Апельсин Взрывает Звезду. Часть Первая

Артем Полюхов, 2019

Каково это – перенестись в эпоху межзвёздных перелётов, во времена когда внеземные цивилизации сталкиваются между собой, осваивая всё новые и новые горизонты враждебного космоса, увидеть далёкие миры, опасные виды, армады кораблей и армии дрейфующие на своих орбитах?Специальный отряд из будущего набирает новых курсантов. Правила набора просты: ребёнок должен быть из древней эпохи и спасён за секунду до неминуемой гибели. Сын почтенного самурая, девочка из древней Шотландии, ученик синоби, француженка, подстреленная на демонстрации, юноша из племени масаи – их жизнь бесполезна и нечего не стоит, пока они не докажут обратное.

Апельсин взрывает звезду.

Любителям настоящей фантастики посвящается.

А.В.З. Часть первая.

ОКонр.

Сентябрь 1940 Англия

Ветрено. Небо прояснилось. Прильнувшая к волнам, серая мгла наконец распалась на рваные облака и устремилась в сторону закатного солнца. Корабль прошел точку выхода. Скрытый адаптивным камуфляжем, он бесшумно двигался сквозь облака к намеченной цели. Далеко внизу трепетало осеннее море. Чуть выше, тем же курсом, что и десантный корабль, следовала вереница древних летательных аппаратов. Медленно приближался берег.

— Там внизу скоро начнётся настоящий ад. Тонны боб. Тысячи зажигательных снарядов. Сорок с лишним тысяч невинных жизней. — задумчиво протянул один, из сидящих на белых креслах десантного корабля, солдат. — За пару минут мы могли бы спасти всех. — также задумчиво продолжил он, рассматривая изображение летящих внизу немецких самолётов на воздушном дисплее AD.

— Скажи ещё закончить войну. — равнодушно ответил ему командир, неторопливо, переодеваясь в форму английского офицера времён второй мировой.

— Да, командир, вы правы. Я понимаю. Мы делаем только то, что приказано. Но у меня просто в голове не укладывается. Мы можем спасти столько жизней, а вместо этого вынуждены выслеживать и убивать ублюдков вроде этого.

— Не стоит забивать голову подобными вещами. Всё «время» уже случилось, точка. Если бы мы могли что-то сделать, то сделали бы. Историю нам не переписать мы можем творить только своё будущее. Да и к чему тебе эти рассуждения? Запомни, новичок, это корабль убийц. Мы просто делаем свою работу, а не рассуждаем о вариативности случившегося. Лучше тебе поскорее принять это. Пусть ты не сам выбрал эту дорогу, но теперь это твоё ремесло. Твоя жизнь. За каждой войной идёт другая, и мы всегда на её острие. Верно ребята? — обратился командир к солдатам, надевающим свои мундиры на противоположной стороне корабля. Потом продолжил — Теперь внимание. Относительно нашего задания. Кроме ликвидации дезертира и зачистки, академия решила обременить нас поиском новых рекрутов. Мотивируя это тем, что в нашей группе прикрытия по уставу не хватает пары человек. Так как в ближайший час выбор кандидатов будет огромен, мы должны сами решить эту задачу. Пуонг, на тебе планы с зондов и ядра.

— Как далеко от места проведения нашей операции? — уточнил полноватый солдат с азиатской внешностью.

— Чем ближе, тем лучше. Со взрывами тоже. И пожалуйста что-нибудь масштабное. Ищи разрывы тяжёлых бомб. В бомбоубежище. В многоквартирных домах. Или больницах.

— Возраст? — снова уточнил солдат.

— Лет десять, двенадцать. — застёгивая ремень ответил командир.

— Минуту. — Пуонг провёл по воздуху ладонью открывая AD, и начал просматривать данные. — Есть подходящий кандидат. — заключил он. — Не далеко, всего семьсот метров. Здание госпиталя.

— Давай посмотрим. — с интересом сказал командир, открывая свой AD.

На экране неосязаемого монитора появилась анимация попадания бомбы в здание госпиталя Святого Томаса рядом с Вестминстерским мостом. Постепенно анимация стала, подобно мозаике, по частям заменяться трёхмерным изображением повышенной чёткости. Многие части отсутствовали, но в целом картина была ясна. Вот, две женщины подходят к госпиталю, одна из них ведёт за руку чумазого мальчишку. На мальчишке одета грязная куртка, штаны, стоптанные ботинки и на глаза надвинута мятая рабочая кепка. Молодая женщина нехотя выпускает руку ребёнка и, поднявшись по ступеням, заходит в здание госпиталя. Мальчишка вместе с пожилой женщиной остаётся у входа, с интересом, рассматривает здание парламента и высящийся за Темзой БигБен. Внизу монитора неумолимо бегут цифры, отмеряя время до разрыва бомбы. Неожиданно люди на улице вздрагивают, бегут, стремясь поскорее покинуть улицу. Мальчишка прижимается к пожилой женщине, затем отталкивает её, и несмотря на все попытки опекунши его удержать, вырывается и бежит по ступеням внутрь госпиталя. Женщина бежит за ним. Время на дисплее истекает. И вот, пронзая воздух, большая бомба попадает в крышу. Она падает прямо над входом в здание, поднимая, страшным взрывом в воздух два верхних этажа.

— Отлично! — радостно, одобрил командир находку Пуонга. — Все как по инструкции. Производить вербовку курсанта, только если вероятность его смерти, в «его времени», превышает восемьдесят пять процентов. А здесь все сто. Нам подходит. Ну, а что по второму кандидату?

— Схожая ситуация сэр. На вид парню лет десять, двенадцать, часть дома в которую он забежит рухнет уже через десять минут до самого основания. Кроме того, наша цель, на соседней улице.

— Хорошо. Новенький ты забираешь этого парнишку, а я захвачу первого. Пуонг координатор, прикрытие с воздуха тоже на тебе. Сначала высадишь меня на крыше вне видимости зондов, потом ребят. Вам то объяснять ничего не надо? — спросил командир у солдат, которые уже одели на себя английские мундиры и занимались проверкой оружия.

— Никак, нет, сэр.

— Неро, подойди. — Позвал командир одного из солдат, и, наклонив голову к его уху, продолжил еле слышно. — Неро, считай это твой экзамен на командира группы. Ни заключённый, ни тело, ни свидетели нам не нужны. Слишком много мороки. Куда проще сообщить о форс-мажоре или о вынужденной ликвидации. Просто отправляешь отчёт и все. Проверять никто не будет. Флот засчитывает не выслугу лет, а количество выполненных заданий. Ты же хочешь поскорее получить карту свободного перемещения и собственный отряд?

— Я хочу поскорее стать капитаном. — ответил Неро.

— Ещё скажи завести семью и построить уютный домик в одном из новых миров. Как там зовут твою подружку из академии? Ту, что просилась к нам пилотом. Тэрикан, кажется… — Ухмыльнулся командир. — Нет, нет, я не осуждаю. Но все же, помни, чем больше заданий, тем ближе цель и лишние задержки нам ни к чему.

— А какая цель у вас, командир?

— Боюсь тебе, рождённому в древнюю эпоху, за долго до межзвёздных перелётов, этого не понять. Ты смотришь на командование как на богов, упуская их истинную суть.

— Минута до высадки — объявил Пуонг.

— Договорим в другой раз. — закончил разговор командир, вставил в ухо наушник и подошёл к двери корабля. — Новенький, ты следом. Не заставляй ребят себя ждать.

Корабль довольно высоко завис над крышей. Дверь сдвинулась, оставив только тонкую полоску света, защитного поля, не дающую поступать наружному воздуху внутрь корабля. Командир поправил наушник и выпрыгнул. Дверь закрылась, и невидимый корабль уже через секунду был в другой точке высадки.

Новичок выпрыгнул из корабля на каменную мостовую перекрёстка. Над Лондоном во всю орала сирена противовоздушной обороны. Воздух наполнял запах едкой гари. Люди в панике метались по городу, спеша поскорее покинуть улицы. Мест в бомбоубежищах и на станциях метро, которые использовались с той же целью, попросту не хватало, поэтому многие просто возвращались в свои квартиры и молились.

Солдат огляделся и, сверившись с AD, свернул за угол. Затем, пройдя узкой улочкой, свернул ещё раз и вышел в просторный двор, обрамлённый несколькими четырёхэтажными кирпичных домами.

— Самерлед на месте. — доложил он.

— Принято. — ответил голос Пуонга в наушнике. — Нужный тебе дом справа, подъезд рядом с каменным забором. Точка эвакуации с другой стороны здания, порядка двухсот метров.

— Я в подъезде. — едва зайдя внутрь, отрапортовал солдат. Он сделал несколько шагов по лестнице и замер, ошарашенный открывшейся картиной. — Командир… — дрожащим голосом проговорил он в микрофон.

— В чём дело, Самерлед?

— Здесь полный подъезд людей. Нужно их предупредить.

— Не смей! Это тебя не касается. Делай свою работу. — резко ответил командир. — Группа зачистки, что у вас?

— Ведём цель.

— Неро, почему так долго?

— Передвижения цели сильно отличаются от данных зондов. — ответил Неро и в наушниках загудели раскаты разрывающихся бомб.

Город начал полыхать. Пустеющие улицы заполнил огонь и густая, удушливая, кирпичная пыль. Стены домов содрогались от каждого взрыва. Рокот сирен смешивался с гулом сотен самолётов и разбивался о хлёсткие трели зенитных орудий. Люди в подъезде, где Самерлед ждал мальчишку, не говорили между собой, вместо этого они молча сидели на каменных ступенях, прижавшись к стене, с тревогой смотря друг на друга и с каждым взрывом в страхе жмурили глаза, пологая, что открыть их уже не придётся.

— Неро, что у вас? — раздался голос командира в наушнике.

— Мы упустили его, командир. — ответил Неро. — Нас чуть не накрыло, здесь творится полная неразбериха.

— Пуонг, есть данные?

— Да, командир. Объект движется в сторону Самерледа.

— Самерлед, в бой не вступать! Твоя задача — мальчишка.

Самерлед, аккуратно ступая между людей, поднялся по лестнице и постучался в одну из квартир. Видя на пороге военного в офицерской форме, хозяйка без сомнений открыла и впустила его.

— Могу я осмотреть ваши окна? — вежливо спросил Самерлед.

— Да, конечно, проходите. — ответила женщина и сильно вскрикнула, когда где-то вдалеке разорвалась очередная бомба.

— Здесь совсем не высоко. — утвердительно заметил солдат, рассматривая за окном пожелтевший газон.

— Что это значит? — поинтересовалась женщина.

— Это значит, что в случае чего, через них можно будет без лишних проблем выбраться — честно ответил Самерлед.

— Я так и подумала. — одобрительно, но ничего не понимая, ответила женщина. — Хотите воды? — вежливо спросила она.

В наушнике раздался грохот нового взрыва.

— Командир. Командир, как вы там? — взволнованно спрашивал Пуонг, в ответ слыша лишь пронзительный свист. — Командир, что случилось?

— Нормально. — раздался хриплый голос командира. — Пуонг подбери нас на набережной.

— Уже в пути, сэр. Новенький, твоя цель тоже на подходе. Ещё пять минут и вместе с мальчишкой ты должен быть в точке эвакуации.

— Принял. — ответил Самерлед. — Подскажите, мэм, почему так много людей прячется от бомбёжки у вас в подъезде? — обратился он к напуганной женщине.

— На нашем доме самые толстые стены на всей улице, сэр. — ответила женщина, протягивая стакан с водой.

Солдат взял стакан и, приоткрыв дверь, выглянул в подъезд, там внизу послышался скрежет тяжёлой двери и торопливые шаги ребёнка. Испуганный мальчишка быстро поднялся по лестнице и уже хотел постучать в квартиру напротив, как Самерлед, схватив его за воротник, грубо втащил внутрь.

— Всё, валите отсюда, скоро здесь все рванёт. — прокричал он в подъезд, замершим от страха, людям. Потом, он оттолкнул застывшую в недоумении женщину и, крепко держа вырывающегося из рук мальчишку, открыл окно. До земли было метра два с половиной. Ни на секунду не задумываясь, Самерлед выбросил мальчишку в окно, а затем выпрыгнул следом за ним. Мальчишка от испуга попытался подняться и броситься наутёк, но при падении подвернул ногу и теперь только вопил, обливаясь слезами, оставшись лежать на траве. Солдат поднял его на руки и, перекинув как мешок через плечо, понёс вдоль домов к точке эвакуации. Неожиданно он насторожившись, он замер на месте.

— Вижу главную цель. — тихо произнёс Самерлед, наблюдая, как из-за угла вышел невысокий человек в испачканной, точно такой же, как у него военной форме.

— Принято. В бой не вступать, я сам этим займусь. — ответил командир.

Человек замедлил шаг, как будто понимая, что перед ним стоит один из охотящихся на него людей. С непонятной ухмылкой он оглядел Самерледа и мальчишку у него на плече, затем, ускорив шаг, снова перешёл на бег и устремился в сторону открытого Самерледом окна.

— Самерлед, ты опознал цель? — раздался голос командира в наушнике.

— Да, сэр, это точно он. С таким разрезом глаз сложно сойти за англичанина. Сейчас он обходит то самое здание, где я подобрал мальчишку.

— Я вижу. — спокойно ответил командир. — Пуонг. По команде, залп по цели термостатическими.

— Не надо! — закричал Самерлед. — Командир, там полный подъезд людей. Там люди, живые люди.

— Я же сказал. Новенький, это тебя не касается. — так же спокойно ответил командир. — Пуонг, залп.

Самерлед обернулся и через мгновенье большая часть здания, где он ждал мальчишку, превратился в огненный, обжигающий светом, шар. Вспышка тут же исчезла, оставив множество падающих с неба кирпичных обломков, и рушащиеся в облаке пыли, стены. Новичок сокрушённо опустил голову и, не обращая внимания на бегущие по щекам слезы, устало потащил своего пленника.

Самерлед поднялся на борт десантного корабля и опустил жутко напуганного мальчишку в белое кресло рядом с таким же чумазым ребёнком. Командир корабля, сидел напротив детей и, сжав зубы, рассматривал новых рекрутов. Лицо командира покрывали глубокие шрамы. Один из солдат доставал стеклянные осколки из окровавленных щёк и складывал в мелкую тару.

— Вы хоть понимаете, что наделали? — обратился к нему Самерлед к командиру. — Выходит не было никакой бомбы. Это все мы. Мы убили всех этих людей и близких этого мальчишки. Он не должен быть здесь. Ничего этого не должно быть.

— Что же ты тогда сам с ним не расправился? — перебил новенького Неро. — в тот же момент,закрывая молнии на мешках, с телами, погибших от рук дезертира, товарищей.

— Я следовал приказу.

— Следовал приказу? — снова озлобленно перебил Неро. — Уровень силы этого ублюдка вырос невероятно. Ни у кого кроме командира не хватило бы сил справиться с ним.

— Хватит, Неро. — остановил его командир. — В отличие от тебя новенький справился со своим заданием. А ты не только не уничтожил цель, но ещё и потерял своих людей. Если он был настолько силён, что же вы не отступили.

— Не знаю. Я не мог поверить, что кто-то обладает силой подобной вашей. Этого просто не может быть.

— Что я тебе говорил? Ты до сих по видишь во всем этом сверхъестественное. Возможно тебе никогда не дотянуть даже до командира. — избавившись от последнего осколка, командир покрыл лицо заживляющей пеной и, откинувшись в кресле, обратился к координатору. — Пуонг, что там по цели?

— Цель закрыта, больше никаких упоминаний.

— Вот и отлично.

— Только.

— Только что?

— По сводке о цели есть небольшое волнение.

— Далеко?

— Нет, рядом. Земля, тринадцатый век. Возможно, просто след от его корабля или оружия.

— Так или иначе, чтобы закончить придётся проверить. — расстроенно произнёс командир. — Эй, Неро, надень ребятам браслеты, прокатятся с нами, потом сдадим их в академию. Жалко, не могу поподробнее на них посмотреть ещё до обучения. Возможно, они окажутся куда талантливее тебя. И не такие плаксы, как ты, Самерлед.

— Через несколько перелётов мы это узнаем. — оскалился Неро. Он молча достал из контейнера две тонкие ленты браслетов и без расспросов накинул их на правые запястья, ещё не пришедших в себя, мальчишкам.

— Это точно. Пуонг, что с точкой выхода?

— Свободна, командир. — ответил Пуонг. — Перевожу на голосовую.

— Подтвердите перемещение. — огласил корабль приятный женский голос.

— Перемещение подтверждаю. — утвердительно сказал командир.

Корабль едва заметно вздрогнул, и на мгновенье пассажиры почувствовали лёгкую невесомость.

— Перемещение завершено, точка выхода свободна. — снова огласила пассажирский отсек программа помощник.

— Ну что, Пуонг?

— Мы на месте. — ответил координатор. — Секунду. Да, командир, мы точно на месте. Но проверить по сводке не получиться. Здесь определенно есть ещё несколько бортов, но все данные по ним закрыты.

— С каких это пор, для группы зачистки закрывают данные о кораблях? — озлобился командир. Он вытер с глаз пену и подошёл к двери. — Что с погодой за бортом, Пуонг?

— Ветрено, сэр.

— Открывай. И отключи пограничное поле на двери.

Дверь сползла вверх, оставив внизу лишь широкую, светящуюся белым светом в кромешной тьме, ступень, и корабль тут же наполнился свежим ночным воздухом. Командир, ухватившись за край двери, высунулся из корабля и с наслаждением вдохнул полной грудью.

— Горы, и свежий воздух. — вдохновенно произнёс он. — Средневековье земли стоит любить лишь за него. Только прослужив столько лет на флоте, понимаешь его отличие от стерильных атмосфер космических кораблей. Здесь все другое. Мир, не загаженный цивилизацией, ни одного огня внизу, только горы. И так, где мы, Пуонг?

— Север Шотландии, сэр. Готовить к высадке группу?

— Никакой высадки, Пуонг. Закрытый доступ для группы зачистки значит только одно — что-либо командование здесь проводит свою операцию, либо мы сами проводим ее сейчас только в будущем. Как бы странно это не звучало. Все, что мне нужно было проверить для завершения отчёта, я увидел через эту дверь. Цель закрыта операция закончена. Сдаём этих ребят в академию и обратно в Трипуру. — командир достал из стерильного пакета кусок ткани и, брезгливо вытирая от заживляющей пены своё лицо, подошёл к мальчишкам.

— Как тебя зовут? — толкнул он в плечо мальчишку, которого притащил Самерлед.

— Квентин. — испуганно ответил тот.

— Сколько тебе, Квентин?

— Одиннадцать.

— Когда ты последний раз дрался, Квентин?

— Вчера, сэр.

— Тебе страшно?

— Нет, сэр — соврал мальчишка.

— Почему тебе не страшно?

— Я думаю, вы военные лётчики, которых отец послал за мной.

— С чего ты так решил?

— Он тоже лётчик, сэр. Иначе с чего бы вам спасать меня?

— Ты все правильно понял, Квентин.

— Ну а тебе страшно? — обратился командир к другому мальчику.

— Да, сэр. Очень страшно. — ответил испуганный детский голосок.

— Как тебя зовут? — немного настороженно спросил командир.

— Ниса.

— Похоже, мы подобрали девчонку. — с большой досадой объявил командир и снял грязную кепку с головы девочки. Под кепкой оказалась большая копна кудрявых рыжих волос. — Чтоб тебя! — ещё больше разозлился он.

— Повезло, так повезло! — начал смеяться Неро, и вслед за ним Пуонг.

— Что смешного? — спросил у них новенький.

— А то, — ответил Неро продолжая смеяться — что командир никогда бы не позволил попасть женщине в группу зачистки, а теперь он собственными руками притащил на борт девчонку, от которой ему не отвертеться.

— Это поправимо — со сдержанной злобой сказал командир. Он надел кепку на голову девочке, схватил ребёнка за ворот куртки и подняв выкинул во тьму открытой двери корабля. В отсеке повисла зловещая тишина. От произошедшего никто не мог обронить ни слова. — Что вы стали такими кислыми? — поинтересовался командир, но никто ему не ответил. Члены команды давно привыкли к жестокости командира, но этот поступок даже для них был слишком шокирующим, чтобы что-то говорить.

— Что дальше, сэр? — потупив глаза, спросил Пуонг.

— В академию. И давай поскорее, пока я второго не выкинул.

— Хорошо командир. Перелёт уже просчитан, точка выхода свободна.

— Подтвердите перемещение? — спросил голос программы помощника.

— Перемещение подтверждаю. — ответил командир и, вернувшись в кресло, снова распылил на покрытое глубокими шрамами лицо заживляющую пену.

Шотландия. Июнь 1314

Она кубарем покатилась вниз по мокрому, крутому склону. Упала на большой кусок скалы и больно ударилась спиной и локтями. Колени тоже болели. Ладони были исцарапаны до крови. Голова кружилась. Не веря в происходящие и в то, как она сюда попала, Ниса заревела горючими слезами. Вокруг было темно и холодно. Плотный туман клубился, реагируя на порывы ветра. Она захотела как можно скорее выбраться из этой пугающей холодной тьмы, вернуться в тёплый отсек корабля, в освещённую комнату с белыми креслами. Ниса начала медленно карабкаться вверх по острым камням, ещё больше царапая о них ладони и расшибая колени. Страх вырабатывал адреналин и она, не чувствуя боли, забиралась все выше и выше, пока не добралась, как ей казалась, до вершины этого большого холма. Девочка встала и огляделась. Вокруг была только тёмная клубящаяся мгла. Ни одного огонька было уже не разглядеть, только холодный, влажный ветер порывами пытался сбить её с ног. Девочка звала на помощь, но ветер глушил её голос и уносил с собой в непроглядную свистящую мглу. Она попробовала идти, но оступилась и снова покатилась вниз по траве, пока не ударилась об огромный валун. Встать на ноги уже не получилось. Ниса прижалась спиной к большому камню и съёжившись стала просто плакать, пока от страха и усталости не лишилась сил и не потеряла сознание.

Утром в горах взошло солнце, оно озарило высокие каменные утёсы, нависающие могучими стенами над зелёной долиной. Серые верхушки гор ещё цеплялись за ночной туман, но утренние лучи и ветер по клочкам растворяли туман в небе. Ярко зелёные плечи гор покрывали вишнёвые острова цветущего вереска, среди камней бежали бурлящие потоки белых ручьёв, над долинами плыли тени ватных облаков, стремительно дрейфующих по лазурному небосклону.

Ниса смотрела во все стороны и не могла поверить своим глазам. Она понимала, что это уже совсем не Лондон, но как она здесь оказалась, понять не могла и, что делать дальше было тоже ей неизвестно. Ни людей, ни даже намёков на их прибывание, с этой высоты было не видно. Сильно хотелось пить, но вода текла там, в низу. Поразмыслив, Ниса решила спуститься. Осторожно цепляясь за скользкие каменные грани, сильно устав, набив ещё больше синяков, она добралась до пологого склона, и потом, ступая по мокрой траве, спустилась в долину.

Внизу было гораздо теплее. Над долиной плыл медовый запах высыхающей на травах росы и тающей свежести горного утра. В небе щебетали маленькие, согретые солнцем пичуги и куда-то быстро неслись ватные облака. Ниса присела около ручья и умылась студёной воды. Утолив жажду, она поднялась и оглядев масштабные пейзажи долины, решила следовать за петляющим в траве бурлящим потоком.

К полудню она прошла по долине несколько километров. Ручей стал куда больше и спокойнее, искрясь на солнце, он стремился к лесу, зелёной стеной преграждающему выход из долины. Несколько часов ушло у девочки, чтобы добраться до волнующихся на ветру прохладных крон леса. Но, едва зайдя в полог, Ниса испуганно вскрикнула. Она наткнулась на лежащие повсюду грязные тела убитых воинов. В какую бы часть леса девочка не обращала испуганный взгляд, пред ним везде представало страшное окончание недавней битвы, только вместо привычных ружей, рядом с убитыми лежали топоры и сломанные стрелы. Ноги у Нисы стали ватными, и бежать сразу не получилось. Она так и застыла, созерцая ужасную картину, не в силах пошевелиться. Затем самообладание вернулось к ней, и она со всех ног побежала в сторону гор, прочь от этого леса. Она бежала до тех пор, пока не свалилась без сил у подножия высокого холма. Вставать уже не хотелось и она снова, свернувшись клубочком, просто заплакала.

К вечеру небо затянули свинцовые тучи и начал накрапывать острый, холодный дождь. Гулявший по долине, ветер гонял по траве зелёные волны. Она все ещё сидела на том же месте и плакала, обхватив свои колени тонкими израненными руками. Где-то рядом послышался стук осыпавшихся мелких камней, затем шелест потревоженной чьими-то шагами травы. Ниса зажмурила от страха заплаканные глаза, с замиранием сердца ожидая приближение ужасной участи.

Рядом с девочкой остановился высокий жилистый человек. До голых коленей он был закутанный в синюю шерстяную ткань, а за спиной у него был привязан длинный, но необычно тонкий двуручный меч клеймор, и капельки дождя непрерывно спадали с его лезвия в траву. Человек без удивления, но с большим любопытством, рассматривал сжавшуюся в траве девочку ясными серыми глазами.

— Тебе нечего бояться — спокойно сказал он и убрал с головы, покрывавший ее, кусок шерстяной ткани. Волосы у него были коротко и неаккуратно подстрижены, на вид ему было чуть меньше тридцати, хотя на висках уже были заметны тонкие седые пряди. Человек с силой схватил её правую руку и притянул к себе, стараясь рассмотреть висевший на ней браслет. Ниса вздрогнула, но не в силах сопротивляться только и смогла, что отвернуться от незнакомца. Рассмотрев руку, человек её отпустил.

— Ты можешь называть меня Муршид. — также спокойно сказал он. — ТЫ можешь пойти со мной. но предупреждаю это будет долгая дорога.

Затем путник снова укрыл голову шерстяной тканью и молча продолжил свой путь. Ниса какое-то время ещё сидела и плакала, уткнувшись носом в свои колени, но потом, что-то осознав, всхлипывая посмотрела в сторону уходившего незнакомца. Ещё через минуту, она поднялась и побежала за незнакомцем вслед. Догнав его, она продолжила путь немного поодаль. Воин же шёл не спеша и легко, его походка излучала то же вселенское спокойствие, каким был пропитан его голос.

— Как тебя зовут девочка? Откуда ты? — не оборачиваясь, спросил он.

— Ниса. Ниса ОКонр. Я из Лондона. — тихо ответила она, и её голос едва не заглушил шёпот дождя в высокой волнующейся траве

— Тебе не стоит сейчас говорить о том, что ты оттуда — продолжил Муршид. — И точно больше никому не говори, что ты из Англии. Шотландия не самая древняя страна, но здесь ещё очень сильны древние порядки.

— Шотландия? — в изумлении повторила Ниса.

— Эти цвета на моем пледе, как и территория принадлежат клану МакЛарен. Это вспыльчивые, храбрые люди до хрипоты, сейчас ненавидящие англичан, и мы с тобой, по всей видимости вскоре попадём на их войну. Не стоит переживать об этом. Я позабочусь о тебе. Да… И для начала… Думаю тебе будет здесь чему поучиться. За теми горами проходит сбор кланов. За долгое время они впервые выступят вместе в поддержку шотландского короля Роберта Первого. Это будет то ещё сборище. Тебе, наверно, будет не очень приятно видеть столько голых задниц. Они носят плотные льняные рубахи, едва прикрывающие их срамоту, хотя бы у женщин туники достают до колен. Особенно избегай тех, у кого такие пледы как у меня, бедным шотландцам такое не по карману и, скорее всего, это местная знать. Они ещё куда вспыльчивые и обидчивые остальных. Насчёт кольчуги — то же самое, это приближенные короля. Этих ребят, обходи ещё дальше. Обращай внимание на оружие. Местные парни в основном ходят на войну с копьями и топорами. С тем, что в лесу можно достать. А те, кто побогаче, носят мечи или клеймор, на вроде того, что у меня за спиной.

Через какое-то время они снова добрались до страшного леса. Только теперь чуть севернее. Прямо у подножья покрытых вереском гор. И тут между деревьев была та всё та же картина, из лежащих меж деревьев убитых воинов.

— Муршид, а можно мы не пойдём туда? — испуганно спросила Ниса.

— Я же говорил тебе, не стоит бояться. Запомни. Это я самый опасный в любом лесу. Но я, на твоей стороне, а значит переживать не о чем. — ответил воин и беспечно зашагал вперёд по лесной тропе.

С наступлением темноты путники разожгли костёр. Муршид ненадолго отлучившись в лесные заросли, вернулся с убитым зайцем, разделал его и насадив на палку поставил близко с огнём. Они поели. Ниса вымотавшись за день, легла у костра и провалилась в тяжёлый сон. Ей снился БигБен и крепкие объятья матери. Павшие войны из леса превратились в высокие статуи и выселись над разрушенным городом. Громадные облака озарялись вспышками молний. Статуи рассыпались от каждого раската грома, тонули в чёрном песке, пытаясь утянуть её за собой в бесконечный мрак. Ещё снился человек с залитым кровью лицом, который долго бежал за ней пытаясь схватить и утащить в свой корабль.

На рассвете Муршид разбудил девочку, и они продолжили путь. Через пару часов лес кончился. Впереди, перед путниками лежала, окутанная в утренний туман, прекрасная долина.

— Спасибо, что накормили меня вчера — неуверенно произнесла Ниса.

— Да, нет проблем. — улыбнулся воин. — Так тебе все же понравилась зайчатина? А я поначалу подумал, что ты побрезгуешь и откажешься.

— Я уже пробовала кролика. И видела как его разделывают. Когда Мама готовила. У вас тоже получилось вкусно. Спасибо. Я так устала за вчерашний день и так хотелось есть.

— Это было заметно.

— Можно задать вопрос? — опять неуверенно поинтересовалась девочка, мужчина кивнул. — А кто вы такой? Это правда Шотландия? И что мы здесь делаем?

— Это сразу три вопроса. Я уже говорил… Можешь называть меня Муршид. И я здесь искал кое-кого. Пока не наткнулся на странную девочку. Это на самом деле Шотландия. А сейчас мы ищем обед.

— Кого вы искали? — удивилась Ниса.

— Ну, раз ты такая любопытная, скорее всего, шок от новых впечатлений у тебя прошёл. Говоришь, что тебе понравился вчерашний заяц?.. Сегодняшний будет не хуже. — Муршид схватил Нису за плечо и притянул к себе, указывая пальцем на склон холма и бордовую поляну вереска на нем. — Видишь? — спросил он.

— А что я должна увидеть?

— Смотри прямо, не отводи взгляд. Маленькая белая точка движется, мелькает в траве.

Ниса с большим трудом смогла найти в волнующийся траве маленькую точку.

— Это заяц?

— Да, и должно быть, тоже очень аппетитный. Отыскать еду в любое время — это важное умение, но сейчас не об этом. — Муршид поднял с земли маленький камушек и положил себе на раскрытую ладонь. — Смотри!

Камушек словно пуля, свистнув, сорвался с ладони, и мелькавшая вдалеке точка замерла. Ниса радостно захлопала в ладоши, словно увидела волшебный фокус.

— Как вы это сделали? Как? — не могла она поверить увиденному.

— Все вопросы оставь до обеда. Надо найти нашего зайца. Не ради забавы же я отнял у него жизнь? — прервал вопросы Муршид и пошёл на поиски убитого камнем зайца.

Снова начался дождь и обед пришлось отложить до позднего вечера. Как только путники нашли достаточное количество сухих дров для костра, они расположились у лежащего посреди долины каменного валуна. Ниса уже немного успокоилась, страх и шок сменились любопытством о том, что же все-таки с ней произошло и где её мама. Она прислонилась спиной к камню и вытянула ноги к огню. Муршид снова поставил тушку зайца рядом с костром и тихо начал разговор.

— Для начала… Можешь рассказать, что ты помнишь? Что случилось, и как ты попала сюда.

— Как попала сюда? — растерянно повторила Ниса. — Я помню маму. Мы шли с ней и с бабушкой в госпиталь Святого Томаса. Всех моих сверстников давно эвакуировали из города, поэтому весь день я провожу с мамой или с бабушкой.

— Вы шли навестить кого-то?

— Нет. Моя мама — медсестра, а бабушка санитарка.

— А что отец?

— Он военный, лётчик, он был военным лётчиком. — потупила взгляд Ниса.

— Ясно. Продолжай пожалуйста.

— Мы дошли до госпиталя, и мама пошла на работу. А потом мы услышали взрывы. Много взрывов и сирену. Потом я побежала за мамой. Там… — Ниса замолчала на секунду и заплакала. — Там меня кто-то схватил. И мама. Я начала звать маму. И он просто оттолкнул её.

— Что случилось дальше?

— Я не знаю. Я помню, большой взрыв, но не помню где. Я помню было больно и… Я помню человека, который схватил меня, у него лицо всё было в крови. Ещё я помню, как было холодно и темно. И как вы нашли меня под дождём.

— Ниса. У меня к тебе вопрос. Постарайся вспомнить, это очень и очень важно.

— Хорошо я постараюсь…

— Ты помнишь, что случилось с твоей мамой? Точнее ты видела, что с ней случилось?

— Я помню только, как тот человек оттолкнул её от меня.

— И все?

— Да, это все. А что с моей мамой?

— Я этого не знаю. Но если ты точно ничего не видела, то, что бы там не должно было произойти, ты все сможешь поправить.

— Что?

— Я говорю, что, если ты больше ничего не видела, ты сможешь вернуться туда и помочь ей.

— Тогда пойдёмте скорее — поднялась Ниса с места.

— Постой. Я не сказал, что ты сможешь вернуться прямо сейчас. Вижу, ты не поняла… А может быть я не упомянул… Но тебе следует знать — ты попала в прошлое.

— Что?

— Ты читала рассказы о рыцарях?

— О короле Артуре. — растеряно ответила девочка и снова присела, прижавшись к камню.

— Вот считай, что ты попала в эти старые времена.

— Такого не бывает!

— Бывает. Ты же здесь. И хочешь — не хочешь, тебе придётся в это поверить.

— Нет. — Ниса отвернулась и ещё больше прижалась к камню, а Муршид продолжил безразлично перемешивать палкой угли костра. — Хорошо. — словно, наконец что-то решив, повернулась Ниса. — Как нам вернуться назад?

— Правильнее спросить, что тебе нужно сделать для того, чтобы вернуться к маме.

— Что мне нужно сделать, чтобы вернуться к маме, в Лондон?

— Не упоминай больше Лондон. Я тебе говорил, здесь не любят англичан. — Муршид задумался — Тебе нужно звание и карта. Карта свободного перемещения. Чтобы её получить, надо научиться.

— Чему научиться? — удивлённо спросила Ниса.

— Всему понемногу. Главное научиться быть сильнее.

— А долго этому учиться?

— Какая разница. Ты же помнишь, это путешествие во времени. Как научишься так вернёшься прямо в тот момент, когда видела маму в последний раз.

— Тогда давайте поскорее начнём — решительно заявила Ниса.

— Погоди. Хочу быть с тобой до конца честен. Сейчас с твоей мамой всё в порядке, но ей грозит большая беда. Если ты не станешь достаточно сильной, ты не сможешь ей помочь. Но плата за силу будет чрезвычайно высокой. Твоя жизнь и так уже сильно изменилась, следующий шаг изменит уже тебя. Ты вроде хорошая девочка. И конечно не заслужила всего этого. Так получилось. Просто случайность. Но с другой стороны, случай подарил тебе шанс. Решать тебе. Я попробую помочь. Но в итоге, всё будет зависеть только от тебя. И обучение это только начало.

— Хорошо. Я готова. Давайте, учите меня!

— Ты серьёзно? Хочешь начать сейчас? Вот так сразу?

— Да. — нахмурила брови девочка. — Вы сказали, как только я научусь я смогу увидеть маму. Когда я научусь, я смогу её увидеть? Правда?

— Как пройдёшь обучение, и станешь сильнее. Возможность у тебя появиться.

— Тогда начинайте.

— Не думаю, что ты сразу сможешь понять меня, объяснять, что-то словами у меня всегда выходило не очень. Будь это иначе, я бы наверняка сейчас торчал в академии, а не бродил бы с голыми ногами по этим горам. Но и ты сейчас не в ней, а значит придётся схватывать все на лету. Для начала маленькая история. Однажды несколько друзей ехали в автомобиле. В твоём времени ведь есть автомобили? Да, да, точно есть. Так вот они ехали, и у них завязался спор, может ли кто-то видеть будущие, предсказывать его. По правде сказать, никто из них не верил в это. Но все были согласны, что иногда человек и вправду обладает предчувствием, и многим людям оно даже спасало жизнь. Ну знаешь.. Когда люди, прислушавшись к себе, не садились на тонущие пароходы или разбившиеся в будущем самолёты. Тогда в конце спора один из друзей высказал интересную мысль… Что, если все время: прошлое и будущее — уже случилось, и человеческий мозг как игла проигрывателя, воспроизводит для нас настоящие, двигаясь по бороздкам в пластинке времени. Наши органы чувств это как иглы для пластинок, или магнитные головки для магнитных лент. Возможно, у нас за столько лет эволюции развился орган чувств, который как-то связан с нами в будущем. Вижу, по твоим глазам, ты совсем не понимаешь, о чем я. Хорошо, тогда представь, что завтра ты точно будешь за той горой. И вот ты сейчас сидишь здесь, ты существуешь в этот момент времени, когда я говорю тебе все это, но ещё ты и существуешь, стоящая за той горой только несколькими часами позже. И нельзя сказать, что ты не живёшь там, потому что завтра ещё не наступило. Ты живёшь, и там для тебя завтра наступило, и стало сегодня. Что связывает тебя и её, кроме того, что вы одна и та же девочка? Не найденный ещё орган чувств, соединяющий тебя со всеми моментами времени в твоей жизни. Вижу, ты ничего не понимаешь из моего рассказа.

— По правде сказать, — ответила Ниса — я не поняла ни единого слова.

— Хэм… Коэффициент восприятия. В академии наверняка объясняли как-то попроще. Наверно я тогда прогулял. Тебе бы в симулятор… Но где его взять, Верно? Хотя, есть и другой способ… Сомнительный но всё же лучше чем мои объяснения. — почесал свою голову Муршид. — Я сразу предупредил, что объяснять словами у меня никогда не выходило.

— Что за способ?

— Назовём его способом тени. Родители так обучали моего очень смуглого друга. — загадочно улыбнулся воин. — Способ не очень приятный, но, по словам друга, действует гораздо быстрее объяснений. Я покажу, но дай слово, что ты не обидишься на меня.

— Хорошо, я попробую. — недоверчиво ответила Ниса.

Муршид поднял с земли маленький камушек и швырнул девочке его прямо в лоб. Ниса не успела увернуться, только дёрнулась и от этого ударилась затылком об камень, от этого стало ещё больнее и обиднее, она заплакала.

— Подожди обижаться. — сказал Муршид и, шагнув к ней, положил свою ладонь Нисе на лоб. Боль сразу прошла. В голове стало спокойно и бесконечно ясно, появилось чувство, словно от хорошего волшебного сна, который забываешь едва проснувшись. На крохотную долю мгновенья, Ниса будто заглянула в огромный, тёмный колодец. Там, в глубине, над прохладной темнотой гладью воды разглядела она сверкающую россыпь звёзд в очерченном круге неба. Ощутила далёкие отзвуки эха, собственного голоса, зовущего во тьме. Воин убрал руку, и отшагнув сел на прежнее место.

— Как странно. — совсем не по-детски прошептала Ниса. — Они увидели меня.

— Кто тебя увидел? — скорее в шутку, чем всерьёз спросил Муршид.

— Они. Я. — замешкалась Ниса. — Не знаю. — пожала она плечами.

— Тогда не обращай внимания. Сосредоточься на происходящем. Ну что, попробуем снова?! Только немного усложним.

Муршид снова поднял с земли камушек, только в это раз положил его в раскрытую ладонь, совсем как тогда с кроликом, и посмотрел на Нису целясь ей в лоб. Она хотела зажмуриться, но не успела. Едва камень дёрнулся, вокруг всё изменилось. Воздух стал плотнее, пламя огня стало тягучим словно патока, звуки тоже расплылись в тихий гул, и камень медленно, словно невесомый, лениво продвигался в её сторону, через застывшее пространство. Ниса несколько минут наблюдала за этим странным полётом, а потом, когда камень почти достиг её лица, просто убрала голову с его траектории. Камушек врезался в валун. Появились вспышки высеченных ударом искр, они все ускорялись, пока не исчезли, потухнув, а камень со скоростью пули, отскочив, исчез где-то в темноте.

— Это способность всех капитанов черных кораблей, так ускорять восприятие времени. Но вот создавать для себя его отдельное течение, так что бы двигаться в нем на это способны лишь немногие, я о том, что ты смогла увернуться.

— Но как вы узнали? Что, если бы я не увернулась?

— Вот этим мне и нравятся дети, они не спрашивают, как такое возможно принимая невероятные вещи просто как новый опыт.

— Что если бы я не увернулась? — повторила Ниса.

— Стал бы учить кого-то ещё. — рассмеялся Муршид — Да не переживай ты! Я же тебе говорил, что не стоит ничего бояться. Я был полностью уверен, что ты справишься. А нет… Просто отклонил бы его.

— Но что вы сделали, когда дотронулись до меня, почему я смогла его увидеть.

— Взрослеешь? Да ничего такого. Просто освободил твою голову. Дал твоему внутреннему «Я» почувствовать, что ты так можешь. Все умеют в какой-то мере замедлять время в случае опасности, это естественно, как дышать, только не все могут делать это на столько или не догадываются что могут. Скажи прямо, это ведь было здорово?

— Да — ответила Ниса — Но ещё это было очень страшно.

— Что же, если сможешь в достаточной мере развить в себе эту способность, страх пропадёт.

— А ты научишь меня запускать камушки с ладони?

— Это зависит только от тебя. Уверен, что ты где-то там, в будущем это уже умеешь, но всему своё время. А у нас сейчас время для этого чудесного румяного зайца. Не стоит донимать меня вопросами, я плохой рассказчик, просто уже привык быть один.

— Хорошо, тогда приятного аппетита, Муршид.

— С другой стороны, сейчас ты можешь рассказать мне свою историю.

— Хорошо — согласилась девочка.

На следующий день Муршид проснулся позже. Он не увидел рядом с костром спящей Нисы и, оглядевшись по сторонам, обнаружил её вдалеке кидающей высоко вверх над собой камни. Она бросала их со всей силы в небо, и потом следила за ними взглядом, подставив под летящий вниз камень своё лицо. В последний момент девочка делала шаг в сторону, и камень глухо падал в траву. Посчитав такую тренировку очень сомнительной, Муршид поднял с земли свой клеймор и ничего не говоря пошёл в сторону текущего вдали ручья. Через какое-то время, увидев удаляющегося Муршида, Ниса поспешила за ним.

Воздух прогрелся, погода все больше подходила настоящему летнему дню. Идти в зимней одежде стало жарко, решив отдохнуть, Ниса присела у воды и сняла куртку. Правый рукав был испачкан кровью, по старой привычке она опустила его в воду и начала застирывать, словно снова оказалась в прачечной госпиталя. Муршид решил её подождать, в отдалении он улёгся в траву и стал провожать взглядом плывущие по небу облака.

— Ты бенни? — вздрогнув, услышала Ниса за спиной мальчишеский голос. Она обернулась. В нескольких шагах от неё стояли два чумазых подростка в грязных жёлтых рубахах, едва прикрывавших их голые ноги. Волосы у обоих были спутаны и доходили им до плеч. Нису удивило, насколько были похожи их покрытые веснушками лица.

— Томэг, ты дурак! Какая она тебе бенни? — сказал один из мальчишек. — Посмотри, у неё на ногах копыта. — ткнул он пальцем в чёрные ботинки — Это глейстиг.

— А вот и нет, Томас. — ответил второй — Что у неё в руках? Одежда! Одежда в крови, и она её стирает. Это точно бенни. Теперь надо припасть к её грудям, и она признает нас как своих пасынков, и будет всю жизнь оберегать нас.

— Ты всё равно дурак, Томэг! Если это и вправду бенни, надо было подкрасться и встать между ней и водой, тогда бы она исполнила три желания. А так ничего у тебя не выйдет, у неё и груди-то никакой нет.

— Эй ты! — обратился к Нисе Томас — Отвечай кто ты? Бенни? И почему у тебя копыта?

— Это не копыта! — ответила девочка, с таким же интересом разглядывая парочку, как и они её — Это ботинки.

— Ботинки?

— Обувь. Чтобы ходить по камням. А у вас почему её нет?

— Вот глупая! — ответил Томэг. — Сейчас же лето. Кто ходит в обуви летом? А на голове у тебя что такое? А ну… Давай снимай! Может ты там рога прячешь? Ниса сняла шерстяную кепку, и копна рыжих кудрей рассыпалась по её плечам. Мальчишки обомлели.

— Чур моя! — крикнул Томас и хотел подойти к Нисе, но брат с размаху ударил его в ухо.

— Кто тебе это сказал? — закричал он.

Мальчишки сцепились и начали кататься по траве, избивая друг друга. Через какое-то время они оба выдохлись и повернули к Нисе распухшие лица.

— Ладно, давай у неё спросим. Эй! Чей ты хочешь стать женой? Моей или этого болвана Томэга. — Крикнул Томас и снова получил от брата кулаком.

— Мне ещё рано думать об этом. — ответила братьям Ниса, только сейчас поняв причину их потасовки.

— Из какого ты клана? — спросил Томэг.

— Где ваш отец? — раздался из травы голос Муршида. — Где Иэгэн? — повторил он.

Мальчишки переглянулись.

— Он там, в той роще, у подножья холма. — ответил Томас. — Извините сэр, мы не заметили вас.

— Я присматриваю за этой девочкой, так что будьте с ней полюбезнее.

— Хорошо, сэр. Извините, сэр.

— Тогда, если у вас нет других дел, предупредите отца, что я скоро буду.

За холмом, в роще расположился большой отряд, из нескольких сотен людей, одетых в такие же, как и у мальчишек жёлтые рубахи. У мужчин, туника была сшита в несколько слоёв, у немногих вокруг пояса и плеч был обернут кусок крашеной ткани. Женщины, которых в этом отряде было совсем немного, одеты были абсолютно также, с той лишь разницей, что туники были длиннее. Люди сидели рядом с кострами и черпали мисками из большого котла плохо пахнущую кашу.

Мальчишки встретили путников и провели их к одному из костров, вокруг которого расположилось несколько мужчин и женщин. В центре, на бревне восседал большой рыжебородый мужчина, на плечи его был накинут шерстяной, синий плед, а к бедру приставлен длинный меч.

–Кто это? — властно спросил он у мальчишек. — Ни тот, хитроватый, тощий, смердящий, бродяга. Я спрашиваю, кто это такая? — указал он на девочку.

— Мы нашли её у ручья отец.

— Я нашёл. — перебил брата Томас. — Мы думали она бенни. Она сидела у воды и стирала одежду.

— Кто ты, девочка? — нежно спросила, ещё молодая, но уже слегка седовласая женщина, мешавшая в большом котле кашу.

— Мне зовут Ниса. Ниса ОКонр. — ответила Ниса. Мужчины, сидевшие рядом, радостно переглянулись.

— Отлично. Покровительница воинов, значит. Твоё появление это хороший знак. Я Иэгэн из клана МакЛарен. Это моя жена Кенна. Мой брат Рэнулф. Старший сын Эвен. Томас и Томэг, они младшие. А там за котлом, прячется от этого немытого бродяги, моя дочка Кейлин. Ты можешь присесть и разделить с нами эту пищу Ниса ОКонр.

— Спасибо — поняв, что отказываться не стоит, согласилась Ниса и села рядом с Кенной у большого котла.

— А ты, что здесь забыл? — обратился бородатый Иэгэн к Муршиду.

— Искал кое-кого.

— Кое-кого нашёл ты.

— О нет! Если бы я икал старого бородатого засранца, я бы сразу пришёл на вонь его рубахи.

— А что, ты сын гоблина, имеешь против моей шафрановой рубахи?

— Шафрановой — засмеялся Муршид — Да на то, чтобы покрасить её шафраном у тебя отродясь денег не хватит. Лошадиной мочой скорее.

— Надо было тебя сразу прикончить, пока ты не открыл свой поганый рот, сосед бейгена — вскочил Иэгэн и схватился за меч. Все сидевшие рядом воины последовали его примеру. Муршид тоже медленно достал, висевший за спиной, клеймор.

— Хотя, с другой стороны, рад тебя видеть, дружище! — засмеялся Иэгэн. — Садись рядом и поешь с нами.

— Да, и я тебя. Старый друг. — Ответил Муршид, потом обернулся к Нисе и прошептал беззвучно — Не думаю, что он в начале шутил.

Муршид подошёл к бородачу, и они обнялись. Потом он зачерпнул себе варева из котла и сел рядом на большое бревно.

— Ладно. Расскажи мне… — обратился Муршид.

— Мы видели его. — ответил Иэгэн — Видели здесь. Недавно он наткнулся на клан Стюартов, или они на него. Они приняли его за английского шпиона, и не мудрено в этих ваших странных одеждах. И, конечно, пытались убить. Он убил половину из них. Хорошо, что ещё не всех, а то бы винили нас, и снова клановая вражда до смерти. Они там, в лесу, за холмами.

— Да, я видел.

— Что он ищет, уж не её ли? — Иэгэн указал на Нису.

— О, нет. Это моя ученица.

— Ученица? Чему же ты её учишь?

— Пока только сражаться.

— Ха! Её? — в голос рассмеялся бородач.

— Давай поспорим. — предложил Муршид — Что она уделает обоих твоих мальцов, разом.

— Обоих? — снова засмеялся Иэгэн, а затем став куда серьёзнее — Идёт. На что спор?

— Девчонки нужно оружие, помнишь тот кусок лёгкой стали, что тебе оставил священник. Я знаю, ты таскаешь его с собой.

— Да на что он ей сдался? Она даже не сможет им замахнуться. Никакого проку не будет.

— Все-таки он у тебя? Отлично. Ну, а будет ли прок, мы сами разберёмся.

— А что на счёт тебя? — спросил Иэгэн.

— Думаю, это будет равнозначно. — ответил Муршид и прислонил к бревну свой клеймор. Очень длинное и не широкое лезвие блестело на солнце. Тонкая вязь рун покрывала отличный меч, крестовидная гарда, украшенная четырехлистниками и рукоять на конце похожая на цветок чертополоха. У Иэгэна жадно загорелись глаза.

— Хорошо. Думаю это равнозначные условия. — предвкушая победу согласился бородач. — Томас, Томэг, наподдайте ей хорошенько.

Мальчишки послушно встали и отошли от костра. А вот Ниса так и осталась сидеть, не веря своим ушам, от предложенного Муршидом спора. Муршид не стал дожидаться ее согласия на драку, поэтому просто подошёл и выволок её в центр поляны. Девочка обиженно поднялась. Она до сих пор не могла поверить, что будет драться с этими мальчишками, которые к тому же были на голову выше её.

К поляне начали подходить заинтересовавшиеся воины от соседних костров. Муршид взял Нису за плечи, и перед тем, как толкнуть её навстречу к братьям тихо прошептал на ухо: «Даже не думай их побить. Для Иэгэна это будет позор, а для нас проблемы», договорив, он наконец толкнул Нису вперёд.

Ниса, едва не оступившись, сделала пару шагов и увидела, как к её лицу медленно приближается кулак Томаса. Но необычно медленно. Совсем медленно. Собравшись с мыслями, она, как и тогда с камнем, просто убрала из-под удара голову, затем схватила Томаса за рукав и резко потянула на себя. Мальчишка упал. Время возобновило свой привычный ход, Зрители одобрительно ахнули. Томэг тоже хотел ударить, но Ниса, отступив немного назад, поставила ему подножку, и второй брат свалился так же как первый Мальчишки поднялись раздосадованные неудачей и очень злые. Зрители начали посмеиваться. Ребята полные решимости и обиды кинулись в бой. Они без устали махали кулаками, но девочка просто уклонялась в самый последний момент. Томэг снова оказался на земле, и ещё через секунду рядом оказался бы и Томас, но Ниса вспомнила слова учителя и собрав все своё мужество подставилась под удар. Щеку как огнём обожгло. Она ещё никогда не получала кулаком по лицу и это оказалось больно. Девочка упала вслед за Томэгом и заплакала. Но плакала в этот раз она не от боли, она плакала для того, чтобы показать, что она проиграла, а в мыслях она наоборот была преисполнена радости от того, что открыла в себе новые неизвестные возможности.

— Что сказать, девчонка! — расплылся в улыбке Иэгэн. — И взял в руки клеймор Муршида. — отличный меч. И гораздо легче, чем я думал. — Радовался он, крутя меч за рукоять и рассматривая лезвие со всех сторон.

Ниса встала, отряхнулась и, вернувшись к костру, села рядом с Муршидом.

— Я все правильно сделала? — тихо спросила она.

— Абсолютно — ответил Муршид.

Иэгэн лукаво посмотрел на Нису потом на Муршида, видно, что он был несказанно рад своему призу.

— А знаешь. — начал он. — Чтобы люди потом не говорили, что это был не честный спор. Забирай железяку священника, и каждый останется при своём. По-моему, это справедливо.

— Более чем — ответил Муршид.

Иэгэн поднялся и достал, завёрнутую в оленью шкуру, полоску потускневшего метала прямоугольной формы, без рукояти, без острых граней, она была матово серая, словно покрытая туманом, длиной чуть меньше метра, и передал её Муршиду. Нису очень удивило, что спор был затеян из-за такой невзрачной вещи.

— Что же, я пойду, пожалуй. Подремлю. Утомился чего-то с дороги. — сообщил Муршид и, достаточно отойдя от костра, прилёг в траву в тени лесных крон.

Ниса доела предложенную ей плошку каши, поблагодарила всех, и тоже сославшись на усталость отошла от костра. Она села, прислонившись к дереву рядом с учителем.

— Муршид, простите, но стоило ли менять ваш меч на эту железку? — Поинтересовалась она.

— Возьми. — Сонно ответил Муршид и протянул ей серую полоску. Полоска была невероятно лёгкой, казалась она почти не имеет веса. — У этого бородатого здоровяка был дед священник. Священником он, конечно, стал не сразу, характер говорят у него был хуже некуда. Вспыльчивый. Всё время лез в драку, как и все его внуки, а внуков и детей у него было не мало, кстати. Так вот, кроме того, что он был любитель подраться, считал себя ещё и рьяным христианином. Как только выдался повод, сбежал от фермерских забот и мирной жизни в крестовый поход и к 1229 году добрался аж до Иерусалима. Но потом, что-то произошло, и он принял монашеский постриг. Возвращаясь домой он попал в Сицилию, здесь его судьба свела с одним из лучших оружейников, сирийцем по происхождению. В уплату за оказанную тому оружейнику помощь, он и получил это подобие меча. Именно такую историю рассказывает Иэгэн пытаясь продать эту вещь подороже. Но местные просто не знают, как обрабатывать этот материал. Ни ковке, ни заточке он не поддается, а просто так избавиться от него жалко.

— Тогда чем же эта железка пригодиться нам? — спросила Ниса.

— В отличии от всех этих людей я знаю, что это. Ведь это я, по своей глупости, забыл эту штуку у Иэгэна в нашу первую встречу, и давно искал повод вернуть этот кусочек себе. Отчасти они правы, из таких полос и впрямь делают мечи. Но по прямому назначению этот материал используют в качестве лезвия для космических буров. Ну или в качестве поражающей оболочки снарядов для рельсотронов. Все металлы при нагревании становятся мягче, а при более высоких температурах обретают жидкую форму. Свойства этого материала сильно отличаются. При нагревании он невероятно твердеет, а нагревается он даже от малейшего удара. Нагревается настолько, что в точке, на которую пришёлся удар температура растёт на сотни и тысячи градусов. Отличительной чертой этой полосы является то, что она нагревается не равномерно, то есть не вся, а только одна рабочая грань, и чем острее она заточена, тем выше на лезвие температура. Такую полосу крепят к буру. От ударов о породу эта грань настолько нагревается, что плавит камни как масло. А вот со снарядами было все наоборот, их охлаждают до сверхнизких температур и запускают в вакууме с помощью электромагнитной пушки. Никакого удара во время старта нет только быстрый разгон до шести махов. Снаряд летит довольно быстро. И потом, при ударе, снова нагревается, так что при попадании любая броня взрывается как кипящее масло.

— Муршид, простите, но я почти ничего не поняла. Кроме того, что эта железка становиться крепкой, когда её нагревают или ударяют ей обо что-то. — перебила девочка.

— Да всё ты поняла правильно. Хотя это и не железяка и нагревается она только с одной стороны.

— Так как же мы её будем точить? Неужели льдом?

— О нет. Есть способ куда интереснее, чем стрелять с ладони камушками. Думаю и тому и другому ты научишься примерно в одно время.

— А зачем мне вообще нужен меч.

— Завтра ты и сама найдёшь ответ на этот вопрос.

— Я хочу ещё кое-что спросить.

— Давай, но на сегодня это последний, никто не вправе отбирать у меня заслуженный послеобеденный сон.

— Муршид. Это всё вправду? Мне это сниться? Или вы на самом деле путешественник во времени?

— Не я один, теперь и ты тоже. — ответил Муршид и повернулся на другой бок показывая, что разговор окончен.

Ниса заскучала, от переполнявших этот день впечатлений, спать посреди отряда средневековых шотландцев ей не хотелось. Увидев скучающую Нису, к ней подошла младшая дочка Иэгэна. Она остановилась рядом. И теребя свою рыжую косу, с любопытством начала рассматривать Нису.

— Хочешь, я покажу тебе свою Линси? — спросила худенькая, рыжеволосая девочка, доставая из-за спины соломенную куклу.

— У меня тоже была такая — улыбнулась Ниса.

— Я Кейлин. — сказала девочка и застенчиво улыбнулась. — Линси значит болото. Я нарвала травы для неё у болота. Здесь такая длинная трава не растёт, только там у ручья.

— Ты сама её сделала?

— Почти. Мне помогала Финелла, моя двоюродная сестра. Но я теперь и сама могу. Хочешь, я и тебя научу?

— Да, это было бы здорово. — обрадовалась Ниса, встретив ровесницу, с которой можно поиграть.

Девочки быстро подружились и пошли к ручью, нарвать длинной травы для новой куклы, по дороге они даже встретили братьев Кейлин, но те стыдливо отвернулись. Солнце нагревало траву, наполняя долину пряными ароматами. Ветер, раздувавший рыжие волосы, стал тёплым и приятным. Множество больших стрекоз носилось над зелёной долиной и холодным ручьём, едва касаясь своими крыльями его отражающей небо глади. Несмотря на то, что девочки были из разных веков, они проболтали друг с другом весь день, гуляя по лугам около ручья как старые подруги. Кейлин была весёлая и добрая девочка, нисколько не глупее любой девочки того же возраста из двадцатого века, все её отличие заключалось только в грязном льняном сарафане и надетой сверху меховой жилетке. Обретя такую подругу, Ниса, наконец, успокоилась и даже на мгновенье забыла о войне и о том, что с ней происходит.

Вечером девочки вернулись в лагерь, но Муршида нигде не было, и Кейлин проводила Нису к отцу.

— Вы не знаете, где мне найти моего… Учителя? — спросила Ниса.

— Сегодня уже нигде. Если ты ещё не привыкла, он любит неожиданно пропадать. Не знай я его столько лет, принял бы за английского шпиона. — Рассмеялся бородач. — но ты не переживай. Он сказал, что вернётся за тобой.

— Когда вернётся?

— Может завтра, может через несколько дней. Он попросил меня об одолжении, бить тебя полбу каждый раз, как ты оставишь свой новый меч. Но я тебя не ударю. Я знаю, что ты бы легко уделала моих парней. Там на поляне. И огромное спасибо, что не дала отцу краснеть за своих сыновей перед другими членами клана. Так что, вот держи — он твой по праву. — протянул Иэгэн матовую полоску — Я намотал тебе кожаный шнурок, с одной стороны, теперь есть хоть какое-то подобие рукояти. И ещё вот второй шнурок, что бы ты смогла носить меч, повесив за спину.

— Спасибо, сэр Иэгэн.

— И ещё. Спать будешь с Кейлин. Моя жена Кенна постелила вам оленью шкуру около костра. Вижу, вы с мой дочерью подружились, так что присматривайте друг за другом. Только сейчас она сначала пойдёт поможет матери с ужином, а ты останешься. Решил показать тебе пару приёмов с мечем. Ты, конечно, очень проворная, но видно, толком не знаешь, что с ним делать. — Иэгэн поднял лежавшую неподалёку палку, взял ее в руки на подобии меча. Ниса, ещё не понимая, зачем ей это нужно, тоже взяла свой меч за замотанное шнурком основание. — Для начала я расскажу тебе, как правильно ставить ноги и двигаться, чтобы не получить этой штукой по голове или не лишиться руки. Тебе главное понять, что любой воин, орудуя мечем или копьём, двигается не только для удара или защиты, а ещё и для сохранения равновесия. Следи за ногами противника, следи за языком тела, и ты сможешь увидеть удар ещё до замаха. Потом я покажу тебе пару хитрых приёмов. Извини ты уж больно мелкая, и если в будущем тебе придётся сражаться, то скорее всего большинство твоих врагов будет сильнее и тяжелее тебя. Смотри на то, как я двигаюсь.

Иэгэн начал медленно ходить вокруг Нисы, показывая движения, и не спеша махая палкой. Наблюдать за движениями такого здоровяка было неожиданно смешно, и Ниса часто хихикала, тем не мене Иэгэн был опытным воином, прошедшим множество драк и сражений и со знанием дела обучал девочку своему ремеслу. Ниса в свою очередь, хоть и воспринимала поначалу всё как новую игру, со временем стала понимать то, большую часть того о чем говорил ей Иэгэн.

Вечером, после ужина Ниса улеглась на оленью шкуру неподалёку от костра, повернувшись на спину, она стала думать о новом мире, в котором оказалась. Она слушала треск костров и разговоры сидевших рядом с ними людей. Где-то вдалеке несколько воинов затянули тихим басом древнюю песню. От чего-то в окружении этих людей стало очень спокойно.

— Ты ещё не спишь? — спросила подошедшая Кейлин и легла рядом. Она поглубже вдохнула ночной воздух и подняла глаза к чистому ночному небу, где за колышущимися ветвями крон ярко горели звезды. — Ты любишь смотреть на звезды? — спросила она Нису.

— Да, очень. Только я не помню, когда последний раз лежала так под открытым небом и смотрела на них.

— Они, словно маленькие феи, сверкают там высоко. Вот бы посмотреть их поближе, я бы набрала их целую горсть, одну бы подарила маме, одну сестре и с тобой бы поделилась.

— Я бы тоже хотела побывать там в небе. Когда я смотрю на звезды, мне кажется, они смотрят на меня оттуда. Только мне становиться почему-то страшно и не уютно. Кажется я совсем одна. Это потому, что я очень скучаю по своей маме.

— Ты уже не одна, глупая! У тебя есть я. — радостно ответила Кейлин. — Только представь, как мы летаем там высоко и собираем звёзды в ладошки. Если бы нас увидела моя мама, она бы подумала, что это летают два рыжих ангелочка. А папа наверно бы испугался.

— Почему испугался?

— Папа больше верит в демонов, чем в ангелочков. Он мало играет со мной, а все его сказки страшные. Моим братьям такое нравиться, а мне нет. Я не хочу быть войнами как они. Я хочу быть феей или принцессой.

К девочкам подошла Кенна и пожелав им хорошей ночи укрыла подруг шерстяным пледом, и вскоре, пригревшись, они уснули.

Утром следующего дня оставшиеся войны клана МакЛарен, выдвинулись к реке Бэннокбёрн, чтобы поддержать короля Роберта первого в битве против англичан за освобождение Шотландии. Войска Роберта первого, расположились на лесистых холмах, окружающих дорогу к замку Стерлинг. Пятитысячная армия в основном состояла из пехотинцев вооружённых копьями и топорами, в ней были не только умудрённые воины похожие на Иэгэна, но и простые крестьяне, все те — кто смог достать или сделать оружие, гордые люди, неравнодушные к судьбе своей страны. Только короля сопровождал конный отряд состоящий из пяти сотен всадников. Английская же армия, на порядок превосходила шотландскую по количеству лучников, конницы и пехоты, утром 23 июня она достигла Бэннокбёрн.

Тем же июньским утром в рощу, где, после ухода мужчин, женщины остались хозяйничать в опустевшем лагере, с холмов начал опускаться густой туман. Туман плыл словно молочная река сквозь деревья, смешиваясь с дымом от тлеющих кострищ, наполняя все вокруг пронзительной тишиной. Ниса давно не спала. Она лежала на боку прижавшись к подруге, и ей совсем не хотелось вылезать из-под тёплого пледа на утреннюю сырую прохладу. Мать Кейлин — Кенна раздувала тлеющие угли, чтобы накормить девочек кашей. Ниса все же решила вылезти из постели и помочь с готовкой. Она подвязала обрывком ткани в два пушистых хвоста свои рыжие волосы, и, помня об обещании Иэгэна, перекинула через плечи кожаный шнурок, на котором висел её не заточенный меч. Следом поднялась и сонная Кейлин.

Подруги позавтракали и взяв пустой бурдюк, по просьбе Кенны, отправились к ручью за водой. Они вышли из рощи и, шагая по мокрой от росы высокой траве, начали болтать о всяком, строя планы на предстоящий день. Внезапно Кейлин остановилась. Она испуганно смотрела на другой берег ручья, где сквозь туман проступали фигуры облачённых в кольчугу солдат.

— Это англичане. — испуганно прошептала Кейлин и потянула за собой Нису, старясь поскорее спрятаться в высокой траве. Но было поздно. Один из солдат заметил их и, не дожидаясь приятелей, не мешкая, прыгнул в доходившую ему до колен воду. Остальные, не так расторопно, но все же последовали за ним.

— Бежим! — закричала Ниса, схватила Кейлин за руку, и они бросились к роще.

У солдат не ушло много времени на преодоление ручья, и если бы не тяжёлые мечи которые мешали им при ходьбе, то Ниса и Кейлин уже были убиты. Страх подгонял девочек и они бежали сквозь острую траву, не зная усталости. Но у самого полога леса Кейлин немного отстала и, внезапно споткнувшись о выступающий корень, рухнула на тропу. Что-то почувствовав Ниса обернулась и увидела, как скованная страхом Кейлин не может подняться с тропы. Девочка не двигалась, лишь пыталась отталкиваться ногами, чтобы уползти от догнавшего её солдата.

Посмотрев на замершую в нерешительности Нису, солдат с довольной ухмылкой перевёл свой взгляд на корчащуюся у его ног девочку. Замахнувшись, он резко воткнул свой меч рядом с её головой, затем присел, и грубо схватив ребёнка за рыжие волосы потянул к себе.

Немного помедлив, Ниса, неожиданно для себя, взялась за кожаный шнурок и сняла со спины своё подобие меча. Она взяла его в руки и так же, как учил её Иэгэн, подняла параллельно телу, слегка занеся над головой, потом, напуганная не меньше, чем Кейлин сделала шаг вперёд. Без особого удивления, скорее озлобленный тем, что его прервали, воин посмотрел на своего хрупкого соперника и, выпустив из рук девочку, поднялся, вытаскивая меч из земли. Затем воин, нарочито неспешно, направился на своего маленького врага,волоча острие меча по тропе. Кейлин лишь тихо пискнула и, застыв от ужаса, зажмурила глаза, понимая, что они сейчас обе лишаться жизни.

Страх сковал тело, наполняя каждую конечность невыносимым мурашечным холодом. Даже дрожать сил уже не было. Но вот, время замерло. Воздух снова стал густым и тяжёлым, Ниса чувствовала с каким трудом он наполнят её лёгкие, на бесконечно долго тянущемся вдохе. Неожиданно стало очень спокойно, словно она оказалась в нерушимом коконе. Впереди, с занесённым мечем застыл воин, капельки его пота висели в воздухе оторвавшись от грязных волос, зрачки сужены, губы вытянулись в довольной ухмылке. Ниса слушала своё сердце, оно поначалу молчавшее начинало биться, ускоряясь с каждым ударом и, хотя мир вокруг оставался застывшим, привычное дыхание тоже вернулось, словно воздух в её коконе стал таким же как прежде, совсем невесомым. Невидимый кокон становился все больше, и руки начинали слушаться, наполняясь такой нужной уверенностью. Двигать руками стало предельно свободно, словно вокруг разлили лёгкую невесомость. Девочка сделала шаг вперёд, но её, все больше наполнявшееся лёгкостью, тело на пару сантиметров оторвалось от земли и медленно, как пёрышко, спустилось по диагонали в направлении шага. Даже не заметив от напряжения фокусы гравитации, Ниса сделала ещё шаг и, держа меч за рукоять, со всего размаха по большой дуге ударила солдата в пах, от чего зрачки его сузились, но тело осталась неподвижным. Она ударила его ещё раз по шее, потом ударила по лицу. Его нос сломался, а на щеке остался белый след ожога. Четвёртый удар пришёлся в колено и поняв, что неминуемая опасность прошла Ниса непроизвольно снова почувствовала привычный ход времени. Солдат упал. Крича от внезапно пронзившей его боли, воин корчился в траве, осыпая Нису проклятьями. Ниса попыталась помочь Кейлин, но та, словно до ужаса напуганный зверёк, попятилась от неё не в силах подняться.

— Кейлин. Кейлин! Нам нужно бежать. Слышишь?!

Кейлин не могла ответить, она остекленевшими глазами смотрела на подругу и мотала головой из стороны в сторону.

— Если ты не поднимешься, нас на куски порубят! Вставай же!

Ниса схватила девочку за руку, силой заставила подняться на ноги и потащила за собой в рощу. Наткнувшись на раненного сослуживца и не понимая, что случилось, отставшие солдаты всем отрядом, бросились в погоню.

Вот ноздри уловили запах дыма и впереди показались женщины клана МакЛарен, Кейлин звала маму, а Ниса только сейчас поняла, что никто не сможет им уже помочь и всем женщинам в лагере теперь угрожает смертельная опасность. Она обернулась и остановилась. Теперь навстречу девочке бежал уже не один солдат, а несколько десятков, озлобленных воинов.

Ниса закрыла глаза. Не найдя в себе больше храбрости, она приготовилась встретить свою смерть, но в тот самый миг что-то свистнув пронеслось мимо её уха и один из бежавших за ней солдат рухнул с пробитой насквозь грудью.

— Все хорошо. Тебе не о чем переживать. — услышала она за спиной голос Муршида. Он, неспеша подошёл, положил ей на плече руку и встал рядом. — Лучше бы тебе этого не видеть. — с сожалением сказал он, потом на секунду закрыл глаза и глубоко, но спокойно вдохнул. В следующий момент все лежавшие в лесу и скрытые под мхом и землёй, камни сорвались со своих мест, превратившись в незнающие преград пули. Они прошивали встреченные на пути деревья, разрывая в щепки стволы и ветки, пробивали английскую кольчугу щиты и тела солдат. Словно адская шрапнель, камни за несколько секунд наделали множество дыр в бежавших с мечами в руках людях и те, даже не поняв, что с ними случилось, окровавленные пали замертво.

— Всё, пойдём отсюда. — расстроено сказал Муршид. — Не знаю заслуживали эти люди смерти, но порой чтобы спасти кому-то жизнь приходится браться за оружие. И если ты спрашивала, зачем я дал тебе в руки меч, пусть это будет тебе ответом. — он поднял на руки Кейлин и пошёл навстречу Кенне, Ниса последовала за ним. Муршид передал девочку матери и обратился ко всем оставшимся в лагере. — Соберите всех, нам нужно выдвигаться из леса в условленное с Иэгэном место, к южным холмам. Не стоит переживать. По нашей с ним договорённости, вы — под моей защитой. И пока сражение под Бэннокбёрном не закончится, я останусь с вами. Поэтому как можно скорее собирайте поклажу, чтобы к полудню мы уже могли выдвинуться.

К вечеру того же дня небольшой отряд Муршида пересёк долину и достиг южных холмов. На одной из вершин, женщины разбили лагерь и разожгли один большой костёр, усевшись вокруг него близко друг к другу. Ночь выдалась безоблачная, и снопы кружащих искр костра уносились к тысячам звёзд в прозрачное небо. Муршид отошёл от костра и лёг на траву. Прислонившись спиной к большому валуну, он закутался в свой шерстяной плед и стал издалека следить за танцем языков жаркого пламени, Ниса, положив на траву тёплую шкуру и свой меч, присела рядом.

— Ты как, моя хорошая? Оправилась? — осторожно спросил Муршид.

— Да, мне немного лучше. Не смотрите на то, что я такая маленькая, помогая маме в госпитале, я уже и раньше видела ужасные вещи.

— Вот как?

— Да. Как началась война к нам в госпиталь, часто привозили тяжело раненых. И мне даже приходилось помогать в прачечной стирая бинты. Я испугалась. Очень испугалась, но мне лучше.

— А как твоя подружка?

— Плохо. Плачет, не отходит от мамы. Она напугалась больше меня. Кейлин так сильно напугалась, бедняжка, что у неё вот здесь волосы побелели. — показала Ниса, достав из-за своего уха рыжую прядку. — И со мной почему-то она не хочет разговаривать.

— Да уж, бедняжка. — вздохнул Муршид. — Не переживай. Дай ей время успокоиться.

— А вы куда пропали вчера утром?

— Были дела. Подумал, тебе пора начать учится, а для этого пришлось слетать в академию в будущем.

— В будущем? — повторила Ниса — На той штуке, что я попала сюда? Это машина времени?

— Вижу, ты начала, что-то вспоминать. На похожей, да. Но это не машина времени. Машина времени по большей части у тебя на руке. — указал Муршид на тонкую полоску браслета у неё на запястье — Та штука — это десантная капсула, что-то вроде космического корабля. Ты ведь знаешь как устроена солнечная система? Земля вращается вокруг солнца, солнце вокруг центра нашей галактики.

— Про землю знаю. А про гала…, галактику не очень.

— Не страшно мы это исправим. Так вот если сейчас переместиться во времени хотя бы на пару часов можно оказаться в открытом космосе или того хуже внутри космического тела. Перемещение во времени — это всегда большой риск. Десантные капсулы высчитывают положение космических объектов на момент времени куда ты перемещаешься, вносят поправки для безопасности, а потом доставляют в то место, куда тебе нужно. Грубо говоря, каждый раз путешествуя во времени до земли приходится лететь через космос громадные расстояния, но о космических полётах в другой раз. Так вот браслет у тебя на руке. Эта штука не только помогает перемещаться во времени, но и фиксирует твоё перемещение в базах Ядра SSTGP — системе слежения временного глобального позиционирования. Все твои перемещения во времени и в пространстве остаются в базах, как следы от слизняков. Не лучшее сравнение, конечно. А теперь снимай браслетик, он ведь принадлежит совсем другому человеку. У меня есть кое-что получше. — Муршид достал из своего холщового мешка две пластиковых коробки, одна была совсем крохотная. — Ну же, снимай. И давай сюда руку.

Ниса стянула, не расстёгивая браслет, прямо через кисть и протянула его на ладони Муршиду. Он взял браслет и небрежно бросил в мешок, потом из маленькой коробочки достал два квадрата тонкой прозрачной плёнки. — Не убирай руку. — попросил он Нису и, взяв её одной рукой за запястье, прислонил к ладони плёнку и потом аккуратно прогладил сверху. Под плёнкой проступил символ в виде черного круга и двух линий по бокам. Убрав плёнку, Муршид раскрыл свою ладонь, на которой едва виднелся тот же знак. — Это, по сути, тоже браслет только последнего поколения. — сказал он. — Скоро он станет почти незаметен, но уже никогда не пропадёт. Это твой личный регистратор, помощник и переводчик. Удобная штука. И то, что он на твоей руке значит, что ты официально зачислена в академию. Также это значит, что ты теперь офицер Флота Черных Кораблей. — Муршид на секунду задумался — Сейчас запомни две вещи. Первое. Ни прошлое, ни будущее изменить нельзя, все во времени уже случилось. Даже если ты встретишь себя из другого времени. Как говорила Пифия, выбор уже сделан, все, что нам остаётся это, понять почему мы его сделали. Второе. В академии ты всегда возвращаешься в то же время, из которого переместилась. Это значит, если ты перемещаешься в полдень и проводишь в другом времени даже половину своей жизни, всегда возвращаешься в полдень плюс доли секунд, поправку, которую всегда высчитывает регистратор. — Муршид достал вторую полоску. — Теперь повернись, и оголи правую лопатку.

Ниса повернулась спиной, расстегнула куртку и за воротник оттянула её рукой вниз, обнажив часть плеча и лопатки. Муршид приложил плёнку к лопатке, прогладил и на коже проступил черный символ в виде прямоугольника.

— Эм… Боюсь я сейчас не смогу тебе объяснить про свёрнутые измерения. Просто оставлю эту штуку у тебя на спине. Это подарок, и особо не болтай об этом, даже мне по рангу не полагается иметь такое, но поверь, это — нужная вещь.

Ниса снова мало что поняла, поэтому просто поправила куртку и застегнулась.

— Я обещаю. Спасибо.

Муршид продолжил.

— А теперь подарки. — весело сказал он. И достал из второй коробки плоский предмет. — Это планшет. Доска с движущимися картинками. Никак не мог выбрать, какой тебе взять, остановился на тактическом планшете третьего тысячелетия, батареи хватит на несколько лет. С этим ты разберёшься сама. Смотри, включается он только если ты проведёшь своей ладонью по экрану, у других не получится. Эта штука многому сможет тебя научить. Здесь три раздела. Первый это обязательный обучающий курс, он научит тебя сначала как обращаться с этой штукой, а потом множеству вещей, от первой помощи до астрофизики, и проведёт тесты по пройдённому материалу. Второй раздел, это собрание фильмов двадцатого, двадцать первого века. Тоже нужная вещь, чтобы подготовить твой мозг, психику, воображение и вообще расширить кругозор. Третий раздел — это свободный поиск. Просто спроси о чем-нибудь эту штуку, и получишь самый полный ответ обо всем, что тебя интересует, в этой маленькой штуке невероятно большая база различной информации. По глазам вижу, ты меня не очень понимаешь, но поверь, с этой вещью ты сама во всем со временем разберёшься, без посторонней помощи. Только тут есть одно правило, никому кроме тебя, заглядывать в планшет нельзя, это очень важно, никому, никогда. Ты меня поняла?

— Да.

— Точно?!

— Да, поняла. — уверенно ответила Ниса и взяла в руки незнакомый предмет.

— Завтра мы встретимся с Иэгэном, и мне снова придётся оставить тебя на какое-то время. Проведи его с пользой, учись.

— А надолго, ты пропадёшь? — спросила Ниса

— Пока не могу сказать. Возможно, что и не на один месяц. Тут и от тебя тоже кое-что зависит. Пока ты не пройдёшь базовую программу, наша встреча не имеет смысла, так что учись и смотри фильмы. Тебе понравится, на сколько я помню, учиться по этой программе по-настоящему интересно. Можешь включить сейчас. По-моему, сначала мультфильмы. Все дети любят мультфильмы.

Ниса повернулась в сторону костра провела рукой по экрану планшета, планшет поздоровался, и она и с интересом стала следить за яркими движущимися картинками.

Через несколько дней глубокой ночью в лагерь вернулись мужчины. Они поднялись из тьмы долины усталыми призраками, лица их были грязны, спутанные волосы, как и одежда были покрыты запёкшейся кровью, а жёлтые рубахи приобрели бордовый оттенок. Эйфория от закончившейся битвы уже прошла, а радость от победы перекрывала накопившаяся усталость. Многие добравшись до лагеря, побросали оружие и, забыв про еду, просто свалились спать на влажную от росы траву. Иэгэн, его брат и трое сыновей вернулись с боя почти невредимыми, не считая множество синяков и ссадин. Здоровяк не пошёл спать, а долго сидел вместе с семьёй у костра, разговаривая с женой и дочерью, а когда те уснули, он отыскала взглядом Муршида и направился к нему.

— А король то наш не промах — широко улыбаясь заявил Иэгэн и уселся рядом с Муршидом. — Только представь… Едва вышли мы к Бэннокбёрну, сразу наткнулись на английскую конницу. Целый отряд рыцарей в тяжёлых доспехах во главе с бароном Генри Де Бохуном. Даже лошади в броне, а наш король — Роберт Брюс впереди войска, в одной льняной рубахе и с топором за ремнём.

— А чего он в одной рубахе то был? — перебил Муршид. — Я слышал он по богаче многих будет.

— Это потому, что весь путь в доспехах проделать одно мучение. Ему есть кому доспехи носить, как раз перед битвой бы их и одел. А так получилось, что он во главе войска и без них, а на него целый конный отряд англичан. Генри Де Бохун, надо отдать ему должное, тоже смельчак, едва увидел нашего короля, опустил забрало выставил вперёд копье и помчался на Роберта, благослови господь его царство. Да только наш король, он по храбрее любого англичанина будет. Он хоть и без доспехов и только с одним топором поскакал на встречу барону. И только в самый последний момент потянул за поводья, увернулся от копья и встав в стременах ударил Де Бохуна по шлему топором. И не просто ударил, а пробил шлем как скорлупу, и барон рухнул замертво. Тогда доже англичанам стало ясно, кто выйдет победителем с Бэннокбёрна.

— А дальше, что было?

— А что дальше? Два дня с моими ребятами в шилтронах. Это построение такое, когда все ребята в отряде в кучу сбиваются, щиты по кругу и длинные копья торчат во все стороны, на вроде ежа. Английской коннице с таким не совладать. На второй день загнали англичан в болото, и рыцари обратились в бегство, самого Эдуарда чуть не пленили.

— Что же, поздравляю с победой. Прости, что не сражался рядом, ты знаешь, мне в ваших войнах участвовать запрещено.

— Прости?! Да это ты меня прости, что втянул тебя в это. Кенна рассказала, как ты спас их в лесу. Я и подошёл-то затем, чтобы поблагодарить тебя. Не думал, что до этого дойдёт, когда просил присмотреть за ними. Но все же спасибо, что спас их. Я перед тобой в неоплатном долгу.

— В долгу говоришь? Ну, с этим у тебя проблем не будет — улыбнулся Муршид. — Присмотришь за ней до моего возвращения. — указал он на спящую рядом Нису.

— Конечно, дружище. Присмотрю как за родной дочерью.

— Погоди. — перебил Муршид — Это не вся просьба. Тебе вместе с семьёй придётся вернуться. Считай, что с этого момента для вас война закончилась, отправляйтесь на родину, к Утёсу Вепря, и Нису забирайте с собой. И все время пока меня не будет никуда далеко оттуда не отлучайся. Такая вот у меня просьба.

— Я понял тебя. — скрепя сердце ответил Иэгэн. — Когда ты хочешь, чтобы мы отправились в путь?

— Завтра. Как только соберётесь, сразу выдвигайтесь. Я здесь ждал только твоего возвращения. Хотя ты знаешь, у меня особые отношения со временем, мне его всегда не хватает. Ещё вот. Возьми коробку, здесь порошок на тот случай если она или кто-то из твоих заболеет. Будешь давать по пакетику раз в день, пока не поправятся, и об этом никому ни слова, ну ты знаешь.

— Разбудишь её попрощаться? Или, как всегда, просто пропадёшь.

— Нет, не буду будить. Прощание это не моё. — Муршид поднялся с травы и сняв с себя длинный голубой плед, укрыл им спящую Нису, оставшись в одной льняной рубахе. — Ну, до встречи старый друг. — мужчины обнялись, похлопали друг друга по спине, и Муршид молча, не оглядываясь, пошёл вниз по склону. Вскоре он скрылся в, покрывавшем холмы, утреннем тумане.