Девятая дочь великого Риши

Анастасия Медведева, 2023

Много лет жизнь Аи была похожа на сказку: в окружении любящих сестер и под надзором матери она не знала ни печалей, ни забот. Но все разбилось в миг, когда в Аи пробудилась древняя сила. Теперь она – враг почти для всей семьи. Единственная надежда – отец, советник владыки Е Цзяна, с которым младшая дочь даже не знакома. Ей предстоит добраться до столицы и добиться встречи с великим Риши. Путь это неблизкий и непростой, а помочь Аи способен только Чэн, молчаливый страж, что охранял ее жизнь с самого детства.

Глава 4. Время выбираться из города

В ожидании Чэна сижу у окна и смотрю на людей внизу. Их не так много, но все пьяны в стельку — оно и понятно! Ведь нынче выбрана новая Святая.

Мои вещи давно высушены под солнцем, собраны в мешок и вынесены, чтобы продать их в торговых рядах. Скоро от девятой дочери великого Риши не останется ничего. Даже воспоминаний.

Ведь даже подвеска на моей шее принадлежит Фуа, а не мне.

— Зачем ты отдала мне ее? — шепчу, поглаживая капельку. — Ты знала, что они попытаются убить меня?.. Но даже если нет… то почему ты передала подвеску тайно? Что я должна с ней сделать?..

Опускаю голову на руки и продолжаю смотреть на зажигающиеся повсюду огни.

Чэн ушел полтора часа назад. Я уже начинаю волноваться.

А что, если он продал мои вещи и сбежал?..

Поежившись, возвращаюсь в комнату и подхожу к зеркалу. Как часто я думала над тем, какая же у меня внешность… а теперь все не могу к ней привыкнуть. И к высохшим прямым тяжелым волосам за спиной, открывающим гладкое лицо без темных кругов, нарисованных рукой служанки, и к ярким, широко распахнутым глазам, в которых сейчас застыло ожидание… Мне сложно смотреть на себя такую. И одновременно — безумно интересно.

Какое впечатление эта девушка может произвести на людей?

— Все никак не насмотритесь?

Резко оборачиваюсь и гляжу на своего стража в проеме окна.

— Ты вернулся! — взволнованно и радостно произношу я.

— Вы мне тыкаете? — подняв бровь, уточняет Чэн.

— Прости… — Тут же сконфуженно прикрываю губы рукой. — Ты… такой молодой…

Не объяснять же ему, что няне я говорила ты, как и сестрам… Это просто привычка. А выкала я ему лишь от неожиданности.

— Я старше вас на четыре года, — замечает Чэн.

— Простите… — еще больше сжимаюсь от стыда я.

— Впрочем, так даже лучше, — поразмыслив, соглашается страж. — Обращайтесь ко мне на ты.

— С чего вдруг такие поблажки? — интересуюсь я, чуть насупившись.

— Ходить по городам и деревням я буду в простом дорожном плаще с глубоким капюшоном. И ваше вы в мой адрес покажется весьма подозрительно: люди подумают, что под тканью скрыт какой-то важный господин.

— Но вы-то продолжите обращаться ко мне уважительно…

Не улавливаю логики: разве это не будет выглядеть еще более подозрительно? Или он тоже намерен обходиться без формальностей?

— Вы забыли, кириса, — усмехается Чэн, глядя на меня, — когда на мне капюшон, я стараюсь вообще не разговаривать.

Это, кстати, действительно любопытное наблюдение: за все годы в летнем дворце я едва ли слышала от него с десяток слов, а тут, вне дворцовых стена, он просто разговорился!

И показал всю красоту своего характера…

— Готовы? — спрашивает страж, оглядев комнатушку.

А я впервые замечаю за его плечом дорожный мешок.

Весьма вместительный дорожный мешок.

— Да, — киваю я. И решаю уточнить моменты, о которых он явно решил умолчать. — Ты продал мои вещи?

— Да, теперь у нас есть немного денег.

Страж поднимает с пола свой меч и прячет его под плащ.

— И?.. — пристально смотрю я на него.

Чэн поднимает бровь:

— Вы же не думаете, что я доверю наши сбережения человеку, который никогда не держал денег в руках?

— Ну…

— Если готовы, то идите к окну, — решительно направляясь туда же, приказывает страж.

— Почему к окну?

— Наш платеж уже просрочен: я заплатил только за ночь. Так что пора делать ноги!

Он подхватывает меня на руки и выпрыгивает на улицу.

Мой крик мог бы разбудить всех спящих, если бы сейчас хоть кто-то спал. Но вокруг одни пьяные, поэтому страдает один только Чэн.

— Ну, у вас и голосок! — Поморщившись, он спускает меня на землю. — Здесь же всего полтора этажа!

— Это целых полтора этажа!

— Помнится, во дворце вы и не с такой высоты прыгали, — замечает Чэн, и я замолкаю, погружаясь в транс воспоминаний. — Идемте. Хозяин наверняка догадался, что так орать могла только девчонка из нашей комнаты.

Натянув на лицо капюшон, он берет меня за руку и ведет вперед — на главную улицу поселения.

С любопытством смотрю на все вокруг. Я никогда не была здесь. Никогда не видела, как живут простые горожане. Предприняв первую и последнюю самостоятельную вылазку, я была остановлена недалеко от летнего дворца. Так что… так далеко от дома я никогда не уходила.

— Как думаете, почему сестры заставляли вас пачкать лицо? — неожиданно сухим, если не напряженным голосом уточняет Чэн. А рука его сжимает мою крепче, чем пару минут назад.

— Не знаю. Им так больше нравилось? — оглядываясь на огоньки и прилавки, рассеянно откликаюсь я.

— Нет, не поэтому! — Он еще сильнее стискивает мою руку в своей. — Натяните капюшон.

— Зачем?..

Тогда я не смогу увидеть все, что хочу!

— Быстро! — четким голосом командует Чэн, и я почему-то его слушаюсь.

Натягиваю ткань и опускаю голову.

Дальше мы идем значительно быстрее, словно за нами кто-то гонится.

— Нас узнали? — шепчу, пытаясь поспевать за Чэном.

— Нет, но вы привлекли внимание. Точнее, наша пара.

— Кто-то решил, что мы пара?!

Был в одной книжке рассказ про двух влюбленных…

— Нет, кто-то решил, что я вас выкрал из дома и тащу в темный проулок, чтобы обесчестить! — звучит насмешливый и дерзкий ответ.

— Обесчестить?.. — испуганно повторяю я.

— Создатель! — восклицает Чэн, и я прямо вижу, как он закатывает глаза. — Вас это слово пугает или то, что за нами следуют несколько сердобольных и не в меру любопытных горожан?

— Они переживают за меня! — прижав свободную ладонь к груди, радуюсь я.

— О, они так переживают, что обязательно вернут вас во дворец, когда пресекут нападение на вашу честь. И пока я буду просиживать штаны в тюрьме, ожидая, когда мою участь решит еще один сердобольный представитель закона, вас успеют закопать рядом с вашими нянечками.

— Зачем ты так говоришь?! — выдернув руку из его хватки, с раздражением и досадой бросаю ему я.

Ему так нравится напоминать мне о моем положении?..

— Он и впрямь ее насильно тащил? — переговариваются горожане вокруг.

— Бедная девочка!

— Нужно ее выручать!

Ой.

— Бестолочь! — тихо ругнувшись, Чэн снова берет меня за руку и срывается с места. — Бежим!

Перед глазами все смазывается. Я как могу пытаюсь держать его ритм, но мой страж оказывается на несколько голов опытнее в вопросе бега. А я-то думала, что мои навыки нельзя превзойти!

Выходит, Чэн подстраивался под свою подопечную, пока та носилась по коридорам летнего дворца, полагая, что быстрее только ветер…

— Не останавливайтесь, кириса! — не ослабляя хватки, командует он.

Я бы и хотела! Но это же невозможно! Наверное, если я перестану передвигать ногами, Чэн просто потащит меня за собой по земле! Или я буду болтаться в воздухе, не касаясь ногами твердой поверхности, — так быстро он бежит!

Через десять минут я уже мало что соображаю и готова свалиться без чувств.

— Вроде оторвались, — выпустив мою руку, резюмирует Чэн.

Со стоном валюсь-таки на землю.

— Думаю, придется идти лесной тропой. Возвращаться в поселение за лошадьми теперь чревато: нужные люди быстро разберутся, что за парочка шатается по улицам в капюшонах, — заключает мой страж, и я готова треснуть его по голове за то, что он ни разу не запыхался.

Ну как так?!

Выдыхаю, стирая пот со лба, затем спускаю капюшон с головы и осматриваюсь по сторонам.

— А где мы?