Девятая дочь великого Риши

Анастасия Медведева, 2023

Много лет жизнь Аи была похожа на сказку: в окружении любящих сестер и под надзором матери она не знала ни печалей, ни забот. Но все разбилось в миг, когда в Аи пробудилась древняя сила. Теперь она – враг почти для всей семьи. Единственная надежда – отец, советник владыки Е Цзяна, с которым младшая дочь даже не знакома. Ей предстоит добраться до столицы и добиться встречи с великим Риши. Путь это неблизкий и непростой, а помочь Аи способен только Чэн, молчаливый страж, что охранял ее жизнь с самого детства.

Глава 3. Время понять, что как прежде уже не будет

— Уходим! — негромко бросает Чэн и тянет меня обратно к постоялому двору.

— Не понимаю… — выдавливаю я, не желая уходить в тень.

— Что непонятного?! — неожиданно зло произносит страж. — У вашей семьи другие планы на вас и на всех ваших сестер.

— Но… я… выходит, я не смогу вернуться? — высказываю вслух то, чего боюсь больше всего.

Если это шествие посвящено сестрице… Если о моей пропаже не сказано и слова… Если меня в принципе никто не ищет…

— Если не хотите быть убитой темной ночью — я бы не советовал, — коротко взглянув на меня, отвечает Чэн и тащит меня назад.

Иду, как пришибленная, глядя вперед широко раскрытыми, но абсолютно пустыми глазами. Кажется, я наконец догадываюсь, что происходит.

— Вы можете бросить меня! — резко вырываю свою руку из руки Чэна. Останавливаюсь перед входом и поднимаю на него взгляд.

— Вам никто не заплатит за мое спасение. Меня вообще не нужно спасать: так решила моя семья, — говорю без эмоций в голосе.

— Так решили ваши сестрицы. Шествие явно не согласовано с вашим отцом: весть просто не успела бы долететь до столицы и обратно.

— Сестры имеют право объявить о выборе Святой… Если получено разрешение матушки.

— Выходит, с разрешением ее поторопили, — спокойно отвечает Чэн.

— Все не так просто! — качаю я головой, запуская руки в мокрые волосы.

— Для начала давайте вернемся в комнату: вам нельзя болеть, — не обращая внимания на мое смятение, произносит страж и решительно утягивает меня внутрь здания.

— Зачем вы нянчитесь со мной?

— Кириса, скажите, что вы знаете об иерархии власти в Поднебесных Землях? — закрыв за нами дверь и стянув капюшон с лица, спрашивает мой страж.

— Что она целиком и полностью принадлежит нашему правителю… И что отец — его вернейший советник, наделенный силой видеть чуть дальше, чем обычные люди…

К чему этот вопрос?

— Выходит, вы не знаете ничего, — заключает Чэн.

— Зачем вы спрашиваете?! И зачем интересуетесь тем, что никак не сможет вам помочь? Рядом со мной быть… невыгодно! Моей семье я больше не нужна! И вы сами сказали: простой люд обо мне тоже давно забыл. Выходит, я теперь безымянная, на самом дне, еще и без средств к существованию. Я даже эту комнатушку себе позволить не могу, потому что никогда в жизни денег в руках не держала!

— Но вы хотя бы знаете, что они вам пригодятся, — этого достаточно, — пропустив мой взрыв мимо ушей, ровным тоном произносит Чэн. Затем его взгляд становится холодным и расчетливым. — Я останусь подле вас, кириса. И буду защищать вашу жизнь.

— Но зачем? Что вам с этого? — растерянно спрашиваю, втайне желая, чтобы он нашел причину… любую…

Я храбрюсь перед ним, но совершенно точно знаю: без него мне не выжить.

Вообще.

Вот только попросить о помощи напрямую — не хватает мужества.

— Как я уже сказал, вы не знаете и половины о положении дел в стране. Вы — отличная инвестиция в будущее, — выпрямившись, насмешливо и даже как-то до странного легкомысленно заявляет Чэн.

— В будущее?.. — еще более растерянно повторяю я. И даже забываю об отчаянии, накатившем на меня пару секунд назад.

— Вы не просто девятая дочь великого Риши, который считается главным человеком в Поднебесных Землях среди тех, кто знает истинную суть вещей. Потенциально вы еще и Святая, что послана Создателем правителю в помощь. — Мой страж смотрит на меня сверху вниз. — Если мы сможем развить ваш дар и добраться до столицы, я получу от этого много выгоды.

— Выгоды?.. — удивленно гляжу на него в ответ. А потом понимаю другую немаловажную вещь. — Вы сможете довезти меня до столицы?!

— Если вы все еще желаете отстаивать свои права на титул кирисы, — откликается Чэн, чуть отвернувшись от меня.

— Желаю! — горячо подтверждаю я.

Даже если для сестер моя пропажа ничего не значит, у меня есть отец и мать. Я все еще не одинока! И все еще могу вернуться туда, где мне положено быть по праву рождения!

— Для того чтобы отстаивать свои права и пояснить всем причину своего исчезновения, необходимо будет признать тот факт, что вас пытались убить во дворце. И не раз. И не «кто-нибудь», а ваши родные сестры.

— Мы все еще не знаем, кто стоял за покушениями…

Я произношу это негромко, отвернувшись от него и от простой истины.

— Что ж, это уже начало. Я боялся, вы будете отрицать их причастность, — кивает Чэн, в чьих глазах неожиданно появляется одобрение.

Молча смотрю себе под ноги.

— Нам необходимо как можно быстрее отправиться в путь, — продолжает страж. Он словно тщательно подбирает слова. — Ваши родные могут послать людей на поиски, и вряд ли это обернется для вас чем-то приятным.

И я вновь не могу не признать — он прав.

Меня могут остановить: сестры не раз напоминали мне, что выбираться за пределы дворца строго запрещено. А теперь я за его пределами… Какой бы ни была причина их опасений, мне совершенно точно не дадут так просто прогуливаться по улицам.

А значит, нужно поторапливаться.

— Хорошо! — киваю сама себе, но остается один нерешенный момент. — А можем мы взять с собой мою служанку? Она не предаст меня! Я в этом уверена! Зато очень поможет нам в пути: она очень умная! И мне не хочется оставлять ее одну — ей же придется за меня отчитываться перед сестрами, а они… — Замолкаю под тяжелым взглядом Чэна.

— Кажется, вы так до сих пор ничего и не поняли…

— Нам нельзя с собой никого брать?

— Ваша служанка мертва, кириса. Задушена в ваших покоях, — произносит воин, а я отступаю на шаг, прикрыв рот ладонью.

Значит, мне не показалось? Она лежала на полу?..

Некоторое время молчу, глядя на Чэна. А затем опускаю голову и натягиваю на лицо капюшон, скрывая слезы.

Если табличку с проклятием на могиле моей няни я еще могла списать на страшное совпадение, то смерть моей служанки…

Вот почему Чэн забрал меня из дворца.

Внутри его стен было опасно оставаться…

— Судя по всему, легенда должна была быть такой: вас и вашу служанку убили умертвия, которых в итоге уничтожила дворцовая стража; остальные кирисы напуганы, но живы. Служанку прикончили заранее, а вашей смерти ждали, но так и не дождались: табличка не сработала… Все еще думаете, что ваши сестры — такие же жертвы злых ненавистников рода Риши? — с жестокой иронией уточняет Чэн.

— Хватит! — сухо отрезаю я.

Вытираю лицо рукой, не поднимая головы. Выпрямляюсь, встречая взгляд стража, и впервые осознанно смотрю в его глаза.

— Если вам действительно выгодно помогать мне, прошу вас, отведите меня к моей матери. Думаю, правильнее начать с посещения ее дворца, — бесстрастно произношу я.

— Как скажете, кириса, — легко соглашается Чэн. — Что насчет средств?

— Средств?.. — тут же теряюсь я.

— На остановки на постоялых дворах и на питание. Возможно, даже на транспорт — если мы решим ехать в коляске, когда вы устанете идти пешком.

Я съеживаюсь.

— У меня нет денег, я уже говорила.

По всему выходит, мне многое может понадобиться.

— Может, есть что продать? — предполагает страж невинным голосом.

Подозрительно смотрю на него. Он что имеет в виду?

— Вот заколка. — Резко вытаскиваю вещицу из кармана и отвожу взгляд. — Должно быть, стоит немало.

— Ладно, пойдет, — не особенно довольно отвечает страж. — Что насчет одежды?

— Одежды?..

— Вашу шелковую одежду можно постирать, высушить и сбыть за неплохую сумму.

— Но это моя одежда…

— В своей одежде вы привлечете к нам слишком много внимания. Особенно в деревнях.

— Но я не умею стирать…

Кошусь на лохань с остывшей водой.

— Самое время научиться! — Чэн подходит к стопке моих вещей и сбрасывает их в воду. — И еще…

— Подвеску не отдам! — серьезно предупреждаю, обхватив капельку ладонью.

— Ладно. Но, если вам понадобятся деньги или еда в пути неожиданно закончится, знайте, все неудобства — от вашей сентиментальности.

— Почему бы вам тогда не продать свой меч? Уверена, он дорого стоит! — фыркаю я.

— Хочу посмотреть, как вы будете отбиваться от разбойников прутиком! — фыркает Чэн в ответ.

— Разбойники бывают только в сказках!

— Да что вы?! — уже совсем весело хмыкает парень. — Должно быть, там же — и нищета с войнами.

Вздернув нос, иду к лохани и начинаю стирать свои вещи, как умею.

Не знаю, почему меня так задевают его надменность и этот его взгляд свысока.

Словно не я здесь кириса, а он!

И почему он становится таким противным и говорливым лишь тогда, когда его лицо не скрыто капюшоном?

— Не жалейте мыла, — с усмешкой советует Чэн.

Прикрываю глаза и начинаю тереть ткань с еще большим рвением…