Мертвая голова

Амелия Грэмм, 2022

Флинн умер, но вернулся в мир живых. Теперь его ждет Инферсити – жестокий и двуликий город, который он так ненавидел. По мрачным улицам там бродят те, кто притворяется людьми, но в чьих сердцах давно живет лишь кромешная тьма. Они смогли обмануть саму Смерть, но им больше не место среди живых. Чтобы вернуть власть над своей судьбой, Флинн должен поймать их и заключить в тюрьму на границе миров. Отныне ему предстоит бороться не с собственными демонами, а с чужими; и если он не справится, то весь Инферсити сгорит в огне Безумия. Вторая книга цикла «Хроники Инферсити», в котором каждая из книг названа по роду бабочек. Мертвая голова – предвестница несчастий, что она принесет нашим героям? Флинн Морфо продолжает свой путь. Новые герои и призраки прошлого, чужие демоны и собственные страхи. И Инферсити… все такой же, темный и беспощадный. «Мертвая голова» – роман, который продолжает трилогию о юноше Флинне, попавшем в загробный мир. Но в то же время эту книгу можно читать отдельно.

3

Не совсем жив, слегка мертв

Флинн стоял у черного занавеса, который напоминал траурную вуаль. Ткань едва заметно шевелилась, хотя сквозняка не было и в помине.

— Погаси огонь — и ступай не оглядываясь, — шепнула Вамматар.

— Спасибо вам, — прошелестел Флинн в ответ, закрыл крышку зажигалки, и коридор погрузился во мрак.

Он попытался на ощупь отодвинуть занавес, но его пальцы прошли сквозь него — и руку обдало влажным холодом, как если бы он опустил ее в колодезную воду. Недолго думая, Флинн нырнул в эту странную черную воду, которая прикидывалась тканью. Каждый последующий шаг давался все легче, силы по капле возвращались к нему, и вскоре показался просвет. Сперва он не поверил своим глазам, подумав, что сияние ему мерещится, но зрение не обмануло его.

Флинн вошел в просторный кабинет с темно-красными стенами, вдоль которых стояли книжные шкафы, заполненные не только книгами в старинных переплетах, но и выбеленными костями, окаменелостями и древними артефактами. Вместо ламп здесь парили огни, запертые в стеклянных сферах, из-за чего кабинет наполняли танцующие тени.

— Ты опоздал, — сказал Властелин Смерти ровным голосом.

Он сидел за массивным столом из красного дерева и смотрел в черное зеркало, лежавшее перед ним (на темной глади постоянно вспыхивали и гасли золотистые точки). Справа от него стоял телефон с фигуркой ворона — точная копия телефона в приемной, — а слева покоились белоснежные листы бумаги и чернильница с перьевой ручкой.

Внешне Властелин Смерти очень напоминал его Таната: такие же идеально уложенные черные волосы, широкие плечи, гордая осанка и безупречные черты лица, будто над ними поработал талантливый скульптор. Но одно существенное отличие все же имелось: Властелин Смерти был неимоверно высок.

— Извините. Дорога к вам оказалась не самой легкой, — ответил Флинн, застыв у входа.

Властелин Смерти поднял на него глаза — и в них таилась не древняя тьма, как у его Таната, а самая настоящая пустота.

— Присаживайся, — произнес он, указывая на стул напротив.

Флинн хотел отказаться от предложения Властелина Смерти, но не успел и звука издать, как ноги сами понесли его к стулу. Он подумал, что если бы начал сопротивляться этой неведомой силе, то у него наверняка бы сломались все кости, поэтому он послушно сел на мягкое сиденье.

— Подожди еще немного, я скоро закончу. — Властелин Смерти снова опустил глаза на черное зеркало и провел по нему рукой в кожаной перчатке. Золотистые искры устремились за его пальцами.

Чтобы хоть как-то отвлечься и скоротать время, Флинн принялся изучать кабинет Властелина Смерти, рассматривая то, на что раньше не обратил внимания. Рядом с входом он обнаружил статую мужчины во весь рост. Флинн никогда раньше не встречал настолько тонкой работы — само совершенство: правая часть тела мужчины была обычной, а вот левая — высеченной до скелета. В голове сразу возник образ Полуживого Джо. Так вот где Граф Л черпал вдохновение для своих граффити!

С другой стороны от входа стояли потускневшие рыцарские доспехи, и Флинну показалось, что из них доносились глухие звуки сражений: испуганное ржание коней, звон клинков, залпы орудий и крики, леденящие кровь, — крики умирающих. Ему стало так не по себе, что он постарался больше не прислушиваться. Но самым занимательным предметом в кабинете была картина, висевшая за спиной Властелина Смерти. Простая деревянная рама и абсолютно черный прямоугольник, тянувшийся от потолка до пола. Картина будто сама заставляла смотреть на себя, и только попробуй не подчиниться — сломает тебя так же, как и сила Властелина Смерти! Флинн вспомнил, что видел похожее произведение искусства в мире живых. Правда, то был квадрат, а не прямоугольник, да и насильно приковывать взгляд он не умел.

— У вас тут настоящий музей, — тихо произнес Флинн, когда чары картины ослабли и он смог оторвать от нее глаза.

— Да, можно сказать, что это музей достижений человечества. — Властелин Смерти закончил водить пальцами по черному зеркалу, поднял бледное лицо и выпрямил спину. Он указал на статую мужчины. — С одной стороны — нечто прекрасное, что вы создали. А с другой, — он направил руку на доспехи, — нечто отвратительное.

— И что же это? — сглотнув, спросил Флинн, хотя уже знал ответ.

— Война. — Властелин Смерти положил локти на стол, сцепил пальцы и пронзил Флинна пустым взглядом. — Нет более отвратительного изобретения человечества.

— Ну да, у вас же после нее столько работы…

Властелин Смерти промолчал, точно пожалел слов для ответа. Он долго и пристально смотрел на Флинна и одновременно сквозь него, словно заглядывал в будущее.

— Хорошо, — наконец-то произнес Властелин Смерти. — Я разрешаю тебе покинуть мир мертвых.

— И это все? Так просто? — Флинн пришел в недоумение. Он почему-то представлял себе, что сейчас начнется самая настоящая бумажная волокита: ему придется заполнить кучу документов и ходить по разным кабинетам резиденции Смерти, собирая подписи и печати.

— Моего слова вполне достаточно, — заверил его Властелин Смерти.

— Я могу идти? — Сердце Флинна сделало в груди сальто от радости, и он вскочил на ноги.

— Нет, — отрезал Властелин Смерти, и Флинна моментально прижало обратно к стулу. — Ты получил только мое разрешение, но нужно кое-что еще.

— Что же?

— Новое тело, Флинн Морфо. Тебе нужно новое тело, в противном случае ты не сможешь полноценно вернуться в мир живых.

Властелин Смерти встал, поправил ворот черного двубортного пальто и вышел из-за стола. Подойдя к одному из шкафов, он взял с полки деревянную шкатулку с вырезанными на ней звездами и откинул крышку. Кабинет залил мерцающий серебристый свет. Властелин Смерти достал из шкатулки маленький сияющий шарик, недолго повертел его между пальцами, а потом спрятал в кулаке. Он резко захлопнул крышку и подошел к Флинну со спины.

— У меня в руке звездная пыль, — сказал Властелин Смерти. — Она сотворит тебе новое тело.

— И я стану какой-то звездой, что ли? — спросил Флинн, с недоверием косясь на кулак в кожаной перчатке.

— Нет, твое тело будет похоже на человеческое. Разве ты не знал, что в мире живых все состоит из звездной пыли? Звезды умерли, чтобы дать жизнь всему, что ты раньше видел.

— Тело будет только ПОХОЖЕ на человеческое? Но человеком я не стану, да? — Флинн нахмурил брови, чувствуя на затылке взгляд пустых глаз.

— Верно, — подтвердил Властелин Смерти, — теперь ты будешь чем-то средним между человеком и призраком. Не совсем живым, слегка мертвым — называй это состояние как хочешь. Ты готов?

Флинн прикрыл веки и выдохнул, пытаясь погасить непонятно откуда взявшееся волнение. Оно полыхало в груди и мешало сосредоточиться.

— Готов, — через какое-то время сказал он, взяв себя в руки.

— Будет больно, — предупредил Властелин Смерти.

— Тогда не готов! — быстро возразил Флинн, но было уже поздно. Огни внутри стеклянных сфер погасли, и кабинет заволокло тьмой. Он вцепился в лакированные подлокотники стула и посильнее сжал их. — А нельзя вернуть свет? Мне так было бы спокойнее.

— Нельзя. Что-то новое всегда рождается во тьме: ребенок растет во тьме чрева матери, росток проклевывается во тьме почвы, звезды загораются во тьме космоса.

— А я хоть буду похож на себя? — с надеждой спросил Флинн. Ему не хотелось выглядеть как-то по-другому.

— Будешь, но никто из твоих родных и знакомых не сможет тебя узнать. А теперь — молчи, — приказал Властелин Смерти.

И Флинн затих, но заткнуть внутренний голос, который кричал от страха, он так и не смог.

Тем временем серебристый шарик покинул свою темницу в виде сжатого кулака Властелина Смерти и подлетел к лицу Флинна, озарив его светом. Весь страх мигом улетучился, и вместо него пришло любопытство.

Шарик сначала долго висел на одном месте, пульсируя и издавая потрескивающие звуки, будто молний наглотался, а затем стал двигаться вокруг головы Флинна. Скорость все нарастала и нарастала — стены задрожали, пол заходил ходуном, а доспехи в углу угрожающе зазвенели. Поток воздуха скинул со стола листы бумаги, и те разлетелись по всему кабинету.

И вот шарик не выдержал и рассыпался, создавая вокруг Флинна что-то похожее на кольца Сатурна. Серебристая пыль вместе с дыханием проникла в его легкие и начала быстро распространяться по его призрачному телу, создавая новые клетки, — и он ощутил то, о чем предупреждал Властелин Смерти, — он ощутил невообразимую боль. Флинн точно превратился в один большой оголенный нерв. Он пытался сдерживаться, но чем больше пыли проникало в него через нос, рот и глаза, тем невыносимее становилась боль. Казалось, что где-то в районе сердца зарождалась новая звезда и опаляла его сотней тысяч градусов.

Он больше не мог терпеть эту страшную пытку звездным огнем и попытался вскочить с места, но Властелин Смерти сдавил его плечи — не сдвинуться. Флинн почувствовал себя маленькой птицей, угодившей в когти голодного ворона.

— Отпустите меня! Отпустите! — в агонии умолял он, разрывая на себе одежду, хотя на самом деле ему хотелось содрать с себя кожу, чтобы выпустить бушевавший внутри огонь.

Но Властелин Смерти бесстрастно смотрел на его адские мучения и не отпускал. И тогда Флинн закричал. Так громко, что его, наверное, услышали даже в мире живых. Но этот дикий крик не мог выразить и сотой части той боли, которую он испытывал. В своих мыслях он мечтал лишь об одном — исчезнуть. Пусть его больше никогда не будет ни в мире живых, ни в мире мертвых, только бы прекратились эти страдания.

И тогда его тело засияло так лучезарно, что все тени растворились без следа. Все вокруг стало ослепительно-ярким. Флинн видел все так четко, будто раньше он был слеп — и только сейчас обрел зрение. Он видел танец пылинок под потолком, все до единой царапинки на мебели и каждый отблеск на доспехах — ничто не скрылось от его новых глаз. Почти живых глаз.

Огонь потихоньку начал отступать от рук и ног, но сердце все еще пылало. Он сделал осторожный вдох, и холодный воздух наполнил грудь, подарив долгожданное облегчение. Раньше Флинну казалось, что кабинет Властелина Смерти пропитан лишь запахом сырости, сейчас же он почувствовал и другие ароматы: древесины, старых книг, засушенных цветов. Все было другим. Даже гладкость лакированных подлокотников ощущалась иначе.

Свет, вырвавшийся из Флинна, постепенно возвращался назад, и мрак неуверенно выползал из всех углов. Он бы снова воцарился в кабинете, если бы в стеклянных сферах не зажглись огни.

— Все закончилось? — на выдохе спросил Флинн.

— Да, — ответил Властелин Смерти, убрав руки с его плеч. — Ты неплохо справился. Каково оно — снова быть почти живым?

— Это… невероятно…

Флинн встал и, немного пошатываясь, прошелся по ковру. Мягкие ворсинки лизнули его босые ступни, вызвав щекотку, но совсем не такую, какую он испытывал, будучи мертвым. До этого момента он находился в полной уверенности, что после смерти для него почти ничего не изменилось. Так жестоко Флинн еще никогда не ошибался. От прежних чувств у мертвых оставались лишь искры, и понял он это только сейчас — когда вновь ощутил огонь жизни внутри себя.

Властелин Смерти сделал взмах рукой, и кабинет пришел в полный порядок: все лежало строго на своих местах. И даже порванная одежда Флинна снова стала целой.

— Теперь ты свободен. Можешь идти, — отрешенно произнес Властелин Смерти, возвращаясь за стол.

— Прощайте, — прошептал Флинн, все еще находясь в шоке от произошедшего.

Он уже почти дошел до коридора, на другом конце которого покачивался черный занавес, как его остановил голос Властелина Смерти:

— И помни, что быть живым — намного труднее, чем быть мертвым. Ты уж постарайся.

Флинн не обернулся — лишь кивнул и покинул кабинет.

В приемной Мойра щебетала с Танатом. Она активно жестикулировала, болтая о каких-то пустяках.

— Вот с тех пор Пифия и стала видеть всякое, — подытожила Мойра, качая головой. — Бедняжка, мне так жаль ее. Тут от собственных мыслей деваться некуда — хоть бы на секундочку отключить их, — а когда еще какие-то посторонние видения лезут к тебе в голову — это вообще караул! — Заприметив Флинна, она сменила сочувственный тон на дерзкий: — О, вернулся наконец-то. Долго же ты там пробыл.

— Почему вы не предупредили, что получить новое тело будет так больно? — с укором спросил Флинн у Таната.

— Потому что ожидать боль так же мучительно, как и испытывать ее, — равнодушно ответил тот. — Считай, что я сделал тебе одолжение, промолчав. Лучше бы поблагодарил меня.

— Простите, но что-то не хочется, — угрюмо бросил Флинн, почувствовав себя преданным.

— Его можешь не благодарить, а меня — обязан, — перебила их Мойра. Она поставила на стол белые кроссовки, которые Флинн потерял, унося ноги от Первой Тьмы. Они были как новенькие. — И, кстати, верни зажигалку, — напомнила она.

— Спасибо вам! — Флинн без промедления достал зажигалку, положил ее на стол и забрал кроссовки. Хоть одна хорошая новость: ему не придется идти дальше босиком.

— Береги новое тело, парень! Если с ним что-нибудь случится, то придется пережить все заново! — предостерегла его Мойра.

Флинну от одной только мысли об этом стало дурно. Он быстро обулся в кроссовки и, посмотрев на Таната, обратился к нему:

— И как теперь мне попасть в Инферсити?

— Пока еще рано, — сказал Танат.

— Почему рано? — недоумевал Флинн. — Разрешение покинуть мир мертвых у меня есть, новое тело тоже. Что еще нужно?

— Напарник, — коротко ответил Танат. — Тебе нужен напарник. И немного вежливости тоже не помешает…

— А еще мозги не будут лишними, — весело прибавила Мойра.