Смешанные чувства

Альвина Мико (2024)

Молодая ведьма Мария-Луиза не привыкла жаловаться на жизнь, хотя сложностей в этой жизни хватает. Мачеха всегда ей недовольна, у сводных сестер и брата непростые характеры, всем нужно помогать, мирить и успокаивать. Но когда Марию-Луизу с сестрами приглашают принять участие в отборе невест для принца, у девушки появляется шанс выгодно распорядиться своей судьбой. Удастся ли ей воплотить свои планы, или там, где могут проснуться чувства, нельзя быть ни в чем уверенной?

Глава 2

Получив такое многозначительное приглашение на семейный ужин, Марилу к привычному времени принялась накрывать на стол. Конечно, Анна ее об этом не просила. Да и задача была такая, что и служанке можно доверить. Но за годы существования в одном доме с мачехой Марилу научилась чутко улавливать адресованные ей невысказанные просьбы и желания. И чем точнее она выполняла эти желания, чем приятнее была, тем больше спокойствия и молчаливого принятия могла получить взамен. Марилу плавно обходила стол, привычными движениями поправляя салфетки и расставляя тарелки. Сервиз выбрала нарядный, но не самый роскошный. Анна, конечно, дала понять, что повод серьезный, но радостной не выглядела. Мысли лихорадочно метались, заставляя вспоминать тон мачехи и крошечные движения мышц на ее лице. К некоторым новостям нужно подготовиться, так что хорошо бы понять до ужина, что за повод. Что за письмо. Конверт, взломанная печать…Кажется, печать была красной. Если бы в коридоре не царил полумрак, Марилу наверняка смогла бы разглядеть очертания герба на печати и узнать отправителя. Хотя бы предположить. Впрочем, у нее есть еще один способ, только нужно, чтобы Анна не заметила.

Марилу окинула стол взглядом, все ли выглядит безупречно. Красивый сервиз, сервировка по всем правилам, в вазочках сухоцветы, так как сезон свежих цветов уже закончился. Вряд ли Анна найдет, к чему придраться. Значит есть пара минут и возможность узнать чуть больше. Марилу проскользнула на кухню. Кухарка Берта, занятая последними приготовлениями к ужину, рассеянно кивнула молодой хозяйке. Марилу предпочла бы остаться в одиночестве, но Берту ее делишками было не удивить. Марилу осмотрелась в поисках подходящего материала, заглянула в пару шкафов. Под руку попалась толстая коричневая тетрадь, куда Берта записывала рецепты. Это могло подойти. Сжимая тетрадь в руках, Марилу закрыла глаза и еще раз вызвала в память образ Анны с письмом. Как она стояла, как двигалась рука с конвертом, как выглядел сам конверт. Наконец, Марилу резко распахнула тетрадь и ткнула пальцем в страницу. «Говядина по-королевски с картофелем». Иной человек счел бы такой способ узнавать информацию нелепым и бессмысленным. Однако Марилу стало очевидно, что письмо из королевского дворца, дело, вероятно, касается молодого мужчины, и все это выльется в какую-то просьбу, которую должна выполнить их семья. Марилу хмыкнула. Уже что-то. Теперь становилось понятнее, почему Анна была такой серьезной. Вот только неясно, какие просьбы могут прийти их семье из королевского дворца. Может, кого-то приглашают ко двору? Анна когда-то думала о том, что ее дочери могут стать фрейлинами. Пригласить могли и саму Марилу, происхождение вполне позволяло. Девушка поспешила убрать тетрадь на место.

— Опять ваши штучки, дорогуша! Вот мачеха не видит… — проворчала Берта.

— Видит или не видит, а такова моя природа. — ответила Марилу. — Никто не осуждает красавицу за то, что она выбирает наряды, подчеркивающие цвет глаз. Никто не осуждает одаренного умом человека за то, что тот занимается науками. Нелепо осуждать ведьму за то, что она колдует.

— Ох, душечка, вас не переспорить. Но сами же понимаете, что госпожа недовольна, когда вы колдуете, потому что так вы напоминаете ей, что до нее была ваша матушка. Она тут давно хозяйка, все по-своему постаралась устроить, наследника хозяину родила. Все у нее хорошо. А тут вы, такая хорошенькая, рыженькая, с матушкиной магией и наставлениями. Тут она и вспоминает, что была здесь до нее целая история. Неприятно это. Это еще хорошо, что вы и на хозяина сильно похожи. Так хоть какое-то тепло в ней иногда просыпается. А то бы…

Марилу только понимающе кивала. Берта не первый раз делилась подобными размышлениями. И Марилу понимала, что рассуждения вполне справедливые. Вот только легче и радостнее от этого не становилось.

Ужин был подан вовремя. Про сервировку Анна ничего не сказала, из чего Марилу сделала вывод, что со своей задачей справилась. В сборе была вся семья и, прежде чем Анна приступит к оповещению собравшихся о новостях, изложенных в письме, Марилу украдкой оглядела каждого. Отец как всегда выглядел спокойным, лишь чуть более резкие движения правой руки, когда он нарезал мясо, говорили о том, что не все ладно в доме. Анна поджимала губы, словно выжидая уместный для слов момент. Диана как всегда была погружена в свои мысли. Наверное, о письме и новостях еще ничего не знает. А вот близнецы были непривычно тихими и смущенными. Даже не перешептывались. Наверняка уже разведали что-то. Пип после игр на улице был весел, но, чувствуя общее настроение, волю веселости не давал.

— Сегодня я получила одно не совсем обычное письмо. — наконец прервала молчание Анна.

Отец продолжал невозмутимо поглощать ужин. Близнецы и Пип пристально посмотрели на мать, Диана, оторвав взгляд от тарелки, удивленно приподняла бровь. Марилу сделала глоток воды и приготовилась слушать.

— Это письмо из королевского дворца. — Анна изо всех сил старалась звучать спокойно и уверенно, но Марилу слышала нотки тревоги в голосе мачехи. — Не просто письмо, а приглашение.

— Кого-то сделают фрейлиной? — не выдержала Антуанетта.

— Не совсем. Нет. — Анна сделала глубокий вдох. — Вы наверняка слышали про традицию отбора невест. Не зря же мы нанимаем вам лучших учителей по истории. — Марилу кивнула. Она, в отличие от сестер, историю учила прилежно и про традицию отбора невест могла рассказать немало. — Принц Фердинанд пожелал продолжить старинную традицию. И так вышло, что на первый этап отбора приглашены все незамужние девушки из нашей семьи.

— И она?.. — Диана опять удивленно приподняла бровь и многозначительно кивнула на Марилу. Антуанетта и братья повернулись к ней.

— Почему же принцу не пригласить Марию-Луизу? В королевстве найдется не так много девушек, которые отличаются столь же хорошим происхождением, отменным воспитанием и многочисленными талантами. Или ты, Диана, опасаешься конкуренции? — дружелюбно произнес отец.

— Знаем мы про ее таланты. — шепотом произнесла Диана. Это был тот особый шепот, который должны были услышать все.

— Диана, где твои манеры? — раздраженно произнесла Анна. Марилу почувствовала, как накаляется атмосфера. Пора было действовать.

— По-моему, это просто замечательно, что принц пригласил всех. Вместе нам будет гораздо веселее. А потом, когда меня отправят домой, ты, Диана, достойно представишь нашу семью. Как и Антуанетта. — радостно произнесла Марилу. Диана недоверчиво посмотрела на сводную сестру, но комментариев больше не последовало.

— Вас ждут во дворце Озеро Слез через неделю. Повезло, что нам ехать туда всего лишь час. Некоторые наверняка прибудут издалека. У вас, дорогие, целая неделя, чтобы подготовиться и достойно представить нас во дворце. Стать невестой принца — большая удача. Если кому-то из вас удастся пройти отбор до конца, я буду счастливейшей матерью! — отец многозначительно кашлянул. — Или мачехой. — добавила Анна. — В любом случае, приглашение на отбор большая честь. Так что после ужина внимательно изучите свой гардероб. К письму также прилагается краткая инструкция. Ничего необычного вы там не найдете, но советую посмотреть. И почитайте что-нибудь про предыдущие отборы невест. Некоторые испытания повторяются или просто оказываются очень похожими друг на друга.

Некоторое время ужин продолжался в тишине, все пытались осмыслить неожиданные новости. Марилу не без удовольствия отметила, что ее предсказание на тетрадке с рецептами оказалось достаточно точным. Позже малыш Пип что-то спросил, Антуан ему ответил и ужин стал похож на обычную семейную трапезу. Марилу думала о том, что известие о приглашении на отбор невест означает для нее. Для начала это возможность вырваться из дома. Да, Озеро Слез находится недалеко, но ей просто необходимо сменить обстановку. Хотя бы одни комнаты на другие. Конечно, Диана и Антуанетта поедут с ней, но там будут и другие девушки. Другие люди. За принца она, конечно, не выйдет. Марилу думала так не потому что сомневалась в себе или своей возможности пройти отбор. А потому что знала: если она обойдет кого-то из сводных сестер, Анна не обрадуется. Да и сами сестры тоже. Нет, надо действовать иначе. Дойти до какого-то этапа, по возможности и сестрам помочь. Попутно обзавестись знакомыми, может, очаровать пару кавалеров. А вот потом достойно уйти. Так, чтобы хотя бы одна из сводных сестер ее обошла. А уж если получится кого-то из них выдать за принца…Главное, вовремя уйти самой. Чтобы Анна не злилась и имела повод похвалить ее за достойно пройденные испытания. Чтобы отец порадовался за нее. Чтобы потом, когда судьба принца будет устроена, выждать приличный срок и получить предложение руки и сердца от кого-то достойного. Участницы королевского отбора невест обычно удачно выходили замуж в течение года после окончания отбора. А там свобода от придирок Анны и хлопот по дому. Новый красивый дом. Наконец-то ее дом, с большой библиотекой и гостиной в зеленых тонах. Может, даже большая оранжерея. Больше, чем тот уголок, который Анна разрешила организовать здесь. Вот это будет жизнь. Дело за малым. Пройти необходимые испытания и не пройти лишние, помочь сестрам, быть умницей. Задачи выглядели посильными.

После ужина Анна прочитала девушкам несколько нотаций о том, как следует вести себя при дворе и на что обратить внимание при сборе вещей. После чего все были официально отпущены по своим делам, только Марилу вслед получила многозначительное замечание о том, что мачехе понадобится помощь с подготовкой нарядов и прочими занимательными вещами. Но помощь должна была начаться только завтра. А сейчас у Марилу был вечер, чтобы вспомнить все о традиции отбора невест.

У себя на чердаке на большом столе она разложила книги и несколько листов, на которых чертила схемы и заметки. Через час все факты и исторические очерки сложились в относительно стройную картину. Отбор невест традиционно начинался с бала, на котором сам принц не присутствовал. Только наблюдал из укромного места. По поведению девушек на балу принц и несколько доверенных лиц из специального комитета делали выводы о том, кого можно допустить к дальнейшим испытаниям, а кто должен отправиться домой. Оставшиеся девушки проходили краткое собеседование с кем-либо из комитета, после чего отбор могли покинуть еще несколько человек. Самые достойные и удачливые занимали гостевые покои во дворце, чтобы на протяжении срока от двух недель до двух месяцев проходить испытания и участвовать во встречах с принцем. Постепенно отсеивая неподходящих кандидаток, принц в итоге останавливал свой выбор на той девушке, которой предстояло стать его женой.

Тактику Марилу придумала быстро. Надо очень хорошо проходить испытания, но на встречах с принцем вести себя так, чтобы он не захотел на ней жениться. Никаких конфликтов и грубых провокаций. Просто убедить его, что она ему не подходит, при всех своих достоинствах. Так ведь бывает. Некоторые люди просто несовместимы друг с другом. Можно почаще напоминать, что она немного колдует. Колдовство давно считалось чем-то нормальным, и даже полезным. Но ведьма еще ни разу не становилась королевой, а Марилу не хотела быть той, кто докажет, что это возможно. С ней все просто. А вот что делать с сестрами? Как можно будет им помочь? Магией? Но хотя бы один маг будет следить за испытаниями, иначе и быть не может. Хитростью? Сможет ли она, девчонка, обхитрить комитет, специально созданный, чтобы следить за соблюдением старинной традиции? Как бы то ни было, а свою цель в этой игре Марилу поняла. Конечно, Анна называла некоторое качество падчерицы упрямством, но Марилу знала: это большое достоинство, которое называется целеустремленностью.