Империя. Фаворитка

Алиса Вишня, 2023

Попав в средневековый мир, пытаюсь выжить среди дворцовых интриг и заговоров и не лишится головы. А это непросто, учитывая, что между мной и императором – взаимная ненависть. Впрочем, я и сама еще та интриганка. Посмотрим, кто кого!

Глава пятая

Императрица Франческа, менерийка, невысокая — как и все представители Менерии — хрупкая и изящная, словно фарфоровая статуэтка, быстро шла, сопровождаемая едва поспевающими за ней фрейлинами, по Присутственному залу, в котором толпились, в ожидании аудиенции правителя, многочисленные придворные. При появлении императрицы они склонились в поклоне, Франческа же не обращала ни на кого внимания — она была в ярости, и двигалась так быстро, что шлейф-накидка ее тонкого шелкового наряда колыхался и реял, как от порывов ветра. Казалось, даже блестящие локоны ее темных волос, подрагивающие, в такт шагам, излучали злобу.

Франческа не была красавицей — ее нос, с легкой горбинкой, казался великоватым, по сравнению с маленьким лицом с тонкими губами. Однако, она выглядела много моложе своих лет, и имела белоснежную гладкую кожу, кажущуюся атласной, без единого намека на морщины.

Франческа пронеслась по этому залу, миновала другой и третий — слуги едва успевали открывать перед ней двери — и влетела в покои императора Калвена, который стоял, с задумчивым видом, перед водруженным на подставку портретом девушки в диадеме.

— Так это правда! — воскликнула императрица, и, от гнева и быстрой ходьбы, возглас получился визгливым.

— О чем вы, моя дорогая? — насмешливо изогнул бровь император, мужчина лет за шестьдесят, с седыми прядками, мало заметными в светлых волосах, но белеющими серебристыми полосками в более темной бороде. Император был высок, богатырского телосложения, но с возрастом раздался в ширь и стал казаться меньше ростом.

Франческа взглянула на портрет девушки, и поморщилась — девица была похожа на покойную принцессу Бельрин, вспоминать о которой императрице было неприятно.

— Вы, Ваше Величество, — произнесла императрица — сообщили Распорядителю Двора, что сами собираетесь женится на принцессе Орбине, предложенной в невесты вашему сыну!

— Ах, это! — поморщился монарх — Уже доложили!

Он помолчал и продолжил:

— Я рассматриваю возможность этого брака.

— Осмелюсь напомнить, — опять сорвалась на визг Франческа — вы женаты!

— Разведусь! — флегматично ответил Калвен.

— Я не позволю! Не позволю, так с собой обращаться! — крикнула императрица.

— Да кто вас спросит! — уже зло сказал монарх — Женщина, уличенная в измене, не может быть императрицей! Будьте благодарны, что вас не предадут суду, и не казнят!

Императрица постояла, топнула ногой, развернулась, выбежала из покоев мужа, уже почти бывшего, и придворным опять пришлось наблюдать стремительное передвижение императрицы по Присутственному залу. На этот раз, она покинула Главный дворец, и отправилась в Восточную часть дворцового комплекса, в покои наследного принца Эдвина.

Франческа нашла его во внутреннем дворе, где принц — высокий широкоплечий белокурый красавец, ровесник императрицы — оттачивал навыки фехтования.

Эдвин прервал свое занятие, и поклонился мачехе.

— Приветствую, Ваше Величество! — произнес он, и заметив, что императрица не в духе, вздохнул, ожидая неприятного разговора, и предполагая, о чем он будет.

— Ведомо ли Вам, — спросила Франческа — что император хочет развестись со мной, и женится на Вашей невесте?

— Я слышал об этом! — сдержанно ответил принц.

— Слышали, и на этом все? Вы опять позволите, так обращаться, с Наследником Престола?

— Ваше величество! — ответил принц — Вам ли не знать, что отец меня не послушает? Успокойтесь, присядьте, Вы так быстро шли, что запыхалась!

Эдвин сделал знак, слуги придвинули Франческе легкое кресло, стоящее до этого с краю фехтовальной площадки, и императрица села.

— Давайте подумаем, — продолжил Наследник — как отговорить императора от такого шага.

— Он совсем из ума выжил! — произнесла менерийка вполголоса, слегка успокоившись, и дождавшись, когда слуги отойдут на почтительное расстояние.

— Скоро мы с отцом отравимся на охоту, — сказал принц — после чего, если она пройдет удачно, император будет в хорошем настроении, и как всегда, устроит праздник. Думаю, тогда я с ним и поговорю.

— Если охота будет удачной! — произнесла Франческа.

Они замолчали, принц сделал знак слугам, и они подали императрице бокал легкого вина, что бы она утолила жажду, наверняка испытываемую ею, после столь стремительного броска из императорского дворца, от которого, до покоев принца, было не меньше километра. Франческа пригубила вино, размышляя о предстоящей охоте — все в стране, даже дети последних рабов, не говоря уже о членах императорской семьи, знали, что настроение монарха, в большей степени, зависит от таких вещей, как охота, обед, или отношения с женщинами.

Но, императрица не возлагала на охоту особых надежд — она сомневалась, что принц выполнит свое обещание.

***

Путешествие в столицу оказалось мучительным — милорд Бренсон спешил во дворец, и мы ехали очень быстро, а тело Эль было для такой поездки слишком хрупким, да и лошадь не желала торопиться, чем злила Рауля. Добравшись до постоялого двора, я без сил упала на кровать, не представляя, как смогу продолжить путь.

Маршал позаботился об этом — утром мы отправились в дорогу в карете, а мою кобылку Рауль оставил на постоялом дворе, наказав перегнать ее в замок моего отца.

В карете я изображала, что мне плохо — впрочем, так оно и было, все тело болело — дабы избежать возможных приставаний маршала. Но, он был недоволен задержкой — карета двигалась медленнее, чем если бы он мчался верхом — и не разговорчив, не говоря уже о посягательствах на честь девушки. Милорду было не до меня.

Наконец, к вечеру следующего дня, карета въехала в городские ворота Кардиса — столицы империи. Я знала, как выглядит город, к тому же очень устала, поэтому особо Кардис не рассматривала. Карета прогромыхала по мощеной камнем мостовой, и остановилась у двух-этажного белого особняка, расположенного на тихой улочке на окраине столицы. Бренсон объяснил что дом принадлежит ему, в нем никто, кроме слуг, не живет, и я могу остаться здесь.

Я наскоро поужинала — вполне нормальной едой, приняла ванну — в столице был водопровод, и легла спасть, с наслаждением вытянув на шелковых простынях уставшие ноги. А маршал, даже не зайдя в дом, поспешил во дворец.

***

Императрица, в окружении фрейлин, которые, как обычно, сплетничали, ссорились и упражнялись в ядовитости, сидела в своих покоях. Дам она почти не слышала, занятая невеселыми мыслями, но машинально смеялась или удивлялась там, где это было положено — Франческа довела искусство слушать не слушая, но выцепляя из потока слов важное, до автоматизма.

Менерийцы, кроме невысокого роста и светлой кожи, отличались и некоторыми особенностями характера — они, в основном, были людьми хитрыми и расчетливыми, мастерами интриг. Этим объясняется и длительная самостоятельность страны, и упорное неприсоединение ее к Империи — правители и дипломаты Минерии умели лавировать и договариваться.

Франческа, истинная дочь своего народа, пользовалась властью и своими способностями интриганки. Фактически, они с Калвеном правили вдвоем, зачастую занимая противоположные позиции по государственным вопросам. Иногда, Франческа побеждала, или договаривалась с мужем, а иногда и уступала — у императора было больше возможностей настоять на своем — но придворные с менерийкой считались, и ее опасались. Она была главной женщиной дворца, и не терпела конкуренток. Впрочем, конкурентка у Франчески появилась только раз, но победила императрицу сразу и безоговорочно. Это была, ныне покойная, жена наследного принца, принцесса Бельрим, дочь тогдашнего правителя Богундской империи.

Принцесса не была ни хитрой, ни умной — причина ее гибели, и предшествующие смерти события тому доказательство — но, до войны, Бельрим любили все — и народ, и двор, и даже, император. Да, Калвен открыто пытался добиться расположения жены сына… И вот теперь он решил жениться на ее сестре… И, избавится от Франчески.

Принц Эдвин, по складу характера спокойный и даже инфантильный, не мог конкурировать по влиянию с императорской четой, держался в стороне от государственных дел, и не спорил ни с отцом, ни мачехой. Единственное, от чего он постоянно и настойчиво отказывался — это новая женитьба. И такое поведение вызывало определенные слухи и пересуды, которые императрица поддерживала — в тайне от принца, что бы с ним не ссорится.

Наконец, ему предложили в невесты сестру покойной жены, и принц заинтересовался, хотя и не сильно. Но, опять вмешался отец… И, по всему выходило, что Эдвин снова не станет спорить. Значит, Франческе нужно предпринять, что-то, самой.

От этих размышлений ее отвлекла личная служанка, немолодая, и худая до костлявости менерийка, которая появилась в покоях, и, стоя возле двери, делала императрице знаки. Франческа сообщила дамам, что хочет отдохнуть, они откланялись и удалились, а в покои вошел маршал Бренсон.

— Рауль! — воскликнула Франческа — Что тебя так задержало?

— Я опоздал всего на три часа! — виновато сказал маршал — Простите, Ваше Величество!

Он взял руку Франчески, и хотел поцеловать, но, она руку отняла и воскликнула:

— Император хочет со мной развестись!

Бренсон застыл, затем произнес:

— Не понял…Чего хочет?

— Развестись! Что непонятного! Из-за того письма!

— А… — выдавил маршал. Он хотел спросить, но боялся услышать ответ.

— Кто был его автором — он пока не знает! — успокоила его Франческа — Пока!

Бренсон молчал.

— Ты во всем виноват! Как можно быть таким неосторожным! — продолжала Франческа, нервно шагая по комнате — Теперь оба пойдем ко дну!

— Это был ответ на Вашу записку! — возразил Бренсон — Кто же знал, что император станет проверять Вашу почту!

— Да, Калвен использовал перехваченное письмо, как повод! И неизвестно, сколько у него улик собрано, раз он задался целью избавится от меня! Все потому, что он опять влюбился!

— В кого?

— В ту же самую!

— Как так? В мертвую женщину?

— Ее сестра, Орбина, вполне жива, и очень похожа на Бельрим!

Маршал, с удивлением, посмотрел на императрицу, а она продолжила:

— Поэтому, он хочет избавиться от меня, и жениться на ней! Утолить, наконец-то, свое вожделение!

Она протянула руку маршалу, он ее взял, и, скорее машинально, потому что был занят осмысливанием новостей, поднес к губам.

— Рауль, — произнесла Франческа с нежностью — я не хочу для тебя неприятностей!

Она опять отняла руку, и продолжила, с печалью в голосе:

— Ты должен, что — то придумать! Если он прогонит меня…

Она помолчала.

–…то тебя уничтожит!

Франческа повернулась к маршалу, уткнулась ему в плечо, и заплакала.

***

Проснувшись утром, я обнаружила, что маршал прислал мне личную служанку, которую звали Кима — худую, плоскогрудую и косую, на оба глаза, женщину, лет сорока. Я подивилась такой непрезентабельной внешности своей новой горничной, но спорить не стала — приятно, что кто-то, пусть и такая страшилка, укладывает волосы и помогает одеваться. Вообще, приятно, когда есть слуги…

Кима оказалась весьма умелой и расторопной, и я осталась ею довольна. После утреннего туалета и завтрака я отправилась в город. Для удобства, и что бы не привлекать лишнего внимания, я оделась простолюдинкой, и не взяла с собой Киму, хотя та настойчиво предлагала пойти вместе, из чего напрашивался вывод, что служанка приставлена Бренсоном шпионить за своей госпожой.

Кардис отличался от других городов империи — он был прекрасен. Узкой, обычной для средних веков, была только центральная улица, с которой Кардис, когда — то, и начинался. А более новые районы располагались на широких светлых улицах, и дома на них были, хоть и каменные, но, разноцветные — розовые, желтые, голубоватые, изумрудные… Я, рассматривая город из своей реальности, гадала — из каких минералов построены эти здания? Оказавшись на улице, я потрогала пальцем стену одного из домов, и ничего странного в ней не обнаружила — камень как камень, холодный и шероховатый.

Вначале, я прошлась по тихой центральной улице, дома на которой были хоть и древними, но, по виду, крепкими и жилыми. Улица вела на Старую площадь, где моим глазам предстало неприятное зрелище — посередине располагался эшафот, а по периметру стояли клетки с преступниками, на каждой из которой висела деревянная табличка, с именем и злодеянием человека, сидящего за решеткой.

Совсем рядом со мной оказалась клетка с рыжей, лохматой и грязной девушкой, которая, забившись в угол, зыркала по сторонам испуганным, и, одновременно, злобным взглядом. На табличке было указано, что сия рабыня пыталась убить своего хозяина, за что приговорена к смертной казни. Но, любой желающий может ее выкупить, за довольно большую сумму. Девушка напоминала затравленную лису, вернее, лисенка — она была совсем молоденькой, маленькой и страшно худой — и мне стало ее мучительно жалко. Я постояла у клетки, поколебалась, и, вытащив из кармана мешочек с монетами, подошла к человеку, с важным видом прохаживающемуся между клеток. Отдав чиновнику деньги, я показала на рыжую рабыню, дождалась, пока ту отпустят, и торопливо ушла, провожаемая воплями и плачем других преступников, умоляющих спасти и их.

Я поспешила в новую часть столицы, к императорскому дворцу. Шла, и злилась на себя, на несвоевременную и ненужную жалость, нахлынувшую на меня на площади, жалость к персонажу игры, заставившую распрощаться с частью так нужных мне денег.

Я перешла широкий мост, соединяющий берега реки, название которой не помнила, оказалось на Дворцовой площади, и, пройдя еще немного, остановилась у дворцовых ворот, возле которых застыли в карауле стражники.

Стража императорского дворца поразила меня — я сначала не поняла, что это военные. У ворот стояли высокие красивые девушки, в белоснежных облегающих фигуру мундирах, и даже их сапоги были белыми. Подивившись причуде создателя игры — а кто еще мог придумать такую охрану — я обратилась к девицам:

— Мне нужно передать для Ее Величества, королевы Франчески Менерийской, послание от миледи Гвен Венсан!

Стражницы никак не отреагировали, продолжая стоять неподвижно, как большие красивые куклы.

Я повторила свою просьбу еще раз, прибавив, что послание очень важное. Опять, безрезультатно.

Я растерялась, не зная, что делать.

"Наверно, надо подождать, пока кто-нибудь из придворных выйдет из дворца. Или захочет войти. И попросить передать письмо!"

Но, ждать не пришлось: из ворот вышла еще одна белоформенная девица, с эполетами — видимо, офицер — и, вопросительно, посмотрела на меня.

Я повторила свою просьбу, и отдала офицерше послание Гвен.

— Леди Гвен — добавила я — нужен ответ! Мне подождать?

Девушка-командир посмотрела насмешливо — "ну и деревня!", но ответила вежливо, хотя и важно.

— Ее Величество очень занята! Когда она соизволит прочесть послание — нам не ведомо. Сообщите, где вас можно найти, и, если ответ от императрицы будет — его вам доставят.

Я сказала адрес дома, в котором сейчас жила, важная девица кивнула и скрылась за дворцовыми воротами, а я отправилась обратно. По пути я заглядывала в лавки, попадающиеся на пути, и поражалась изобилию товаров в них продающихся, будь то продукты, или предметы роскоши и одежда — казалось, в Кардис свезено все, что только есть в этом мире, и имеющее, хоть какую — то, ценность. В маленьком ювелирном магазинчике я задержалась, и купила, поторговавшись до хрипоты, жемчужное ожерелье — не смогла победить соблазн.

Заглянула я и на Новую площадь, где располагался многолюдный, шумный и богатый рынок, и, побродив по нему, почувствовала усталость, и потащилась в свою временную обитель.

По пути мне попалась еще одна площадь, возле храма — стройного готического здания. Я не знала, какая в Империи религия, хотя храмы видела из своего мира — их было немного, и только в больших городах.

Я вошла в помещение, освещенное свечами, и вгляделась в полумрак. В то, что предстало перед взором, вначале не поверила, но присмотревшись, убедилась — на каменной стене храма, покрытой штукатуркой, красовалась фреска с изображен Макса, в одежде и образе этого мира, с букетом цветов в руках, а немногочисленные прихожане, стоя на коленях или кланяясь, молились именно ему. Я усмехнулась и покинула церковь — чествовать своего бывшего я не желала, хотя и понимала закономерность такой религии — именно Макс создал этот мир, значит, он и был здесь богом. Но, это было так смешно — возвеличивание себя до божества — что я хихикала до самого дома, представляя, как запозорю Макса, вернувшись в свое время.

В белом особняке ждал чудесный обед — прозрачный суп из морепродуктов и запеченный кролик с травами.

После трапезы я направилась в библиотеку, где выбрала себе книгу, и, поднявшись в спальню, легла на кровать и принялась за чтение. Я почти не вникала в сюжет — отвлекали мысли, почему Бренсон не навещает невесту? Видимо, милорд занят маршальскими обязанностями. Еще больше меня занимало, что написано в письме, которое передала императрице, будет ли от нее ответ, или меня арестуют, как мошенницу, подделывающую финансовые бумаги?

Рауль пришел вечером, когда я уже отложила книгу, и почти задремала.

— Элейн! — воскликнул маршал — Прости, что бросил тебя одну, так надолго! Государственные дела!

Бренсон взял мою руку, поцеловал и, не выпуская ее, сел, вернее, плюхнулся, на кровать. Именно плюхнулся — он был пьян.

— Рауль! — сказала я — Давай спустимся вниз! Тебе нельзя находится в мой спальне, тем более, так поздно!

И я взглянула на окно, за которым было видно сумеречное небо — солнце уже почти совсем село. Мне было все равно на приличия, но не хотелось терпеть пьяные признания и приставания.

— Нельзя? — повторил Бренсон — Но, это мой дом! А ты моя невеста!

И он, с жаром, продолжил покрывать мои руки страстными поцелуями, двигаясь все выше, и его губы добрались сначала до плеча, а затем и до шеи. Я оттолкнула Бренсона, и воскликнула:

— Рауль! Прекрати! Ты пьян! — и попыталась встать, но маршал толкнул меня обратно в постель и встал.

— Ты моя невеста! Зачем откладывать то, что будет после свадьбы? — говорил он, раздеваясь.

Бренсон скинул камзол, тонкую рубашку с кружевами, и принялся снимать штаны. Я опять попыталась вскочить, но маршал бросился на меня, и прижал к постели своим мощным и горячим телом.