Шуршики идут к морю

Александра Ястребцева (2024)

Однажды непоседливые жители северных болот загорелись мечтой добраться до южного моря. Собрав группу самых отчаянных смельчаков, шуршики отправились в долгий путь. Преодолев множество препятствий, они оказались в долине Лунного леса — но вот незадача: половина шуршиной группы пропала в волшебном водовороте. Именно возле него путешественников встретили енот Ен и его подруга Сату. Пригрев гостей в дружном енотском доме, Ен поспешил на поиски исчезнувших малышей. А пока его не было, шуршики переворачивали долину вверх дном.

Глава 4. Подземный путь

За первым же поворотом подземного коридора дорога пошла вниз. Не слишком резко, но спуск ощущался отчётливо. Луч фонаря Сату то и дело выхватывал из темноты причудливые каменные глыбы. Некоторые из них походили очертаниями на животных — маленький енот рассмотрел среди валунов черепаху, медведя и даже морского котика. Сам Ен никогда их не видел, но госпожа Хельми, его школьная учительница и бабушка Мии, рассказывала про них на одном из уроков.

По сравнению с температурой снаружи в пещерах было намного прохладнее: порой Ену даже казалось, что он видел лёгкие облачка пара, выходящие при дыхании изо рта.

Друзья шли быстро, стараясь не задерживаться. Их шаги эхом отдавались в необъятной темноте.

— Сосулька! — воскликнул один из шуршиков, когда луч фонарика скользнул по низкому перекату потолка.

— Это называется сталактитом, — улыбнулась Мия. — А те снизу — сталагмитами, — она показала пальцем в другую сторону, чтобы малыши поняли, куда смотреть. — А когда сталактит и сталагмит срастаются, получается сталагнат.

— Чудище! — не дослушав енотку, заверещал какой-то малыш и метнулся в сторону, потянув за собой всю шуршиную связку.

Друзья мгновенно отпрыгнули к стене, во все глаза уставившись туда, куда показывал крикун. Но уже через минуту стало ясно, что никакого чудища в пещере нет.

— Именно это и есть сталагнат, — рассмеялась Мия, когда луч света прояснил ситуацию.

— Не чудище? — шуршики взволнованно выглянули из-за Ена и Тулика. — Это не чудище?

— Нет, — заверила енотка, возвращаясь обратно на дорогу. — Присмотритесь получше: это сросшиеся каменные наслоения.

Сату тут же направила луч фонарика на «чудище», и, когда высветился весь сталагнат, друзья увидели в нём несколько углублений, похожих на пустые глазницы и разверзнутую пасть.

— Это сосульки, — по трясущимся от страха шуршикам пронёсся вздох облегчения. — Нас напугали сосульки, хи-хи-хи.

Совсем осмелев, малыши подошли к сталагнату, чтобы его пощупать, но холодный камень остался равнодушным к их маленьким ручкам.

— Долго нам ещё спускаться? — Мия присела рядом с непоседами, облепившими каменный нарост. В её голосе звучала тревога.

— Кто знает, — пожала Сату плечами.

— Эй, мне кажется, или там что-то светится? — Ен указал в дальний конец пещеры.

Друзья старательно присмотрелись, но не увидели ничего внятного.

— Давайте погасим свет, — предложил расхрабрившийся Тулик. — Может, тогда нам удастся что-нибудь рассмотреть, — он убавил яркости своим рожкам.

— Давайте, — шёпотом произнесла путешественница и выключила фонарь.

Когда рожки Тулика окончательно погасли, Ен почувствовал, как пальчики Мии вцепились в его плечо. Он накрыл её лапку своей, чтобы убедить подругу, что рядом с ним она в безопасности, хотя и сам не был в этом полностью уверен.

— Ну, кто-нибудь видит что-нибудь… светящееся? — послышался над его ухом голос Сату. Можно было только догадываться, кто из друзей в это время в какую сторону вертел головой.

— Нет, — прошептала Мия. — Я даже кончика своего носа не вижу.

— И я, — послышался восхищённый голос светлячка. Судя по всему, происходящее очень радовало его.

— И… — енот замолчал, не договорив. — Вижу! — шепнул он громко. — Я вижу!

Словно в подтверждение его слов вдали замерцали крошечные голубые огоньки. Они стремительно разрастались, и вскоре друзья отчётливо увидели пещерный свод и начало уходящего вдаль коридора. Шуршики онемели от восторга.

— Ух ты! — выдохнул Тулик.

— Я такой красоты в жизни не видела! — Мия по-прежнему держалась за Ена, но от недавнего страха в ней не осталось и следа.

— Звёздочки зажглись, — зашушукались шуршики. — Уже ночь? Нам пора спать?

— Наверное, это колонии каких-то местных организмов, — предположила Сату, присматриваясь к потолку. Маленькие огоньки покрывали его так плотно, что в подземелье стало видно каждый камень.

— Посмотрим, куда они ведут? — енот взглянул на путешественницу.

— Угу, — кивнула она, не отрывая глаз от потолка. — Может, найдём там что-то ещё.

Миновав длинный коридор со множеством ответвлений, друзья выбрались к огромному залу, где их взорам открылось озеро, словно зеркало, разделившее пещеру на два одинаковых узора. Над озером навис низкий бугристый потолок. Где-то вдалеке капала вода. Эхо от подземной капели разносилось вокруг, многократно отражаясь от стен и поверхности воды, и совершенно невозможно было разобрать, в какой именно стороне находился его источник.

Друзья приблизились к краю водоёма.

— Холодная! — воскликнул Тулик, сразу запустивший в озеро руку.

Сату набрала пригоршню воды, чтобы попробовать её на вкус.

— Давайте пополним запасы, — девушка достала флягу и опустила её под воду. — Только не свалитесь. Тут глубоко.

— Разве это глубоко? — енот присел на корточки рядом с подругой. — Вот же дно, совсем близко.

— Это тебе кажется, — путешественница огляделась в поисках чего-нибудь подходящего для того, чтобы подтвердить свои слова, однако кругом лежали лишь камни. Сату взвесила на ладони один из них. — Сгодится.

Девушка отыскала в рюкзаке моток шнура, который использовала для крепления тента и других походных нужд. Обмотав им камень, она запустила его в воду в двух шагах от берега. Груз сразу пошёл на дно. На глазах ошарашенных друзей в озере исчезли несколько больших мотков верёвки. Когда камень перестал тянуть вниз, Сату выволокла его обратно.

— Да мы тут с головой потонем! — ахнул светлячок, подаваясь назад.

— Как же так? — шуршики отодвинулись вслед за ним.

— То, что вы видите в воде, — не дно озера, — Сату пристроила рюкзак обратно на спину, — а отражение потолка, — она встряхнулась, поправляя вес, и подняла вверх указательный палец.

— Верх внизу, — забормотали шуршики, и эта фраза в мгновение ока облетела всю их компанию. — Странное место, странное. Шиворот-навыворот место.

— Пойдём дальше, — девушка кивнула в сторону светящегося коридора. — Если, конечно, вы не хотите ночевать под землёй.

Переход в следующий зал оказался длиннее предыдущего. Друзья то взбирались вверх по каменным ступеням, то спускались с насыпей вниз. Кое-где было скользко из-за накапавшей сверху воды. На одном из таких мест Мия потеряла равновесие и упала, больно ударившись коленкой. Её тут же перевязали и наказали двигаться осторожнее.

Когда проход выровнялся, друзья снова увидели берег озера — здесь он тянулся вдоль тропинки и больше смахивал на подземную реку. Сухопутная часть прохода сузилась, и путникам пришлось продвигаться у самой кромки воды. Сату забеспокоилась, не придётся ли им повернуть обратно, но, к счастью, вскоре проход снова расширился, и следующую часть пути друзья преодолели благополучно.

Ещё из залитого водой коридора они увидели впереди огромный зал, наполненный новым — оранжевым — светом. Через несколько десятков шагов стены раздались в стороны, обнаружив пещеру невероятных размеров. Подземные воды здесь превращались в водопад и с шумом бросались вниз со скалы, а с потолка, терявшегося то ли в облаках, то ли в тумане, свешивались тонкие светящиеся нити — словно крошечные организмы облепили невидимую паутину.

Друзья осторожно подобрались к краю обрыва и обомлели: в огромной пещере перед ними лежал мерцающий город — по крайней мере, именно так хотелось назвать это место.

Здесь повсюду росли высокие деревья, каких не встречалось снаружи. У них были толстые гладкие стволы, а ветви торчали ровно в стороны и вверх, образуя конусообразные кроны. На этих деревьях не было листьев, но посередине образованной ветвями розетки располагались огромные плоды — по одному на каждое дерево. Они походили на перевёрнутые сердца, состоящие из сетчатой материи, и внутри каждого из них лежал светящийся шар.

К стволам этих странных деревьев крепились грушевидные конструкции непонятного назначения. Лишь присмотревшись к пещере внимательнее, друзья поняли, что это были дома: такие же наросты с отверстиями дверей и окон находились и на отвесных стенах пещеры. Дорожками между домами служили лианы толщиной с упитанного енота, что оплетали скалы, словно гигантский плющ.

Под некоторыми домами располагались каменные резервуары с водой, походящие на миниатюрные бассейны. Многие из них пустовали, и было совершенно непонятно, какому назначению они служили в прошлом. В том, что ныне город опустел, у друзей не возникло сомнений. И словно для того, чтобы выставить на обозрение это запустение, всё вокруг покрывали мириады светящихся организмов.

— Интересно, куда подевались местные обитатели? — Ен с интересом рассматривал грушевидные домики, странные деревья и озеро под водопадом, но нигде не замечал и намёка на жизнь. — Это ведь город тех остроухих, рисунки которых мы нашли наверху?

— Не нравится мне здесь, — пробурчала Мия вместо ответа и отвернулась от города. — Давайте уйдём.

— Уйдём, — эхом отозвались шуршики. — Давайте уйдём!

— Что? — енот не поверил своим ушам. — Мы разве не спустимся посмотреть? — он глядел то на малышей, то на манящий город, и от одной мысли, что придётся отсюда уйти, даже не спустившись, внутри у него нарастало разочарование и будто бы даже тоска.

— Нельзя, — бормотали малыши, пятясь от края скалы. — Нам нельзя.

— Почему? — Ен начал сердиться.

— Она не выпустит нас отсюда, — шуршики сбились в кучу и затряслись. — Уйдём скорее! Она уже начала петь.

— Эй, ты куда? — маленький енот внезапно ринулся к обрыву и едва успел ухватить за шиворот светлячка, попытавшегося шагнуть вниз со скалы. — Сдурел? — он оседлал товарища, прижав его к земле.

Тулик взглянул на Ена взглядом безумца, которого спрашивали об очевидных для него вещах — в глазах лунного светлячка даже разгорелись лихорадочные огоньки.

— Она зовёт, — Тулик показал пальцем в сторону заброшенного города.

— Там нет никого живого, — Сату присела рядом с придавленным светлячком и тревожно всмотрелась в его лицо.

— Хватит прикалываться! — Тулик обиженно насупился и попытался скинуть с себя енота, но безуспешно.

— Она хочет, чтобы мы спустились вниз! — несколько шуршиков указали пальчиками на пещеру с городом и запели:

— Путник, путник, следуй за мной,

Выйди из темноты.

Тебе дарует вечный покой

Поющая песнь пустоты.

— Кто это поёт, если там никого нет? — рассердился светлячок.

— Поющая песнь пустоты? — Сату и Ен, не сговариваясь, посмотрели друг на друга.

— Тебе что-нибудь известно о ней? — насторожился енот, у которого моментально отшибло желание спускаться вниз.

Путешественница покачала головой и снова обратилась к светлячку.

— Я сказала, что там нет никого живого, — уточнила она, жестом попросив Ена освободить Тулика. — А нам, кажется, самое время сделать отсюда ноги.

— Ни за что! — возмутился светлячок. Он развернулся к пещере, собираясь спуститься в неё один, но путь ему преградили шуршики.

— Это нехорошая песня, — зашуршали малыши, хватаясь за верёвку, которой все они были связаны, и готовясь удерживать мальчика силой, если придётся. — Она обманет. Ты не должен ей верить.

— Вам-то откуда знать? — рассердился он больше прежнего.

— Похожее пение бывает слышно на болотах, — пояснил старший шуршик. — Когда хозяйка блуждающих огоньков выходит на охоту.

— Они заманивают путников в топь, — подхватил другой его собрат. — И те пропадают. Навсегда.

— Все шуршики знают: когда слышишь песнь, нужно бежать, — закончил третий.

— Навсегда, — заволновались младшие шуршики. — Навсегда, — эхо от этого слова отразилось от стен пещеры и повисло в воздухе, словно приговор.

— Чушь какая! — возмущённый светлячок никак не хотел сдаваться.

Сату сжала кулаки. Дальнейшее промедление было равнозначно гибели.

— Ен, — девушка поднялась на ноги. Енот вздрогнул: в этот момент его охватила такая сильная дрожь, словно весь ужас ситуации обрушился на него в один момент. — Ни за что на свете не разжимай его руку!

С этими словами Сату схватила за лапку Мию и бросилась прочь от светящейся пропасти. Привязанные верёвкой друзья поневоле последовали за ней. Тулик пытался вырваться, но Ен удерживал его такой железной хваткой, что не оставалось никакой возможности сопротивляться. Даже шуршики неслись по подземелью так отчаянно, словно за ними по пятам гналась сама смерть.

На первой же развилке Сату нырнула в проход, потолок которого не освещали организмы. Ей пришлось на ходу доставать и включать фонарик — и она сделала это очень вовремя, поскольку друзья снова оказались на развилке, где едва не врезались с разбегу в скалу. Ловко увернувшись, путешественница прошмыгнула в коридор, который шёл на подъём. Лишь перебравшись через несколько насыпей, девушка остановилась.

Обессилевшие шуршики попадали на пол, тяжело дыша.

— О-ох, — стонали они. — Вот это побегали. Ох-ох.

— Я вас утомила, — Сату с трудом выровняла дыхание.

— Утомила, утомила, — пыхтели шуршики, приподнимались и падали обратно.

Девушка взглянула на Тулика, но тот больше не порывался бежать. Он сидел, потупившись, и только капельки пота блестели на его носу. Сату достала флягу с водой и протянула её шуршикам. Малыши с радостью присосались к горлышку.

— С нами было что-то не так? — послышался слабый голосок Мии. — Я чувствую себя очень странно. Голова кружится и такая слабость во всём теле…

— Ага, аж колотит, — Тулик взял у малышей фляжку и сделал несколько жадных глотков.

— После того, как я услышала песню, всё стало как в тумане, — Мия старалась ладошками унять дрожь в коленках. — Помню только белые силуэты на деревьях, и что очень хотелось спуститься вниз.

— Было что-то такое, — пробормотал лунный светлячок. — Прозрачные человечки с дырками вместо глаз, совсем не похожие на рисунки на поверхности.

— Теперь мне даже немного обидно, что я не стал разглядывать то место, — вздохнул енот. — Вот и человечков никаких не видел.

— Серьёзно? — подскочил Тулик. — Они же там на каждой ветке сидели! Совсем коротышки — по пояс ростом.

— Нет, — Ен покачал головой. — Только какая-то мелодия крутилась в голове, даже слов толком не разобрал.

— Возможно, именно это нас и спасло. Одна я бы вас точно не вытащила, — Сату потрепала его по голове. — Спасибо, друг-енот.

— Что теперь? — получив похвалу, Ен приободрился.

— Теперь мы пойдём за струёй свежего воздуха наверх, — Сату поправила рюкзак. — Готовы сделать последний рывок?

— Готовы, мы готовы! — с энтузиазмом ответили шуршики за всех.

Друзья рассмеялись.

— Интересно всё же было бы узнать, что там в действительности, — Тулик с толикой грусти обернулся назад, к непроницаемой темноте. — С виду было похоже на лунных духов, но разве они могут жить под землёй? И разве могут быть злыми? Профессор Процион говорил, что магия по природе своей добра…

— Магия бывает разной, — выдохнула Сату. — В мире есть множество тайн, и не все они восходят к Земле и Луне, что бы ни говорил Профессоор. Есть вещи, которые лучше обходить стороной, — девушка посмотрела на светлячка с сочувствием. Она прекрасно знала, как чувствует себя любопытство, которое не было удовлетворено. — Хочешь пойти впереди? — предложила путешественница, скользнув лучом света по предстоящему пути.

— С удовольствием! — обрадовался Тулик.

Девушка пропустила его вперёд, и друзья начали подъём.

Всей спиной Сату чувствовала голодный мрак, клубящийся позади. Он был зол, однако бессилен что-либо предпринять — одно лишь это убедило девушку не пугать товарищей и спокойно продолжать путь наверх, к широкому небу и доброму солнцу.