Через пламя во тьму

Юлия Ханевская, 2023

Сгореть в пламени одержимого тобой дракона или замерзнуть рядом с мужчиной, который тебя не любит? Трудно делать выбор между двух зол, но даже этого юным принцессам не позволили. Свадьба не по любви и похищение. С этого начинается история двух принцесс, которые совсем иначе представляли свое счастье.

Глава 17. Лорелия

Безымянная несколько дней лечила Фахата. Лорелия так и не отправилась домой, как должна была, решив дождаться его выздоровления. Насчет платы ведьма ничего больше не говорила. Наверное, она возьмет ее с солдата. А может, объявит цену уже после того, как дело будет сделано. Но Лорелия очень надеялась, что задерживаться ей не придется.

Сейчас она сидела на ступенях избы и ждала, когда колдунья выйдет из комнаты больного. Он пришел в себя сегодня утром, а поговорить им еще не пришлось. Было интересно, что он делал в лесу и как ему удавалось так долго выживать. Сама Лорелия в тот же день едва не погибла. Если бы не Безымянная…

— Почти здоров, — пробубнили над головой.

Она вздрогнула. Старуха передвигалась очень тихо, словно и не ступала вовсе, а летела. За месяц девушка так и не успела привыкнуть к этой ведьмовской особенности. Иногда приходила мысль, что хозяйка дома не человек, а призрак или дух, способный принимать людской облик.

— Так быстро? — Лорелия торопливо встала. — Он же только пришел в себя.

— Сон лечит. Мне не пришлось слишком напрягаться, я лишь подтолкнула его природную жизнестойкость. Можно сказать, он вылечил себя сам.

— Вот чудеса…

— Ни толики волшебства в этом нет. Каждый смертный обладает силой самоисцеления. Просто мало кто об этом знает, а умеют применять единицы.

— Так Фахат один из них?

— Что ты! Это скорее приятная неожиданность.

— Значит, мы ничего вам не должны?

— Видимо так. Завтра с рассветом я проведу вас к границе леса. А дальше путь будет уже не так далек.

— Спасибо!

Захотелось броситься на шею Безымянной и крепко-крепко ее обнять. Но Лорелия споткнулась взглядом о хмурое выражение старческого лица и сдержалась.

— Иди. Ты же хочешь о чем-то с ним поговорить, — прочитала мысли ведьма.

Девушка коротко кивнула и, опустив голову, прошла мимо колдуньи, скрываясь в полумраке избы. В сенях свернула направо, приоткрыла скрипучие двери, тихонько вошла в комнатку с низким потолком.

Здесь стояла лишь кровать. Лучи заходящего солнца пробирались в покосившееся оконце рядом с изголовьем и придавали окружающему оттенки красного. Ворожея Миби называла такой закат «кровавым», говорила, что он предвещает беду. Но в последнее время слишком часто кисти природы раскрашивали небосклон в эти цвета. Лорелия начинала задумываться, что не всем словам Миби стоит придавать слишком большое значение.

Фахат не спал. Едва она вошла, он пригвоздил к ней взгляд, проводив до самой кровати. Присев у него в ногах, улыбнулась.

— Как вы себя чувствуете?

— Хорошо. Спасибо вам. — Он приподнялся, прислонившись к стене. Видимо, чтобы не смотреть на Лори снизу вверх.

— Особо не за что… Меня мучает один вопрос, можно я у вас кое о чем поинтересуюсь?

— Конечно, принцесса! О чем угодно.

— Как выживали так долго? Один, в лесу… Да еще раненый. В тот день, когда напали драконы, я сама едва не погибла. Еле добралась до реки. А если бы не Безымянная, то меня бы уже давно в живых не было.

— Безымянная?

— Колдунья, что вас лечила. Хозяйка этого дома.

— Ведьма… Удивлен, что она помогла вам, да еще бескорыстно.

— Не совсем так, — Лори отвела глаза. — За свое спасение мне пришлось заплатить. Но я не считаю цену слишком высокой. Было не в тягость. Ну так что? Вы мне ответите?

Фахат помолчал немного, перебирая серую ткань покрывала, которым был накрыт.

— Мне удалось остаться невредимым. Конь перепугался, я потерял управление. Он унес меня глубоко в лес, где потом и сбросил. Две недели блуждал в чаще, пока не вышел наконец к реке.

— Две недели! Но как же вы… ели, спали, спасались от диких зверей? Это же дремучий лес!

Солдат рассмеялся. Тихо и приятно. Лорелия вспыхнула от этого смеха, чувствуя, как пылают щеки. Он смотрел на нее, словно на несмышленого ребенка, и от этого хотелось сквозь землю провалиться.

— Я — воин, моя принцесса. Мы подготовлены к любой ситуации. А уж в лесу выжить не так сложно, если знаешь, как себя вести.

— Понятно. — Она решила больше не делиться своими мыслями так откровенно. — Ну а потом? Хоть нашла я вас у реки, вид был не слишком радужный. Пол-лица обожжено, и я уверена, это не единственные раны.

Она задержала взгляд на пострадавшей части его головы. С одного бока волос не было, ожоги уродливыми темно-красными пятнами опускались до самого подбородка. В памяти неожиданно всплыл образ принца Йорга. У него похожие шрамы, но они не казались такими отвратительно ужасными.

В груди потеплело, но источником этого оказалась не радость, а грусть. То саднящее чувство тоскливости, высасывающее душу и опаляющее сердце. Она наверняка ничего не знала, но почему-то была почти уверенна, что северяне давно уехали, не дождавшись ее.

— С вами все в порядке? — выловил из тумана взволнованный голос. — Вы плачете…

Она встрепенулась, понимая, что по щеке действительно скатилась одинокая слезинка. Быстро смахнув ее тыльной стороной пальцев, улыбнулась.

— Все нормально. Что же произошло дальше?

— Я двинулся по течению реки. Столкнулся с разбойничьим отрядом… Вернее, решил в тот момент, что это разбойники. Выглядели они недружелюбно. Все как на подбор огромные, с мускулистыми ручищами, татуировками по телу и лицу. Разговаривали на неизвестном языке. А как увидели меня, даже разбираться не стали — тут же принялись палить…

— Палить? То есть как?

— Огнем дышать. Тут я и увидел их хвосты да мерзкую чешую. Это были драконы в человечьем обличье.

Лорелия резко встала, обхватив себя за плечи. По коже пустилась дрожь. Вновь возник перед глазами тот страшный зверь, пытавшийся ее поймать.

— Мне удалось сбежать, а им не особо нужно было меня преследовать. Они искали кого-то другого.

— Да, — прошептала, ничего перед собой не видя. — Меня.

— Что?

— Они меня искали.

Фахат промолчал, еще пуще хмурясь. Видимо, пытался сопоставить факты и самостоятельно прийти к интересующим его ответам.

Лори не стала задерживаться — вышла, даже не пожелав спокойной ночи. Поторопилась в свою комнату и заперлась в ней. Ей было холодно, несмотря на духоту и летний зной. Некоторое время она бесцельно кружила от стены к стене, пытаясь успокоиться и убедить себя, что здесь ее не найдут. Это же колдовской дом. Наверняка Безымянная спрятала жилище от чужих глаз.

Этот довод немного помог. Глубоко вздохнув, осмотрелась более трезвым взглядом. Деревянная ванна в самом углу — то, что нужно. Она была набрана несколько часов назад и уже остыла. Но нагревать все заново не хотелось, а вот лечь в воду и окончательно успокоиться — весьма.

Быстро скинув с себя платье, распустила волосы из тугой косы и залезла в кадку. Сначала по коже промчались тысячи мурашек, но потом тело привыкло к температуре. Погрузившись с головой, расслабилась, слушая размеренный ритм сердца. Это помогло. Спокойствие и опьяняющая слабость окутали в бархатный кокон.

Как вдруг — оглушительный удар! Все вокруг задрожало.

Лорелия схватилась за бортики, поднялась из воды, хватая ртом воздух и пытаясь понять, что происходит. За окном на мгновение разгорелся огненный вихрь, тут же исчез, и вновь последовал удар, от которого тряслись стены и ходуном ходил пол.

— Нет… Боги, только не это!

Буквально подпрыгнув в ванне, выбралась из нее. Нащупала валяющееся рядом платье, натянула через голову. Удалось с трудом, ткань липла и отказывалась натягиваться на мокрое тело. Наконец разобравшись с одеждой, вытащила волосы из-за ворота и кинулась к окну. Здесь оно было не таким маленьким, как в комнате Фахата.

На улице никого не видно, а вот за дверьми уже слышался топот ног и крики на чужом языке.

Распахнув ставни, перекинула одну ногу через подоконник, затем другую и спрыгнула наземь. Изба была низенькая, потому Лорелия ничего себе не ушибла. Едва выпрямилась, припустила в сторону деревьев и влетела в уже укрывшийся мраком лес.

Сколько бежала — не помнила. Остановилась, лишь когда сердце готово было выпрыгнуть наружу через рот. Горло пекло от частого дыхания, перед глазами калейдоскопом мелькали разноцветные круги. Огляделась. Вокруг одни огромные деревья-исполины, перекрывающие небо. Не слышно ни криков, ни топота, ни каких-либо еще звуков. Только пульсирующая в ушах кровь мешала вслушаться в эту мертвую тишину.

Сглотнула, пытаясь заставить себя дышать чуть потише. Ночная прохлада липла к мокрой одежде, с волос все еще капала вода. Она стекала ледяными струйками по спине и ногам, зарождая волны зябкой дрожи.

Хрустнула ветка.

Лорелия дернулась, пристально вглядываясь во тьму. Очертания стволов и кустов пытались обмануть, но вокруг опять была тишина. Если рядом находился кто-то живой, она бы услышала дыхание.

— Стоило ли убегать, красотка?

Вскрикнула, крутанувшись на голос. Совсем рядом возвышался мужчина. Позади него еще двое. Их глаза светились в ночи желтыми огнями, нагоняя жути на еле живую от страха девушку. Как они подобрались так тихо? И стоят спокойно, не задыхаются и ничуть не устали. Словно не бежали за ней, а заранее знали, где она будет, и переместились с помощью магии.

Магии…

— Вас ведьма позвала? — Ее голос показался каким-то чужим. Грубым, более низким, чем на самом деле.

Впередистоящий хищно осклабился. Он был неподвижен, а Лорелии почудилось, что оказался к ней еще ближе.

— Эта старая карга слишком тупа для подобного. А вот солдатика мы сразу на заметку взяли. Видели в том отряде, что сопровождал тебя. Когда-нибудь этот мешок с костями должен был привести к желанной цели.

— Тогда… Что вы с ней сделали? Она жива?

— Да какая разница? — Дракон мерзко ухмыльнулся, давая понять, что отвечать на расспросы не намерен.

Издали послышался звук шагов и ругательств, вперемешку со стонами. Лорелия перевела взгляд за спину главарю. К ним приближались еще двое. Один из них что-то волок по земле. Едва они оказались в поле видимости, девушка отшатнулась, зажав рот ладонью.

Это «что-то» было Фахатом. Лицо сложно разглядеть за кровавым месивом, но судя по тому, что он еще шевелился — жив.

— Ох, какая красотка! — заговорил один из подошедших. — Да еще и мокренькая! Знала, наверное, что мы явимся, подготовилась! Ах-ха-ха-ха!

К его гоготу присоединились остальные. Лишь главарь не смеялся.

— Завяжите члены узлом, ящеры. Эта малышка для Зор-Тура. Он вам яйца вашими же зубами отпилит, тронете хоть волос.

Хохот резко оборвался.

— Откуда знаешь, что это именно она?

— Знаю. Еще будут вопросы?

На Лорелию уставились пять пар жутко светящихся во тьме глаз. Она еле на ногах стояла от ужаса и осознания происходящего. Ее поймали. Поймали!

Последнее слово прозвучало в мыслях набатом.

Не отдавая себе отчета, резко сорвалась с места и побежала. Куда угодно, но дальше от них.

Теперь она слышала каждый звук. Шелест листьев, треск веток, сдавленное рычание и ругательства. Они были слишком большими для этого леса, слишком тяжелыми. Но отнюдь не медленными.

Не прошло пяти минут, как движение Лорелии резко оборвалось — ее схватили за платье и рванули назад. Вжали в каменное тело спиной и прошипели на ухо:

— Мы можем гнать тебя хоть до Гваренсила. Но Зор-Тур не похвалит, если явишься уставшая, как загнанный олень. А потому поспи немного.

В шею кольнуло.

Сознание тут же заволокло туманом, и в следующее мгновение Лорелия провалилась во тьму.