Пламя Феникса

Юлия Бабчинская, 2023

Лалибей смутно помнит падение своего Ремесиса – она была слишком мала. В те дни магия покинула столицу, однако ее возвращение коснулось и Лали. Благодаря чарам случайно погибшая девушка вернулась к жизни, но приобрела пугающую силу. Теперь, чтобы спасти себя, любимых и страну, нужно избавиться от неё. Кейто, демон деструкции, восставший из мертвых, хочет вернуть то, что у него забрали. Власть, Ремесис, любовь. Ради этого он готов перевернуть мир и заключить союз с кем угодно. Судьба приведёт их в края пламенного Феникса. Ей предстоит встретить заклятого врага, ему отречься от прошлого. Что будет, если вопреки голосу разума довериться зову сердца?

Глава 4

Званый ужин

Будь осторожен: шпион может перейти на сторону врага.

Император Дворца Теней, Тайный Архив

L

Лали стояла на мосту, вцепившись ладонями в поручень, и неотрывно смотрела на другой мост, что виднелся вдалеке, окутанный сизой дымкой. В детстве она называла композицию «Виктор идет за Юви», ведь брат возвел этот устрашающий мост, чтобы добраться до любимой.

Тогда он прокладывал себе прямой путь до Теневого Дворца, обители Императора, а деструкторы, что пытались остановить Черного Журавля, навеки остались запечатленными в камне. Там Октавиан и погиб, а его тело предали огню, сохранив пепел в урне, что до сих пор была в том Дворце. Там никто не жил, насколько знала Лали, а это место стало памятником эпохи Захвата — недолгой, но разрушительной.

Юви велела оставить мост и дворец нетронутыми, словно в напоминание о том, какая беда могла бы разразиться, не приди Виктор вовремя.

Под мостом, который устремлялся в небо, до верхней террасы дворца теперь пролегал канал. Вода искрилась, кое-где проплывали лодочки и кувшинки, а ветер гонял бумажные фонарики, которые остались после праздника.

Лали подставляла лицо этому ветру, чтобы он осушил ее слезы. Как же больно, как нестерпимо больно… Заигравшись в иллюзии, она не заметила, что и сама фантом. Кто она такая? Почему все так долго молчали? И если бы не дурное настроение Дженни, узнала бы она когда-нибудь — или жила бы в счастливом неведении?

Но ведь она всегда чувствовала себя в доме немного… чужой. Сестры частенько запирали ее в комнате, по поводу и без. Но Лали считала, что так нужно, даже если была не согласна, даже если чувствовала скуку или страх. Она находила тайные пути, приспосабливалась, но никогда, никогда прежде не сердилась на родных.

А теперь она была зла.

— Лали? Почему ты здесь? — окликнули ее.

Она наспех вытерла слезы и обернулась. Забранные в высокий хвост волосы растрепались и теперь щекотали лицо. Две бледно-розовые ленточки колыхались, спутываясь с каштановыми прядями. Лали поймала ленту и намотала на палец.

— Роши, — скорее выдохнула, чем сказала Лали и закусила губу, стараясь представить, в каком она сейчас виде и есть ли где отметины на открытых участках ее тела.

Роши с Риоком ушли на тренировку, и она не думала, что парень так быстро вернется и последует за ней. К тому же он выглядел несколько иначе, что ошарашило Лали, ведь они виделись совсем недавно. Когда он успел так измениться?

— Ты же…

Казалось бы, ничто не могло удивить ее сейчас, но Роши все же застал ее врасплох.

— Изменился? — словно прочитал мысли. Его улыбка сверкнула полумесяцем. Обычное угрюмое и болезненное выражение лица исчезло, в зеленых глазах плясали озорные искорки. Да и праздничная одежда на нем сидела иначе. Жемчужно-серая рубашка, жилет на несколько тонов темнее, лазурный шелковый платок в нагрудном кармашке. — Я еще никогда не чувствовал себя таким живым!

Он раскинул руки и потянулся, будто хотел охватить весь мир. А Лали вдруг ощутила себя маленькой и одинокой и поежилась от внезапной прохлады.

— Это здорово, — выдавила она улыбку и посмотрела на него снизу вверх. Сейчас его волосы приобрели пепельный оттенок, отливая синевой. Они темнели. — А что с твоими волосами? — указала на его голову. — Ты что, упал головой в краску?

Роши лишь рассмеялся.

— Это произошло само собой, во время нашей с Риоком тренировки. Внутри меня будто все встало на места. Лали, это не передать словами, — рассмеялся Роши, но тут внимательнее всмотрелся в ее лицо. — Так, а с тобой что такое? Почему ты от всех сбежала? Скоро ведь прием у правителей.

— Я не хочу туда. Хочу, чтобы меня оставили в покое.

— Так и знал, — покачал головой Роши, и на долю секунды Лали решила, что он говорит о ее страшной семейной тайне. А существуют ли семьи без тайн? — Эта мерзкая сила будет грызть тебя изнутри, уничтожать по капле, — сказал Роши. — Или ты ее, или она тебя. Посмотри на меня, Лали, почему ты до сих пор боишься? Со мной все хорошо, и с тобой будет точно так же. Вспомни этого демона, вернувшегося из преисподней. Ты видела, что сотворила с ним деструкция? Он больше не человек, а чудовище. И если бы сестра не сдерживала его, он бы давно утопил Ремесис в крови. Как его только земля носит! — прорычал Роши.

Лали обхватила себя руками, представляя, как становится такой же, как этот демон. Больше всего ей не хотелось признавать, что внутри нее на самом деле дремлет страшная разрушительная сила, которая иногда прорывается наружу.

Роши будто прочел ее мысли.

— Эта сила… не ремесис, пойми ты уже. — Он щелкнул ее по лбу, возвращая тем самым на десять лет назад, когда они впервые стали общаться и подолгу проводить время в компании друг друга. На Лали вновь нахлынула волна душевной боли, захотелось рассказать обо всем Роши, но она сдержала слезы. Что он подумает о ней? — У меня для тебя кое-что есть.

Роши достал из кармана тонкую цепочку с маленькой подвеской в форме бледно-голубой звезды. Лали застыла на месте. Не может быть… Роши тепло взглянул на Лали и, подняв ее руку, надел украшение на запястье.

— Лали, я уже год ношу этот браслет с собой, но все не решался подарить его.

— Роши… — ахнула она, и слезы счастья на краткий миг затмили ноющую боль.

— Ш‑ш. Дай мне сказать. Я хочу подарить его, чтобы ты знала — ты не одна. Тебе не должно быть страшно, пока есть я. Лали, я всегда буду твоим защитником, твоим духом-хранителем, но ты должна решиться на последний шаг. Я прошу тебя, избавься от деструкции и позволь мне быть рядом с тобой. Ты ведь позволишь? — Он снова улыбнулся. Лали чувствовала, как ее охватывает радость — и вместе с тем паника. Сердце так билось, что она и не запомнила, что ответила. От браслета будто бы шла прохлада.

— Откуда ты…

— Лали, ты меня недооцениваешь, — перебил он, и во взгляде появились уверенность, спокойствие, которых она не видела прежде. И правда, почему Лали тянула? Пора уже отдать силу и наконец получить то, о чем она мечтала. Того, о ком мечтала каждую ночь, ложась спать.

Роши, не дав Лали даже вздохнуть, склонил голову и поцеловал ей ладонь. Голубой камушек заблестел, ловя солнечный лучик. Как слеза — или как надежда, сияющая среди мрака.

Она не одна, не одна…

— Мне пора, — сказал Роши, его лицо помрачнело.

Он глянул куда-то в сторону, и вдалеке, в тени деревьев, что росли на подступи к мосту, Лали заметила темную тень Риока.

Роши избавился от силы, но был ли способ разорвать его связь с деструктором? В следующий раз, пообещала себе Лали, она узнает это в следующий раз. Сейчас слишком многое свалилось на нее.

— Не задерживайся, правители не любят ждать, — напомнил Роши. — К тому же тетушка Адора приготовила тебе какой-то сюрприз, она повсюду тебя искала.

— Очередное платье! — вздохнула Лали, мельком глянув на свою помятую длинную юбку и белую блузку. Казалось, что жизнь течет дальше, как эта река. Канал, напомнила себе Лали. Искусственный, ненастоящий, как и ее жизнь. — Увидимся вечером, — сказала Лали, желая поскорее закончить их странную и немного неловкую встречу. Обычно она старалась продлить эти мгновения, но последние события лишили ее сил.

— Обязательно! — улыбнулся Роши. — Только… пообещай мне одно. Не соглашайся. Когда он предложит, не соглашайся, хорошо?

Лали замерла. Ей хотелось переспросить, кого он имел в виду: жениха, которого ей собирался найти Виктор, или кого-то другого? Кто это «он», и на что она не должна соглашаться?

Роши развернулся и пошел прочь, не дав никаких объяснений. Лали вновь осталась одна. Подняла ладонь, стараясь раствориться в красоте этого маленького, но прекрасного подарка. «Ну же, радуйся, дура!» — сердито отчитала себя в мыслях. Небо потемнело, будто откликаясь на горечь в ее сердце. Через несколько мгновений заморосил дождь, покрывая поверхность канала рябью. Лали опустилась на колени и разрыдалась, благо на улице было мало людей — все возвращались к семьям ради традиционного ужина.

— Кейто, — тихо позвала она. Скорее даже проскулила.

А затем громче в мыслях: «Кейто!»

Демон появился почти сразу же — разорвал пространство перед ней и босиком ступил на влажную мостовую. Вид у него был крайне озадаченный и небрежный. Кейто поправлял простой черный халат, потуже затягивая пояс. Нахмурился, глядя на нее, и выругался:

— Чего ты ревешь здесь? Другого места не нашлось? У меня были… более приятные дела. — Он взъерошил светлые волосы и фыркнул.

— Не успел воскреснуть, а уже развлекаешься? Фу, гадость! — проворчала Лали сквозь слезы.

— Сама ты гадость. Вызвала меня без повода, да еще в дождь. Я что теперь, твои сопли утирать должен? Ты думаешь, для этого вызывают демонов? Ну давай уже, пожалуйся, и я пойду собираться на прием. Давно не ходил на вечеринки, нужно и кости размять.

Лали поднялась, все еще сжимая руки в кулаки.

— Мне нужна твоя помощь, — отчеканила она.

— Вот как значит. Если ты забыла, моя госпожа, это я поручил тебе одно дельце. Ты его выполнила?

Лали замешкалась. Что именно она может рассказывать демону, а о чем стоит умолчать?

— Я… Я обнаружила, что я не из семьи Меримьян.

На этих словах она не выдержала и совсем сдалась, захлебываясь в рыданиях.

После некоторого молчания Кейто заговорил:

— Эй, ну ты что? Ненавижу, когда девчонки плачут. — Демон поморщился и отвернулся от нее. — С чего ты решила? — спросил он, взявшись за перила моста и глядя вдаль, на другой мост, как совсем недавно делала она.

— Теперь я точно знаю это, — всхлипнула Лали. — Но мне нужно выяснить, кто я такая на самом деле. И что за мерзость сидит внутри меня. Ты прав, Кейто-демон, еще как прав. Я гадость.

— Ой, ну хватит… — раздраженно вздохнул он, поворачиваясь к ней. — Пойдем уже отсюда. — Кейто схватил ее за руку и потянул за собой. — Так я точно опоздаю на прием. Давай ты все расскажешь по дороге, хорошо? Что еще за мерзость? Ты вообще о чем говоришь?

— Помнишь, что было, когда ты появился? То, что я сделала…

Он почесал макушку, растрепав и без того непослушные светлые волосы, словно бы припоминал.

— Я тогда был еще не совсем… в себе.

Лали бежала за ним чуть ли не вприпрыжку. Каменные морды недовольно смотрели на них с арок зданий: стражи Ремесиса словно не одобряли, что она говорила с демоном. Но кто, как не он, знает все о деструкции? Роши и Риок тоже могли бы ей многое рассказать, но с ними было совсем не просто. Демон же слушается ее. И выложит все, что она пожелает.

Кейто резко остановился, и Лали врезалась ему в спину.

— Ну все, я утомился и промок. Дальше можем и прыгнуть.

— Что…

Она не успела договорить, как ее выдернуло в тягучую тьму, которой не было ни конца ни края. У Лали затряслись коленки, и тревожные мысли вылетели из головы. Ночь без звезд. Или… или Запределье. Она уже умирала однажды, но, в отличие от Роши и Кейто, ее не было в этом мире совсем недолго. Эта неизведанная территория пугала. Как сама смерть.

Лали хотела что-то сказать, но слова потонули в пустоте.

А в следующую секунду кто-то похлопал ее по щеке.

В поле зрения появилось насмешливое лицо демона. Это ее враг, а она так легко доверилась ему, подумала Лали. Не стоит забывать, что он не оставит попыток освободиться и разделаться с ней и ее семьей.

Нет, ей сейчас совсем не хотелось думать о семье.

— Мы прибыли во дворец, принцесса, — сказал Кейто, еще раз хлопнув ее по щеке. — А теперь мальчики направо, девочки налево… — Он осмотрелся. — А может, наоборот.

— Да ты! — Она оттолкнула демона насколько хватило сил. — Я же говорила, что ты не имеешь права причинять вред мне или моим родственникам!

— Кажется, тебе гораздо лучше, — усмехнулся Кейто и помахал ей рукой. — И да, если верить твоим словам, Виктор тебе не родственник.

— Не смей трогать Виктора! — мгновенно отозвалась Лали. — И никого из Меримьянов! Ты мерзкий подлый демон! — И тут, пока в ее голове бродили мысли о семье, она кое-что вспомнила. Кейто должен знать, такое нельзя скрывать, правда? — А ты знал, что у тебя есть сын?

Ухмылка сползла с чересчур красивого лица.

— Сын? — рявкнул в ответ Кейто, и Лали попятилась.

K

Сын, мысленно повторял Кейто, сын. Он никогда не задумывался о потомстве и уж тем более не представлял себя в роли отца. Эта девчонка, должно быть, что-то напутала.

Кейто уже час нарезал круги во дворе — он вышел глотнуть свежего воздуха, чтобы как-то справиться с неожиданными эмоциями, и пока не мог набраться сил и мужества вернуться во Дворец. Он демон, какие тут чувства? Темная громадина здания со множеством ярусов нависала над ним.

Сегодняшний прием устроили в Горном Дворце, что располагался на окраине Ремесиса, в окружении высоких кипарисов и холмов: так правители хотели почтить делегацию из Стран Феникса, ведь их народ жил среди гор и туманов.

Кипарисы считались символом бессмертия человеческой души, не ирония ли? Кейто потер ладони, но не от холода, а чтобы проверить, что все еще жив — неизвестно, надолго ли, но не следовало себя обнадеживать. Появившись здесь не по собственной воле, он угодил в чью-ту игру, не зная ее правил. Это было ему не по вкусу — как тогда рассчитывать на победу? Однако, пока он здесь, стоит провести это время с пользой. С козырьков дворца на него угрюмо поглядывали крылатые твари, слишком напоминавшие духов Запределья.

Как мог Кейто считать себя всемогущим, если не знал своего врага в лицо? Он так долго ненавидел Виктора, что месть затмевала разум, но, если подумать, правда ли Архитектор причастен к его воскрешению? А Юви?

— Вот ты где! — раздался из сумерек голос.

Кейто так увлекся мыслями, что потерял меру времени и пространства. Из-за ровного строя кипарисов вышла девушка в искристо-черном наряде с меховой накидкой.

— Доброго вечера, Циара! — поприветствовал он телохранительницу Виктора. — Вижу, ты ни на шаг меня не отпускаешь. Признайся уже, что я неотразим, — сверкнул он улыбкой.

— Брось, я вижу тебя насквозь.

Она подошла ближе, приминая траву серебристыми туфельками на высоких каблуках. Необычно видеть ее не в боевом наряде, хотя этими каблуками вполне можно было кого-нибудь убить.

— Очаровательна, — с восторгом в голосе произнес Кейто, следя за каждым грациозным шагом этой кицу. Что за тайны она хранила? Как теневая лисица оказалась среди фениксов, а теперь еще и служила Виктору? Но Кейто, как бы ни силился, пока не мог уловить связи. Может, удастся ее разговорить?

— Я надеялась, ты составишь мне компанию на вечер, — сказала Циара и поджала губы, отводя взгляд. — Правда, вид у тебя неважный. Я потрясена, что ты до сих пор не переоделся — слышала, раньше ты всегда был таким модником.

— Времена меняются, — ухмыльнулся Кейто.

Если он заявится на прием вот так, босиком и в халате, его сочтут за чокнутого демона, не иначе, с которым не стоит считаться. Скорее всего, Виктор будет на высоте, разве мог Кейто отставать?

— Я так понимаю, кавалер твоей мечты придет сегодня с другой? — с едкой ноткой в голосе спросил Кейто, наблюдая, как вспыхивают щеки Циары. — Так и быть, — выдохнул он, — приведу себя в порядок, чтобы не смущать такую прекрасную даму.

Кейто поднял руку, и изумрудная трава зашевелилась под его ладонью, покрываясь черным налетом. Клочок лужайки растворился в воздухе, а на образовавшемся овале земли возник колодец, в котором плескались тени. В последнюю встречу с девчонкой Кейто неплохо подпитался ее энергией и теперь с легкостью прыгнул в колодец, собирая сгустки деструктивной материи в одно целое и приводя себя в более демонический вид.

Не прошло и минуты, как он вернулся. Черная рубаха, сотканная из самой ночи, брюки под цвет, белесые волосы аккуратно уложены, да и сам он заметно посвежел. За спиной клинок дугой изгибался в чехле. Стига, ставшая его товарищем в Запределье. Меч деструкции, напарник тени.

— Я, пожалуй, готов, — сказал Кейто и предложил руку своей спутнице.

* * *

Они вошли в зал приемов одними из первых. Флористы, вносившие последние штрихи в букеты на столах и в вазах, официанты и остальные присутствовавшие замирали при виде Кейто, но он благосклонно махал им рукой.

— Продолжайте! Я постою где-нибудь в сторонке.

Ему не терпелось увидеть Юстиану. Ради этого он и пришел — правда, к своему удивлению, получил и официальное приглашение. С чего бы такие нежности? И почему они до сих пор вели себя с ним… нормально?

Он взял им с Циарой по бокалу игристого напитка под неодобрительный взгляд распорядителя приема, который тут же ослепительно улыбнулся, стоило Кейто оскалиться и показать мартимьянину, с кем он имеет дело. Публика была довольно разношерстная. И чем больше гостей прибывало, тем больше Кейто замечал представителей разных народов, совсем как в прежние времена. Этот прием до боли напоминал другой — когда он отправился с отцом в Ремесис ради важной миссии: добыть артефакт. Именно тогда он познакомился с Роши и… встретил Юстиану.

Вот и сейчас он замер, скорее почувствовав, чем увидев ее. Она стояла на внутреннем балконе второго этажа и величественно следила за последними приготовлениями. Сердце Кейто перестало биться — и только он решил, что мертв, как вдруг ощутил жизнь в полную силу: Юстиана повернула голову и посмотрела на него. Как он этого ждал! Но вот она отвернулась. В чем дело?

Кейто собирался подняться к ней прямо сейчас и поговорить, сам толком не понимая, о чем. Отправляйся со мной в Запределье, дорогая? Давай всех тут уничтожим и будем править Ремесисом вместе? Второй вариант нравился ему больше, но вот за ее спиной возник Архитектор. Правитель Ремесиса. Черный Журавль.

Выглядел он как никогда мрачным, и этот его вид мог бы позабавить Кейто, если бы тот сам не почуял неладное. Даже на расстоянии ему стало ясно: с Юстианой что-то не так.

Она по-прежнему была царственной, великолепной — сама богиня! Замысловатую высокую прическу со множеством драгоценных заколок она носила как корону, длинное платье с широкими рукавами напоминало нефритовую реку, в которой Кейто хотел бы утонуть. Виктор что-то шепнул ей на ухо, но она повела плечом и отвернулась. «А что, если есть надежда?» — мелькнуло в мыслях Кейто. По слухам, у них с Виктором нет наследников — да даже если бы они были, Кейто ничто не могло остановить. Он готов был стать ее тенью, если нужно.

Циара, отлучившаяся ненадолго, снова выросла рядом с ним. Лисица тоже умела прыгать по теням, если верить тому, что он знал о кицу. По крайней мере, теперь прояснялось, почему Виктор держал ее при себе. А может, причина в чем-то другом, и это заметно облегчит ему задачу по возвращению Юстианы.

— Виктор сказал тебе не высовываться, — шепнула ему Циара. — Сегодня важные гости, так что держи себя в руках.

— А с чего это твой Виктор решил, что может мною командовать? — огрызнулся Кейто.

— Потому что того же хочет и королева Юви.

— Она могла бы сама сказать мне об этом, — бросил Кейто, глядя, как в зал заходят сестры Виктора во главе с его матерью.

Три девушки, совершенно непохожие друг на друга — одна в алом платье-халате с чересчур откровенным декольте, вторая в белом платье-футляре и широкополой шляпе, и третья, младшая, эта мелкая девчонка Лалибэй.

— Виктор не подпустит тебя к ней, если только ты сам не… ну, знаешь, переместишься, — намекнула Циара. — Почему ты этого до сих пор не сделал?

Кейто сглотнул ком в горле. Он несколько раз пробовал, был уже совсем рядом с ее дверью, но не мог, не мог переступить черту. Не смел нарушить ее личное пространство. Из-за него она убила себя! Да, погиб в итоге он, но о чем она тогда думала? Кейто много раз терзался этой мыслью в своем бесконечном аду. Он ждал, что Юстиана позовет его сама.

Но разве не позвала она его, когда он вернулся из Глубин? Разве не ее голос он слышал среди безумной вечности небытия?

— Не твое дело, — резко сказал Кейто и пошел прочь от Циары как раз в тот момент, когда Юви направилась вниз по центральной лестнице навстречу гостям.

Когда семья Меримьян и приближенные повелителей были в сборе, последовали скучные разговоры, музыка и звон бокалов. Кейто обходил зал по кругу, наблюдая за гостями. На короткий миг поймал загнанный взгляд Лали. Если бы не этот взгляд, застывший в круглых карих глазах, то она бы смотрелась очень даже ничего. Ее красиво нарядили, причесали, даже, кажется, подкрасили. Фиолетовый цвет был ей определенно к лицу. Но вот Кейто перевел взгляд на других сестер, стараясь припомнить, кто из них кто. Может, подойти и спросить? Стоило ему сделать шаг в их направлении, как он ощутил мощный барьер ремесиса от Виктора. Похоже, Архитектор все же присматривал за ним. Кейто решил не сопротивляться и не устраивать тут скандала. Пока.

Но вот двери распахнулись, по толпе гостей прокатились восклицания, и в зал вошла делегация из Стран Феникса. Прибыл сам Генерал и двое его сыновей, рослых широкоплечих юношей с забранными наверх длинными волосами. Один был рыжеволосым, как и большинство в тех краях, второй выше, смуглее, с черной шевелюрой. Кейто смутно припоминал, что уже видел их когда-то, в своей прошлой жизни.

Виктор и Юви выступили вперед, приветствуя главу фениксов. Кейто с одного взгляда на Генерала понял, насколько все неспокойно в отношениях двух государств. Вдруг его, как и Циару, призвали сюда, чтобы охранять Юстиану, защитить ее от того, что могло случиться? Может, и она, всесильная богиня, Зеленая Тейра, нуждалась в том, кто оберегал бы ее сон?

— Добро пожаловать в Ремесис, — прозвучал ее голос, согревая Кейто. Это она, точно она, что бы он там ни придумал. — Генерал, прошу, займите свои почетные места.

— Морий, Самсон, — махнул сыновьям Генерал, и те почтительно кивнули правителям Ремесиса.

Столы здесь были расставлены на манер Ремесиса: несколько для семьи дома Меримьян во главе, а по обе стороны, словно расходящиеся от головы крылья, — для гостей. Кейто досталось не самое почетное место, но еды было полно, а он порядком проголодался в этом его молодом и крепком теле, которое возродилось из пепла.

От него не ускользнуло, как выгодно располагались столы сестер Меримьян — их словно выставили напоказ, или… возможно, эта девчонка что-то говорила ему, а может, и нет, он уже не мог припомнить. Но это точно был не обычный званый ужин. Здесь собирались заключить политический союз, Кейто даже не сомневался.

На столе «алой» сестры находился чайник в окружении кругленьких чашек, и что-то до боли знакомое кольнуло в его груди. Он вспомнил имя. Ее звали Ксиу, и когда-то она чуть не стала его фавориткой. Правда, чайные церемонии любила устраивать другая сестра — Рита, которой Кейто всегда восхищался, даже когда был вынужден поступать не по велению сердца. Рита никогда ни на что не жаловалась и прекрасно организовывала всяческие праздники и мероприятия. И, что бы о нем ни думали, она никогда не была в его постели.

Стол «белой» сестры был совершенно пуст. Он вспомнил и ее имя. Дженни. Девушка, что все же побывала в его покоях. Раньше ему было безразлично, кто приходил к нему, сейчас… разве он стал лучше? Совсем недавно он похотливо разглядывал Циару, пытаясь объяснить все своим возрожденным вкусом к жизни. Но как же тогда Юстиана?

На третьем столе была глубокая тарелка с выпечкой, посыпанной сахарной пудрой. Эта девчонка неисправима, подумал Кейто. Ее волосы были забраны атласной лентой, завязанной в глупый бантик. Платье выбирала точно не она — слишком уж хорошо оно смотрелось: сиренево-фиолетовые сумерки с темно-оранжевыми всполохами по низу. Лали уставилась на столешницу, будто боялась поднять взгляд. Кейто мог думать лишь об одном: как ему добраться до этого печенья и не развязать войну с фениксами?

L

У Лали дрожали руки, и с этим было ничего не поделать. Она то и дело теребила подаренный Роши браслет, и ей казалось, что все смотрят только на нее. Она даже не увидела, где сейчас сам Роши.

Никто пока не притронулся к еде, ожидая позволения правителей, только сидевший вдалеке демон уплетал за обе щеки — Лали украдкой посмотрела в его сторону, желая, чтобы они прыгнули куда-нибудь подальше отсюда: пусть у нее снова будут трястись колени, но сейчас ей было в разы страшнее. Начинать трапезу не торопились. Все замерли, переглядываясь.

Наконец Виктор кивнул, и приехавший Генерал фениксов поднялся с места с поразительной легкостью, несмотря на его тяжеловесные одежды с металлическими пластинами. Темно-медные с серебром волосы были забраны назад и перехвачены металлическими кольцами. Он смотрел на всех так грозно, будто приехал не на пир, а на войну. Его сыновья тоже были неулыбчивыми, хотя Лали фениксы запомнились другими: те, кого она встречала, одевались проще и больше располагали к себе.

У нее похолодело внутри. Как можно быть столь глупой? Виктор очень яростно распинался про союз с фениксами, и этот прием не что иное как…

— Сегодня мы прибыли в Ремесис, — проговорил Генерал звучным голосом, — чтобы дать гарантию наших благих намерений жителям Мартима. Вот уже десять лет, как на ваших землях буйствует, — он выделил это слово, — магия! И вам удалось обуздать ее. Мы надеемся, что так будет и впредь, и готовы содействовать вам. Сегодня я привез с собой двух моих дорогих сыновей, наместников Стран Феникса. Морий, Самсон, встаньте!

Юноши поднялись из-за низких столов, оба на голову выше своего отца, но самым высоким был темноволосый Самсон. Лали стиснула в руках миску с печеньем, стараясь унять дрожь.

Она невольно глянула на сестер — Дженни сидела неподвижно, но Лали знала, куда та смотрит. Взгляд ее сосредоточился на бывшем императоре, Октавиане. Лали плохо помнила, каким он был раньше: она старалась как можно меньше думать о тех, кто вершил их судьбы. А ведь Дженни с Кейто связывал Нис, этот чудесный кроткий мальчик.

Ксиу, напротив, вольготно расположилась в кресле со скучающим видом. Возможно, она смирилась с мыслью, что ее сделают невестой чужеземного принца. Она просто не знала, не слышала Виктора. Сестры были уверены, что с Лали ничего плохого не произойдет, ведь она и вовсе не из рода Меримьян — но Виктор же об этом не знал! Может, стоило ему рассказать и тем самым обезопасить себя? Что за подлые мысли лезли ей в голову…

— Я хотел бы доказать вам, — произнес Генерал, — что мои сыновья — самые достойные из достойных.

Лали замутило, она старалась не смотреть на отпрысков Генерала, догадываясь, что Виктор надумал отдать ее кому-то из них.

— Морий — мой старший сын, наместник Безоблачной провинции и самый искусный воин «пера», — проговорил Генерал, и юноша взял орудие, что лежало до этого возле его ног, высокую палку с лезвием в виде пера на одном конце. От этого оружия веяло первобытной стихийной силой. — Полководец Удачи, так назвали его после подавления восстания в провинции Щитов. Но мы приехали с миром, и поэтому наше мастерство продемонстрирует мой младший сын. Самсон, — позвал он.

Темноволосый феникс выступил вперед. Размеренно, с чувством собственного достоинства прошел до середины зала и исподлобья глянул на правителей. Взгляд его черных глаз скользнул по сестрам, останавливаясь на Лали. Он тихонько свистнул, и тут же из свиты, прибывшей с ними, явились две девушки. Они не улыбались, полностью сосредоточенные и собранные.

— Самсон известен как Укротитель диких птиц, — проговорил Генерал. — Вы могли быть наслышаны о наших легендах. Да, вы владеете ремесисом, но у нас иного рода сила. И мы готовы поделиться ею в обмен на сотрудничество. Мы уже давно воспитываем девушек-птиц — сами духи природы Имгэ отзываются нам.

Младший сын Генерала, облаченный в расшитый золотыми перьями угольно-серый костюм с длинным плащом, поднял руку, нисколько не изменившись в лице, и одна из девушек на глазах публики неестественно согнулась пополам — Лали даже вздрогнула, — и, замерцав, преобразилась в яркую сине-зеленую птицу, взметнувшуюся над собравшимися.

— Это посланница нашей королевы-матери, цани, птица-счастье, вестница. Увидеть ее равносильно тому, чтобы узреть солнце среди пасмурного дня.

Лали открыла рот от изумления, глядя, как птица делает круг над их головами. Трудно было поверить, что это та же девушка, что стояла совсем недавно перед ними.

— А теперь ты, луни, спой нам, — тихо промолвил Самсон второй, высокой и рыжеволосой.

Девушка посмотрела на Укротителя с нежностью, ее длинные ресницы затрепетали.

— Благодарю, мастер, — сказала она и поклонилась, а Лали поразилась такой учтивости.

Луни опустилась на колени, ее юбки разошлись золотым веером, а когда она запела, на глазах Лали выступили слезы счастья. Как же это было прекрасно! Девушка не просто пела, а рассказывала целую историю, которую Лали могла бы слушать вечность. В конце Лали чуть ли не вскочила с места, чтобы попросить продолжить пение. Интересно, луни тоже умела обращаться в птицу?

Самсон подошел к певице и ласково погладил ее по щеке.

— Хорошая девочка, ты просто умница, луни, — донеслось до Лали. А затем юноша скорее выдохнул, чем произнес, чужой по звучанию слог: «Гхэ». И в этот же миг девушка взяла одну ноту, нестерпимо приятную для слуха, мучительную. Тело певицы извивалось, изгибалось, платье сбилось на плечи, сквозь кожу прорвались красные перья, покрывая грудь и шею. Посуда на столах задребезжала…

— Достаточно! — поднялся со своего места король Виктор. — Ваши дары нам весьма интересны, — громко и ровно, перекрывая пение луни, провозгласил он.

Когда девушка-птица замолчала по велению своего мастера, гости разом ахнули от облегчения и удивления. «Что это было?» — доносилось со всех сторон.

— Это только одна из пяти нот «Песни вечности», что дарует долгую жизнь и процветание, — проговорил Самсон и, прижав ладонь к груди, слегка поклонился правителям Ремесиса.

Лали не могла оторвать взгляда от Укротителя: от него шла невероятная энергетика, хотя внешне он был совершенно спокоен и сдержан. В его глазах бушевало настоящее пламя.

Лали бросило в жар, и она снова уткнулась взглядом в стоявшую перед ней миску с выпечкой. Ей было страшно даже подумать, что кто-то из сыновей Генерала может стать ее мужем.

— Тогда и я рад представить вам своих сестер, — проговорил Виктор. — Одна из них может стать прекрасной супругой для вашего сына. Они вовсе не столь… воинственны, но мы же ищем мира, не так ли? Дженни, Драгоценная Дева, владелица сокровищ Краснолистого Сури, мудрая и кроткая госпожа.

Сестра поднялась, распахивая ладони, а Лали задрожала сильнее. Почему никто не посвятил ее во все эти формальности? Что будет делать она, когда до нее дойдет очередь?

— Мое главное сокровище — мой сын, — произнесла Дженни, глядя вдаль.

Лали понимала, куда смотрит сестра. Что Дженни сейчас чувствует, зная, что здесь Октавиан? Успели ли они поговорить? Да и как мог демон стать нормальным отцом Нису? Лали даже жалела, что сказала обо всем Кейто. На долю секунды она забыла, что он не человек, и такая новость вряд ли заденет чувства: ведь у демонов же нет души?

— Все, что я могу предложить будущему супругу — это смирение.

Виктор кивнул, позволяя Дженни сесть. Вид у него был крайне недовольный и напряженный, и Лали поняла, что все это ужасно не нравилось ему. А может, была и другая причина?

— Ксиу, Дева Изящества, распорядительница Чайных Церемоний…

— Не надо лести, брат, — поднялась Ксиу, поправляя прическу. Длинные черные пряди выбивались, красиво ложась на ее белые плечи. — Я вполне могу представиться и сама.

Она обвела взглядом присутствующих. Ее поведение, как всегда, было слишком броским, она будто специально провоцировала Виктора. Лали хотелось уйти отсюда и не видеть этого представления.

— Дорогие гости, — сказала Ксиу, — Генерал Шао. Ваши сыновья так сильны и прекрасны, — Ксиу зевнула, прикрывая рот веером, — что мы не можем отвести от них очей. И я с превеликим удовольствием покажу им город, а как госпожа Дома Ночи, познакомлю с обычаями нашей страны. Мы устроим настоящий праздник! — Она грациозно подхватила стоявший на столике чайник с розовыми хризантемами и лунами, и налила бледно-зеленой ароматной жидкости в две чашки. — Чаю? — игриво спросила она и подплыла к братьям.

Лали подивилась, как только Ксиу не запуталась в наряде. Но в следующую секунду фениксы зашипели, когда сестра споткнулась и пролила чай — прямиком на Укротителя.

— Ой, простите мне мою неловкость, — без тени сожаления сказала Ксиу, насмешливо глянув на Самсона.

Лали бы засмеялась, если бы не грозный вид Генерала и его сыновей. И если бы не правда, терзавшая ей сердце. Сложно находиться здесь, зная, что она не принадлежит к семье Виктора. Это его сестры, его кровь, а она…

Укротитель схватил Ксиу за запястье, и Лали на секунду померещилось, что он сломает ей руку прямо здесь, у всех на глазах. Но он лишь отобрал у нее чашку и раскрошил в своей ладони. Великие Музы, какой же силой он обладал? Но тут поднялся второй брат и принял чай из второй чашки, моментально опустошил ее и отбросил в сторону.

— Мы благодарны за такую заботу, Дева Изящества, — проговорил Морий и, к удивлению Лали, улыбнулся. — Позвольте проводить вас.

Ксиу вернулась на место, и Лали поняла, что час пробил.

Виктор вновь поднялся, чтобы представить третью сестру.

— А это моя младшая сестра, Лалибэй, Талантливая Дева, ведь именно она развила в себе наш главный дар, ремесис.

Генерал довольно кивнул, а сердце Лали забилось чаще. Брошь! Она же не надела свою брошь иллюзий.

— Лали славится талантом выращивать удивительные цветы. Сестра, ты покажешь нам маленькое чудо?

Виктор либо издевался над ней, либо пребывал в полном неведении. Адора сказала ей испечь целую миску печенья, и два часа она пыхтела (на чужой кухне!), чтобы порадовать гостей. Да, выпечка помогала избавиться от внутренней боли, но какой от нее прок сейчас? Она вновь и вновь задавалась вопросом — почему никто не предупредил ее о формальностях?

Может, никому не было до нее дела…

Лали совершенно не ожидала, что придется демонстрировать ремесис.

Все взгляды были обращены на нее. У Лали перехватило дыхание. Что она сможет показать им? Теперь все узнают, какая она обманщица.