Пламя Феникса

Юлия Бабчинская, 2023

Лалибей смутно помнит падение своего Ремесиса – она была слишком мала. В те дни магия покинула столицу, однако ее возвращение коснулось и Лали. Благодаря чарам случайно погибшая девушка вернулась к жизни, но приобрела пугающую силу. Теперь, чтобы спасти себя, любимых и страну, нужно избавиться от неё. Кейто, демон деструкции, восставший из мертвых, хочет вернуть то, что у него забрали. Власть, Ремесис, любовь. Ради этого он готов перевернуть мир и заключить союз с кем угодно. Судьба приведёт их в края пламенного Феникса. Ей предстоит встретить заклятого врага, ему отречься от прошлого. Что будет, если вопреки голосу разума довериться зову сердца?

Глава 5

Императрица

Тень — это ничто и все. У всего есть тень, она всегда следует за тобой, как верный спутник. Когда солнце выглядывает из-за туч, твоя тень с тобой, пусть и пряталась до этого.

Но откуда пришли первые тени?

Говорят, что тени неразрывно связаны с магией созидания. Каждое магическое действие оставляет в мироздании след, накапливая разрушение. Разрушение невозможно без созидания, пустота не может уничтожить пустоту.

В тени укрываешься ты от самого опаляющего жара, однако не всем цветам дано расти в тени.

Мудрецы предсказывали пришествие Великой Тени — будет ли она спасением от надвигающейся угрозы или сама принесет разрушения?

Размышления короля Руфуса, Тайный Архив

L

Лали, совсем не такая уверенная и изысканная, как сестры Виктора, нерешительно поднялась со своего места.

— Я… — проговорила она, но резкий порыв ветра заставил ее замолчать.

Встала сама правительница Ремесиса, и все, к счастью Лали, совершенно позабыли о ней.

— Отчего же нам не показать, чего мы на самом деле стоим, супруг мой, — произнесла Юви и улыбнулась гостям. — Все знают, что Мартим не простое государство, мы чтим ремесис, а он, в свою очередь, служит нам. Ваши птицы хороши, но я предлагаю вам взглянуть на «Танец превращений».

Юви развязала расшитый бисером пояс платья, скинула его как накидку, оставшись в иссиня-черном топе и длинной юбке под стать. Она сбросила туфли, кивнула стоявшим за спинами гостей девушкам, и те принесли пять чаш, расставляя их по кругу. Юви оказалась в самом центре, замерев в изящной журавлиной позе. Забранная наверх прическа подчеркивала красивый изгиб шеи, пальцы, усеянные серебряными кольцами, чуть заметно трепетали. Легкий щелчок, и зазвучала музыка — спокойная размеренная мелодия, похожая на переливы ручья.

Юви поднялась на носки и аккуратно, будто по мостику, прошла до чаши с водой. Согнулась пополам, касаясь пальцами серебристой поверхности, зачерпывая воду, и в этот момент ее волосы и одежды побелели, а воздух заискрился, освещая пространство вокруг.

— Белая Тейра, — раздались удивленные вздохи.

Лали тоже смотрела во все глаза. Магия Юви каждый раз поражала ее. Не было, пожалуй, никого, равного ей по силе.

Но вот Юви в один гигантский и невероятно изящный прыжок оказалась возле второй чаши, вылавливая среди красного песка бледно-розовый цветок и помещая его в свою прическу. Кроваво-красным окрасились ее волосы, а следом и наряд засиял неистовым алым светом, а движения стали более яростными и вместе с тем соблазнительными — покачивание бедер, взмахи рук. Ее прическа растрепалась, локоны огненными всполохами легли на плечи и спину.

Лали бросила взгляд на Виктора, и увидела, как он сжал руки в кулаки, как сощурил глаза, готовый в любой момент сорваться с места, если бы не правила приличия.

Но Юви не останавливала танца, заставляя гостей из фениксов открыть рты. В третьей чаше лежало золото. Монеты звякнули, стоило Юви подбросить их в воздух. Лали могла поклясться, что на этот раз золотилась сама кожа правительницы. Юви совершила несколько яростных оборотов и бросила горсть монет под ноги Генералу, который тут же нахмурился этой выходке.

Следом за Желтой пришла Синяя Тейра: цветом кожи она могла бы сойти за одну из дахини, не будь она так красива. Взгляд Юви стал жестче и воинственнее, королева даже зарычала, осматривая собравшихся. Ее танец был грубым и резким, а из чаши она выудила кинжал с насаженным на него цветком. Юви подбросила оружие в воздух, прогнула спину и изящным движением поймала его, только чтобы нацелиться на гостей. Охрана фениксов забряцала оружием, словно готовясь к атаке, на что Юви лишь расхохоталась.

Но вот синева перетекла в изумрудные глубины, стоило Юви коснуться последней чаши. Лали заметила среди неподвижных гостей шевеление и с ужасом увидела черную тень, которая выросла там, где сидел Кейто. Его нахальный взгляд стал суровым, ухмылка на губах превратилась в жесткую линию. Все остальное происходило, словно в одном из видений Лали. Слишком быстро, слишком сумбурно.

Вот Юви опускает руку в чашу с благовониями, ее окутывает пепельная дымка — и вдруг к ней подлетает бывший император, неся за собой тьму, как плащ. Чернильные щупальца обвивают руки и шею Юви… Сейчас произойдет нечто ужасное, вдруг поняла Лали.

Она не успела и вздохнуть, как Кейто сдавил Юви в объятиях, а из ее рта вырвалась струйка крови. Окутанная тьмой, правительница вдруг исчезла вместе с демоном. Тишина, сопряженная потрясением, длилась всего мгновение. Первым из оцепенения вышел Виктор, его голос гремел поверх восклицаний и криков, пока он отдавал указания своим людям.

— Найдите их!

Мраморный пол дрожал под его ногами, когда Виктор стремительно шел к месту, где исчезла Юви. Он повел носом и сжал руки в кулаки. Стены дворца содрогнулись, люди испуганно рванули наружу. Виктор тоже устремился к выходу, но на его пути вырос Генерал Фениксов.

— Что здесь происходит! Я требую объяснений! Если вы притащили сюда этого зверя, чтобы угрожать нам… — зарычал Генерал, но Виктор оттолкнул его с пути. — Вы знаете, что может быть гарантом сохранения мира. А сейчас вы очень рискуете, Ваше Величество.

Виктор остановился и круто развернулся, сорвал с пальца перстень-печать и передал Генералу.

— Даю свое благословение. Мы с вами ведь все уже обсудили! Но сейчас мне нужно найти супругу!

С этими словами он скрылся за дверьми — гости расступались перед ним, пропуская без малейших слов. Виктор был так ужасен в гневе, что Лали не могла сдвинуться с места. Но вот Генерал нашел ее взглядом, и на его лице появилась отвратительная улыбочка. Что заставило Виктора так поступить? Неужели он правда пожертвовал ей, подумала Лали.

— Самсон, приведи сюда наш трофей.

Темноволосый феникс помедлил всего секунду. Лали наконец очнулась среди суматохи. Что происходит? Королева исчезла, Виктор в ярости, а она… она что? Продана фениксам? И где же Роши? Возможно, он тоже помчался искать сестру. Ей не хотелось верить в абсурдность ситуации.

— Нет, нет! Ну уж нет, — замотала головой Лали, но споткнулась и упала.

Она увидела, в каком потрясении все еще сидит за своим столом Дженни. В ее глазах сверкали слезы. Она тянула руку в белой перчатке вперед и все повторяла: «Октавиан…»

Лали вдруг подхватили под руки и вернули в вертикальное положение.

— Отпустите меня! — прошипела Лали, удивляясь самой себе.

— Тебе велено ехать с нами, — настойчиво и бескомпромиссно проговорил младший принц фениксов. — Ваш правитель дал согласие на союз.

Он говорил об этом так, словно Лали была вещью, как, например, диван или картина.

— Уберите руки от моей сестры, — раздался чуть хриплый голос Ксиу, и Самсон перевел взгляд с Лали на первую красавицу Ремесиса. Ксиу обвила ладонью запястье Лали и буквально выдернула ее из хватки феникса.

— Кто вам сказал, что можно так обращаться с женщинами королевства Мартим? Или в своих горах вы напрочь потеряли человеческий облик?

Самсон скривил губы, но смолчал. Его отец и другие фениксы уже направлялись к выходу, ожидая, что он сам справится с непутевой девчонкой. Не дожидаясь его ответа, Лали сорвалась с места и побежала прочь. Она надеялась, что Укротитель не станет преследовать ее, иначе вряд ли ей удастся скрыться. Она выскользнула в коридор и помчалась, сломя голову, удивляясь, что ее еще не схватили.

Что же будет? Что же теперь будет?

Кровь стучала в висках, цокали по мрамору ее туфли. Лали свернула под арку и остановилась перевести дух, а потом наспех начертила на стене магический квадрат.

Через пару мгновений среди тишины раздался зевок.

— Что стряслось, малышка? — сонно спросила ее дахини, вырисовываясь в появившемся проеме.

— Скажи, где мне спрятаться, — взмолилась Лали.

Дахини усмехнулась.

— Знаю я одно местечко. Туда ведут все дороги.

K

Во Дворце было слишком тихо, и неудивительно — он стоял заброшенным вот уже десять лет. В каждом его уголке скопились пыль и тьма. Затянутые тканью зеркала, завешенные окна, — здесь совершенно не осталось света, и золото больше не блестело.

Это был Дворец Теней, где он погиб.

Тьма пульсировала и вокруг Кейто, обвивая его ладони, вплетаясь в светлые волосы. У него все отобрали, он стал никем. И за эти несколько дней он понял, насколько он тут лишний, ему нет места среди живых, как бы ему ни нравился обретенный вкус жизни.

Разве можно, сменив имя, стать кем-то другим? Да, в Запределье он прожил уже целую жизнь. И даже успел побывать пленником и поучаствовать в Девятой Войне Призраков. И получить свободу. Почти свободу.

Кем он был и кем он не был, другие совершенно не догадывались. И он оставит это при себе.

Женщина в его руках встрепенулась, закашлялась.

— Тише, Юстиана, тише, я что-нибудь придумаю.

Если бы он только знал, что с ней такое… Он не видел физических ран, но смерть буквально кружила над ней. Юви снова выплюнула кровь и попыталась сказать что-то, и внутри у Кейто все свернулось в тугой змеиный комок.

Неужели он опоздал?

Несколькими минутами ранее, когда Юстиана начала свой танец, весь мир закружился у него перед глазами и перестал существовать. Он впитывал каждое движение, старался как можно четче запечатлеть его в голове. Пытался представить, что она танцует для него. Ведь должна королева уже как-то обратить на него внимание? И не странно ли, что среди гостей сидит только что восставший из Запределья демон? Кейто не раз прокручивал эту мысль в голове и снова убеждался в одном — все кругом слишком спокойные. Это как затишье перед надвигающимся бедствием.

Но стоило Юви обратиться в синеволосую богиню, как он увидел перемены. Или скорее ощутил, что тьма подползает к его любимой. Он и сам был тьмой и разрушением, но это… он не мог определить источника. Кейто насторожился, напрягся, будто перед прыжком. И не ошибся — из последней чаши исторгся ядовитый дым, не дав Юстиане возможности двигаться.

А теперь, теперь она погибала у него на руках.

— Нет, — шепнул Кейто, прижимая ее к себе. Дыхание Юви было совсем слабым. — Пожалуйста, не бросай меня, не сейчас. Я же пришел… за тобой.

Он отстранил ее от себя и понял, что она смотрит на него своими огромными зелеными глазами. И пытается что-то ему сказать.

— Октавиан… — услышал он скорее в мыслях, будто она тоже умела проникать к другим в голову. А может, и умела, она же Тейра! — Найди меня, Октавиан…

Ее дрожащая рука коснулась его щеки, и он понял, что на коже осталась влага — от ее крови, от его слез. Он зажмурился и прижался губами к холодным пальцам, унизанным серебряными кольцами. — Октавиан!

Вспышка в голове — и Кейто увидел то, что хотела показать ему Юви. Сердце трещало по швам: он видел Юстиану и Виктора, новых правителей Ремесиса, таких счастливых, что ему хотелось немедленно уничтожить себя. Магия пронизывала воздух города, распространяясь и за его пределы в другие уголки Мартима, она была как ребенок, которого выпустили погулять. Так и он чувствовал себя в детстве, когда отец-император даровал ему свободные от учебы и службы дни, когда он сбегал от леди Малис и вспоминал о матери, лежа среди вереска, обдуваемый холодными ветрами.

Виктор возводил новые здания, менял старые, строилась школа магии, первая на землях Ремесиса. Юви была повсюду, помогала каждому, кто еще не умел пользоваться ремесисом. Кейто увидел обрывок воспоминания: Юви и Виктор стоят на фоне заката, держась за руки, уставшие после утомительного дня в роли не только правителей, но и Верховных магов. Они обнимались и улыбались друг другу, что вызывало в Кейто бесконечную зависть.

А затем нагрянуло сильное землетрясение в одном из уделов Мартима — его жители не справились с магией. На лице Юстианы появились первые морщинки, но не от возраста, а от тревог за королевство. Он видел, как они с Виктором вместе разбирали завалы и работали не покладая рук, и жители стояли за них стеной.

Кейто не знал, сколько времени прошло, но вот Ремесис сотрясла новая беда. Юви и Виктор стояли перед ним на балконе и сыпали в адрес друг друга проклятья. Кейто и хотел бы порадоваться, но не мог. Он видел тени, плескавшиеся в зеленых глазах, ярость, захлестнувшую обожаемое лицо. Видел воды Залива Им, что вышли из берегов и безжалостно растеклись по городу, унося жизни. Он видел Юви, которая пыталась совладать с потоками, ее отчаяние и боль утраты. Правительница не смогла защитить всех.

«Ты и не сможешь, — хотел шепнуть он ей, а может, она и услышала. — Не сможешь уберечь всех от невзгод, какой бы прекрасной правительницей ни была». Он знал это сам, он тоже был Императором, пусть и не лучшим в своем роде.

Тело Юви задрожало, она судорожно уцепилась за его плечо, подтягиваясь ближе.

— Найди меня, — простонала уже отчетливо, но скольких усилий ей это стоило? — И покажи ему… дорогу… один не справишься… запечатана… запечатала… скоро… придет… тень… иди же… — Юви оттолкнула его, но в следующий миг обмякла на его руках. Он боялся пошевелиться, боялся, что не услышит, как бьется ее сердце.

— Что ты сделал с моей женой? — прогремел за его спиной голос, который он не спутал бы с другим. Ситуация повторялась, только сейчас все было в стократ хуже.

— Виктор, я не…

— Отойди от нее немедленно!

Он не нападал: видимо, боялся, что может причинить вред Юви. И за это Кейто был ему благодарен.

— Не начинай… — Демон тряхнул головой. — Просто заткнись, Виктор, и катись отсюда! — зарычал Кейто, закрываясь тьмой.

Но Виктор не был готов так легко сдаться.

Кейто мог бы снова прыгнуть, унести Юстиану отсюда. Только куда? Слова Юви встревожили его, и он понимал, что она неспроста оказалась в его объятиях. Она нуждалась в нем. И разве может он подвести ее так, как подвел Виктор?

Кейто выпустил Юви из рук и поднялся, принимая первую атаку Архитектора, разрушая сети, которыми тот пытался оплести его. Возможно, пора преподать Виктору урок и наконец довершить дело, полное жажды мести и обиды. Его главный враг перед ним.

— Это все из-за тебя, Виктор, — скорее выплюнул, чем сказал Кейто. — С ней бы все было хорошо, я бы не позволил… — Он судорожно глотнул воздуха, стараясь не думать о неподвижном теле Юви. — Ты не уйдешь сегодня отсюда живым, Виктор, — сказал он тихо, словно мог видеть будущее.

L

Холод Тайного архива пробирал до костей. Лали обхватила себя руками, но и это не спасало. Она пребывала в странной полудреме — возможно, как раз холод тормозил мысли. Или же просто не хотела думать о том, что происходит сейчас в Ремесисе. Каким шатким был мир, как легко, в одно мгновение, он мог рухнуть: ее семья, спокойствие, жизнь, — все это разлеталось по сторонам лепестками вишневого дерева, и Лали не могла их поймать среди поднявшегося ветра.

— Спасибо, что спрятали меня, — сказала она духам, заполнявшим пространство подобно туману.

Дахини скользили мимо, парили наверху, просачивались сквозь нее.

Лали пересилила дрожь в теле и осмотрелась. Ее окружало множество стеллажей со свитками разных размеров. Свисавшие с них красные кисточки, призванные отпугивать злых духов, покачивались на сквозняке. Значило ли это, что дахини не желали ей зла?

— Раз уж я здесь, — заговорила Лали, стараясь отвлечься от гнетущих мыслей, — может, вы поделитесь со мной знаниями?

К ней подлетела самая крупная из всех дахини, увенчанная короной из черепов.

— А ты жаждешь знаний, малышка?

— Я хочу разобраться во всем, — кивнула Лали.

— Ты уверена, что действительно хочешь этого? Правда причиняет боль.

— Я… Я не боюсь боли.

Дахини усмехнулись — все разом, как одна.

— Тогда спрашивай, но все зависит от того, что именно ты спросишь. — Дахини со скучающим видом посмотрела на нее. — Я не собираюсь слушать тебя целое столетие.

Лали задумалась, стараясь выбрать правильное направление разговора. Она знала, что дахини любили изъясняться загадками.

Она достала перстень, который повесила на цепочку как кулон. От него веяло могильным холодом. Перстень, что она нашла в сундуке. Он был как-то связан с ее прошлым? Иначе зачем он хранился в кабинете у Виктора, к тому же в том ужасном месте?

Лали положила перстень на ладонь и показала его дахини.

— Можете сказать мне, кто его владелец?

Ей было знакомо это украшение, хотя она не могла припомнить, где же видела его. Дахини не отрывая взгляда смотрела на Лали и даже не обратила внимания на перстень.

— Ты правда не знаешь? Здесь же все написано!

— Где? — воскликнула Лали и принялась вертеть перстень.

Из-за плохого освещения или, скорее, его отсутствия, если не считать синеватого свечения от кожи дахини, Лали не могла ничего рассмотреть, но вот на внутренней стороне перстня вспыхнули буквы.

— Октавиан! — ахнула Лали. — Демон!

Дахини расхохоталась.

— Это тот самый перстень, в котором хранилась Тень, и это он позволял Императору управлять деструкцией. Как видишь, теперь этот перстень пустой… — Центр тусклого черного камня был рассечен трещиной. — Почти пустой.

— О чем вы?

— Да, он больше не несет в мир деструкцию, не подчиняет слуг Тени своей воле, но этот перстень вызвал демона к жизни. Конечно, не без твоей, глупышка, помощи. — Дахини сощурилась, глядя на нее. — Даже интересно, какую жертву ты принесла. Может быть, пронзила булавкой бабочку? Или задавила муравья? Ну же, признавайся.

Лали оторопела, не зная, что ответить.

— Но как? Как его вызвали к жизни? Как я смогла?

— Тебе не так много нужно, чтобы призвать демона: твоя вещь, его вещь — следовательно, ты должна знать, кем он был при жизни, и немного крови, конечно. Ну же, вспомни, может, ты случайно поцарапалась? — Дахини явно издевалась над ней.

— Да я вообще не прикасалась раньше к этому перстню! Моя вещь, его вещь, и капля крови… — задумчиво проговорила Лали. — Но все-таки что перстень делал в сундуке? — рассуждала она вслух. — Его мог положить туда Виктор, вот только зачем?

— В сундуке? — вкрадчиво спросила дахини, обвиваясь вокруг Лали, словно бестелесная змея. — Каком еще сундуке?

— А я думала, вы знаете все на свете, — отозвалась Лали. — Там был нарисован странный символ. — Она начертила в воздухе круг, пытаясь воспроизвести знаки.

— Храм Солнца, — отозвалась дахини.

Шелест страниц и шипение вывели Лали из задумчивости, а дахини разом куда-то подевались, прежде шепнув ей на ухо:

— Будь осторожна, малышка, здесь расслер…

Лали встрепенулась, как раз когда в ее сторону кинулась тень, размером с гигантского зверя. У него была отвратительная морда, с клыками и слюнявой пастью. Лали отпрянула, ошарашенная, и брезгливо поморщилась. После неприглядных дахини чудище не казалось таким уж страшным, скорее неожиданным. На самом деле ее всегда влекло к тому, что на первый взгляд могло показаться неприятным или даже пугающим, будь то темнота, пауки или высота — все ее детские страхи неизменно перерастали в любопытство, а этот зверь будто сбежал из чьего-то ночного кошмара. Но не ее.

— Ты и есть расслер? — спросила Лали, сощурив один глаз. — Воняешь как тухлая рыбина.

Существо перед ней расплескалось по сторонам черной кляксой — тени вновь собрались, принимая еще более пугающую форму змея со множеством голов. По позвоночнику Лали пробежали мурашки, а следом трепет — она завороженно следила за движением теней, за сгустками этой бестелесной материи. Демон тоже умел манипулировать тенями, а она сама? Если все же взглянуть на свою силу? Вот чего она действительно боялась.

Лали потянулась рукой к одной из голов существа, но серебристая молния разрезала полумрак, а следом раздался знакомый голос:

— Риок, выводите ее отсюда.

— Лучше ты, я справлюсь с этим исчадием.

Лали слышала, как трещит пространство вокруг нее, как разрушается сама материя.

— Полегче, вы же тут все разрушите! — вскинулась она. — Это же Тайный архив!

— Лали, да очнись же! — Роши подбежал к ней и хорошенько встряхнул. — Идем.

Он взял ее за руку и твердым шагом повел за собой, выводя в коридоры дворца. Она обернулась и увидела стеллажи с книгами и рукописями. Конечно, сейчас это был не настоящий Тайный архив — она вернулась обратно во Дворец, а может, это дахини вытолкнули ее. Риок уничтожал головы чудища, расслер шипел в ответ, а Лали хотелось выдернуть ладонь из руки Роши и велеть деструктору остановиться. Но разве она могла что-то приказывать Советнику Короля?

Роши протащил ее за собой по лестнице, к залу приемов. Сколько прошло времени? Лали видела за окнами лишь серость. Может, дело шло к утру?

— Роши, да постой же ты.

Он послушался и замедлил шаг.

— Куда мы идем? Юви и Виктор вернулись? — с надеждой спросила она, коря себя за прежние мысли о правительнице.

Роши сурово посмотрел на нее. От синего с серебром плаща веяло холодом, и внутри у Лали все оборвалось.

— Сестры пока нет и… я чувствую, что… — Он опустил голову, не в силах продолжить.

— Что же нам теперь делать? — выдохнула Лали и от отчаяния прижалась к нему.

— Я соберу всех и объявлю вести, а пока я приказал никого не выпускать из дворца: здесь еще могут быть причастные ко всему этому. Те, кто содействовал демону. Когда я доберусь до него, то верну восвояси.

Лали хотела спросить, как именно он собирался это сделать, но вдруг решила признаться:

— Демон здесь из-за меня. Я вызвала его. — Как же неловко было говорить об этом Роши, но кому еще она могла рассказать? — Он обещал мне, что не тронет никого из моей семьи.

— Лали, о чем ты? Как ты могла вызвать демона?

— Ох, Роши, если бы я знала наверняка, но он точно появился здесь из-за меня…

Роши отстранился от нее, и Лали снова поежилась, как и в Тайном Архиве. Ну почему он всегда такой напряженный? Сейчас ей бы хотелось забыть обо всем на свете, кроме многообещающего браслета на своем запястье. Вот только ей так и не удалось избавиться от силы, и что подумает о ней Роши?

Они возобновили шаг, и Роши вывел ее на балкон, откуда открывался вид на тронный зал. Совсем недавно она сидела там перед делегацией фениксов, которые чуть не забрали ее… Лали перевела взгляд на подобие трона — изысканное кресло, украшенное золотыми лотосами. Теперь оно пустовало. Лали пыталась отогнать неприятные и вместе с тем притягательные мысли, но они все равно прокрадывались в душу.

А что, если бы там сидела она? И Роши — рядом с ней был бы Роши.

— Лали, наконец я нашла тебя, — выпорхнула из-за угла тетушка Адора, заставив Лали вздрогнуть.

Рыжие волосы, уложенные в витиеватую косу, растрепались огненной короной. Тетушка выглядела чересчур встревоженной, то и дело озираясь по сторонам. Адора вцепилась в свободную руку Лали и потянула на себя. А они ведь так и не смогли по душам поболтать после приезда семейства Атоньеров. Дядя Кортис не любил надолго расставаться с супругой, да и дети все время мелькали рядом, как рыбешки.

— Лали, — мелодичным голосом проговорила тетушка и недоверчиво глянула на Роши. Лали кивнула, мол, при нем можно говорить. — Нам нужно немедленно покинуть дворец. И когда я говорю немедленно… Страж тебя раздери, где ты была! — выругалась она, как настоящая мартимьянка, коей вовсе не была. — Я обыскала весь дворец.

— Тетушка, подождите, я уже ничего не понимаю.

Роши легонько потянул ее на себя.

— Зачем ей уходить? Со мной она в безопасности, ей ничего…

И в этот момент двери главного зала отворились, и все трое изумленно посмотрели с балкона вниз, на выложенный мозаичным узором пол, куда ступило несколько пар сапог. Внутрь зашли советники Ремесиса и приезжие гости из соседних городов. А следом за толпой в зал вплыла…

Лали не могла поверить своим глазам.

— Императрица! — громко объявили ее появление.

Она действительно выглядела, как настоящая императрица, сошедшая с гравюр Древнего Мартима. Окутанная черными шелками с богатой золотой вышивкой, женщина шла решительно и жестко — каждый шаг был как удар хлыста. Она остановилась посреди зала, где совсем недавно танцевала, и улыбнулась присутствующим. Вот только от ее улыбки исходила губительная аура. Она источала яд. Лали вновь вернулась мыслями к своему видению.

Это была Юви, прекраснее, чем когда-либо. Целая и невредимая. За ней следовал мужчина, с каждым шагом которого в зале сгущались тени. Кейто, бывший император, дьявольски ухмылялся, а на его щеке пылал, словно метка, алый след от крови.

Но будто этого им было недостаточно.

Несколько придворных помощников внесли в зал носилки с неподвижно лежавшим на них телом, накрытым белой тканью. У Лали подкосились ноги — хорошо, что Роши и Адора поддерживали ее с обеих сторон.

— Король Виктор мертв, — пронзительным голосом проговорила Юви, — теперь я единственная правительница Ремесиса. И я сумею защитить наш город.

Окружавшие их люди ахнули. Кто-то, как и Лали, отрицал, что их король мог умереть. Другие спрашивали, от чего Юви собралась их защищать, но тут Императрица, коей она сама себя провозгласила, взмахнула руками в изящном жесте — затрепетало пламя свечей, и все замолкли. Неожиданно Юви вскинула голову и посмотрела прямо на нее, на Лали.

— Приведите мне девчонку, — пренебрежительно сказала она, а Лали будто приросла к перилам. Все так же подняли головы и посмотрели на нее.

— Бежим отсюда, — шепнула ей Адора, — вот теперь действительно пора!

Лали мельком глянула на Роши. Он кивнул, не менее потрясенный увиденным, и они вместе бросились к дверям.

— Куда же ты собралась? — раздался за ее спиной вездесущий голос Императрицы, и сидевшая внутри Лали червоточина вдруг зашевелилась, будто отвечая на вызов.