Подарок с того света

Эн Варко, 2022

Разве может быть что-нибудь хуже, чем проснуться на алтаре во время темного ритуала, не помня о себе ничего? Может. Стать пажом наследного принца и адепта боевой магии Арханона, чью силу питает чужая кровь. Слишком много врагов, завистников и тайн. Но Шери Ветроу справится, потому что другого выбора нет.

ГЛАВА 2. Жребий

Ричарду Арх’Норту часто снились яркие сны, но этот превзошел все предыдущие. Усомниться в реальности происходящего позволило одно: он не помнил, как привел и раздел красавицу, что само по себе удивительно — незнакомка была ошеломительно хороша в своей сияющей наготе. Она разглядывала его, опершись на локоть. Смоляные локоны частично скрывали великолепную полную грудь, а на ярких чувственных губах блуждала соблазнительная улыбка.

— Кто ты? — хрипло спросил он.

— Подарок, — промурлыкала она.

— Мне нравится, как это звучит.

Ричард хотел притянуть девушку к себе, но она игриво хлопнула его по рукам.

— Тебе не хочется узнать, чем я хочу тебя одарить?

— Сногсшибательным сексом?

— Это не подарок, мой принц. Со мной секс всегда сногсшибателен. Разве можно дарить, не теряя?

— Хм, не думал над такой постановкой вопроса. Тогда чем ты хочешь меня порадовать?

— Исполнением желаний. Ты загадываешь — я исполняю. Все просто.

— Ты самоуверенна. А если не получится?

— Ты накажешь меня, — повернулась она на живот и выпятила соблазнительные ягодицы. — Так, как хочешь. Ты ведь любишь наказывать?

Ричард облизнул внезапно пересохшие губы, а в паху нестерпимо заныло. Тем забавнее показалось немного подразнить самоуверенную красавицу, ожидающую от него вполне конкретных действий.

— Давай попробуем… — Он притянул ее к себе и шепнул в аккуратное ушко: — Хочу стать королем Арханона.

— Ты им и так станешь, — расхохоталась незнакомка. — А будешь лапочкой, то и властителем мира. Но давай не будем пока о долгосрочной перспективе. Чего ты хочешь прямо сейчас?

— Кроме тебя? — уточнил Ричард.

— Кроме меня, — с улыбкой подтвердила красавица.

— Хочу видеть братишку Валентайна облажавшимся. А то это воплощение совершенства у меня уже в печенках сидит.

— Принято!

Сверху раздался шорох. Ричарда посмотрел на зеркальный потолок. Там отразился он, лежащий на кровати в полном одиночестве. Незнакомка исчезла. Только что была рядом — теплая, живая, пахнущая желанием, и вот уже на простынях даже вмятины от тела не осталось. Некоторое время он рассматривал свое отражение, а потом закрыл глаза, надеясь, что ему снова приснится красавица. Но та не вернулась.

— Чертовски странный сон, — пробормотал он, когда прозвенел будильник.

Он вскочил с постели и пошел в ванную принять бодрящий душ. Сегодня был сложный день. В первой половине дня серия тренировочных спаррингов с однокурсниками, днем официоз в королевском дворце, потом ужин с матерью, а в заключение — бал у кого-то из важных персон. Только жеребьевка выделялась из всей этой утомительной рутины, внося элемент неожиданности, да спарринги с Валентином. Сражаться с ним всегда было интересно. Хорошо, что основная часть учебы у них закончилась. Последние полгода все свое время адепты посвящали подготовке к турниру, после которого получат свои дипломы и прочие плюшки. Теперь адепты каждый день тренировались на арене, шлифуя свое мастерство. И больше всего Ричарду нравились поединки со своим кровным братом. Оба отличались от остальных адептов силой и мастерством и вели свой особый счет побед и поражений. Так вдруг Валентайн сегодня и правда знатно сядет в лужу?

У него забилось сердце. «Если это произойдет, — загадал он, — то быть мне Властелином всего Элдариона».

— Шери, открывай. Пропустишь жеребьевку!

Энергичный стук в дверь и бодрый девичий голос заставили Шери распахнуть глаза и уставиться на побеленный потолок. Сон был тяжелый, всю ночь она барахталась в вязкой темноте и теперь с трудом пыталась понять, где она.

— Шери, соня ты эдакая, не откроешь, клянусь, позову старшекурсников, чтобы вышибли дверь. Арх Себастьян попросил меня присмотреть за тобой, и я это сделаю.

— Это кто? — прохрипела она.

— Наш ректор, чудо ты чудное! Себастьян Арх’Дрюмон. Он тебя вчера поздравлял, ты ему руку жала. Забыла?

— Угу… Сейчас, подожди немного.

Комната выглядела убого, хоть и чисто. Шери не помнила, в каких условиях жила раньше, но точно не в таких. Простой письменный стол, жесткий деревянный стул, пустая книжная полка. Единственное окно плотно закрывали металлические жалюзи. Кровать была жесткая, а белье на ней — влажное. Откинув одеяло, Шери застонала: все оказалось заляпано кровью. Ее кровью.

— Все! Иду к адептам.

— Нет, погоди! Открываю! — крикнула Шери. Она закуталась в одеяло и подбежала к двери.

Истер ворвалась в комнату сразу, как сдвинулась задвижка.

— Ты как? — внимательно осмотрела она Шери. — Вроде выглядишь посвежее.

— Лучше, — согласилась та.

Истер теперь щеголяла в небесно-голубом платье довольно смелой расцветки и легкомысленного фасона.

— Эй, ты все еще бледная. Я лекаря позову!

— Да нет. Со мной все хорошо. Правда.

Шери успела схватить подругу за руку, не давая ей вылететь из комнаты. Тем более что она действительно чувствовала себя лучше. Тяжесть в голове прошла, живот не болел, осталась лишь легкая слабость в теле. А что до провалов в памяти — пройдет. Память уже начала восстанавливаться. Например, Шери неожиданно поняла, что с ней случилось обычное женское недомогание, причем приключилось оно впервые. Странно, если считать, что ей уже восемнадцать лет. А еще она вспомнила, что нужных для таких дней вещичек нет, так как уже давно поставила крест на своей женской сущности.

— У меня тут неприятности неожиданные. Посоветуй что-нибудь, — смущенно улыбнулась Шери.

Истер увидела ее кровать и округлила глаза:

— Да ты, подруга, здесь потоп настоящий устроила. Давай, приводи себя в надлежащий вид, сейчас все организую.

Шери кивнула и отправилась в маленькую душевую, примыкавшую к комнате. Средства гигиены здесь были казенные и не радовали изысками: серый кусок мыла, мочалка, зубная паста с небольшой щеткой. Закончив с водными процедурами, Шери критически осмотрела себя, заново привыкая к собственной внешности: худенькая мордашка, абсолютно белые всклокоченные волосы, угрюмые черные глазищи, длинный нервный рот. Лицо не уродливое, скорее странное. В нем отсутствовала романтическая восторженность Истер или чувственная женственность Суок и той блондинки, что толкнула Истер в коридоре. Это было настороженное, сумрачное и в то же время дерзкое лицо подростка. Тело оказалось сложено довольно пропорционально, но узкие бедра и отсутствие груди делали его мальчишеским.

— Полное недоразумение, — сказала Шери отражению.

Оно согласно скорчило кислую рожицу.

Шери пригладила мокрую голову руками, и волосы рассыпались мокрыми легкими прядями. Она замоталась в полотенце и вернулась в комнату. Там ее уже ждала Истер.

Дальше сборы протекали быстро. Истер лично взялась сушить волосы Шери феном, который та сначала не заметила в душевой. Потом пришла пора проверить шкаф. Выбор одежды был невелик: пара широких брюк, несколько чистых футболок, серые толстовки, отличающиеся тональностью. Она поморщилась от такого убогого выбора и быстро начала одеваться, внимательно слушая нескончаемую трескотню Истер.

— У нас в группу набралось восемнадцать человек. Среди них только один арх, — болтала она, расхаживая по комнате. — Сейчас в Домах рождение архов редкость. Сама посуди — на шестом курсе пять архов, а у нас только один. А ведь из таких, как мы, маги получаются слабые. Но хоть такие. Как говорится, на безрыбье и рак рыба. Кто-то ведь должен следить за безопасностью в стране. Жаль, конечно, что меня в пажи не взяли, но не беда. Сказали, что буду «запасным вариантом». Вдруг с вами что-то случится… — Она замолкла, испуганно прикрыв рот. — Ой, Шери, ты не подумай. Я хочу, чтобы у тебя все хорошо было. Честное слово!

— Ничего. — Шери закончила шнуровать ботинки. — Я готова. Идем.

Шери двигалась быстро, так что Истер иногда срывалась на трусцу, но это не мешало ей болтать без остановки.

— Как думаешь, кому ты достанешься по жребию?

— Может, кто мне достанется? — хмыкнула Шери.

— Или кто тебе, — послушно поправилась Истер. — Я надеюсь, что Стэфан. Он самый славный среди них. Тебе не кажется? Шери, а если он станет твоим наставником, можно я тоже буду иногда приходить, когда вы будете заниматься? Он добрый. Если попросишь, он не откажет.

— А вдруг он Суок достанется?

— О нет, только не это, — ужаснулась Истер. — Она слишком вульгарна для него.

— А я нет? — Непосредственность Истер забавляла.

— А ты просто запущенная. Вот появится свободное время, и я займусь тобой. Я ведь почти модельер. В Сантане лучшая школа моды. Я там на курсы ходила, и довольно успешно.

Наконец они пришли. Кабинет Себастьяна Арх’Дрюмона располагался на втором этаже сразу после парадной лестницы, ведущей в учебные корпуса. Там толпилось много студентов, жаждущих первыми узнать результаты жеребьевки. Шери они пропустили со смешками и перешептыванием. Вчера Ричард своим представлением Шери студентам сделал ее знаменитой.

Шери стиснула зубы и шагнула в кабинет ректора, который оказался очень просторным. Вокруг длинного стола уже собрались участники жеребьевки: адепты по одну сторону, первокурсники по другую, ректор в изголовье. В центре стола лежали бумажные конвертики.

— Ну что же, начнем, — сказал ректор, внимательно оглядывая присутствующих.

— Одну минуту. Придадим процедуре немного торжественности. — Ричард бесцеремонно достал из шкафа большой кубок, бросил туда бумажки и поставил напротив Шери. В выпуклой зеркальной глади отразилось ее перекошенное лицо с огромным носом, узким лбом и огромным подбородком.

Ректор поджал губы, но замечаний делать не стал.

— Итак, процедура проста. Адепты достают по одному конверту из чаши. Внутри — имена их будущих пажей… Ричард, начинай.

— Чур меня, чур, — принялся водить он рукой над чашей, не спуская глаз с Шери. Под смешки окружающих сунул руку в кубок и развернул конверт. — Уф, пронесло! Винсент Ринд.

— Это я, Ваше Высочество, — поклонился рыжеволосый парень.

— Оставь эти расшаркивания для дворца, — хмыкнул Ричард. — У нас здесь все по-простому. Не будешь слушаться — накажу. А наказывать я умею и люблю, — подмигнул он Шери. — Будешь слушаться, молодец. Наказывать не буду.

— Валентайн, тяни ты, — прервал разглагольствования принца ректор.

Второй принц запустил руку в кубок и зашуршал конвертами. Шери вздрогнула, когда зеркальная гладь кубка словно подернулась дымкой. Там появилось лицо — не Шери, а совершенно другой особы, — черноволосой и клыкастой. Шери зажмурилась и вновь открыла глаза. На нее снова смотрела ее искривленная физиономия.

— Шеридан Ветроу, — бесстрастно прочитал принц. Из открытой двери кабинета послышался возбужденный студенческий гул.

— Поздравляю, брат. Достойный выбор, — нарочито серьезно произнес Ричард и хлопнул Валентайна по плечу. — А ты чего молчишь, пигалица? Онемела от счастья?

— А что я должна сказать? Хорошо, — очнулась от замешательства Шери. Мало ей потери памяти. У нее еще видения начались.

Следующим тянул жребий Борис Арх’Сант, поджарый как гончая, с выразительными карими глазами. Он не скрывал радости, когда ему выпал единственный арх в группе первокурсников. Стэфан с сожалением посмотрел на Суок, когда прочитал имя своего пажа — Антона Латуня, а вот Бернар Арх’Корт заметно оживился — ведь последним в кубке лежал конверт с именем красавицы.

— Ну что же, — подытожил ректор. — Поздравляю вас с очередной вехой на вашем жизненном пути. Вы, — посмотрел он на первокурсников, — приобрели наставников, а вы, — перевел взгляд на адептов, — своих первых учеников. Адептам особо желаю удачи. С этой минуты все ваши достижения и поражения во многом зависят от этих ребят. Они будут участвовать во всех ваших поединках и рейдах в течение этого полугода. Срок небольшой. За это время вы должны сделать из ваших пажей полноценных защитников, чтобы со временем они стали достойными боевыми магами.

— Честь превыше доблести, — хором отозвались адепты и слаженно ударили себя в грудь.

Ректор лучезарно улыбнулся. Он вообще разительно отличался от принца Валентайна, который, как успела узнать Шери, приходился ему племянником. Истер называла ректора «душкой» и «разбивателем девичьих сердец». Ведь он обладал массой достоинств: красивый, обаятельный, умный, влиятельный, да еще и не женатый. Конечно, невозможно, чтобы арх, да еще такой знатный, связал свою жизнь с новомагом. Но помечтать-то хочется.

— И еще небольшое, но важное объявление для пажей, — заявил Себастьян Арх’Дрюмон. — Сегодня вечером подготовят ваши удостоверения, куда будут вписаны имена и контактные данные наставников. Настоятельно рекомендую брать их с собой при выходе в город и в случае непредвиденных ситуаций предъявлять стражам. Ну а теперь, если ни у кого нет вопросов, можете идти. Ваша лекция начнется по расписанию. Его вы найдете в учебных принадлежностях, которые получите у нашего завхоза.

Шери уже вышла в коридор, когда ее обогнала и сильно толкнула Суок. Рука сжалась в кулак и резко вонзилась под ребра мерзавке, быстрее, чем сама Шери подумала об этом. Блондинка охнула и резко обернулась.

— Мразь, — прошипела она.

Шери заинтересованно приподняла брови, ожидая продолжения, но его не последовало. Побелевшую Суок окружили студенты и студентки, а Шери направилась к дожидавшейся ее Истер. Та выглядела расстроенной:

— Жаль, что тебе Стэф не достался. А ведь вчера я в Храм снова спускалась, хоть и перетряслась вся от страха. Я нацедила Великой Матери мисочку крови и целый час ей молилась. Я была уверена, что Стэф выберет тебя.

— Может, кто-то нацедил мисочку побольше? — пожала плечами Шери.

— Это кто же?

— Антон Латунь.

Истер засмеялась, а Шери следом. Они поспешили в столовую, так как до их первой лекции оставалось совсем немного времени, а нужно было еще успеть получить мантии и учебный инвентарь.

Катрин, как всегда, была восхитительна. Вэл совершенно забыл с ней о времени и едва успел к торжественному выходу королевского семейства в тронный зал. Рич сдержанно кивнул и паясничать по-своему обыкновению не стал. Без лишних глаз отношения братьев были ровные: ты не трогаешь меня, я — тебя.

А ведь на первых курсах принцы чуть ли не каждую неделю дрались на дуэлях — сначала простым оружием, потом магическим, но год практики на границе с Проклятыми островами примирял и не таких врагов. Сражаясь плечом к плечу с жуткими порождениями мрака, они поняли мелочность житейских дрязг. Вернувшись в мирную студенческую жизнь и получив по итогам практики новые звания адептов боевой магии, Вэл и Ричард научились ценить друг друга, особенно когда дело касалось совместных спаррингов и рейдов. Вместе с тем у каждого были свои друзья, пристрастия, жизненные цели, а еще разные матери, на дух не выносившие друг друга.

Войдя в зал, оба принца встали за спинкой трона. Мать, не оборачиваясь, нашла руку Вэла и многозначно сжала ее. Телефон в кармане тут же беззвучно завибрировал. Отправитель значился как неизвестный, а текст состоял из набора цифр и знаков препинания. Вэл понял, кто автор и что хочет сообщить. Диана Арх’Дрюмон обожала интриговать и шифроваться, даже если свидание назначала собственному сыну.

Между тем отец занял свое место и теперь взирал на зал, полный придворных, как истинный потомок грозного Арханона — с женой и официальной фавориткой по бокам и двумя сыновьями за спиной.

Во дворце время будто замерло в тот момент, когда их великого предка не стало. И королевское семейство, и придворные были облачены в наряды средневековья: дамы в длинных трапециевидных платьях, господа в расшитых бриллиантами и золотом туниках и брюках-шоссах. Только костюмы шили лучшие модельеры с использованием последних достижений в области маготехнологий. То же касалось рыцарского оружия и драгоценностей. А вот кошели с сребронами на поясах отсутствовали. Их заменили банковские карты и мобильные устройства, скрытые в потайных карманах.

— Чрезвычайный и полномочный посол Его Величества Всеслава Артуриона, Белый Рыцарь Светоча Элдара — Роберт Арт’Турин.

При первых звуках голоса церемониймейстера толпа придворных бесшумно раздвинулась, образовав ровный коридор. К трону неторопливо и с достоинством двинулся статный седоволосый арт. Остановившись в пяти метрах от трона, он поклонился.

— Говори, Рыцарь Светоча Элдара, Роберт Арт’Турин. — Голос короля Георга Пятого не был громким, но гулко разнесся по притихшему залу.

— Ваше Величество, Светоч Элдара угасает, а вместе с ним тает защита Артурии от сил Тьмы, — заявил арт после длинного и витиеватого приветствия. — Безопасность всего мира сейчас зависит от взаимопомощи двух великих держав. Я пришел просить от имени моего короля Всеслава Артуриона и всего народа благословенной страны вспомнить о тех временах, когда возлюбленные сыны Элдара — Артур и Арханон — плечом к плечу сражались с демоническими порождениями.

— Те времена давно минули, Белый Рыцарь, а братство разрушили ваши интриги и зависть, — холодно заметил Георг Арханон. — Возможно, поэтому Светоч Элдара угасает.

Лицо рыцаря покраснело от гнева:

— Не хочу обвинить Ваше Величество в забывчивости, но Светоч повредила демоница Морха, пытаясь забрать его силу. За что и окаменела.

— Не оскорбляй Священную Мать, рыцарь. Великая взяла лишь то, что принадлежало ей по праву. И слово «окаменела» здесь неуместно. Она пожертвовала собой, став источником силы для детей своих. Именно благодаря ей Элдарион до сих пор отражает атаки демонов с помощью нас, архов, — загремел голос короля под одобрительный гул придворных.

Рыцарь снова склонил голову. По тому, как сжались его кулаки, Вэл понял, что артурианец старается обуздать свой гнев. И ему удалось. Когда он снова посмотрел на короля, его лицо было невозмутимо.

— Я пришел не ссориться, а просить о помощи. Прошу простить, Ваше Величество, но недавние события сильно расстроили меня, а их срочность не позволяет дождаться индивидуальной аудиенции с вами, — кротко заметил он. — Могу ли я попросить разрешения поставить полог, чтобы скрыть нашу беседу от вашего двора? Дело касается семьи Всеслава Артуриона.

Король, после непродолжительных раздумий, взмахнул рукой. Над троном и местом, где стоял Белый Рыцарь, замерцал купол тишины.

— Можете говорить, Арт’Турин. Но предупреждаю, от моей семьи у меня секретов нет.

— Благодарю, Ваше Величество. Имею несчастье сообщить о трагедии, произошедшей намедни. На девять воспитанниц монастыря Пресветлой Элеоноры было совершено покушение, когда они направлялись в Сонтан для инициации Светочем. Пять девушек убито, а четверо похищено. — Рыцарь помолчал, а потом трагическим тоном добавил: — Увы, среди похищенных и принцесса Абигель.

— Вот бедовая девчонка, — пробормотал чуть слышно Ричард.

С этим трудно было не согласиться. Младшую дочь Всеслава Артуриона, принцессу Абигель, словно преследовал злой рок. Она родилась «пустышкой». О том, что никакая инициация не способна пробудить в девочке силу, сказала аббатиса монастыря Пресветлой Элеоноры, где знатных девочек готовили к будущему замужеству. Скандал получился знатным. Почему аббатисе не хватило ума держать столь пикантные сведения в секрете, история умалчивала. Аббатиса посоветовала принцессе свершить паломничество на гору Элдара — легендарное место, где, согласно легенде, впервые Великий предстал перед людьми. Мол, только сам Элдар способен сделать из принцессы полноценную арту. То восхождение стало настоящим шоу, которое транслировали и в Арханоне. Вэл помнил, что испытывал тогда одновременно жалость и восхищение двенадцатилетней девочкой. В длинном рубище и босоногая, она, спотыкаясь и падая, упорно шла по каменной тропе, а вокруг хищными воронами кружили вертолеты с прессой. Когда она встала на колени у подножья двухметровой статуи праотца всех магов Элдариона, налетел сильный ветер и пригнал грозовые тучи. Репортерам пришлось прервать трансляцию из-за непогоды, а когда небо очистилось, девочка была без сознания. Съемки тогда запретили, а позже последовало скупое официальное объявление, что принцесса жива и находится под контролем лекарей. Вэл только теперь узнал, что принцессу все-таки взяли в монастырь. В свое время о ней как-то быстро позабыли, но теперь имя бедняжки снова грозило оказаться на слуху. С ней случилась напасть похуже отсутствия силы.

— Мои соболезнования королю и добрым артурианцам. Известно, кто похитители? — спросил Георг Арханон.

— Судя по магическим следам, преступление свершил один из сопровождающих — приглашенный из Сонтана пастырь, обратившийся к демонам.

— Частое явление в рядах ваших священнослужителей в последнее время, — сухо заметил король.

Белый Рыцарь скрипнул зубами, но не стал отвечать на этот выпад.

— Ппастырь атаковал водителя автобуса проклятьем слепоты на опасном участке дороги, и тот не справился с управлением. Охрана не ожидала нападения. Ее пастырь устранил следом, остановив им сердца. Пять девушек он обескровил, а на остальных накинул подчиняющий аркан и повел горными тропами в сторону Корта. Мы предполагаем, что сила жертвенной крови позволила ему беспрепятственно пересечь границу.

— Весьма возможно. Кровь пяти девственниц-арт способна пробить брешь в охранных чарах, — согласился король. — Что же, кортские леса — неплохой выбор. Места там суровые и нелюдимые. Там легко спрятаться от ваших магов. Не в обиду сказано, вы неплохие артефактники, менталисты и прорицатели, а вот следопыты и воины из вас — никакие.

— Можете не сомневаться, Ваше Величество, мы отправим своих лучших людей. Я сам возглавлю отряд.

Ричард громко хмыкнул, не скрывая презрения. Валентайн тоже с трудом сдержал улыбку. Роберт Арт’Турин был поджар и мускулист, но как заседатель фитнес-клуба, а не воин. Здесь одних мускулов и знания боевых арканов недостаточно. Нужна звериная интуиция на опасность и молниеносная реакция — то, что невозможно выработать в спортивных залах и боксах для магических поединков.

— В Корт пойдут наши боевые маги. Так будет надежнее, — решил король.

— А девушки? Вы же понимаете, Ваше Величество, что дело довольно щекотливое…

— Мы вернем ваших невест, если они будут живы. И позаботимся о том, чтобы их репутация не пострадала.

— В Корт может отправиться мой сын, — проворковала мать Валентайна. — Он один из лучших адептов академии. К тому же не болтлив.

Вэл вздрогнул. В этот раз мать в своем желании во чтобы то ни стало доказать королю, что ее отпрыск лучше сына законной жены, здорово подставила его. Она забыла или еще не знала, что жеребьевка уже произошла, и теперь он вынужден будет всюду таскать с собой несуразное создание, которое само нуждается в охране… Как ее там? Шери. Даже Ричард не смог бы придумать каверзу лучше.

— Хороший выбор! — горячо поддержал Диану Ричард и одарил Вэла ехидной улыбкой. — Для моего брата нейтрализовать проклятого пастыря не составит никакого труда. А главное, за свою репутацию монашкам можно не опасаться. Наш Валентайн холоден как рыба.

— Зато ты излишне горяч, — недовольно буркнул король. — А что думаешь ты, Лизбет?

— Я присоединяюсь к мнению семьи, — сладко пропела королева. — Принц Валентайн достоин этой миссии, а проклятый пастырь вряд ли может представлять опасность для того, в ком течет ваша кровь, мой король.

— Да будет так, — произнес Георг Пятый, обрадованный тем, что между двумя его женщинами и сыновьями возникло редкое перемирие.