Подарок с того света

Эн Варко, 2022

Разве может быть что-нибудь хуже, чем проснуться на алтаре во время темного ритуала, не помня о себе ничего? Может. Стать пажом наследного принца и адепта боевой магии Арханона, чью силу питает чужая кровь. Слишком много врагов, завистников и тайн. Но Шери Ветроу справится, потому что другого выбора нет.

ГЛАВА 3. Проклятый пастырь

За ужином Шери с Истер обсуждали первый учебный день в академии. Точнее, говорила Истер, а Шери поддакивала и кивала, наслаждаясь восхитительным стейком.

— Как ты можешь есть эту гадость! — поморщилась Истер. — Он же не прожарен.

— Зато сочный. — Шери отправила в рот последний кусочек и покосилась на нетронутую порцию подруги, предпочитавшую салаты.

— Хочешь? — Истер придвинула свою тарелку с нетронутым мясом.

Шери отказываться не стала. Сегодня ее весь день мучал голод.

— Не понимаю, зачем нам нужен курс истории магии? Мы же не школьники, — продолжила свои рассуждения Истер. — Вот введение в теорию магии — вещь нужная, хотя Арх’Мардут ужасно противный! «У вас, новомагов, уровень силы нестабилен и с тенденцией к снижению. Вы полезней как доноры, а не маги, тем более боевые», — передразнила она преподавателя. — Нет, ты представь! И это говорит магистр просвещенной академии. Это же дикость дикая! Уже давно научились делать вытяжки из крови для эликсиров силы. А разбрасываться теми, в ком можно разбудить магию — это не просто глупо. Это преступление! Кто тогда будет сражаться с нечистью?

— Ты? — улыбнулась Шери.

Даже облачившись в новенькую бордовую мантию, Истер больше походила на нежную фею, чем на будущего боевика.

— А вот и да! И не смейся надо мной. Мне только научиться — и буду. Жаль, что практических занятий сегодня нет. Одна говорильня!

Шери снова фыркнула. Уж кому-кому, но только не Истер обвинять других в болтливости.

— Шеридан Ветроу, следуй за мной.

Шери вздрогнула и обернулась. Сзади стоял Валентайн, мрачный, как предгрозовое небо.

Она отправила последний кусок мяса в рот, пожала плечами в ответ на вопросительный взгляд подруги и поспешила за принцем на первый этаж. Там они свернули в крыло, которое выводило на арену академии. Шери там не была, но с улицы видела внушительный стеклянный купол, выглядывающий между учебных корпусов. Истер успела наговорить об этой арене предостаточно. Что она считается такой же знаменитой, как храм, где проходила инициация; что в конце зимы сюда приезжают самые знатные архи королевства, чтобы посмотреть турнир, а сразу после него победители получают самых одаренных девственниц из архов, чтобы заключить с ними брак и родить будущих победителей. Причем брак заключается в том самом академическом храме при благословении Священной Матери.

Коридор, который вел к арене, был почти пуст — допускали туда только избранных, к которым Валентайн как раз и относился. Привычным жестом он приложил руку к считывающему устройству в форме оттиска ладони, после чего толкнул Шери в распахнувшиеся створки турникета.

— После оформления в пажи тоже сможешь проходить беспрепятственно, — пояснил он.

Сам коридор был гораздо шире, чем остальные коридоры академии. В нишах стояли мраморные статуи знаменитых архов, а между ними были встроены экраны. Они загорались, когда Валентайн и Шери приближались. Каждый экран показывал новый бой, периодически демонстрируя крупным планом изображения участников сражения и пояснительные надписи под ними. Жаль только, Валентайн шел быстро, и Шери не успевала ничего прочитать.

— Повнимательней, — буркнул Валентайн, когда Шери врезалась в него.

Он внезапно остановился перед неприметной боковой дверцей, не доходя до стеклянных двустворчатых дверей, за которыми виднелась часть посыпанной белым песком арены и трибуны.

Замком в двери послужило такое же считывающее устройство, как в начале коридора. Створка бесшумно отъехала в сторону.

— Сюда будешь заходить, когда я тебя позову, — объяснил Валентайн.

Спустившись по лестнице, они оказались в просторном помещении в форме шестиугольника. Стены были заставлены металлическими шкафами-ячейками, разделенными дверями. За одной из них скрывалась комната с разноцветными баночками, бутылками, тюбиками, кистями и перьями.

— Мы будем рисовать? — удивилась Шери.

— Я буду рисовать, — буркнул Валентайн. — На тебе.

— Зачем? — попятилась Шери.

— Слушай, девочка, у меня нет времени с тобой возиться и уговаривать. У нас задание: найти и обезвредить проклятого пастыря. — Валентайн говорил быстро и сухо, смешивая в небольшой миске с черной краской бесцветные жидкости из разных пузырьков. — Пастыри — слабые воины, но сильные проклятийники. Твоя задача — перетянуть проклятия на себя. Я нанесу на тебя руны, которые будут работать как ловчая сеть, и руны, которые обезопасят тебя. Упреждая твой вопрос, на себя я это нанести не могу, так как руны тянут жизненные силы, а мне они понадобятся, чтобы вести бой. Ну что, сама разденешься?

Шери заколебалась. Валентайн обреченно вздохнул и шагнул к Шери. Жесткие пальцы схватили ее подбородок и заставили поднять голову. Один взгляд принца, и Шери больше не видела смысла сопротивляться, да и стеснительности особой не чувствовала. Скинув мантию, девушка застыла в нерешительности.

— Трусы можешь оставить, остальное снимай. И не шевелись. Руны должны быть выполнены безукоризненно.

Шери вздрогнула, когда перо оцарапало ей спину.

— Это необходимо. Рунам нужна кровь, чтобы их активировать, — объяснил Валентайн, расчерчивая ей спину и шею быстрыми скупыми движениями. — Приедем в академию, не забудь их смыть. Руны небезопасны.

— Потому что тянут силы? — спросила Шери, стараясь не ежиться.

— Да. А еще они не так уж и долго смогут удерживать проклятия, но проточная вода их смоет вместе с краской. Насчет царапин не бойся — они быстро исчезнут.

— Я не боюсь, — все же дернулась Шери, когда Валентайн царапнул особо сильно.

— Стой смирно, — прикрикнул он. — Что еще тебе нужно знать… Впереди меня не бежишь. При виде опасности занимаешь позицию «тени» — сначала касаешься плечом моего левого плеча, потом делаешь шаг… — Валентайн запнулся, а потом поправил себя. — Хотя нет, ты мелкая — два шага назад. Затем, что бы я ни делал, твоя задача — сохранять эту дистанцию. Если ты будешь ближе ко мне, то начнешь тянуть мою силу на себя, если дальше — я выйду из зоны защиты рун. Запомнила?

Валентайн развернул девушку и внимательно посмотрел на нее, но теперь его взгляд не подавлял. Шери даже обратила внимание на необычно теплый цвет глаз, контрастировавший с ледяным выражением лица. Они были не карие, а скорее коричнево-желтые.

— Да, — кивнула Шери, отводя взор.

— И еще. Если проклятье попадет на меня, нужно будет быстро нейтрализовать его. Так что будь готова к тому, что потребуется твоя кровь.

— Разве у вас нет эликсиров? — Шери это совершенно не понравилось.

— Есть. Но мертвые вытяжки действуют медленно. Надеюсь, это будет для тебя стимулом двигаться быстрее. Помни — ты должна всегда сохранять дистанцию «тени».

— Я запомнила. А когда у вас не было пажа, кто был тенью?

— Разбивались на пары и бросали жребий. На кого судьба укажет, тот и тень.

— И донор?

Валентайн, уже начавший расписывать Шери живот, поднял голову:

— Нет. Архи не доноры.

— Ясно.

Больше Шери не хотелось разговаривать. Видно, проблема донорства была столь болезненной, что память о ней каким-то чудом сохранилась в дырявой голове Шери. Да и недавняя лекция магистра Рената Арх’Торотно оказалась в этом плане весьма поучительной. Архи испокон веков использовали людей как доноров. Особо ценились у них артурианцы. Почему-то именно среди них больше рождалось потенциальных новомагов, сила которых пробуждалась в процессе инициации с благословения Священной Матери. Те, кто посильнее, после обучения в Королевской академии Арханона пополняли ряды стражей. Остальных готовили по специальной программе, позволяющей раздуть искру силы. Они становились истами — самыми ценными донорами, которые вербовались чуть ли не с первого курса. Правда, стоило это очень недешево, поэтому держать в услужении истов могли себе позволить только обеспеченные архи. Кровь истов помогала не только побеждать демоническую нечисть, но и закрывать разломы, из которых та появлялась. Вот только те, кого использовали в качестве доноров, быстро теряли себя. Жизнь хозяина для них становилась важнее собственной, а потом и вовсе приобретала сверхценность. Вместе с усилением зависимости таяла их сила. Кровь становилась пустой, а сами доноры переходили в разряд слуг, верность и исполнительность которых не подлежала сомнению.

Архи считались силой, которую не любили, но уважали. Они спасали мир от демонов, хоть цена этого спасения была велика: каждая страна ежегодно отправляла в Арханон определенное количество девушек и юношей, еще не прошедших инициацию. И особо ценились артурианцы, так как освященная Светочем Элдара земля все еще рождала достаточное количество потенциально магически одаренных людей.

С начала XX века от пришествия Дракона Элдара, благодаря революционному открытию Ролана Арх’Дрюмона, которое позволяло выделять силу даже из крови обычных людей, в Арханоне заработали станции-фабрики переливания крови. Из поступающей от населения крови они производили эликсиры силы. С тех пор непосредственное взаимодействие с донором у архов официально стало запрещено, а в контракте истов, передающих свою кровь в собственность арху, обязательно прописывался запрет на физический контакт. Кровь можно было пускать только с помощью архана — ритуального оружия, являющегося частью самого арха. Вместе с тем в народе ходило много страшилок о том, как архи, уподобляясь вампирам, куражились над жертвами, пользуясь своей властью над ними и заставляя их делать немыслимые вещи. И, действительно, зачем архам торговаться с людьми, удовлетворяя их материальные и прочие желания в обмен на подпись в контракте, если они в состоянии заставить простого смертного сделать все, что им угодно?

Так же, как сейчас Валентайн заставил Шери раздеться. Один взгляд, и она уже не видела в этом ничего постыдного.

«Раздеться? Как скажете, господин», — зло подумалось Шери. Она была раздосадована на себя и испугана тем, как быстро подчинилась. После такого трудно поверить в благородство архов. И, пожалуй, впредь лучше подчиняться самой, чем еще раз подвергнуться такому унижению.

Когда Валентайн закончил расписывать ее ноги, все тело горело не только от острых перьев, но и от мрачной перспективы стать игрушкой этого надменного сноба.

— Сейчас будет легче, — неправильно понял Валентайн состояние Шери. — Я буду работать кисточкой. Нанесу охранные руны, и пойдем собираться.

И правда, дальше процедура была совсем не болезненна, но все равно крайне неловка. Шери с облегчением выдохнула, когда Валентайн закончил.

— Забирай одежду и иди за мной, — приказал он.

Они вернулись в первую комнату. Принц открыл один из шкафчиков, достал оттуда сверток и подал Шери. Это оказался комбинезон безразмерной формы.

— Это что за материал? — поинтересовалась она, забыв о своих страхах.

Черную кожу покрывали мелкие чешуйки. Материал был мягок, легко растягивался и казался смутно знакомым.

— Аркахал, — ответил Валентайн. Он открыл другой шкафчик, вытащил оттуда точно такой же комбинезон и начал быстро раздеваться. — Ящер из мира демонов. Опасная тварюга, но полезная. При академии есть небольшая ферма, где их разводят. Вас должны сводить на экскурсию, ну или сама попадешь туда на отработку, если сильно накосячишь.

— Аркахал, — задумчиво кивнула Шери, словно воочию увидев зловонные топи, кишащие огромными тварями с челюстями, способными перекусить бревно. А еще она откуда-то знала: ящер легко менял цвет в зависимости от местности, где охотился.

Она забралась в комбинезон, как в мешок — настолько он был велик. Валентайн, быстро закончив с одеванием, не сдержал улыбки. Его лицо, утратив зимний холод, стало неимоверно притягательным. Да и фигура у него в комбинезоне выглядела эффектно: широкие плечи, рельефный пресс, длинные мускулистые ноги. Шери вдруг закомплексовала даже сильнее, чем вчера. Хотя более стыдно, казалось, уже и быть не могло.

— Верю, что это смешно, — предательски задрожали ее губы.

— Сейчас все исправим, — заверил принц.

Он вытащил с верхней полки широкий пояс, защелкнул на талии Шери, а потом нажал на красный камень в пряжке. Камень загорелся, и комбинезон начал быстро съеживаться, обхватывая фигуру девушки со всех сторон, как вторая кожа.

— Ящик на время пажества твой. Запоминай. В нем, помимо комбинезона, есть еще сапоги, шлем, перчатки, упаковка с носками — у всего этого размер тоже регулируется. Там же сумка с необходимым запасом: сухой паёк, аптечка, эликсир силы. Аптечку заберешь к себе. Будешь пользоваться и во время тренировок в общих залах. Ты обязана сама следить, чтобы она была всегда укомплектована. В лекарской тебе всегда дадут то, чего не хватает. А вот эликсир без необходимости не пей — это подотчетная вещь, для получения каждой склянки нужно оформлять кучу бумаг, и самое скверное, это должен делать я — как твой наставник… Понятно?

Когда Шери была готова, Валентайн повел ее к конюшне. Там их ждали два стража — один достаточно пожилой, а другой чуть старше принца. Экипировка у них была обычной для стражей — штаны и куртки цвета хаки, сапоги-ботфорты, кожаные шлемы. За спиной висели автоматы, к ремням приторочены короткие мечи. Каждый держал на поводу по две оседланных лошади.

— Ваше Высочество, — поклонились они.

— Едем, — коротко распорядился он и обернулся к Шери. — К сожалению, портал близко от кордона не поставить — там антимагнитная зона. Так что придется немного проехаться. В седле держаться умеешь?

— Сейчас узнаю, — пробормотала она, наблюдая, как принц легко запрыгивает на крупного вороного коня.

— Ох ты горюшко, — вздохнул пожилой страж, придерживая ей стремя. — Что, теперь уже и подростков забирают? Ты, мальчуган, если что, за луку держись. И следи, чтобы стремя на середину не съезжало. Вот здесь оно должно быть всегда, — похлопал он по подошве.

— Спасибо, — поблагодарила Шери.

Она забралась в седло, подобрала поводья и поерзала. Никакого дискомфорта не чувствовалось: седло было в меру жестким, в меру упругим. Страж подогнал ей стремена по ноге, проверил подпругу и направился к своей лошади.

Все это время Валентайн колдовал в небольшом отдалении от остальных. Перед ним стояли два столба, под ними выложенный простым булыжником круг. Принц щедро полил этот круг содержимым цистерны, которую ему вынесли из конюшни. Затем бросил в центр увлажненной земли горсть хвои и начал водить перед всем этим руками, быстро перебирая пальцами. Воздух от его пасов подергивался рябью и волновался, пока эта колышущая пелена не заполнила все пространство между столбами.

Принц обернулся к Шери:

— Едешь сразу за мной. Кобальт послушный. Вперед не вырвется и не отстанет. Все остановятся, и он тоже. Главное — не упади.

— Не упаду, — пообещала Шери. Чувствовала она себя в седле весьма уверенно.

Вслед за конем принца ее серый Кобальт рванул с места в карьер. На мгновение уши заложило, в глазах потемнело, а сердце пронзили ледяные иглы холода. И вот их небольшой отряд уже мчался по размякшей от дождей проселочной дороге.

Вокруг густой стеной стоял хвойный лес, который чем дальше, тем становился все темнее. Валентайна и его коня окутывал нимб голубоватого света, позволяющий видеть дорогу. Остальные просто следовали за ним.

Комбинезон оказался на редкость удобной штукой — непромокаемой и защищающей от ветра и холода. Шери нравились скорость и сила несущегося вперед коня. За луку, как советовал страж, она держаться не стала. Ноги прочно охватывали горячие бока скакуна. Она чувствовала движение мышц Кобальта и ощущала мощные удары сердца, разгонявшего кровь, так отчетливо, словно они принадлежали ей самой. От этого становилось теплее. Это были новые, непривычные впечатления для новой Шери, проснувшейся голышом на алтаре.

Она даже почувствовала легкое разочарование, когда после пары часов езды ночной лес сменила широкая просека. В свете мощных прожекторов хорошо просматривались приземистый деревянный дом с пристройкой и дозорная вышка.

Небольшой отряд там и остановился, доверив коней выскочившему из дома стражу.

Изнутри дом состоял из одной-единственной комнаты с пятью парами двухъярусных кроватей, длинным столом со скамейками и небольшого закутка для приготовления пищи. Там их встретил еще один страж. Он стрункой вытянулся перед принцем:

— Здравия желаю, Ваше Высочество.

— Вольно, — добродушно отозвался Валентайн. — Где Сэм Пруд?

— В дозоре, Ваше Высочество. Скоро должен вернуться. Отужинать не изволите?

— Изволим, — согласился Валентайн.

На стол сразу был поставлен чугунок с наваристой кашей, пузатый чайник и оловянная посуда.

Сэм и еще пятеро стражей вернулись где-то через час: грязные, облепленные снежным порошком, который быстро таял и оставлял разводы на полу. Шери, разморившейся от сытной пищи и тепла, уже успел присниться сон, и теперь она хлопала глазами и пыталась взбодриться. Валентайн был, как всегда, холоден и собран. Он разложил на столе карту лесистой местности и поднял вопросительный взгляд на невысокого седого офицера.

— Здесь подозрительно, — тыкнул тот карандашом в точку на карте, подписанную «Лютый». — Кордон давно заброшен, мало кто туда захаживает. Но сейчас там как-то по-особому тихо.

— По-особому — это как?

— Ну так и в безлюдном месте жизнь продолжается, Ваше Высочество. Мышь зашуршит, кошка приблудная следы оставит, птица прокричит. А тут тихо. Нет ничего. Понимаете?

— Понимаю. На купол безмолвия похоже.

— О чем и речь, — обрадовался страж. — Ну что? Организуем штурм?

— Мы с пажом сами справимся. Но ты, Сэм, со своими людьми поблизости от кордона держись. И моих стражей рядом с собой оставь. Если что, они подмогу вызовут.

Они вышли во двор, где стояло два каменных столба. Сэм обильно полил их жидкостью из канистры, после чего передал Валентайну мешочек с сосновой трухой.

— Собрал в пятистах метрах от кордона, — почему-то перешел на шепот страж. — Ближе не стал, чтобы не спугнуть.

— Правильно, — согласился Валентайн и обернулся к Шери. — Помнишь, что я говорил?

— Дистанцию в два шага соблюдать, иначе вы за себя не ручаетесь, — отрапортовала она.

— Точно.

Шери почувствовала, как он улыбается в темноте. Хотя, может, и показалось.

Через пять минут они стояли посреди леса в кромешной тьме.

— Опусти забрало, — приказал принц.

Шери подчинилась, и зрение заработало, хотя видно все вокруг было словно через зеленоватую дымку.

— Забрало забирает много силы, поэтому поднимешь его сразу, как станет светлее, — пояснил Валентайн. — И всегда держи дистанцию, пока не отменю приказ…

— Помню, — коснулась она плечом его руки и отступила на два шага назад. — Не волнуйтесь, я не подведу.

Приноровиться к шагу принца удалось не сразу, но уже ближе к избушке Шери охватило странное чувство единения с ним. Она действительно стала тенью, почти предугадывая следующие движения Валентайна. Шери находилась внутри пространственной сферы, по разным концам которой был статный принц и мелкая она, как его уменьшенная проекция, копирующая каждое движение своего прообраза.

Когда до избушки оставалось совсем ничего, вокруг Валентайна взметнулся ворох зеленых искр, но не коснулся его. Как не задели искры и Шери. Воздух сделался густым и вязким. Он сжимался вокруг, терся о невидимую преграду защиты, искрил, а потом преграда исчезла так же неожиданно, как и появилась. В уши ворвались женские стоны. Валентайн сорвался на бег, и Шери буквально дернуло следом.

Когда она влетела внутрь, то ненадолго ослепла. Из Валентайна била струя пламени, превращаясь в огненную стену посредине избы.

— Дальше не пройдешь, маг. Ваша змеиная Матерь покинула земли Элдариона. Больше ничего не спасет вас, — раздался скрипучий смех по ту сторону огненной стены. — Уходи. И у тебя будет пара-тройка часов жизни.

— А что потом? — спросил Валентайн. Из правой, вытянутой вперед руки извергалось пламя. Левая была чуть согнута и отведена в сторону. Пальцы на ней быстро шевелились, отчего в огненной струе вспыхивали и гасли черные руны.

— А потом я открою врата в мир Хаоса. Я сделаюсь сильным как бог. Вы все преклоните передо мной колени! Девки помогут мне. Они станут моими жрицами, моими любимыми женами…

Эти стоны, которые становились то громче, то слабее, вызвали у Шери накатывающую волнами слабость. Происходило что-то страшное и омерзительное, что необходимо было прервать как можно скорее. Принц шире расставил ноги, словно пытаясь найти опору у земли. Поток пламени, бьющий из его руки, стал слабеть, а пальцы, выписывающие руны, шевелились с трудом, отчего руны начали бледнеть, а потом и вовсе исчезли. В огненной стене появилась проплешина, а за ней Шери увидела хохочущего изможденного безумца в черном балахоне. Больше ничего разглядеть не успела. Пастырь поднял перед собой серебряный трилистник. Религиозный символ Артурии был кощунственно перевернут. Из него в Валентайна рванули ядовито-зеленые молнии, но в последний момент искривились, как змеи, и обрушились на Шери.

Ее словно прошило насквозь раскаленными иголками. Она зашипела от боли, а волосы встали дыбом.

— Держись, — рыкнул Валентайн, не оглядываясь.

Поток бьющей из него силы опять обрел мощность и окутал барьер белым пламенем. И снова по барьеру стали вспыхивать черные руны. Они уже не гасли, а становились более четкими, все глубже врезаясь в магический заслон. Стоны за барьером начали нарастать. Их изредка прерывали выкрики пастыря: «Xaosa tor mort sax tury!»

Шери понимала их. Неизвестно как, но понимала.

«Во славу Хаоса силу приму!» — от этих выкриков одновременно хотелось выть от ужаса и вопить от возбуждения.

Шери согнулась и извергла из себя недавно съеденную кашу. Пот застилал глаза, голова кружилась, губы бездумно повторяли вслед за пастырем: «Xaosa tor mort sax tury!»

Все вокруг было пропитано запахом крови — вкусной, ароматной, но пока недосягаемой. Хотя почему недосягаемой? Ее глаза впились в шею Валентайна, а рот наполнился слюной.

Что она делает! О чем мечтает?

Нужно как можно быстрее побороть в себе безумный голод, пока она не наделала бед. Шери дрожащей рукой нащупала эликсир, открутила крышку…

Стоны вновь сменились криками наслаждения.

Валентайн прыгнул вперед, разворачиваясь на лету. От мощного удара ногой барьер рухнул. Валентайн ворвался в скрытую до этого часть комнаты. Шери влетела следом. Фейерверк из огненных осколков защитной магии пастыря скатился по комбинезону, а щеки опалило. Но Шери лишь мимоходом отметила это. Ее рука продолжала сжимать флакон, из которого она так и не успела отпить.

— Очи Морхи, откройтесь! — заорал пастырь, перекрывая женские крики. — Посмотри на этих дев, старая кеора, они достойны тебя. Ты предала свой род, они предают свой. Смотри, демоница, как я швырну этот мир в ноги твоему врагу!

Пастырь приплясывал в клубах черного дыма. Тот истекал из трех обнаженных девиц, вздернутых в воздухе невидимыми нитями. Они стонали и изгибались, словно роженицы, пытаясь исторгнуть из себя черноту. Но та не заканчивалась, вытекая между ног тугими пульсирующими струями.

— У! — взвыла одна и забилась в экстазе, когда из нее вместе с дымом вырвался каскад зеленоватых молний. Следом закричали две другие жертвы-роженицы. Пастырь захохотал, когда каскады молний достигли его самого. На мгновение он скрылся из вида в яркой вспышке света. Дом содрогнулся, а пол заходил ходуном, готовясь впустить в мир нечто столь ужасное, что волосы Шери встали дыбом, а спину обжег ледяной пот.

Пламя в руке Валентайна потемнело, превращаясь в огромный меч. Шери впервые воочию увидела магический клинок архов в действии — архан, — то, что являлось неразрывной частью арха, клинок и ключ, способный закрыть любую брешь мироздания. Говорили, что по величине архана можно было судить о силе самого арха. У некоторых он не превышал размеры кинжала, у самых сильных мог становиться всем, чем они пожелают. Принц же схватил меч и рубанул по пастырю. Архан отскочил, не причинив вреда, а пастырь зашелся каркающим смехом и нацелил пылающий зеленым огнем перевернутый трилистник на принца. Шери с ужасом поняла, что ее снова ждет встряска, которую теперь она может и не пережить.

Перед ее мысленным взором вдруг возник замок с башней, где вместо купола стояла гигантская статуя воина. Ее окутывала густая тень. Вокруг замка над вспененным морем поднимались три черных смерча, соединяясь над замком в грозовые тучи.

— Xaoru Eldorau ar Morhio, — выдохнула она название замка. Повеяло морским бризом. Воин открыл глаза и посмотрел на Шери зелеными, как молодая листва, глазами. Ее омыла волна свежести и любви, очищая от липкой скверны творимого в избушке колдовства, а ладонь, напротив, опалило так, словно она коснулась жидкого пламени. Флакон взорвался в ее руке, а содержимое вырвалось легким облачком и устремилось навстречу молниям. И каким бы невесомым это облачко не выглядело, оно оказалось сильнее черного колдовства. Молнии словно врезались в невидимую стену и понеслись рикошетом назад к своему создателю. Пастырь заверещал, задергался, покрываясь гноящимися язвами от врезавшихся в него молний.

Валентайн рубанул снова. Мечу больше ничего не преграждало, он вошел в пастыря наискосок. Из разрубленной плоти хлынула кровь, но не на пол, а в архан, подчиняясь магии притяжения. Клинок полыхнул алым и начал меняться, приобретая форму ключа, рабочая часть которого застряла в грудине пастыря. Принц рывком повернул архан по часовой стрелке. Раздался треск ломающихся костей, которые болезненным эхом отразились в руке Шери и стихли. Пастырь развалился на две половинки, кишащие червями. Нестерпимо запахло гниющей плотью.

Шери рухнула на колени, исторгая из себя содержимое желудка.

— Шери, мне нужен твой эликсир, — окликнул ее Валентайн.

Он склонился над одной из девушек. Как и другие жертвы отвратительного обряда, она рухнула на пол и теперь лежала неподвижно и неестественно для живого человека.

— Нету, — прохрипела Шери. — Раз… бился…

— Ты ранена? — не оборачиваясь, спросил принц. Распотрошив свою походную сумку, он наполнил шприц содержимым одной из ампул.

— Н-нет, — прохрипела она и попыталась встать. — В порядке… я.

— Зови тогда стражей. Сюда пусть не входят, а вызывают помощь по специальному каналу,они знают, о чем речь. Да, и предупреди, что нужны лекари.

Дальше было как в тумане. Шери сделала все, как приказал принц. Потом забилась в угол избушки, наблюдая, как вбежало множество людей, в том числе лекари в белых мантиях… Как девушек клали на носилки, укутывали одеялами и выносили. Как все дружно изучали пентаграмму и соскребали в пробирки образцы от того, что осталось от пастыря.

Валентайн все это время с кем-то разговаривал, заполнял бумаги, входил и снова уходил из избушки с разными людьми. Иногда кто-то останавливался рядом с ней, что-то спрашивал, но она не понимала, что. Зато с благодарностью взяла кружку с горячим пряным напитком. Стало немного легче. Шери закрыла глаза и задремала.

— Подъем, Шери. Пора домой, — потряс ее за плечо Валентайн. Он был бледен и серьезен. — Идти можешь или донести? Портал недалеко.

— Могу. — Она с трудом встала, игнорируя протянутую руку.

— Ты молодец, — серьезно произнес принц. — Но объяснительную напишешь, как умудрилась разбить эликсир. Я ведь предупреждал, что это подотчетно.

— Хорошо, — сейчас она готова была согласиться с чем угодно, лишь бы оставили в покое. От слабости Шери покачивало и подкашивались ноги, но она старалась, чтобы это было незаметно.

— Завтра вечером принесешь объяснительную в мою комнату, — уточнил принц.

— Хорошо. — Она брела за ним, не понимая, куда идет. Даже не различила момент перехода. Вот только что был лес, а теперь уже конюшенный двор.

— А кони? — спохватилась она, когда они спускались в цокольный этаж академии.

— Глеб с Паулем захватят. Они своим ходом назад добираться будут.

Уже в раздевалке Валентайн внимательно осмотрел ее и удовлетворенно хмыкнул:

— Жить будешь. Завтра разрешаю до обеда отсыпаться, но на тренировку придется прийти. Держи, — протянул он ей упаковку таблеток. Три съешь на ночь, остальные утром, когда проснешься. Элексир быстрее помог бы восстановить энергетику, но ты его разбила… Кстати, вымыться не забудь. На рунах может быть остаточный след проклятия. Видела, что с пастырем случилось? Не примешь меры, и в тебе эта гадость заведется.

Она поморщилась и кивнула, надевая мантию.

— А что с этим делать? — кивнула на комбинезон под ногами.

— Оставь на полу. Завтра придут студенты с факультета практической магии. Уберут. Они всю работу в академии делают: готовят, убираются, стирают. С помощью магии, конечно. Навыки оттачивают.

— Как мы?

Валентайн пожал плечами:

— С нами особый случай. Никто не предполагал, что все так сложно будет. Проклятый пастырь — это, конечно, неприятно, но для мага моего уровня не проблема. Все, чего я опасался, так это чтобы ты глупостей не наделала, и чтобы пастырь пленницам не успел навредить. Девушки, способные родить сильного мага, у артурианцев, как и у нас, ценятся превыше всего. Монастыри, где воспитывают невест, охраняются очень хорошо, и никто раньше даже помыслить не мог, что священнослужитель монастыря обратится к Хаосу. Такого в нашей истории еще не было. Как могло это произойти в освященном благодатью Элдара месте? Похищено было четыре воспитанницы монастыря, а в ритуале участвовало трое. Что стало с четвертой девушкой? Странно, что бывший жрец оказался столь силен. Пастыри не способны проводить ритуалы и ставить защиту такого уровня. Я еле пробился к нему. А сила его проклятий? Это уровень демона, а не его служки. Повезло, что он под конец напутал с заклинаниями…

Он говорил быстро. Но Шери понимала, что сейчас усталый принц разговаривал не с нею, а сам с собой. Он и сам понял это.

— Ну, собралась? — прервал он себя. — Топай тогда к себе, отдыхай. И про объяснительную не забудь.

— Помню. Вечером занести, — уныло согласилась она.