Подарок с того света

Эн Варко, 2022

Разве может быть что-нибудь хуже, чем проснуться на алтаре во время темного ритуала, не помня о себе ничего? Может. Стать пажом наследного принца и адепта боевой магии Арханона, чью силу питает чужая кровь. Слишком много врагов, завистников и тайн. Но Шери Ветроу справится, потому что другого выбора нет.

ГЛАВА 1. Начало

Вокруг было темно и холодно. Она попыталась пошевелить руками и ногами, мотнуть головой, но тело намертво вросло в ледяную глыбу. Кто-то распластал ее, словно звезду.

Кто?

Она не помнила.

Как ее зовут? Имя вертелось на языке: Абе… Гея… Шея… Шея, кстати, болела. Она только сейчас осознала это, будто кто-то в ее организме взял и повернул рычажок управления болью в режим «включить». Вместе с шеей обожгло ладонь — словно только что поставили клеймо. Она тихо заплакала.

Вокруг стояла мертвая тишина, а впереди что-то чернело. Темный вытянутый силуэт с тусклыми кругляшами глаз нависал над ней. Морха — мать великого Арханона, принявшая после рождения сына воплощение гигантской черной кобры. Она вспомнила это.

Мысли текли медленно, неохотно. Захотелось вдруг пошевелить пальцами на затекшей ступне. Не получилось. Горло перехватило от застрявшего крика отчаяния.

Надо успокоиться. Немедленно!

Она глубоко вдохнула. Вместе с выдохом наконец вырвался крик — короткий и резкий. Где-то позади послышался шум и вспыхнул свет. Два мужских силуэта возникли по обе стороны от нее. Она видела их словно через мутное грязно-желтое стекло. Оба были молоды, высоки и темноволосы, но лицо одного кривилось в ухмылке, другой же был холоден — как каменная глыба, на которой она лежала. У одного в ушах наушники, второй бросил взгляд на наручные часы и нахмурился.

— Очнулась? Мы уже думали, не выживешь. Твои-то все давно ушли.

Парень в наушниках и с крупным улыбающимся ртом говорил, а его маслянистый взгляд шарил по ее телу. Голому телу. От осознания этого щеки запылали, а мышцы на руках и ногах заныли в безнадежной попытке закрыться.

Второй парень равнодушно заметил:

— Тебе нужно взять под контроль свое тело. Чем быстрее, тем лучше. Двигательная активность позволит быстрее избавиться от остаточного действия яда и заставит работать магические каналы.

Она пила яд. На губах тотчас возник терпко-горький вкус, а нёбо онемело. Это часть инициации, которая проходится в восемнадцать лет. Или чуть раньше, если ты поступаешь в магическую академию.

Она поступала, поэтому — следуя ритуалу — сняла одежду и обувь, чтобы войти в святилище с чашей у подножия каменной змеи. Не одна. С ней были и другие девушки. Они по очереди зачерпывали жидкость из чаши серебряным ковшиком, а потом ложились на черные каменные столы.

Но сейчас все столы, кроме того, на котором лежала она, были пустыми.

— Эй, как там тебя… К твоему сведению, скоро сюда приведут другую партию. Мужскую. Или тебе нравится мужская компания, детка?

Рука улыбчивого парня погладила ее впалую грудь и ущипнула сосок. Не больно, но от омерзения ее бросило в дрожь, а низ живота свело от боли.

Она попыталась сбросить руку и не преуспела в этом.

— Ш-шш, — вырвалось из горла.

Негодяй засмеялся:

— Вэл, оцени, какая милая змейка.

Вэл склонился над ней, и прядь его волос коснулась ее щеки. На бледном овале лица глаза казались расплывчатыми пятнами. Парень раздвинул ей веки, в другой руке вспыхнул яркий белый огонек.

— Реакция есть, — констатировал он и пощупал пульс на шее.

— А у меня — нет. — Другие руки сместились с груди на живот и двинулись ниже.

Ей наконец удалось оторвать налитые свинцом руки и ноги от камня, но попытки оттолкнуть черноволосого вызвали у него лишь довольный смешок.

— Ошибся, тоже есть. А знаешь, Вэл, прикольный нескладеныш. Не находишь? Пожалуй, это даже возбуждает.

— Мы на задании, Ричард. Не забывай.

— Я никогда не забываю, что ты редкостный зануда, братец Валентайн. Смотри, у нее совсем нет волос на теле. Эй, малышка, ты их выщипываешь? А, понял, они, как и грудь, еще не выросли. А как у тебя…

Она замычала и выгнулась, колотя руками и ногами.

— Отвали от нее, Ричард, — лениво заметил Валентайн, ловко вколов в предплечье девушки шприц с чем-то темным.

Зрение сразу прояснилось, а свинцовая тяжесть начала быстро уходить. Чем она и воспользовалась, изо всех сил лягнув наглого Ричарда и соскочив с каменного ложа, но Валентайн схватил ее, заведя руки за спину.

— Ударь его. Тем, что у тебя здесь. — Рука Вэла чуть коснулась области солнечного сплетения, где стремительно скручивался в обжигающий клубок гнев.

Она ударила. Клубок вырвался из нее, как камень из пращи. К сожалению, своей цели огненный шарик не достиг. Его поглотила угольная доска, которая возникла в руках Ричарда.

— Нормально приложила. Сама не пойми что, зато уровень силы неплох — почти единица. Проходит. — Ричард враз утратил к своей жертве интерес, с увлечением забегав пальцами по пластине, на которой вспыхивали и гасли вереницы символов.

— Одевайся. Поздравляю с инициацией и успешным поступлением на факультет боевой магии. — Вэл успел принести ей одежду. — Сама выйдешь или помочь?

— Сама. — Голос показался ей чужим — какой-то ломкий и тонкий.

— Ну, бывай, Шеридан Ветроу.

Да, так ее зовут. Она вспомнила. А еще откуда-то прилетела вдогонку мысль, что друзья звали ее Шери-ветерок. Она вмиг натянула широкие штаны и бесформенную толстовку, а потом бросилась из помещения босиком, подхватив по дороге тяжелые боты в стиле милитари. Издевательский смех подгонял ее в спину.

Не помня себя, взлетела по узкой крутой лестнице в тесную часовенку, а оттуда попала в круглый внутренний двор-колодец. Вокруг возвышались стены академии — каменные, серые, мрачные, с узкими щелями-оконцами. Сам двор был пуст и посыпан крупным черным песком.

— Шери, ну как?

Шери резко обернулась на звонкий голос. Вылетев из часовни, она не заметила черноволосую девушку, поджидавшую ее на скамейке. Хрупкое сложение, глаза газели, мягкий характер. Это она помнила, а вот имя и историю знакомства — нет.

— Странно, — отозвалась Шери. — А ты как себя чувствуешь?

Девушка просияла, одергивая расклешенную юбку, чтобы прикрыть колени, и оправляя пышные воланы на блузке нежно-персикового цвета.

— Как счастливейший человек! Я так боялась, что меня определят на «практическую магию». Какую бы специальность ты там ни выбрала, служить придется в Домах Арханона, а заодно «подкармливать» архов усиленной магией кровью. Б-рр! — на лице девушки появилась гримаса отвращения. — Лучше уж на боевой факультет. С ума сойти, я буду учиться вместе с молодыми людьми из самых знатных домов Арханона! Оценила Ричарда и Валентайна? Они такие красавцы… А тебя куда определили? — спохватилась вдруг она.

— Туда же, — лаконично заметила Шери. Ей вдруг показалось, что собеседнице очень подошло бы имя Истер.

— А я и не сомневалась! — обрадовалась девушка. — А почему ты так долго?

Шери нервно передернула плечами. Одна из дверей академии распахнулась. Сначала из нее вышли двое высоких молодых людей в такой же серебристо-черной форме, что была на Валентайне и Ричарде. Следом за ними гурьбой повалили студенты в учебных мантиях.

— Пойдем отсюда, — потянула ее за руку Истер — в том, что собеседницу так и звали, больше не сомнений не было.

Припомнились и обстоятельства знакомства. Они обе приехали из Артурии и вместе стояли в длинной очереди в регистрационное окошко, чтобы завизировать сертификат на обучение в Королевской академии Арханона. В народе про такие сертификаты говорили «получить билет на тот свет». Ежегодно среди артурианской молодежи, достигшей совершеннолетия, устраивалась лотерея, а выигравшим вручался приз, от которого нельзя было отказаться. Все знали, что этот розыгрыш прикрывает прискорбный факт — Артурия вынуждена платить повинность, отправляя часть своей молодежи в Королевскую академию Арханона. Единственную в своем роде. Ведь она была построена вокруг главной достопримечательности и святыни архов — статуи исполинской змеи, в которой был заточен дух Морхи, — второй жены Дракона Элдара. Раз в полгода из ее пасти начинала сочиться жидкость, пробуждающая в крови силу у тех, кто родился с этой искрой.

На исходе лета инициировали молодых архов и прочую магически перспективную молодежь, после чего они становились студентами академии. На исходе зимы инициацию проходили молоденькие архи, достигшие брачного возраста. В это же время выпускники академий заканчивали свою последнюю практику, получали дипломы и сразу женились. Не случайно конец зимы назывался сезоном свадеб. И будущие студенты, и невесты перед процессом инициации проходили тщательное обследование, так как яд Морхи был смертелен для тех, в ком не горела искра Элдара.

Объем информации, на которую вдруг расщедрилась вредная память, ошеломлял. Возможно, скоро все придет в норму. Шери очень на это надеялась.

По дороге в столовую, где, по словам Истер, их ожидал небольшой поощрительный банкет, девушка больше молчала и хмурила лоб, вспоминая, в какую сторону нужно свернуть. Коридоры были ветвистыми, а студенты, попадавшиеся по пути, смотрели на новоиспеченных студенток снисходительно или надменно. Всякое желание спросить дорогу пропадало.

Шери шла следом за своей подругой, полностью доверившись ей в прокладывании маршрута, который сама не помнила. Она с любопытством рассматривала юношей и девушек. Некоторые из них были в мантиях, другие в полуспортивной-полувоенной форме.

Истер остановилась у очередного поворота и тотчас получила сильный толчок сзади. Она упала, а ее юбка взметнулась, ненадолго приоткрыв розовые трусики в белый горошек.

Шери резко обернулась, встретившись взглядом с надменно прищуренными глазами и заметив презрительно кривящийся рот. Обидчица была довольно высокой. Перекинув золотистые локоны с плеч на спину, незнакомка обратилась к своему спутнику, картинно закатывая зеленые глаза:

— Нет, ну ты полюбуйся, Стэф! Набирают всяких деревенских клуш, а нам с ними работать!

— Очень даже миленькие клуши, — подмигнул Стэф Шери и помог Истер подняться с пола. — О чем замечталась, милая фея?

«Милая фея» смутилась так, что не только щеки, а даже шея и кисти рук стали густого пунцового цвета.

— Мы забыли дорогу в столовую.

— Так вы не туда свернули, — ненадолго задумался он. — Вам легче спуститься по лестнице на первый этаж, выйти на улицу, а потом дойти до центрального входа. Вы его узнаете?

Стэф обворожительно улыбнулся, и на его щеках заиграли задорные ямочки. Истер эти ямочки не увидела. Она упорно разглядывала пол.

— Да, — промямлила она.

— Вот и отлично! Заходите в холл — и там сразу дверь направо. Не перепутаете. Как я понимаю, вы с инициации?

— Да. — Истер быстро взглянула на Стэфа и застенчиво улыбнулась. — Нам сказали, что мы будем учиться на боевом факультете.

— Кошмар! — снова закатила свои очи блондинка, а Стэф улыбнулся еще шире.

— Значит, наша новая встреча неизбежна!

В столовой было не столько многолюдно, сколько шумно. Новоиспеченные студенты оживленно обсуждали инициацию, а вот Истер то краснела, то бледнела, слушая веселый гомон, но думая о своем.

— Ужас! Я так опозорилась! Шери, я была очень смешна? — шепнула она подруге.

И Шери поняла, что все время Истер прокручивала в голове инцидент в коридоре.

— Ты про коридор? Не очень, — покачала головой Шери. — Во всяком случае, не смешнее, чем во время инициации. Почему нас заставили тогда раздеться?

— Ты не слушала ректора? — Истер так удивилась, что перестала расстраиваться. Она потянула Шери к свободному столику с соком, фруктами и пирожными. — Он предупреждал, что все инициирующиеся должны предстать перед Священной Змеей в чем мать родила, ибо тоже проходят акт рождения, только в магическом плане. К тому же инициированные склонны иногда к самопроизвольному воспламенению. Серьезного вреда для жизни это не несет — за процессом внимательно следят лучшие адепты-старшекурсники, а вот одежда может сгореть. Кстати, их приято называть именно адептами, а не студентами, так как они уже в шаге от получения звания магистров. Некоторые даже преподают у младших курсов. У нас тоже будут.

Истер снова повеселела. Некоторое время она восхищенно разглядывала вазочки с засахаренными фруктами и маленькие песочные корзиночки, украшенные цветами из разноцветного крема.

— Красота какая! — восхитилась она. — Такое даже есть жалко!

Истер умудрялась есть и болтать одновременно. Ее не смущало молчание Шери, которая совершенно не чувствовала аппетита. Она вообще ничего не ощущала, кроме нестихающей ноющей боли внизу живота и опустошающей усталости. Но при этом как губка впитывала информацию, льющуюся непрерывным потоком от словоохотливой собеседницы, стремясь увязать ее с редкими и беспорядочными воспоминаниями в какое-то подобие целого.

Получалось плохо, и это утомляло. Задним умом Шери понимала, что произошедшее в Храме должно вызывать сильные эмоции. Не вызывало. Ей было все равно. Она слушала историю Истер, жизнь которой перечеркнул на «до» и «после» участковый страж, вручивший ей сертификат и сдержанно поздравивший с выигрышем, от которого она не имела права отказаться. Но Истер не унывала: как раньше она мечтала стать модельером, так теперь мечтает освоить мастерство боевого мага, чтобы биться плечом к плечу с этим замечательным и добрым красавчиком Стэфом.

— Как ты думаешь, та блондинка — его девушка? Эй, Шери, ты слушаешь меня?

— Да, — кивнула Шери и, заметив обиженный взгляд Истер, посчитала правильным дополнить ответ: — Та девушка не вызывает симпатии, но такие должны нравиться мужчинам.

Она сама удивилась своему ответу. Откуда она это знает? Еще один обрывок воспоминаний? Шери с трудом оторвала себя от поиска источника знаний в дырявых закромах своей памяти и продолжила:

— Но ты тоже красивая, Истер.

— Правда? — расцвела в улыбке Истер. — Я слышала, нас будут расселять после собрания. Как думаешь, по сколько человек в комнате? Если что, мы вместе?

— Конечно, — кивнула Шери. — Слушай, а как у тебя проходила инициация?

— О, когда дошла моя очередь пить тот жуткий напиток, я еле добралась до стола. Хорошо, что меня вовремя подхватил тот парень, что посветлее. Он настоящий красавчик, так ведь? Правда, я не сильная поклонница «зимнего» типа красоты. Он такой строгий, что оторопь берет. Мне больше нравятся такие, как Стэф. Так вот, я отключилась сразу, не успев коснуться стола. А когда очнулась, мной овладела такая ярость, что я закричала. Мне хотелось спалить весь мир. Но больше всего меня бесило сопение моей соседки. Она спала на соседнем столе и даже не пошевелилась от моего крика. Зато ко мне подбежали адепты. Тот, мрачный, сделал мне в руку укол, а другой, ухмыляющийся, велел бить в черную пластину огнем, который зародился в моей груди. Потом они сказали, что у меня вполне приличный уровень силы и поздравили с зачислением на факультет боевой магии. А у тебя как все прошло?

— Приблизительно так же.

Пока Истер болтала, Шери посматривала, как за накрытые столики рассаживаются первокурсники, возбужденно делясь своими переживаниями. Шум постепенно стих, когда в столовою вошла делегация. Возглавлял ее стройный мужчина с породистым улыбчивым лицом. Френч и узкие брюки выгодно обрисовывали фигуру воина, черный цвет одежды оживляла серебряная вязь на манжетах и воротнике.

«Ректор, ректор», — зашептались за столиками.

За ректором следовал невысокий светловолосый мужчина в красной мантии и уже печально известные по инициации студенты. С ними были еще трое студентов, в том числе Стэф. Валентайн казался ожившей ледяной статуей — спокойной и равнодушной, Ричард, наоборот, постоянно вертел головой, выискивая кого-то в зале. Увидев Шери, он разухмылялся и послал воздушный поцелуй. Она встретила его взгляд невозмутимо. Во всяком случае, ей очень хотелось в это верить.

— Мои дорогие студенты! — торжественно произнес ректор, и в столовой стало тихо, а когда на пол упала чья-то ложка, звук показался раскатом грома. — Я поздравляю вас всех с инициацией. Теперь у вас начнется трудная, но захватывающе-интересная и общественно-полезная новая жизнь. Жизнь мага. Каждый из вас за время обучения обретет знания и навыки, которые помогут сделать наш мир безопасней, комфортабельней, красивей. Наши старшекурсники помогут вам адаптироваться. Этот благородный обычай — особенность нашей академии. Уже пять сотен лет он передается от поколения к поколению и глубоко обоснован. Истинный маг — это не тот, кто владеет широким арсеналом техник, он еще учитель, наставник и командир. Особенно это важно для боевых магов. Для них практические навыки даже важнее теоретических — ведь от этого зависит их жизнь. Поэтому из века в век самых достойных адептов-старшекурсников прикрепляют к наиболее перспективным студентам первого курса, чтобы заложить основы для формирования нового боевого мага, показать смысл разучиваемых заклятий не в тренировочном зале, а в боевых условиях. Такие первокурсники становятся пажами, а вот кто станет их наставниками, решит жребий. Жеребьевка состоится завтра в восемь утра. А пока я с радостью приглашаю сюда тех, чей уровень магии не просто позволил поступить на факультет боевой магии, но и получить в наставники адептов, предки которых всегда стояли на страже мира и покоя Элдариона и не щадя жизни защищали его от атак демонов и их порождений.

Ректор обернулся к Ричарду:

— Огласи список, пожалуйста.

И Ричард торжественно принялся зачитывать с планшета:

— Виктор Арх’Кроу, округ Кроу, королевство Арханон.

Худощавый блондин стремительно поднялся со своего столика и подошел к группе преподавателей и студентов. Ректор с улыбкой пожал студенту руку:

— Хорошо знаю вашего отца, Виктор. Отличный арх. Уверен, вы будете его достойны.

— Сделаю все, чтобы так и было, — с достоинством ответил молодой человек. Он обменялся рукопожатиями с остальными и встал рядом со Стэфом.

— Антон Латунь, Зеленые Холмы, королевство Артурия. — Ричард вызвал нового кандидата в пажи.

Им оказался худощавый и темноволосый молодой человек несколько субтильного телосложения и с унылым лицом.

Винсент Ринд, третий кандидат, оказался арханонцем из незнатной семьи магов. Он был рыж и ряб, долго и подобострастно тряс руки преподавателей и адептов, все время приговаривая: «Я так счастлив… Я так счастлив».

Затем Ричард вызвал Суок Трон из Валенсии. Пышная грудь и походка от бедра вызвали оживление среди студентов и одобрительные улыбки адептов. Истер скривилась, когда Стэф вдруг шагнул навстречу блондинке и галантно подал ей руку, чтобы проводить к ректору. Адепты ловко переворачивали ладонь девушки, протянутую для рукопожатия, и склонялись к ней для поцелуя.

— Как пошло, — прошипела Истер.

Но Суок так не считала. Она раскраснелась и сияла как новенький среброн.

— И, наконец, главное открытие сезона. — Ричард откашлялся и обвел зал загадочным взглядом.

У Шери вдруг внутри что-то екнуло и похолодело от плохих предчувствий.

— Несравненная, загадочная, ошеломительная… Шеридан Ветроу из Сонтана, королевство Артурия!

Стиснув зубы, Шери поднялась со своего места. Заинтересованное молчание зала сменилось смешками. Слишком уж Шери отличалась от своих более рослых однокурсников, выбранных в пажи. Когда она пожимала руку ректору, уголки его губ подрагивали, но он честно пытался сдержать улыбку. Другие — нет. Крепыш-преподаватель и адепты откровенно смеялись над ней. Когда она остановилась перед Ричардом, тот протянул ей руку, но Шери спрятала свою за спину.

— Шерх эр’раш, — прошипела она, глядя в ненавистное ухмыляющееся лицо.

Откуда ей, девочке из мирной Артурии, известен козлоногий сатир из низшего ранга демонов? Представители этого племени часто шли в шуты к высшим демонам. Последний раз они проникли в разлом, возникший в центре столицы Арханона много сотен лет назад. Шери не могла этого знать, но не просто знала. Она видела, словно наяву, как шерх эр’раши били в бубны, кривлялись и выкрикивали непотребства перед войском, возбуждая в них ненависть и кровожадность.

Ричард тоже, похоже, знал этих демонов, так как улыбка его моментально исчезла, лицо заострилось, а глаза недобро прищурились.

— Ты что сказала, пигалица?

Шери гордо отказалась пожимать руки и других адептов, радуясь, что стерла ухмылку с этих холеных лиц. Она встала рядом с Суок, которая брезгливо отодвинулась в сторону, словно Шери была заразной.

— Итак, друзья мои, — снова взял слово ректор, сделав вид, что ничего не произошло, — эти достойные юноши и девушки примут завтра участие в жеребьевке, чтобы определить, кто из адептов будет их наставниками. А теперь позвольте представить вам адептов, и прежде всего, принцев Ричарда Арх’Норта и Валентайна Арх’Дрюмона…

Кто такие принцы, память подсказала сразу и даже с каким-то злорадством. Это такие перцы, круче которых только король. Вместе с пониманием, какие проблемы Шери только что себе нажила, боль внизу живота усилилась так, что в глазах потемнело. В ближайшем зеркальном столбе, отделявшем основной зал от невысокого постамента, где она стояла в компании «счастливчиков», отразилось ее посеревшее и осунувшееся лицо с темными кругами под глазами.

Шери отлично видела, что она смешна на фоне более крупных однокурсников и мощных адептов — маленькая, со взъерошенной копной белобрысых волос, в бесформенном костюме. Она прикрыла глаза, стараясь сквозь нарастающий шум в голове слушать, что говорит ректор, который знакомил первокурсников с другими адептами.

Стэф тоже принадлежал к высшей знати, и полностью его имя звучало как Стэфан Арх’Валенс. Архами были и два других адепта — Борис и Бернар. Ректор некоторое время восхвалял заслуги этих достойных потомков Арханона. Что все они и отличники, и победители межвузовских турниров, и опытные бойцы с нечистью. У каждого за плечами год боевой практики на Проклятых островах — самом нестабильном месте Элдариона.

Когда будущих пажей отправили, наконец, за их столики, Шери с трудом держалась на ногах от усталости и боли. Впрочем, в этом был и определенный плюс — ее не волновали ни смешки студентов, ни сочувствие в глазах Истер.

Остаток дня прошел как в тумане. Их знакомили с историей академии, оформляли документы, брали медицинские анализы. Наконец Шери со стоном наслаждения рухнула на узкую казенную постель небольшой комнаты, владелицей которой ей предстояло быть долгие годы. Если она, конечно, выдержит.