Тени за спиной

Эллен Оук

Беззаботный шестнадцатилетний Эйден Картрайт по роковому стечению обстоятельств попадает под колеса авто и приходит в себя в Междумирье, месте переплетения пространства и времени. Вместе с новыми друзьями он отправляется на поиски бункера и его загадочного хранителя, чтобы отыскать способ вернуться в мир живых. Получится ли у него пройти все испытания и сможет ли он вернуться домой, когда на каждом шагу его подстерегают опасность и могущественные силы, желающие заполучить его душу себе?

Глава 4

Прошло примерно два месяца с тех пор, как я попал в загробный мир, или в «изнанку», или в «Междумирье» — называйте как хотите. Я постепенно начал привыкать к мысли, что я умер и мне нужно как-то продолжать жить дальше, как бы смешно это ни звучало. Первые несколько дней мы ночи напролёт разговаривали с Кристофером и Эстер, попивая на веранде холодный чай.

Вместе с ними я обошёл район, где стоял их дом, хотя теоретически дом принадлежал не им, а Фреду-висельнику, но Кристофер объяснил мне, что по каким-то неизвестным им причинам Фред не мог, как многие мертвецы, покинуть место своей смерти и свободно перемещаться по загробному миру. Эстер призналась, что первое время они пытались срезать верёвку и снять Фреда, но буквально через несколько минут он снова оказывался в петле. После ряда безрезультатных попыток они смирились с таким соседом и просто перестали обращать на него внимание, тем более что он не гремел цепями и не стонал в подвале. Как мне объяснила Эстер, большинство домов в округе были населены такими же разношёрстными семьями, как и наша: по прошествии двух недель она уже, видимо, считала меня своим сыном, а я, по правде сказать, остро нуждался в материнской ласке и поддержке.

Нашими соседями оказались совершенно поразительные существа. Я не могу назвать их людьми, так как этот странный загробный мир переплетался со множеством живых миров разных реальностей — вот она, теория мультивселенной, выкусите, умники из НАСА. Так, например, напротив нас жила парочка человекоподобных йети. Когда во время моего знакомства с соседями они осторожно выглянули из-за двери, в нос мне ударил стойкий запах собачатины и я сморщился. Эсти, заметив это, тайком ткнула меня в бок. Увидев Эстер, грозные на вид чуиподобные полулюди расплылись в огромных зубастых улыбках, больше походивших на хищный оскал, и пригласили нас на бранч.

Внизу по улице жила чета Грекхемов, которым посчастливилось умереть в один день, наглядно продемонстрировав фразу «любовь до гроба». Их история оказалась самой трагичной и одновременно самой милой из всех, какие я успел услышать. Мистер и миссис Грекхем были престарелой парочкой без детей и внуков. Ещё со школьной скамьи они знали, что проведут свои жизни рядом друг с другом. Так и случилось. Когда мистеру Грекхему стукнуло девяносто пять, на одном из ежегодных медицинских обследований у него нашли опухоль мозга размером с грецкий орех. Врачи ничего не могли сделать, кроме как развести руками и посоветовать привести дела в порядок, ожидая неизбежного. Мистеру Грекхему становилось всё хуже, и, как мне рассказала миссис Грекхем, одним вечером она поняла, что не сможет прожить ни дня без любви всей своей жизни. Однажды, когда мистер Грекхем уснул, она открыла все конфорки в их маленьком домике, закрыла все окна, легла рядом, поцеловала мистера Грекхема на прощание и мирно уснула вечным сном, обнимая ненаглядного мужа. По мнению Эсти, это был героический и невероятно романтичный поступок; каждый раз, когда речь заходила о Грекхемах, она украдкой смахивала непрошеные слезинки. К слову сказать, мистер Грекхем в потустороннем мире выглядел очень бодрым, и мы все радовались за их тихое счастье, а Кристофер каждый раз опустошал флягу за здоровье соседей под неодобрительные взгляды Эсти.

Это были самые удивительные два месяца моей загробной жизни, которые омрачались только мыслями о моём настоящем доме и о родителях, наверняка горевавших обо мне.

Через некоторое время я начал более плотно знакомиться с обычаями нового для меня мира. Поначалу место моего вечного пребывания показалось мне пустынным, и я с ужасом думал о том, как проведу здесь долгие годы, а может, и целую вечность. Но постепенно я понял, что мы обитали в тихом пригороде загробного мира, а само Междумирье огромно. Ведь люди и даже нелюди умирают каждый день сотнями, тысячами. Этот мир должен быть нескончаемым. Кристофер и Эстер не могли дать мне вразумительного ответа об устройстве изнанки, так как не покидали своего района, зато те знания, что они подчерпнули, практически всегда исходили от их клиентов, которые нередко приходили к нам в дом. Да, я забыл упомянуть, что, хотя в этом мире всё было перевёрнуто с ног на голову, здесь были свои законы и правила. Некоторые из них я усвоил ещё в первые несколько дней.

В Междумирье тебе не требуются сон и еда, хотя ты можешь спать и есть сколько тебе вздумается, но, чтобы не сойти с ума, лучше хотя бы делать вид, будто ты живёшь по правилам живого мира.

Второе правило гласило: занимайся хоть чем-то, что может отвлекать тебя и придавать твоему пребыванию здесь хоть каплю смысла.

Деньги в этом мире не имеют ценности, зато есть бартер. Так, например, у Эсти и Кристофера был свой маленький загробный бизнес. Ещё при жизни, живя в Вене, Эстер прослыла известной художницей, и сейчас она делала на заказ портреты давно потерянных любимых или же новых семей, которые воссоединились только после смерти. Для меня было странным, когда к нам в дом пришёл мертвец с почти перерезанным горлом, его голова держалось лишь благодаря кокетливому шарфику на шее, за ручку с красивой женщиной с рваными ранами на запястьях и попросил написать их портрет маслом. Взамен они принесли нам целую кастрюлю наивкуснейших итальянских спагетти, неизвестно как попавших в Междумирье. Угощенье мы разделили вместе с нашими соседями, у которых, к слову, висело уже не по одному портрету от Эсти в гостиной. Хотя деньги не были здесь в обиходе, Эсти рассказывала, что есть в Междумирье те, кто коллекционирует золото и дорогие украшения. Обычно такие мертвяки не гнушаются совершать грабежи, убийства и даже эксгумацию дважды погребённых.

Конечно, не все в этом мире представляли опасность. Например, наши соседи йети частенько угощали нас вкусными плодами из своего садика на заднем дворе. Я не знал названия этих фруктов, Кристофер и Эсти — тоже, и как они попали в загробный мир, оставалось для нас загадкой. Кристофер со смехом предполагал, что семена фруктов были в испражнениях наших соседей и они пронесли их в себе сквозь миры, а так как им, возможно, были не чужды природные звериные инстинкты, семена со временем оказались в грунте. Когда Кристофер так шутил, Эстер шикала на него, видя, как я почти лопаюсь от смеха, но потом, когда я уже похрюкивал, начинала смеяться вместе с нами. Так мы и хохотали втроём, пока слёзы не выступали у нас на глазах. Именно в тот период я осознал, что Кристофер и Эсти, несмотря на свой отталкивающий вид, — отличные собеседники и знают массу всего интересного, ведь помимо жизненного опыта у них накопился огромный багаж знаний о мире потустороннем. Я чувствовал их доброжелательное отношение ко мне и желание помочь, за что был безмерно благодарен.

Третьим правилом Междумирья, которое сразу же вдолбил мне Кристофер, было: не выходи на улицу вечером без средства самообороны, а ещё лучше, если у тебя всегда под рукой будет дубинка или что-то намного бронебойней, чем она. В подвале у Кристофера оказался неплохой оружейный арсенал, который он с любовью показал мне на второй день нашего знакомства. До этого я держал оружие только пару раз, когда мы всей семьёй ездили на каникулы поохотиться. Мой отец не был настоящим охотником, он получал большее удовольствие от созерцания природы и единения семьи в такие моменты. Он понимал, что может травмировать мою детскую психику, подстрелив какое-нибудь несчастное существо у меня на глазах. Поэтому он просто давал мне подержать ружьё, иногда разрешал пострелять по банкам. Это не вызывало у меня большого воодушевления, так как я практически всегда ошивался рядом с ма и попрошайничал маршмеллоу. Сейчас я с горечью вспоминал наши семейные вылазки и думал, как бы мне пригодились навыки стрельбы в этом диком мире.

Кристофер сразу понял, что снайпер из меня посредственный, и в кратчайшие сроки обустроил мне тир на ближайшем пустыре. Спустя пару недель активных тренировок я мог уже неплохо стрелять по незваным гостям, иногда забредавшим в наш тихий район. В основном это были бродячие бешеные собаки, похожие на ту, с которой мне довелось познакомиться в первый день; эти твари сбивались в стаи и мёртвой голодной сворой рыскали ночами по округе. Но иногда попадались существа и покрупнее. Как-то раз, когда над Междумирьем уже занимался рассвет, а я мирно посапывал в своей комнате, Кристофер тихонько разбудил меня и повёл на кухню, откуда открывался неплохой обзор на дорогу и соседские дома. Он указал куда-то пальцем, но спросонья я не заметил ничего необычного. Тогда старик чуть сильнее одёрнул дырявую шторку, и я увидел, как на противоположной стороне улицы, застыв в одном положении, стоит нечто. У этого существа наверняка когда-то был человеческий облик, но, видимо, со временем он стёрся, оставив лишь остов. На неестественно вытянутом теле не было одежды, но никаких половых признаков я не смог рассмотреть, как будто это человеческая болванка. Тело не производило пугающего впечатления, так как к этому моменту я уже принял многие странности Междумирья. Но когда лишённое мимики лицо повернулось к нам, сверкая крохотными глазами-пуговками, и раскрыло рот, полный острых зубов, издав хищный рык, я судорожно сглотнул.

— Не шевелись, парень, — тихо проговорил Кристофер. — Этот гость пришёл не к нам, но, если сейчас он побежит в нашу сторону, стреляй без раздумий.

Я почувствовал, как Кристофер вложил мне в руку один из наших тренировочных пистолетов. Будто почуяв что-то неладное, существо мотнуло головой и, волоча слишком длинные руки, двинулось к нашему дому. Я услышал щелчок затвора рядом с собой — Кристофер готовился дать отпор. Мои руки похолодели и налились тяжестью. Одно дело — отстреливать потусторонних собак, другое — здоровенного человекоподобного монстра.

— Давай, парень, не дрейфь, — попытался подбодрить меня Кристофер, — сейчас мы его размажем.

Я не был уверен, что готов кого-либо «размазывать», но тут, к моему облегчению, вдалеке послышался собачий лай, и впервые в жизни я порадовался тому, что где-то рядом ошивается стая бывших домашних любимцев. Человекоподобный монстр молниеносно изменил траекторию, издал громкий рёв и бросился вниз по улице в сторону исходившего звука.

Я услышал, как Кристофер с шумом выдохнул.

— Сегодня нам повезло, малец, не хотел бы я схлестнуться с этим гадом. А теперь, — он подтолкнул меня в сторону моей комнаты, — можешь передохнуть. Новый день на дворе, нужно набраться сил.

Со временем я понял, что гораздо большую опасность представляли собой мародёры, работавшие на Судью. Они докладывали ему обо всём, нападали на одиноких мертвяков или новоприбывших и отбирали все ценности. Иногда они предлагали работу тем, кто, по их мнению, мог быть полезен хозяину, — обычно это происходило, когда они получали достойный отпор от предполагаемой жертвы. Тогда их банда либо пополнялась ещё одним жестоким головорезом, либо, в случае отказа, потенциального кандидата находили расчленённым где-нибудь в канализации или же на местном кладбище появлялась свежая безымянная могила.

Да, даже в потустороннем мире имелось своё кладбище, и на первый взгляд оно казалось бескрайним. Большинство могил оставались безымянными, но были и те, рядом с которыми стояли никогда не гаснущие свечи или лежала приятная безделушка, напоминающая о недавнем дважды усопшем.

Однажды я спросил у Эстер, как такое может быть, что уже умершие умирают повторно.

— Всё очень просто и одновременно сложно, — начала она. — Как ты мог понять, в нашем мире не действуют привычные законы. Хотя на этой стороне понятие времени отсутствует и оно как бы остановилось, иногда незаметно для нас пролетают годы и даже столетия. Мы можем сколь угодно долго оставаться молодыми и сильными, но в одночасье превращаемся в труху или гниющие куски мяса. Некоторые обитатели этого места не всегда выдерживают накопившийся груз скорби и страха и попросту сходят с ума, становясь слишком опасными для окружающих. Тогда в дело вступает Судья и его подчинённые или наш многоуважаемый шериф. Они отлавливают бедолагу, прекращают его мучения, а затем кремируют.

Если ты когда-нибудь попадёшь в Город-дважды-мёртвых, то ты ни с чем не спутаешь район крематория. Но сначала ты почувствуешь запах, а потом уже увидишь его, — Эстер понизила голос, а я слушал её, одновременно боясь продолжения и желая услышать, что же ещё она расскажет. — После того как несчастного кремируют, события могут развиваться следующим образом: друзьям или родственникам вновь усопшего выдают его останки и они организовывают ещё одни похороны либо прах просто развеивают, если это был одиночка.

Помимо свихнувшихся есть ещё те, кто пробыл в Междумирье слишком долго и их время подошло к концу. Ты смотришь в зеркало и видишь, что ты уже не симпатичная двадцатилетняя блондинка, которая из-за расставания с ухажёром перерезала себе вены, а полуразложившийся труп с изъеденным червями нутром. Обычно после такого открытия, к сожалению, ты быстро угасаешь.

— Поверь ей, парень, — вмешался Кристофер, который, видимо, несколько минут подслушивал за дверью и наконец-то решил вмешаться в беседу, — Эсти знает, что говорит. Ещё задолго до того, как мы нашли тебя, у нас на попечении жила Кэролайн. Совсем ребёнок. Она попала к нам прямиком из больничной палаты, где скончалась от разрыва аппендицита. В отличие от нас, она помнила свою смерть и то, как парила над собственным телом, когда врач интенсивной терапии назвал точное время смерти. Мы прожили вместе отличных пять лет, она была нам словно дочь, но, увы, счастье не может длиться вечно. Однажды утром она, встревоженная, вбежала к нам на кухню, и, поверь, её было совершенно не узнать: вместо милого личика и светлых волос мы увидели совершенно безволосый, наполовину оголившийся череп, ввалившиеся бока, обнажающие выступившие рёбра. Мы опешили, ведь ещё вчера она бегала по дому и щебетала, словно птичка. Когда она в слезах бросилась к нам, силы оставили её и она упала в обморок. Мы были в ужасе! Такая милая девочка и такой страшный конец. Уже тогда мы поняли, что она скоро покинет нас.

Эсти грустно вздохнула. Кристофер подошёл, положил руку ей на плечо и продолжил:

— Она не умерла сразу же, о нет. Ещё несколько недель Кэролайн мучилась в адской агонии и молила нас прекратить её страдания. Одной самой тяжёлой ночью я сидел рядом с ней, когда она повернула ко мне свой обтянутый кожей череп с такими живыми ярко-голубыми глазами и сказала мне слова, которые я не забуду никогда: «Кристофер, — сказала она, — в своей жизни я не сделала ничего плохого. Я не знаю, за что мне всё это. Но по каким-то неведомым причинам я здесь. Рая нет, мы в чистилище, а дальше всех нас ждут адские муки, страшнее, чем те, что я испытываю сейчас. Но, Кристофер, пожалуйста, пожалуйста, не думайте с Эсти обо мне плохо. Прошу тебя, вспоминайте обо мне только хорошее, и, возможно, в том месте, куда я попаду, мне это зачтётся».

— После этих слов, — продолжил Кристофер, — она впала в забытьё и больше не приходила в себя. На следующий день Кэролайн тихо скончалась. В надежде, что она может очнуться, мы прождали ещё несколько дней, но чуда не произошло. Мы устроили для неё небольшие проводы, а затем с ближайшей попутной машиной отвезли её останки в крематорий и организовали для неё могилку, которую иногда посещаем.

История про Кэролайн стала ещё одним уроком для меня. Я старался ценить каждый день, проведённый с моей новой семьёй.

Кристофер поделился со мной ещё одним важным правилом: держаться подальше от проезжающих незнакомых машин. Несмотря на то, что мы были в потустороннем мире и машины попадали сюда обычно вследствие смертельных происшествий, в которых они участвовали, либо их собирали из подручных средств и старого металлолома местные умельцы, они ценились в Междумирье на вес золота, и лишь самые обеспеченные могли позволить себе средство передвижения. Владеть личным авто было опасной роскошью. Иногда за старую рухлядь, собранную каким-нибудь местным Фордом, разворачивались кровопролитные разборки.

Но больше всего Кристофера волновал тот факт, что перед моей смертью меня сбил красный кабриолет, за рулём которого сидела улыбающаяся женщина. Я же никак не мог понять, почему он так из-за этого переживает. Ну подумаешь, улыбается, может, она задумалась о чём-то приятном и не заметила меня, а потом просто не справилась с управлением и случайно вдавила газ в пол. Но в глубине души я знал, что это было ложью. Та дама намеренно ехала с такой скоростью и так же намеренно нажала на педаль акселератора. Однажды обратив внимание на моё задумчивое лицо, Кристофер выдал мне одну из давно имевшихся у него на уме мыслей:

— Знаешь, Эйден, — он называл меня по имени, только когда говорил предельно серьёзно, — боюсь, та дама сбила тебя специально. Ходит слушок, что у Судьи есть названая дочь, естественно, она ему неродная, и, говорят, она одна из первых, кого он взял к себе в банду. Среди других его прихвостней её выделяет бесконечная преданность и готовность выполнять всю грязную работу, о которой попросит «отец». Она безмерно жестока, даже по меркам Судьи, иногда он сам её побаивается. Многие считают, будто она появилась не из нашего мира, а является воплощением самой Лилит! Также говорят, что у неё есть способность перемещаться из мира в мир по поручениям Судьи и забирать невинные души. Для каких целей — никому неизвестно. Остерегайся её, Эйден, и не попадайся ей на пути. Конечно, я ни разу не видел вживую это дитя Сатаны, но ходят слухи, что она дьявольски сексапильна и никто не может устоять против её чар.

Эсти бросила на Кристофера насмешливый взгляд, и он тут же поправил себя:

— Так говорят, но я-то думаю, что она обычная девчонка. К тому же она совершенно не интересует меня, так как я люблю дам посолиднее, — подмигнув Эстер, он продолжил: — Судья и его банда обитают в роскошном районе Города-дважды-мёртвых, рядом с крематорием. Ходят слухи, будто бы он специально выбрал это место, так как питается энергией, которая исходит от погребальных костров. Судья заправляет практически всеми делами в городе и далеко за его пределами. Насколько безгранична его территория, мы не знаем, так далеко от дома мы ещё ни разу не отдалялись. Приказы Судьи в пригороде выполняют его прихвостни: нам повезло, так как, в отличие от других районов, наш местный шериф действительно пытается соблюдать порядок. Самое забавное, в своей прошлой жизни он тоже был шерифом. Если ты попал в передрягу, ищи его, он один из немногих, кто ещё не полностью продался Судье.

Тут меня кольнуло любопытство, и я задал вопрос, который почти с самого первого дня не давал мне покоя:

— Кристофер, а были те, кто пытался выйти за пределы территории Судьи? Что там — дальше?

— Мы с Эсти никогда не были там, но слышали, что дальше простираются бесплодные земли, там нет ничего, просто голая земля, а смерть и смрад витают в воздухе. Иногда там встречаются заблудшие души, они не помнят себя и своё прошлое. Но это только слухи. И лучше бы тебе держаться от них подальше.

Так мы и жили: я, Кристофер и Эсти — в нашем маленьком домике, тихо и мирно, до тех пор, пока я не познакомился с Джейми, который положил конец моему спокойному существованию.