Служанка для алмазных змеев

Холли Ультрафиолет

Заклинала меня мама не связываться с нагами, но ради ее спасения я решилась нарушить обещание, найти оборотней-змеев и похитить их яд… Вот только наги оказались алмазными принцами, цена за яд – слишком высокой, а мне самой теперь грозит смертельная опасность. Придется лично ехать в страну нагов, найти сообщников и разработать план, чтобы снова подобраться к наследникам.

Глава 5. Цена исцеления

Я с нетерпением ждала мага, с тревогой поглядывала в небольшое окошко из нашей комнатушки.

На улице уже стемнело, а мама почти не реагировала. Я боялась, что Ротеуш просто опоздает и зелье уже не понадобится.

А вдруг у него не получится изъять яд? Или он не подействует?

Ниар Ротеуш вернулся примерно через два часа, сосредоточенный и молчаливый. Он лишь кивнул мне, доставая из кармана пузырек, и я все поняла — подошла к маме, подняла ее голову.

Старый маг вливал лекарство в пересохшие губы мамы по капельке, боясь пролить драгоценную жидкость. Когда он закончил, я осторожно положила голову мамы на подушку и замерла, наблюдая за тем, подействует ли снадобье.

Ротеуш устало опустился в старое кресло и тоже не спускал глаз.

Сперва ничего не менялось, но я вдруг увидела, что щеки мамы чуть заметно порозовели. Я радостно встрепенулась.

Лекарь поднялся и подошел. Он тоже испытал облегчение. И я в очередной раз удивилась, почему он так переживает за простую бедную женщину.

— Снадобье сработало! Но на полное восстановление ниары Миртины потребуется несколько дней. Состояние у нее еще слишком слабое. За ней придется пока поухаживать.

Я улыбнулась сквозь слезы. Он всегда к маме относился со всем уважением. И выходит, моя жертва оказалась не напрасной. И хоть я понимала, что сама нахожусь на грани жизни и смерти, я ни о чем теперь не жалела.

— Вы сказали, что и для меня есть шанс спастись. Что я должна сделать?

Лекарь окинул меня задумчивым взглядом, словно смотрел насквозь, не замечая моего отчаяния в голосе. Я даже сжалась от плохого предчувствия.

— Ты сможешь спастись, если начавшееся превращение довести до конца.

— Я… не понимаю, о чем вы говорите!

Лекарь вздохнул и вновь опустился в кресло. Я почувствовала, что и ему нелегко говорить мне.

— Надо закончить превращение, иначе ты умрешь. Если бы ты принесла яд, я бы сделал из него противоядие — и ты бы полностью выздоровела.

— Я что, превращаюсь в монстра?!

Голос мой невольно задрожал. Зачем он все это говорит? Я не хотела верить, но тогда что со мной происходит? Я чувствовала, что меняюсь. Все мои ощущения невероятно обострились.

— А точнее, в нагиню, — добавил мудрый лекарь после некого молчания.

— Разве это возможно? Я не хочу! Я что, превращаюсь в змею?

— Еще нет, но процесс запущен — и его не остановить без яда. Есть только два варианта: либо умереть, либо стать нагиней.

— Но как же так… Разве человек может превратиться в нага? И вы же сказали, что из яда можно сделать противоядие.

— Да, говорил, но боюсь, твои избранники не захотят вылечить тебя. Ты не представляешь, каким сокровищем ты стала для нагов. Если о тебе узнают…

— Меня уже ищут. Я знаю, что они сделают со мной, — прервала я речь ниара. — Меня тут же казнят, потому что… Потому что я осмелилась взять яд не у простых нагов, а у самих «Их Высочеств». Как видите, я все же умру в любом случае.

Лекарь замолчал, потрясенный моим признанием.

— Это тем более осложняет ситуацию. Но ты ошибаешься. Как только они узнают, что ты выжила после укусов, то закончат твое превращение.

— Но я не хочу! Я не хочу становиться монстром! Вы говорили, что можно излечиться, если я снова достану яд. Что вы сделаете противоядие.

Я никак не могла согласиться.

— Нужен яд именно тех, кто тебя укусил. Как ты добудешь его? И времени у тебя становится все меньше.

— У меня разве есть выбор? Мне грозит смерть, но теперь я буду бороться за свою жизнь даже не ради себя, а ради мамы.

Лекарь покачал головой. Он не верил, что моя затея удастся, но ведь он не верил и тогда, когда я отправилась в столицу.

— Такая у тебя судьба, а ты идешь наперекор ей.

— Мне все равно. Я отправлюсь куда угодно, хоть в столицу нагов. Я смогу! Я принесу новый яд, и вы поможете мне стать человеком.

Лекарь вновь покачал головой. Он смотрел так, словно знал намного больше, чем говорил.

— Ты многого не знаешь о себе, и я не вправе рассказать тебе об этом.

Я нахмурилась.

— О чем вы, уважаемый ниар?

— Но твоя мама лучше объяснит, когда придет в себя. Я не вправе сказать за нее…

Он точно не договаривал, скрывая правду. Только вот какую?

Я чувствовала, что очень важную для меня. И мама…

Мне часто казалось, что она чего-то боится, она всегда что-то умалчивала, отговаривалась приготовленными фразами. И постоянно твердила, что я должна обходить нагов стороной. И про отца никогда не рассказывала мне. Умер и все.

У нас не осталось никого из родни, кто бы смог помочь. Я лишь знала, что мама очень дорожит мной, она волновалась за меня, даже слишком. Никогда не оставляла без присмотра. Даже когда я выросла. И все же не зря боялась и предостерегала.

Но произошедшего не изменить, вернее, можно, но очень трудно. Но когда меня это пугало?

Если что задумаю, не отступлю. Так и с ядом. Я лишь боялась стать такой, как эти… Райн и Дайр? Глаза б мои их не видели!

Но только их яд может меня исцелить.

Нет, я не хочу снова с ними встречаться. Ни за что на свете!

Жар опалил мои щеки, когда я вспомнила нашу ночь. Они не простят мне, что я так с ними поступила. И какую такую ценность я для них представляю? Разве у них мало любовниц и жен? Что еще скрывал от меня старый лекарь?

Я спрошу у мамы, она должна открыть мне правду!

Ротеуш больше ничего сказал. Удостоверившись, что мама идет на поправку, он ушел. Добавил, что придет еще раз утром.

***

Я просидела около матери до утра, вливая в рот воду, а с первыми лучами солнца задремала рядом с ней — сил больше не осталось.

Проснулась от того, что кто-то трогал мою щеку, гладил ее. И тут же распахнула глаза, будто и не спала.

— Мамочка! Тебе лучше?

Она смотрела на меня и улыбалась.

— Как же я рада… — Я не смогла найти слов, слезы катились градом. Просто обняла ее, прижимаясь к исхудавшему за время болезни телу.

— Сама видишь, хворь проходит.

— Ты пока лежи, не вставай. Скоро придет лекарь, он обещал принести зелье, восстанавливающее силы. Я все сама сделаю, — забеспокоилась я.

— Тебе тоже нужно отдохнуть, Вивианна. Я слышала, о чем вы вчера говорили, хоть и не могла ничего ответить.

— Ты объяснишь мне? — встревоженно посмотрела я на мать.

— Дай мне время собраться с мыслями.

— И ты даже ругать меня не станешь?

— Ты всегда поступала по-своему, — улыбнулась мама, ничуть не сердясь.

Я тяжело вздохнула.

— Я не могла поступить иначе. Ты у меня одна.

Далисса, которая заглянула к нам в комнату, радостно затараторила, заметив, что моя мама пришла в себя и может говорить.

Какое-то время она провела с нами, помогла мне прибраться и сварила бульон, а потом ушла, сославшись на то, что у нее много дел. Но я подозревала, ей не терпелось поделиться новостями с другими соседками и торговками на рынке, где Далисса иногда подрабатывала.

Такое чудо случилось: умирающая Миртина Калиар вдруг выздоровела!

Но я боялась, что эти новости могут навредить мне. Мало ли, что дойдет до нагов… Хотя страхи не имели особого основания. Кому интересна судьба бедной женщины?

Через пару дней, когда маме стало заметно легче и она уже сама вставала с постели, пытаясь делать что-то по дому, мы снова завели разговор про нагов.

Я понятия не имела, что мне предстоит узнать, даже не догадывалась, хотя подозревала, в прошлом матери был опыт общения с этими страшными оборотнями. Я и боялась этого разговора и одновременно стремилась к нему.

Вместо слов мама достала из шуфлядки шкатулку — ту самую, в которую мне запрещалось заглядывать. Да и как? Она закрывалась на тайный замок, и я никак не могла решить головоломку.

Теперь мне предстояло узнать, что же в ней находится, что все время скрывала от меня мама.

Там лежало ожерелье в виде свернутой змеи. Восхитительной красоты и тонкой работы, кроваво-красные камни в обрамлении чистейших бриллиантов. Стоило только свету попасть на него — и камни заиграли, ожили.

И деревянная зверушка, похожая на лису, с хвостиком из бусинок, совсем невзрачная по сравнению с украшением. На спине выцарапана руна. Похожа на обычный амулет, который крепят к поясу и используют в деревнях для защиты от злых духов. Такие часто дарят детям.

И мама все время хранила ожерелье в шкатулке?!

Даже в самые плохие времена, когда мы голодали, она не продала это украшение. Я никогда не видела такой красоты вблизи, но догадывалась, что красные камни — настоящие рубины, причем довольно редкие.

— Откуда у тебя это ожерелье? — спросила я, не в силах отвести взгляд от сокровища. — И почему вместе с дорогой вещью лежит обычный амулет? Это тоже редкая вещь?

— Амулет дорог как память, а ожерелье подарил твой отец. — Мама опять неохотно делилась со мной своим прошлым.

— Папа? Расскажи о нем, пожалуйста!

— Он был… замечательным. Величественным и богатым. А еще прекраснее его я никого не встречала в своей жизни.

Я заулыбалась. Мама как-то проговорилась, что я очень похожа на него. И красотой, и утонченностью, и даже своим упрямым характером.

— Как жаль, что он не увидел, какой ты стала чудесной дочерью. — Мама ласково прошлась рукой по моим длинным волосам. — Это ожерелье — все, что осталось от него.

— Поэтому ты его хранила? Оно тоже дорого, как память?

Мама с грустью опустила взгляд на ожерелье. Видно, она очень любила отца, и ей было очень больно вспоминать, что его уже нет на этом свете.

— Оно теперь твое. Если так случится, что тебе понадобится помощь, найди в столице нагов ниара Лои Пераисса, покажи ему ожерелье — и он сделает, что скажешь.

Я удивилась. У мамы есть знакомые в Джеррохане? Знакомый отца, раз может узнать ожерелье и помочь. Или все же матери? Если найду его — смогу получить те ответы, что не дала мне мама.

— Ты действительно хочешь, чтобы я отправилась в столицу нагов? — опешила я, не ожидая от нее таких слов. Она всегда так боялась, что я повстречаю змеев, а тут…

— Другого выхода нет.

— Иначе я умру, как сказал ниар Ротеуш?

Мама замолчала, поджала губы, будто раздумывала, что ответить.

— Все так… Есть возможность пустить процесс вспять. Ниар Ротеуш прав, тебя спасет лишь яд того, кто тебя укусил. Как я не старалась, не уберегла тебя, — с горечью добавила она.

— А чего ты так опасалась все это время?

Мама приподнялась, лицо ее стало серьезным.

— Наги тщательно скрывают правду. Никто не знает, почему они так охотятся на человеческих девушек. Дело в том, что у них совсем перестали рождаться истинные нагини. Поэтому теперь они используют красивых девственниц для своего обряда, специально отравляют их, чтобы у них выработалась устойчивость к яду и потом они смогли выносить плод. Те беременеют, но их жизнь все равно прерывается при рождении нового нага.

— А почему они умирают?

Я с ужасом слушала правду, которая поразила меня больше, чем то, что маме известны такие подробности. Так, значит, и меня хотели оплодотворить?! Потому и укусили, находясь в полубессознательном состоянии! Сработал инстинкт на девственницу?

— Плод очень крупный, он просто разрывает тело обычной девушки, и яд младенца тоже ослабляет.

Боги! А если я уже беременна?

Я похолодела от этой мысли. Но они же ответили, что я могу не волноваться. Потому что процесс не завершен? Могу ли я верить их словам?

У меня уже голова пухла от вопросов.

— Чтобы девушка забеременела и смогла выносить истинного нага, ее кусают дважды. Иначе никак. Яд способствует оплодотворению, подготавливает внутренние органы к вынашиванию.

— А я думала, у меня вырастет хвост…

Но мама не ответила мне, на мгновение устало прикрыв глаза. А мне полегчало от ее пояснений, что я не стану хвостатым монстром. Значит, я неверно поняла старого лекаря.

— Проблема в том, что ни один отравленный организм девушки долго не живет. Люди слабы, вот избранницы нагов и умирают в цвете лет, рожая наследников. А наги ищут себе новых жертв. Из-за этого покойный король Авилии в свое время и закрыл границы, и тогда наги пошли на нас войной. Потом им стало все сложнее добывать себе новых девушек, потому они и войну прекратили, у них больше нет той огромной армии, что существовала прежде. Теперь между нашими странами перемирие, а девушек соблазняют несметными богатствами и роскошной жизнью, скрывая правду, чтобы те согласились уехать к ним добровольно.

Теперь мне стало хоть что-то понятно.

В заведении ниары Лозетты девушки ни разу не говорили, что их кусали наги, они лишь развлекались с ними, доставляя удовольствие. Но со мной все пошло не так! И они наверняка догадались, что я подмешала змеиную траву. Догадались, что я хотела взять яд или подумали, что вынудила их укусить? А может, они решили, что я подосланная убийца?

Я распахнула глаза. Потому и сказали, что еще пожалею.

Мне точно не жить!

— Так вот чего ты боялась? — протянула я, когда до меня наконец дошла суть проблемы. — Чтобы остановить процесс изменений в теле, мне надо снова достать яд тех же нагов! И тогда ниар Ротеуш сделает противоядие, и я не погибну.

Всего лишь достать яд!

Я пока не знала, как это осуществить. Вряд ли поможет тот же способ. Да и принцы наверняка меня запомнили и ищут. Я могу даже не добраться до столицы.

Но другого выхода нет, нужно просто придумать новый план. На сей раз более действенный.

— Именно так! Тебя укусили один раз, яд уже отравляет, но процесс еще можно остановить.

— Я найду их яд, чего бы мне это ни стоило! — хотелось бы в это верить самой.

Я с дрожью вспоминала, с каким удовольствием ползучие гады впивались в мое тело своими клыками.

— Они сразу разглядели, какая ты красавица. Почувствовали твой запах.

— Запах?

Я вспомнила, как черный наг шарахнулся от меня, как от прокаженной.

Тут мама слегка покачнулась, и я стала корить себя за то, что напрягла ее разговором. Тут же уложила ее в постель и накрыла теплым одеялом, подоткнула его с любовью со всех сторон.

Мама подбадривающе улыбнулась, взяла мою ладонь и сжала в своей.

— Мне так повезло стать твоей матерью!

— Ты мне это каждый раз говоришь, когда уходишь от ответа или не намерена разговаривать.

— Ты особенная, просто знай это. И что бы ты ни решила, судьба иногда сильнее желания.

— Ты опять говоришь загадками, — насупилась я.

Я не собиралась покоряться тому, что предначертано. Я сама хотела вершить своей судьбой. И не стану рожать для нагов!

Если алмазные принцы меня узнают, то завершат процесс. И тогда меня никуда не выпустят из Джеррохана.

Моя жизнь будет короткой, хоть и обеспеченной. И ребенка своего я не увижу. Зачем мне такая жизнь? И разве мама о такой судьбе для меня мечтала? Вот и берегла.

— Ты особенная, Вивианна. Если получишь яд тех нагов, то не умрешь и сможешь наблюдать, как растут твои дети.

— Я не понимаю…

— Потом ты все поймешь. Устала я.

Мама закрыла глаза, а я с беспокойством наблюдала, как она проваливается в глубокий сон.

***

Я не узнала всю правду до конца, но теперь хотя бы представляла, ради чего иду на риск. Я боялась — а как не бояться?! Но делать все равно нечего, иначе могу умереть. Я не позволю нагам больше кусать меня, а достану их яд, сцежу весь до капли, чтобы не мнили себя вершителями судеб и больше не издевались над несчастными девушками.

Несколько дней мама чувствовала себя нехорошо, и я вместе с соседкой Далиссой и лекарем, старалась сделать все, чтобы ей стало лучше как можно быстрее.

Сама тоже пыталась больше отдыхать, голова кружилась, но старый лекарь сказал, что это временно, что я скоро почувствую себя лучше. И опять же, надолго ли? Ниар Ротеуш ответил, что у меня еще есть в запасе пару лун.

Он принес мне средство, способное перебить мой запах, я же в самое логово змей собираюсь. Так никто в столице не заподозрит во мне укушенную. Мама говорила про мой запах, а я не верила, сама ничего не чувствовала, мне он казался привычным, разве что немного стал другим…

Лекарь подтвердил слова мамы. И вообще я видела изменения в реакции, я стала более чувствительной к свету, звукам, запахам. По большей части они меня раздражали своей интенсивностью. Я надеялась, что это тоже временно.

Нужно бы еще изменить внешность перед отъездом, но я пока не знала, как это сделать.

Интересно, если в моем организме идут какие-то необратимые процессы, то сама я внешне изменилась или нет?

За день до отъезда я присела перед зеркалом, распустила длинные волосы, которые легли на плечи и спину шоколадной волной, взяла в руки костяной гребень. Задумчиво расчесывала их, разглядывая себя в отражении.

То же лицо правильной овальной формы, высокие скулы, а на впалых от болезненного состояния щеках едва заметные ямочки.

Да-а-а… Вид, скажем, не впечатляет, но так даже лучше. Меньше взглянут. Большие вишневые глаза, сияющие лихорадочным блеском, белки чуть покрасневшие от недосыпа, губы, припухшие от того, что я так часто их кусала эти дни, и ставшие от этого соблазнительными. Особенно когда вспоминала сцену в купальне — мужчины-оборотни упорно не желали покидать мои мысли.

Все осталось прежним, зря я волновалась. Если не учитывать бледность лица и спадание пухлых до этого и розовых щек. И что внутри я стала другой. Но это не значит, что можно расслабиться и думать, что меня такой не узнают. Мне предстояла не самая простая задача.

И вот сборы закончены, впереди тяжелое расставание.

— Вивианна, тебя ждет карета, — позвала меня хозяйка лавки, заглянув в нашу с мамой комнатушку.

— Да, конечно, я уже иду! — отозвалась я и принялась быстрее заплетать косу, чтобы волосы не мешали в дороге.

— Я принесла немного денег, они тебе понадобятся, — подала Розалия Вутар небольшой мешочек, завязанный тесемкой. — Не нужно их возвращать, ты достаточно много для меня сделала, и я хочу тебя отблагодарить.

Брать деньги я не хотела, но хозяйка настояла. Она не знала, куда я направляюсь, думала, что в Катагор. А я не стала рассказывать правду. Конечно, я доверяла Розалии, но не хотела подвергать себя и маму дополнительной опасности. И я сама не знала, как долго продлится мое путешествие.

Я еще раз проверила свои вещи — на месте ли ожерелье и зелье, что меняет запах. Мама подошла и прикрепила к моему поясу деревянный амулет, который лежал в шкатулке.

— Боги Декториума помогут тебе, Ви! Я буду молиться им ежедневно.

— Мамочка… — Я обняла ее на прощание, опасаясь, что больше мы можем и не увидеться. Как все же тяжело!

— Будь осторожна, не забудь, что я тебе говорила. Сразу после приезда в Джеррохан отыщи ниара Пераисса, он поможет. И еще… ты могла бы выбрать другую судьбу, могла бы познать счастье, но решать только тебе.

Она снова говорила загадками, но я давно к этому привыкла.

У меня уже совсем не оставалось времени задать вопросы, все равно не ответит. За последние дни я и так получила довольно много информации, узнала о столице нагов и их традициях. Мама все же выдала мне немного полезных сведений. Она точно раньше жила в Джеррохане, хоть и не рассказала, что там делала.

Мы вновь обнялись на прощание уже возле крытой деревянной повозки, запряженной одной пятнистой лошадкой. А потом я села, и возница прикрикнул на кобылу, слегка стегнув ее. Лошадь тронулась, поднимая пыль с сухой брусчатки.

Я долго смотрела на удаляющуюся фигуру матери, которая, казалось, сгорбилась под гнетом беспокойства, она нарисовала в воздухе защитную руну. Мое сердце рвалось к ней, но я понимала, что обратного пути нет.

Я оглядывала наш городок с сожалением, будто желала запечатлеть в памяти каждую улочку, каждый дом или фонарный столб.

Низкие домики, в основном кирпичные, многие из которых поросли плющом. Кривые узкие переулки, мощеные дороги. Часть их спускалась на базарную площадь, где по выходным не протолкнуться, потому как туда привозили лучший товар с близких деревень и городов, несмотря на то, что это далеко не столица. Вдалеке в туманной предрассветной дымке виднелись башни местной ратуши и замка губернатора.

Я выросла здесь, сроднилась душой с городом, ничего другого до недавнего времени не видела. Мама боялась отпускать меня в Катагор, говорила, что не моя это участь стать подавальщицей или служанкой, пусть и в столице. Что я достойна большего. Но после посещения Катагора все изменилось. Я стала женщиной, изменилась, пока больше внутренне. И теперь сама решаю свою судьбу…