Путь королей

Татьяна Форш (2013)

Когда-то в Объединенном королевстве жили люди, эльфиры, гномы, перевертыши и ундины. Говорят, давным-давно в этом мире жили еще и драконы, но они ушли, оставив в наследство свои неразгаданные загадки и тайны. Однако правление Сайруса ввергло королевство в войну. Расы больше не доверяли друг другу, Сайруса боялись все. Боялась его и Айна — дочь королевского советника. С самого детства она видела только высокие серые стены обители, уроки целительства и сон. Пугающий, жуткий и такой… реальный. Настойчивый внутренний голос подсказывал ей, что этот сон — начало долгого пути. Но куда он приведет? Что ждет ее в конце? Как узнать, кто друг, а кто враг? Позволит ли Айна судьбе исполнить приговор или попытается узнать, кто она такая?

Глава 4

Сандр

Чувства будто умерли. Мое прошлое в одночасье стало пеплом.

Каким богам я перешел дорогу? Почему в один день они лишили меня всего? Отец, дом, деревня, где я вырос… Куда теперь идти? Зачем?

Девушка сонно вздохнула, коснувшись теплым дыханием моей шеи.

Я осторожно скосил на нее глаза.

Спит. Счастливица.

И покрепче прижал к себе.

Легкая, как пушинка!

Сегодня она спасла мне жизнь. Дважды… Случайно или нарочно — не знаю, но было бы нечестно по отношению к ней по-прежнему подозревать ее в злом умысле.

Перед глазами снова возникло отрешенное, бесстрастное лицо Айны и черные всадники, муравьями высыпающиеся из разноцветных арок и исчезающие в темноте. А еще я почувствовал над нами взмахи огромных невидимых крыл…

Я не буду думать о том, как и с чьей помощью она летает… Лучше подумаю о тех, кто вырвался из круга. Кто они? Предсказанные отцом ищейки Сайруса, пришедшие за мной? Зачем они подожгли деревню? А может, они искали вовсе не меня, а отца или… кинжалы?

Какая разница! Той размеренной жизни, что была у меня, уже не будет.

Мокрая трава омыла мне сапоги от пепла, зарево рассвета незаметно укрыло розовой мантией вершины гор, а я все шел и шел на восток, прижимая к себе девчонку.

Айна. Интересное имя.

Почему, все забрав, боги дали мне тебя? Знаю, что в скором времени наши пути разойдутся, но все же? А может быть, твоя миссия — спасти мне жизнь? Но… зачем? Жизнь отца была куда важнее.

Впереди желто-зеленый ковер омытой дождем степи разлиновала белая полоса тракта. Сразу за ним начинались земли Пограничья. Если дойти до перевала и пройти через пещеру, можно попасть в Подгорье. Если пойти по дороге прямо, начнется лес — владение перевертышей, ну а земли Объединенного королевства я уже почти миновал. Интересно, а зачем и куда со мной идет моя спасительница?

Не удержавшись, я вновь взглянул на ее безмятежное лицо, и даже задержал дыхание, уставившись в пронзительно синие, наблюдающие за мной глаза. Интересно, как давно она проснулась?

— Отдохнула?

Мило покраснев, она отвела взгляд первой.

— Да. Спасибо. Если можно, поставь меня на землю.

— Отчего же нельзя? Можно, но тогда ты промочишь ноги. — Очарованный ее смущением, я скрыл улыбку и, как ни в чем не бывало, продолжил шагать дальше. Немного затекли руки, но мне совсем не хотелось ее отпускать.

— Ну и что? — упрямо возразила она. — Не страшно.

— Донесу до дороги, — отрезал я, прекращая глупый спор, и поинтересовался: — А где находится имение твоего отца?

Айна, ехидно фыркнув, скорчила такую презрительную гримасу, что я тут же поставил ее в траву.

— Ну что еще?

— Если ты хотел отнести меня домой, то для начала мог бы спросить, где он находится. Вообще-то я ждала, что ты доставишь меня в монастырь, как грозился. — Девчонка снисходительно улыбнулась, прекрасно понимая, что нигде оставлять я ее не собирался. — Не обижайся, но к твоей силе еще бы сообразительность — цены бы тебе не было!

Чувствуя, как в душе поднимается гнев, я невозмутимо потянулся, разминая затекшие руки, и выжидательно сложил их на груди. Это что же получается? Меня только что назвали тупым амбалом?

— Не бери в голову, — отмахнулась она, словно прочитав мои мысли. Приставила ладонь козырьком ко лбу и, посмотрев в небо, с тоской вздохнула: — Я все равно безнадежно опоздала, и на мои поиски наверняка уже подняли всех королевских слуг.

— Значит, хотела опоздать! — холодно отрезал я. Ну конечно! Сначала обзывается, а потом жалей ее…

— Да. Хотела! — Она вдруг зло прищурилась. — И сейчас хочу! Мой отец — чудовище, наслаждающееся страданиями других! Мой единственный шанс сбежать из родного дома — замужество, но отец богат. И если он пожелает наказать меня, посадив под замок, то вся моя жизнь пройдет в заточении. Он просто забудет о моем существовании! Хотя… тебе этого не понять! Наверное, тебя всегда любили и берегли как зеницу ока! Что ты молчишь?

— А что сказать? — Я пожал плечами. Да. Отец был строг и требователен, часто надолго исчезал из дома, но я ни в чем не нуждался и уж тем более не страдал от недостатка родительской любви. — Могу только искренне тебя пожалеть.

— Нет! — Она отшатнулась. — Жалость унижает!

— Возможно. Зато сочувствие помогает разделить боль. — Я шагнул к ней.

— Кому как! Со своей болью я справлюсь сама. — В ее глаза закралась обреченная решимость. — Мне нужно вернуться домой, и как можно быстрее. Если я сама приду к отцу и расскажу о нападении на обитель, возможно, тогда он меня не накажет.

— Попробовать, конечно, можно… — Прищурившись, я тоже взглянул на небо. Солнышко бодро карабкалось к зениту. — Но… мы довольно далеко от По́лыни. Если пешком — дня два-три, а мне очень нужно в Подгорье.

— Я попытаюсь призвать силу. — Айна сосредоточенно зажмурилась и даже сжала кулачки.

Понаблюдав за ее тщетными усилиями, я решил вмешаться:

— Отец как-то раз показал мне одно простенькое заклинание, как добраться с ярмарки домой всего за пару мгновений. Хочешь? Могу помочь.

Она с любопытством посмотрела на меня.

— И?

— Зеркало перехода. Почти то же самое, что магический свиток. Я открываю — ты шагаешь.

Девчонка задумчиво нахмурилась и кивнула:

— Давай.

— Только этот переход открывается на определенное место. Представь себе то, куда хочешь попасть, а я прочитаю заклинание. — Какой шеркх дернул меня за язык? С одной стороны, хотелось помочь, но с другой…

Впервые в жизни мне захотелось, чтобы заклинание не сработало.

Но главное, ни вздохом, ни взглядом не показать, как мне не хочется ее отпускать! Снова остаться одному? Куда-то идти? Кого-то искать? Зачем?

— Читай. — Она уставилась широко раскрытыми глазами прямо перед собой.

Видно же, что не хочет, и все равно добровольно согласна вернуться к тому, кого так боится!

Я выдохнул и сосредоточился на заклинании.

Это ее жизнь. Ее выбор, и кто я такой, чтобы вмешиваться?

Слова привычно сплелись в волшебную вязь, и вскоре перед нами заколыхалась огромная зеркальная гладь перехода. Ее центр начал светлеть, открывая взгляду каменные стены. Невысокий каменный дом с башенками. Площадь. Одетые в черное воины Сайруса и испуганно жавшийся в тени дома дворовый люд.

— Поместье отца! Наши слуги! Отец! — Айна бросилась к переходу и вдруг остановилась, настороженно разглядывая что-то в серой мути. — Король Сайрус?!

Мне показалось, что один из стоявших на площади мужчин вдруг обернулся и посмотрел прямо на нас, словно видя сквозь магическое зеркало! Низ его лица был скрыт забралом, а вот глаза… Глаза притягивали, звали, заставляли подчиниться. Я даже потряс головой, чтобы избавиться от наваждения. В следующее мгновение густой, темный дым скрыл многочисленное войско, и на его месте появились огромные, лоснящиеся чернотой драконы.

Я отшатнулся и смял заклятие.

— Это был король?

— Да! И он видел нас! — Айна выглядела испуганной. Да что там испуганной — она была в панике! Схватив меня за руку, она бросилась к уходящим в небо горам.

— Ты же хотела вернуться!

— Ты видел его глаза? — Она бросила на меня полный ужаса взгляд. — Я до последнего не верила, что отец расскажет королю обо мне! О моей силе! Неужели ты не знаешь, как Сайрус обходится с самозваными колдунами и волшебницами?

— Казнь? — уточнил я. — Неужели твой отец сможет отдать тебя на казнь?

— Если будет стоять вопрос о его безопасности — то да! Уже отдал! Сразу после того, как я сбежала из обители! Иначе, зачем в нашем имении такие высокие гости?! — выпалила она, не замедляя бега, и махнула, указывая на возносящиеся ввысь горы, скрытые щеткой густого леса. — Укроемся в ельнике?

Я не смог сдержать короткого смешка. Какая наивность!

— После того что я видел, могу с легкостью утверждать — ельник драконам не помеха! Давай к мосту!

— Куда?

Я только кивнул на две сросшиеся вершинами горы. Неужели и вправду не знает?

Да во всех окрестностях Пограничья каждый ребенок с легкостью если не расскажет, то укажет, где находится главный вход на проходной мост в Подгорье.

Словно играя, память вдруг подсунула мне картинку.

Как-то раз, когда мне было девять лет, отец привез меня сюда на торги. Пока я восторженно разглядывал клинки, он о чем-то разговаривал с темноволосым мужчиной. Перед тем как уйти, незнакомец долго, очень долго смотрел на меня. Затем передал какой-то сверток отцу и, ласково потрепав меня по волосам, скрылся в толпе. После мы вернулись домой, и я уже начал забывать о той встрече. И вот на мое десятилетие отец достал из переданного незнакомцем свертка шкатулку, в которой лежал крохотный изящный кулон, и надел его мне на шею.

С тех пор я его не снимал… до вчерашнего дня.

Перед глазами встала зеленоватая вода, сом и охочие до удовольствия водяные девушки.

Задыхаясь от бега, я стиснул зубы и зло помотал головой, пытаясь избавиться от нахлынувшего воспоминания. Сожаление затопило все мое существо. Я любил этот подарок. Не знаю, почему — любил! Как любят радугу, счастливые сны или улыбку красивой женщины. Потому что нельзя не любить!

Рядом охнула Айна и, не замедляя бега, затеребила меня за руку, указывая назад.

— Сандр, скажи, что я ошибаюсь и те три черные точки на горизонте — птицы? А может, они мне вообще привиделись?

Я оглянулся и тихо выругался. Темные точки на горизонте мало того, что девчонке не привиделись, так еще и стремительно нас нагоняли. Интересно, какую магию для ускорения применяют эти мифические, но вполне реальные существа? И сколько у нас в запасе времени?

— Ага — вороны. Устроит такое объяснение?

— Мне не до шуток! — А вот девчонка, кажется, обиделась.

— Неужели? То, что это драконы, — увидит даже слепой! И уже очень скоро они будут здесь!

— А может, снова откроешь Зеркало перехода? — Айна с надеждой взглянула на меня.

Я хохотнул:

— Для этого нужны две неисполнимые вещи: не бежать и сосредоточиться.

Девчонка вдруг выдернула руку и остановилась, тяжело дыша.

— Оставь меня!

А что такого я сказал?

— Вообще-то я просто хотел объяснить, что не всегда можно использовать магические навыки. Теперь без обид? Побежали!

Айна, словно не услышала, снова оглянулась и торопливо выпалила:

— Сайрусу нужна я, и я постараюсь его отвлечь, а у тебя будет время сбежать!

Какое самопожертвование!

— Только вместе с тобой! — отчеканил я, подскочил к девушке и, подхватив на руки, бросился к манившему ельнику.

Не привыкать!

Айна

Безмерный ужас сменило безразличие.

Если среди тех чудовищ, что сейчас приближались к нам, сам король Сайрус — мне не убежать. Уверена, отец давно все рассказал ему о моем даре, вот только, пока я была защищена от мира стенами обители, я не представляла для него опасности, а теперь… Все, что я могу сейчас сделать, это спасти моего попутчика. Он ведь не виноват, что встретился на моем пути!

— Оставь меня! — Я резко остановилась. Сандр от неожиданности выпустил мою руку, что-то забормотал, но я его не слушала. — Сайрусу нужна я, и я постараюсь его отвлечь, а у тебя будет время сбежать!

— Только вместе с тобой. — Он решительно подхватил меня на руки и бросился к ельнику. Чувствуя себя в его руках крошечным котенком, я прижалась к нему и, обняв за шею, оглянулась, не в силах отвести взгляд от стремительно приближающихся драконов.

Неужели среди них мой отец?

Нет, не так.

Неужели мой отец — маг?

Странно осознавать это сейчас.

Мой отец — маг?!

А если он маг, то почему испугался моих способностей? Тогда. Почти десять лет назад? Зачем избавился от меня? Зачем упрятал в обитель?

Ответ один…

Чтобы я никогда не научилась управлять своей силой. Не смогла бы ее понимать и не бояться!

Но почему?

— Верно у вас с папочкой нежные отношения? То-то он так живо бросился на твои поиски! — вдруг хрипло выдохнул Сандр. — Все крылья сбил!

Я усмехнулась, но тут же помрачнела.

— Это не признак любви. В моем случае я бы даже назвала такое внимание подозрительным! Я не видела его десять лет, с тех пор, как он сослал меня в обитель! Мне кажется, если бы я умерла, он и то бы не удосужился посетить мои похороны, а вот стоило мне убежать… И на поиски собрались все маги Объединенного королевства во главе с королем! — Сердце снова царапнула обида. — Тебе это не кажется странным?

Не буду говорить, что можно пересчитать по пальцам, сколько раз за всю мою жизнь я видела отца. Моим воспитанием занимались няньки, слуги, дворовые, жившие в нашем имении, а он… Он был правой рукой короля Сайруса и занимался государственными делами. В По́лыни.

— Оставь меня, Сандр, и беги.

— Встречное предложение: взлетай! Ты ведь можешь донести нас до леса в считаные секунды? — прохрипел он, бросив на меня быстрый взгляд.

Я помедлила и решилась:

— Не могу! Моя сила… не подчиняется мне! Точнее, не всегда подчиняется… Сейчас она почему-то ушла…

Парень в ответ прорычал что-то нелестное в адрес моих способностей и из последних сил бросился к лесу. Широкая тень закрыла собой солнце. Рев, упавший с небес, заставил меня испуганно зажмуриться и уткнуться в плечо Сандра.

А если я зря убегаю? Если отец просто беспокоится и именно поэтому попросил помощи у короля Сайруса? Пусть он даже в ярости из-за того, что ему пришлось меня искать, и, скорее всего, дома меня ждет наказание, но… ведь это — мой отец! Он не причинит мне вреда. Разве что… упрячет в обители до конца моих дней.

Я отлепилась от рубахи парня, еще вчера белоснежно-белой, а сегодня серой, с темными проплешинами гари, и удивленно огляделась.

Поле осталось позади!

Вокруг замелькали пушистые ели, длинноногие сосны, скрывая нас от крылатых тварей.

Сандр замедлил бег, а вскоре и вовсе перешел на шаг. Поставив меня на ноги, он указал на зев пещеры, темнеющий впереди маленькой ровной аркой.

— Шагов сто осталось. В Подгорье спрячемся, пока суматоха не пройдет, а там видно будет! — Стиснув мне руку, он потащил меня за собой.

— Сандр, подожди! — Едва поспевая за ним, я взглянула наверх, пытаясь разглядеть сквозь густую крону деревьев наших преследователей. — Стой! Да стой же ты!

Выдернув руку, я остановилась. Сандр в нетерпении развернулся.

— Может, побеседуем у переходного моста? А то мне не по себе, когда над головой летают такие птички.

— Нет. Я решила! Глупо убегать от отца. И то, что я тебе рассказала… Мой отец не такой уж плохой и уж точно он не причинит вреда своей дочери!

Я хотела сказать что-то еще, но тут лучик солнца, запутавшийся в русых волосах Сандра, погас. Мы, не сговариваясь, запрокинули головы, разглядывая скользнувшего над нами лоснящегося чернотой дракона. Вдруг в шаге от меня быстро и яростно занялось огнем дерево, словно его облили жидким пламенем. А рядом еще одно. И еще.

Чувствуя себя в ловушке, я растерянно замерла.

— Хм, а твой отец и вправду не причинит тебе вреда. Только зажарит живьем. Или это король Сайрус показывает тебе свое благоволение? — Сандр подхватил меня на плечо и в последнее мгновение, когда казалось, от невыносимого жара вот-вот начнет тлеть одежда, выкрикнул непонятные слова. Огненные струи послушно расступились, выпуская нас из западни. Ловко прыгая по камням, он бросился между пылающими деревьями. Чувствуя хлещущий в спину жар и слыша преследующий нас треск горящих деревьев, я зажмурилась и принялась читать молитву.

Боги, помогите! Объясните! Почему? За что все это происходит со мной? С нами? Если бы не Сандр, я бы, наверное, никогда не смогла выбраться из огненной метели!

Я не заметила, когда мы оказались окруженными прохладным сумраком пещеры, а вслед нам раздался леденящий душу вой.

— Надеюсь, больше тебя не мучают сомнения? — Сандр поставил меня на гладкие каменные плиты. — Бежать сможешь?

— Наверное, среди этих драконов не было моего отца… — Я оглянулась на занавешенную огнем арку пещеры. — Это какая-то ошибка…

— Зато среди них был король Сайрус… И вряд ли бы он попытался сжечь ту, чья жизнь ценна! — Сандр посмотрел на меня в упор. — Так каков твой выбор? Навестить Подгорье или стать ужином?

Выбор за меня сделала ворвавшаяся в арку пещеры узкомордая голова дракона. Он на мгновение застыл, разглядывая меня черными, маслянистыми глазами. В следующее мгновение мы уже бежали по уходившему в темноту каменному коридору, а нам в спину ударила жаром огненная волна, освещая путь. Эхо на все лады принялось повторять каменный треск и саднящий уши разъяренный рев, но чем дальше мы убегали в темноту по уходившему вниз коридору, тем все тише становились страшные звуки, зато я стала различать странные равномерные удары и азартные выкрики в приближающемся гуле голосов.

— Ты слышишь? — Я остановилась, пытаясь отдышаться.

Сандр кивнул.

— Это переходной мост, — буркнул он, тяжело дыша. — Стража Главных ворот Подгорья развлекается.

— Стража?

— Конечно. Или ты думала, что коротышки так запросто пускают в свою страну всех без разбору?

— Нет, но… — Я развела руками. — Мне нечем заплатить въездную пошлину. Все мои вещи остались в обители.

— Гномы народ сговорчивый. Если мы им понравимся, они нас пропустят и так. — Сандр беспечно махнул рукой и направился вперед. Я нервно оглянулась и бросилась следом. Погони не было, но что-то мне подсказывало, что это лишь затишье перед бурей. Видимо, Сандр был того же мнения. — Главное, чтобы твой папаша не заявился сюда раньше, чем мы минуем мост. Иначе с таким родством нас не пропустят в Подгорье и за миллион изумрудов. Зачем им ссориться с королем Сайрусом и его советниками?

Я не ответила. Только крепче стиснула зубы.

Ощущение того, что я попала в смертельную западню, усилилось, но уже ничего не исправить! Мою скучную, предсказуемую жизнь, без погони, смертей и черных, плюющихся пламенем тварей, уже не вернуть!

Ния — мертва! За мной охотятся три мага в образе драконов! Моя сила снова исчезла на неопределенный срок именно тогда, когда она мне больше всего нужна!!!

А мой защитник — простой деревенский кузнец…

Нужно принять все как должное и попытаться найти выход.

Вдруг вспомнилось, как ловко Сандр справился с падающим с небес огнем.

Я украдкой взглянула на шагающего рядом парня и снова отметила его благородные черты и открытый взгляд уверенного в себе, идущего до конца воина.

Не все так просто с этим кузнецом…

Вскоре каменный туннель свернул, и мы вышли в огромную, освещенную редкими факелами пещеру. Чуть поодаль толпился, выл, орал, ревел возбужденный народ.

Гномы.

Я с любопытством уставилась на коренастых, плечистых, одетых в потертые кожаные доспехи, совершенно лысых недомерков с пышными, заплетенными в косички, окладистыми и коротко подстриженными бородами. Впрочем, в учебниках по расоведению говорилось, что среди подгорных жителей встречались парни и с роскошной шевелюрой, которых почему-то почти всегда выбирали на высокие должности и считали чуть ли не избранниками богов.

Мне вдруг стало не по себе. Почему Сандр так в них уверен? С чего это гномам нам помогать? Мы — ненавистная для них раса. Верзилы!

Я невольно прижалась к Сандру.

— Что они делают?

— Это игра, — мягко прозвучал над ухом его низкий бархатный голос. — Называется байдяга. Двум парням дают здоровенные деревянные молоты, и они должны ими друг друга уложить. Правил нет. Кто останется на ногах — побеждает. Мы с деревенскими парнями раньше частенько в нее играли…

— Интересно. — Я огляделась. — А как бы нам, не нарушая этой увлекательной игры, проскочить в город?

— Никак! — Сандр указал на странное, вертикально уходившее в клубившийся над нами сумрак, сбитое из крепких толстых бревен, высоченное широкое полотно, у основания которого крепилось громадное резное колесо, немного похожее на штурвал, который использовали на кораблях эльфиры. — Когда чужак доходит до пропасти, ему волей-неволей приходится искать того, кто сможет опустить этот мост.

— Это — мост?! — Я даже запрокинула голову, пытаясь разглядеть скрытое в густой тени строение. Вся дальняя сторона пещеры вместе с мостом и пропастью скрывалась в сумраке. Неудивительно, что я не обратила на него внимание. Факелы, что должны были равномерно освещать всю площадь, горели лишь у входа в пещеру, зато в большом количестве пылали на стене, у которой проходила байдяга. — На вид не очень-то надежный…

— Не бойся. — Сандр усмехнулся. — В детстве я не раз проходил по нему туда и обратно и могу заявить, что бояться нечего. Говорят, бездна под ним настолько глубокая, что даже опытные маги не смогли измерить ее глубину…

— Последнее замечание, очень облегчило мне жизнь! — После его слов перед глазами тут же предстала картина, как я лично пытаюсь измерить глубину пещеры, падая вниз головой! — Ладно, тогда идем искать того, кто опустит нам мост. Но чувствую, что это будет нелегко сделать…

Я покосилась на толпу, как раз в этот момент взорвавшуюся радостными воплями.

— Могу тебя успокоить: они все — стражи Переходного моста.

— Все? — Я снова оглядела в упор не замечающих нас гномов. — Зачем так много? Кого им опасаться? Кто добровольно пойдет в их Подгорье?

— Например, мы, а опасаться им надо тех, кто за нами охотится. — Сандр снисходительно улыбнулся мне и неторопливо направился к страже. Остановившись в паре шагов от азартно горланящих игроков, он набрал полную грудь воздуха и крикнул: — Здорово, братья!

Куда там! Подгорники вопили так, что докричаться до них не стоило и мечтать, но Сандра это не остановило. Он отодвинул одного, отпихнул другого и принялся уверенно пробираться, словно нож сквозь масло, через возбужденную толпу к круглой пластине, висевшей на перекрещенных бревнах. Подойдя вплотную, он так врезал по ней кулаком, что прокатившийся по пещере густой звон тут же погасил все крики.

Подгорники разом обернулись.

— Чего тебе, каланча?! — неприветливо рявкнул обнаженный до пояса краснобородый гном, выныривая из расступившейся толпы. Широченные плечи и торс блестели капельками пота, а в руке он, словно пушинку, нес громадный деревянный молот.

— Да вот… Собрались с невестой друга навестить. — Сандр отступил от гонга, нашел меня взглядом и поманил. Все, как по команде, тут же обернулись ко мне. Ни на кого не глядя, я, заставляя себя оставаться невозмутимой, прошла к Сандру и поспешно юркнула ему за спину, всколыхнув настороженную толпу редкими смешками. — Хотим перейти на ту сторону.

Гном прищурился, почуяв наживу:

— И как ты нас отблагодаришь, если мы для вас опустим мост?

— Скажу «спасибо», — в голосе Сандра скользнула улыбка.

— Ха! За «спасибо» мы тебя на ту сторону и так перебросим. Если умеешь летать, долетишь, — хохотнул рыжебородый, чем вызвал бурное одобрение зубоскалящих товарищей.

Сандр даже не повысил голоса, пытаясь перекричать смешки. Едва он заговорил, как они смолкли сами:

— Ну… если бы я умел летать, вряд ли стал бы отрывать вас от великолепного боя. — Он чуть склонил голову в коротком поклоне, выказав таким образом свое уважение.

— Играешь в байдягу?

— Немного.

— И куда вы направляетесь? — сменил тон краснобородый.

— В Беркет.

Под руку ведущего допрос сородича подлез еще один, совершенно лысый, обнаженный по пояс колоритный коротышка, с заплетенной в косы бородой и, покачав зажатым в руке молотом, хитро прищурился:

— А к кому?

— Не думаю, что вам нужно знать имя этого уважаемого гнома, — вежливо, но твердо отчеканил Сандр, ответив ему прямым взглядом, однако любопытного подгорника этим было не смутить.

— И все-таки? Не очень-то в нашей стране жалуют верзил! А вдруг вы шпионы Черного колдуна?

— Отвечай! — вдруг рявкнул краснобородый, подняв справедливый ропот среди окружившей нас толпы.

— Я — не шпион короля Сайруса. — Сандр обвел взглядом стражей. — Сюда я пришел к Бершу ли Тукену. Как друг.

Стражи вполголоса о чем-то заспорили, наконец, краснобородый громогласно кашлянул, возвращая настороженную тишину.

— Думаю, ты зря тратишь свое время, человек. Старый Берш ли Тукен уже давно не живет в Беркете.

— Он умер? — Сандр нахмурился.

— Мы не знаем. — Любопытствующий гном закинул деревянный молот на плечо и важно пояснил: — Когда подгорники хотят умереть, они уходят в старые шахты… Мы не знаем, куда ушел Берш. Он покинул нас уже очень давно.

— У кого я могу о нем хоть что-нибудь узнать?

Краснобородый отставил молот к гонгу, задумчиво подергал себя за бороду и открыл рот, чтобы ответить, но тут же захлопнул и настороженно вскинул руку, призывая к молчанию. На фоне воцарившейся тишины я услышала шаги множества ног: легкие, но уверенные и поэтому пугающие. Так могли ходить наемники или…

Взгляд Сандра стал сосредоточенным и жестким.

Гномы, словно по приказу, тут же ощетинились всевозможными топорами и широкими ножами. В наш адрес раздались обвинительные выкрики:

— Шпионы Сайруса!

— Кого вы за собой привели?!

— Сколько их?

— Все к тоннелю! — зычно скомандовал рыжебородый и вновь взглянул на нас. — А ты со своей девчонкой пока придумывайте, что расскажете моим парням в свое оправдание, после того как те пошинкуют в капусту ваших дружков!

— Мне не в чем оправдываться! — отчеканил Сандр. — Да! За нами гонятся маги Сайруса, но лишь для того, чтобы убить. С сегодняшней ночи я и… — Сандр выудил меня из-за спины и, обняв за плечи, закончил: — Мы вне закона, и мы просим у вас защиты и помощи.

— С какой радости нам рисковать ради вас жизнью? — Гном пытливо прищурился, но в его взгляде уже не было прежнего недоверия.

— У меня нет золота, но за вашу помощь и нашу свободу я заплачу тем, что умею. — Сандр выхватил из ножен клинок.

— Ты наемник?

— Да. И кузнец.

— Хорошо, я почти поверил. А теперь докажи мне, что все твои слова — не искусная ложь. Сайрус уже давно хочет заполучить Подгорье и Пограничье к себе в вечное рабство!

Шаги незваных гостей, усиленные эхом каменного коридора, звучали уже совсем близко. Сандр бросил быстрый взгляд на выстроившихся у входа в тоннель стражников и торопливо заговорил:

— Вчера один человек поручил мне найти сотника Берша ли Тукена, чтобы передать ему вот это. — Он выудил из-за пазухи футляр и, не замечая изумленного взгляда краснобородого, каким тот одарил его ношу, продолжил: — Здесь магические клинки. Тха-картх. А еще мне было велено передать ему, что я — сын Хранившего Равновесие… И пусть меня сожрет дракон, если я хоть что-нибудь в этой каше понимаю!

— «Убийцы» у тебя?! И… ты сын короля Бьярда?! Но разве он не умер бездетным? — На лице гнома отразилось неподдельное изумление. — И если все так, как ты говоришь, то пусть и меня с тобой за компанию жрет дракон! Уж больно неправдоподобно все это! Впрочем, ложь часто надевает маску правды… Допустим, что в твоем случае правда надела маску лжи.

— Это значит, вы нам поможете? — Сандр вновь спрятал футляр за пазухой.

Рыжебородый ничего не ответил, только оттолкнул нас за границу освещенного факелами круга и обернулся, разглядывая вынырнувших из-за поворота, запаянных в черную броню воинов, как две капли воды похожих на тех, что я мельком увидела в Зеркале перехода. Чеканя шаг, воинство уверенно наступало на выстроившихся в шеренгу стражей.

— Стоять! — Им навстречу решительно вышли трое.

— Вы ступили на земли Подгорья.

— Изложите вашу цель.

Черное войско неожиданно послушно остановилось.

Все до одного.

— Нам стало известно, что в землях вашего царства скрывается девушка. Высокая, светловолосая. — Вперед вышел предводитель. Лицо наполовину закрыто нависающим забралом, но голос мне показался знакомым. Я поспешно юркнула за спину Сандра и осторожно выглянула. За десять лет голос отца стерся из памяти, но все же… Неужели он был одним из тех, кто преследовал нас сегодня? И он позволил сжечь меня?! — Ее имя — Айнет или Айна. Она пропавшая дочь главного советника короны лорда Кэрна.

— Не о твоей ли спутнице речь, парень? — не оборачиваясь, тихо поинтересовался рыжебородый.

— О ней, — так же тихо ответил ему Сандр и уже совсем едва слышно выдохнул: — Но я ее не отдам!

Гном медлил секунду, затем шагнул в освещенный круг и зычно крикнул:

— На территорию Подгорья ни сегодня, ни вчера не проходила указанная леди!

Взгляд черного воина обратился к нам.

Я даже втянула голову в плечи и зажмурилась. Ведь понимала, что в густой тени, за широкой спиной Сандра меня вряд ли заметят, но ничего не могла с собой поделать.

— А нам известно, что совсем недавно к вам приходили двое. Парень и девушка. Мост не опущен, значит, они еще где-то здесь! Покажите их нам, и мы уйдем.

К троице подгорников, преграждающей путь черной армии, шагнули стоявшие в отдалении стражи. Гулкая тишина пещеры заполнилась их негодующими голосами:

— Вам сказали, что той, кого вы ищете, здесь нет!

— И чего вы ждете?

— Проваливайте! И побыстрей!

— Мы не обязаны помогать ни вам, ни вашему королю!

Черные воины взялись за рукояти. Послышался лязг вынимаемых из ножен мечей.

— А нам и не нужна ваша помощь. — Стоявший во главе воинства одним движением выхватил из-за плеч два клинка. — Нам нужно ваше подчинение. Я знаю — девчонка здесь, и мы без нее не уйдем!

— Да стойте хоть до морковкиного заговенья! Девчонки здесь нет! А даже если бы она здесь была, вы бы ее не получили. Мы не подчиняемся приказам вашего короля! — рявкнул краснобородый.

Его тут же поддержали воплями сородичи:

— Да!

— Шагайте отсюда!

— Или забыли о Каменном воине?

В следующий миг черные ударили.

Гномы ответили сплоченно и ладно.

Сандр стиснул рукоять кинжала, готовый вот-вот броситься на помощь храбрым коротышкам. Я видела, как под грязной рубахой напряглись его мышцы.

— Чего удумал? — К нам подскочил рыжебородый. — Быстрей к мосту!

— Я могу помочь! — Сандр судорожно сглотнул, не отводя взгляда от побоища. — Я умею держать в руках оружие. Знаю кое-какие заклинания…

— Лучше помоги себе, дурень, да девице своей! Если это воины Тени, их остановит только одно. Быстрей! — подталкивая нас, рыжебородый бросился к полотну моста. Ухватив огромное колесо за выпирающие деревянные лопасти, он стал быстро его раскручивать. Зазвенели цепи. Деревянная громадина медленно и плавно начала опускаться вниз. Через несколько томительных мгновений мост прочно лег на каменные плиты по другую сторону пропасти. — Значит, так. В городе Беркете найдешь сотника Рикаса ли Тукена. Если кто-то что-то и знает о старом Берше, так это его младший брат. Бегите и не оглядывайтесь! Сейчас здесь будет жарко!

Будто в подтверждение его слов, позади нас раздался душераздирающий вой.

Это стало для меня последней каплей. Не дожидаясь Сандра, я шагнула на мост и бросилась вперед, но, не сделав и с десяток шагов, остановилась. Толстые бревна внушали надежность и покой, но плещущаяся по обе стороны темнота заставляла ноги делаться непослушными и ватными. Хоть бы перила придумали!

— Чего замерла? Испугалась? — сильные руки Сандра коснулись моих плеч. Притянув к себе, он уверенно повел меня вперед. — Или захотела меня подождать?

— А если я просто захотела перевести дух? — Я посмотрела в его блестящие в полумраке глаза и неловко улыбнулась. Как странно он на меня действует! Позади крики, стоны, лязг и вой; мы над бездной в густом полумраке, а мой страх рассеялся, едва его горячие ладони коснулись меня. — Только не говори, что ты почувствовал мой страх!

— Ага, почувствовал. Мост вдруг начал трястись так, что я решил (от греха подальше) перевести тебя на ту сторону лично. Что-то у меня нет желания сегодня измерять глубину этой пропасти!

Я передернула плечами и втайне порадовалась, что он не убрал руку.

— Признайся, что ты сам очень испугался и решил перейти на ту сторону, держась за меня, потому что я могу летать!

— Время от времени? — Он покрепче прижал меня к себе. — Признаюсь!

Я улыбнулась.

Все будет хорошо!

Наши преследователи не прорвутся!

Мост скоро останется позади!

Небольшая, тускло освещенная догорающим факелом каменная площадка по ту сторону пропасти, приближалась с каждым шагом.

Главное — не смотреть вниз. В темноту.

И не прислушиваться к тому, что творилось позади.

Неожиданный грозный рокот заставил меня вздрогнуть. Сомнительная твердь под нашими ногами сделалась и вовсе иллюзорной. Мост противно задрожал. Где-то внизу послышалась дробь камней.

Крики ярости и боли заглушили гулкие удары, а в ответ им донесся полный бессильного бешенства вой. Забыв о предупреждении гнома, я оглянулась и замерла, не в силах отвести взгляд от увиденного: на площади вместо черного воинства металась крылатая тварь, а ее топтало и рубило каменным топором огромное, будто созданное из гигантских, пылающих валунов, существо. Кряжистой, широкоплечей фигурой оно напомнило мне краснобородого гнома.

Сандр вцепился мне в руку и торопливо потащил вперед.

И тут наступила тишина, такая, словно я оглохла.

Бесконечный мост внезапно закончился.

Почувствовав под ногами монолит камня, мы с Сандром, не сговариваясь, обернулись. Черной твари не было, пылающего великана тоже. По площади, волоча ногу, ходил рыжебородый гном и тыкал факелом в какие-то тюки. Они мгновенно вспыхивали, и с каждым новым тюком на той стороне пропасти становилось все светлее.

— Что он делает? — Я тронула за руку будто окаменевшего парня.

Сандр даже не взглянул на меня.

— Сжигает мертвых. Знаешь, как-то раз отец обмолвился, что драконы не ушли. Они якобы живут рядом с нами в царстве духов и, чтобы вновь почувствовать жизнь, иногда становятся Хранителями и слугами смертных, наделяя их неведомой магией и знаниями ушедшей расы. Мне кажется, одна из таких тварей вселилась в твоего отца и…

— Сжигает мертвых? — Я пропустила мимо ушей почти все, что он мне говорил, во все глаза разглядывая, как рядом с краснобородым на площадке открывается серое Зеркало перехода. В следующее мгновение оно разорвалось, выпуская еще одного черного дракона. — Значит, все стражники мертвы?! Их убила эта тварь?

— Может, и не все… — Он перевел на меня взгляд и передернул плечами. — Эта или другая…

— Но зачем все эти жертвы, если им нужна только я? Почему маги не догоняют нас?

— Смотри. — Сандр указал на краснобородого.

Неожиданно гном отбросил факел и стал стремительно расти. Его тело объял огонь, и вскоре я поняла, что снова вижу каменного гиганта. Дракон издал мерзкий визг и, раскрыв крылья, смешно прыгнул к нему, но вместо того, чтобы принять бой, пылающий великан устремился к мосту и стал рвать удерживающие его цепи.

Мы с Сандром развернулись и бросились к арке темнеющей у нас за спиной пещеры.