Продаются неприятности

Софья Алмазова, 2022

Многим знакомы истории о кровожадных маньяках. Ларри Таллер совсем не такой, он всего лишь продает своим жертвам воздушные шарики. Вот только после этого их жизни превращаются в ад. Антон тоже повстречал загадочного продавца. Теперь молодой и успешный парень не представляет, как ему жить дальше после его странного преображения. Начинающая журналистка Кристина мечтает написать большой материал о фобиях. Но сначала ей нужно выполнить текущее редакционное задание и сделать веселый репортаж о фестивале надувных шаров. Девушка не подозревает, что там произойдет нечто необъяснимое и заставит ее начать частное расследование. Пытаясь во всем разобраться, она выходит на таинственного продавца товаров для праздника Ларри Таллера и его особняк. На первый взгляд он выглядит заброшенным. Журналистка проникает внутрь и находит там свидетельство связи хозяина дома с ее сестрой, которая погибла в аварии около года назад. Кристина готова на все, чтобы раскрыть эту тайну.

Глава 1

Антон Крашин устроился на скамейке в центре Санкт-Петербурга и выделил маркером в блокноте имя Анна. Это ОН его просил, словно шептал на ухо: “Обведи имя в кружочек и закрась фломастером”. Антон послушно стал водить по написанным буквам цветным кончиком малиново-красного оттенка, удерживая колпачок во рту. Напротив имени появилось какое-то неразборчивое обозначение.

Молодой человек выронил маркер, и по нему тут же проехалась на электрическом самокате странная парочка: серьезный подросток с бабочкой на шее, в деловом костюме на несколько размеров больше, да еще в седом парике, а впереди него ехала темноволосая девушка в персиковом бальном платье. Они слегка подскочили, натолкнувшись на препятствие, но удержали равновесие. Антон проводил их обескураженным взглядом.

В это время на пути самоката оказался декоративный поросенок с привязанным к нему воздушным шариком, которого вела на поводке очень спортивная, даже можно сказать накачанная девочка. Ребята увернулись, врезались в бордюр и разлеглись на асфальте, ощупывая ушибленные места.

Антон закатил глаза, убрал свой блокнот в дипломат, осмотрелся и увидел неподалеку по меньшей мере четыре кофейни. Ему как раз нужно было взбодриться после вчерашней вечеринки и ехать на работу.

Ближайшая к нему кофейня в нескольких шагах направо словно была закрыта. По сути, там находилась классическая пышечная, только теперь в ней стали еще и варить зерновой кофе. Никто не входил и не выходил из нее. На дверях не было никаких табличек, украшений. Кофейня на углу поставила у входа промоутера, и он раздавал листовки, держа в свободной руке тряпочную голову какой-то птицы. При чем тут она? Возле третьей кофейни через дорогу курили двое парней в пестрых фартуках. Время от времени они сморкались и вытирали о них руки. Внимание Антона привлекло соседнее заведение, буквально через два магазинчика по той же стороне улицы.

У входа развевался надувной человечек с картонным стаканом в руке. Он был огромный, чтобы увидели издалека. Казалось, надутый человек расплескивает кофе на прохожих, потому что его рука постоянно дергалась, и стакан переворачивался и крутился в разные стороны. Это повеселило Антона.

Он перешел на ту сторону улицы, разглядел надувного человечка поближе, у того было удивленное и нелепое выражение лица. Хмыкнув, молодой человек зашел в кофейню и заказал капучино с ореховым сиропом и пончик. Антон заметил грусть в глазах продавца, красные пятна на его шее и бледность кожи. Пожелал ему хорошего дня и протянул свою визитку со словами: “Если что, обращайтесь. Я могу помочь”. Сел за один из столиков у окна и сделал глоток горячего напитка.

Позавтракав, он снова перешел улицу, завел машину и поехал на работу. “Классную тачку я нам раздобыл”, — звучал ЕГО голос.

Он уже припарковался возле офисного здания, как неожиданно откуда-то выскочил человек с грудой воздушных шаров и практически налетел на автомобиль. Антон еле успел опомниться. Выскочил из машины и рьяно двинулся на незнакомца.

— Эй, ты! Совсем спятил, что ли?! — вопил он ему в лицо, которое еле выглядывало из-за шаров.

— Купите ша-рик, — как ни в чем не бывало отвечал странный человек. — Пять тысяч рублей за штуку.

— Что? Ни фига себе, почему так дорого?!

— Думаю, вам подойдет вот этот, темно-фиолетовый.

Антон хотел было возразить, но почему-то потянулся за бумажником, достал деньги и отдал ему. В руке оказался фиолетовый шар с оттенком грязи. Самый обычный, круглый, какие можно увидеть на любом празднике. Только этот выглядел жутко, как будто пролежал неизвестно сколько в чьей-то могиле. Загадочного продавца и след простыл, словно не было его.

Пытаясь успокоиться в машине, Антон пробовал себе это объяснить тем, что торопился в офис, но внутри словно скрутили тугой жгут. Тут было что-то странное. Как помутнение рассудка, вот зачем он только его купил? Молодой человек поглядывал на страшный шарик на соседнем сиденье и не мог отделаться от мысли, что должен взять его с собой. Логичнее было бы оставить шарик в машине, а то как-то странно сотруднику крупной компании явиться в отдел, как будто ему одиннадцать лет, и у него день рождения.

Но Антон не мог бросить свою покупку, что-то заставляло его пойти с ней на работу. Ему даже показалось на секунду, что не возьми он шарик, то с машиной что-то обязательно случится из-за него. Что за чушь?

В итоге он все же взял шарик, прошел с ним через турникет на проходной, поздоровался в лифте с коллегами. Антон не мог оторвать взгляд от шарика, который на вид был очень старым, от него прямо в нос молодого человека летела пыль, и он громко чихнул. Потом зашел к себе в кабинет и сел за рабочий стол ведущего менеджера по продажам фармацевтической фирмы “Будь здоров”. Налил себе кофе, устроился в кресле и растерянно уставился в монитор компьютера.

Он не знал, куда ему девать шарик. Будет глупо, если директор увидит его в такой нелепой ситуации. Ненужная покупка то оказывалась на коленях Антона, то на столе, то под ним. Несколько раз шарик вылетал ему в лицо, когда он печатал, скрипел невпопад, а пару раз чуть не лопнул от движения ногой под столом.

А ведь именно сегодня важное совещание, и Антону нужно сделать презентацию. От этого может зависеть вся его карьера.

“Встречаемся в комнате для переговоров”, — высветилось сообщение на экране телефона. Антон чувствовал, как все внутри него сжимается. Он шел по коридору, разглаживая волосы. Заметил что-то странное вдалеке и остановился. Молодой человек присмотрелся к тому, что приближалось к нему, и ощутил, что не чувствует ног, зато слишком сильно ощущает свое сердцебиение. Темная туча медленно двигалась с самого конца коридора, заполняя его собой, шевелилась и скрипела. Поравнявшись с ней, Антон понял, что это воздушные шары, а за ними прятался главный бухгалтер.

— Купил у входа в офис, — пробубнил тот и припустил вперед, как будто стыдился своей воздушной компании.

Может быть, он тоже не хотел их покупать? Переговорная заполнялась, Антон проверял данные на флешке и свои записи, не глядя на то, что происходило вокруг.

Когда же он повернулся лицом ко всем собравшимся, в глазах стало темнеть, было трудно дышать, помутилось сознание. Он не мог поверить тому, что увидел: за круглым столом в кабинете для переговоров сидели люди в деловых костюмах, внимательно смотрели на него, а в руке у каждого был воздушный шар. От их вида у него зарябило в глазах. Шарики стремились к потолку и полетели бы туда, если бы все присутствующие не держали их за веревочки.

Антон не вполне отдавал себе отчет в своих действиях и плохо понимал свои собственные слова. Не помня себя, он пошел в уборную, умыл лицо холодной водой, посмотрелся в зеркало. Ну и физиономия. Наконец, Антон решил использовать данное место по назначению и расстегнул ширинку джинсов, которые носил в офис с пиджаком и рубашкой.

Его взгляд резко переменился, в глазах потемнело, а дыхание участилось. Он видел розовый продолговатый шар. Антон смотрел то на свое отражение, то на шарик, выглядывающий из трусов, поспешно вдыхал и выдыхал воздух. В зеркале был напуганный мужчина, который постоянно заглядывал к себе в ширинку и хватал лицо руками.

— Прости, но мы больше не можем, ты понимаешь, — промычал он начальнице, бледный как мел.

В его лицо ударила пощечина, а затем пришлось отдать ключи от корпоративной машины, которую молодая директриса выделила ему только за возможность близко пообщаться с НИМ.

Антон не ездил на метро уже почти год. Он ощутил всю глубину своего нового положения, когда сел на свободное место в вагоне. Это был полный крах. Конечно, можно было бы взять машину в аренду, но его так трясло, что он даже на ногах еле стоял. Пришлось отпроситься с работы и поехать домой.

Напротив него сидела очень привлекательная блондинка. На машине закадрить такую было раз плюнуть, но теперь вряд ли она на него посмотрит. Он сидел и думал, что шестое августа 2019 года — худший день в его жизни. В волосах блондинки была красивая заколка в виде цветка, сами волосы вились локонами. На ее ногах он заметил каблуки и колготки с рисунком. Девушка явно возвращалась откуда-то. Так как было утро, Антон предположил, что она еще даже не ложилась. Взгляд у нее был надменный, как будто она пыталась показать, что зашла в метро случайно, а вообще у нее свой автомобиль класса люкс.

Вскоре девушка стала зевать, прикрывая рот, а потом ее голова опрокинулась на колени. Волосы свесились вниз и волочились по полу в такт движениям вагона. Через четыре станции она дернулась и резко поднялась. Прическа вся растрепалась, тушь размазалась, а на лице остались следы сна в неудобной позе. Она вяло оглядывалась по сторонам, как будто пыталась вспомнить, как тут оказалась. Похожие вопросы задавал себе и Антон.

***

Курьер постучался в дверь небольшого особняка на Обводном канале Санкт-Петербурга. Мужчина с седыми висками и в галстуке-бабочке кирпичного цвета отдал ему связку шариков и расписался в бланках с очень важным видом, написал Л. Таллер с закрученной буквой “Р”.

Седовласый мужчина ушел в подвал своего дома и начал надувать шары так, словно от этого зависела его жизнь. Он прислонял их к трубе, торчащей из пола. За несколько секунд шарик надувался, мужчина скреплял его у основания ловким движением и отправлял на специальный стол.

В это время Олеся Саушкина, которой сегодня исполнялось двадцать два года, открыла дверь курьеру, поставила пару подписей и взяла охапку цветных шариков. На них почему-то оказались нарисованы паутинки, хотя девушка ничего подобного не заказывала. Она пожала плечами, подбежала ее подружка Светка, и они вдвоем принялись украшать квартиру. Привязали эти яркие символы праздника к стульям, прикрепили их на шторы, разложили на кровати.

Имениннице привезли праздничный торт. Это было двухъярусное произведение искусства с клубничным кремом. Его заказала Светка и теперь гордо рассматривала свой подарок.

— Отпад!

— Скоро все придут, надо причесаться.

Девушки поправили волосы друг друга, и именинница пошла открывать дверь первому позвонившему в домофон гостю. Через сорок минут все были в сборе. Роскошный торт ждал своего выхода на кухне, но Светка уже несколько раз приоткрывала крышку и любовалась им. В этом году с сюрпризом она точно угадала.

На верхнем ярусе сидела фигурка в синем платье, по фасону напоминающем любимое платье Олеси, цвет волос тоже был светлый, как у нее. Лицо, конечно, было выполнено без сильного портретного сходства. Но это все равно оказался очень красивый и нарядный торт, а аромат от него исходил такой ягодный, что кружилась голова.

Пока для него еще не пришло время, и гости пробовали закуски. Подружки сделали подобие фуршета, когда можно подходить к столам и брать рулетики, бутерброды, нарезки, в другую руку отправлять бокал шампанского и болтать с кем-то из гостей или танцевать под негромкую музыку. Часть собравшихся сидела на диване в центре комнаты и отдыхала.

Гости доставали завернутые в блестящую фольгу коробочки и отдавали Олесе, произнося: “Поздравляю” или “Будь такой же красивой”.

— Время пробовать торт! — радостно выкрикнула именинница.

Гости замерли в ожидании. Когда Олеся подняла крышку, они вздохнули и издали возглас восторга. Особенно всем понравилась фигурка в почти таком же платье, что было на самой виновнице торжества. А она тем временем с гордостью разрезала нижний ярус праздничного торта на кусочки, а Света передавала тарелочки гостям.

Все взяли по кусочку и продолжили веселиться, поедая угощение. Подружки тоже решили попробовать этот шедевр кондитерского искусства. Вкус клубники и сливок заполнил их рты, и девушки довольно переглянулись.

— Какой нежный крем, спасибо за такой шикарный торт.

— Пожмалшта, — с куском бисквита во рту пыталась ответить Света.

Олеся погрузила вилку, чтобы отломить себе еще угощения, вдруг, из-под бисквита показалась мохнатая лапа. Она выронила тарелку вместе с куском торта, крошки и крем разлетелись по полу. Светка напугано уставилась на подругу.

— Ты чего? Тебе плохо?

— Там паук. Жирный тарантул. Видишь его?

Девушка посмотрела на рассыпавшийся по полу торт и покачала головой из стороны в сторону. Олеся тоже опустила глаза вниз и закрыла рот рукой.

Паук уже вылез наружу из-под обломков бисквита и продолжал мерзко шевелить огромной волосатой лапой. Она посмотрела на сам торт, на голове фигурки тоже сидел здоровенный паучище. Девушка уже не могла сдерживать крик, и когда он оглушил всех гостей, они стали оборачиваться и встревоженно смотреть на именинницу.

Та продолжала вопить, потом взяла со стола кем-то подаренный массажер для ног и начала колотить им по коробке, по остаткам торта и по своей фигурке из мастики.

Олеся не замечала никого вокруг. Когда она, наконец, обернулась, ее сковал ужас. У всех гостей изо рта свисали паучьи лапки, словно они замерли, не успев их доесть. А они пялились на нее с недоумением.

— Давно ли у вас впервые проявилась боязнь пауков? — начала сеанс дежурный психиатр.

— Лет с одиннадцати. Примерно. В общем, всегда терпеть не могла этих мерзких насекомых.

Девушка поежилась в кресле, ощутив всем телом неприязнь и отвращение. Психиатр пристально смотрела на нее, а потом продолжила.

— А галлюцинации у вас раньше случались?

— Нет же. Это не была галлюцинация. Там были пауки, прямо в торте! Я не сумасшедшая.

— Конечно. Я такого и не говорила.

— У меня никогда раньше не было никаких видений. Но там реально были пауки, и их успели съесть мои гости. Не знаю, как можно было не заметить таких жирных пауков и просто прожевать их вместе с десертом!

— То есть, вы согласны, что это звучит странно?

— Само собой, я согласна! Еще бы! Откуда они могли вообще там взяться?

— Хорошо, я пока выпишу вам успокоительные. Мне нужно дождаться результата анализов на токсины. Мы обязательно во всем разберемся.

Она натянуто улыбнулась, поправив очки в оправе под леопарда. Олеся взяла таблетки и поехала домой. Какой кошмар, там ведь были и ее коллеги по работе. Что они подумают? Теперь ее точно отправят в вынужденный отпуск под наблюдением врача. Она не понимала, что с ней произошло. Раньше у нее не было никаких отклонений, разве что неприязнь к паукам. Ну а кто же их любит? Но чтобы такое.

Ларри Таллер потирал руки, что ему удалось в один день поймать наконец этого Антона и снабдить его шариком, а еще к нему лично обратилась та самая Олеся. Вот и хорошо. Теперь нужно подготовиться к завтрашнему дню.

Он высматривал в торговом центре подходящего человека. Девушка с пирсингом и розовыми волосами продавала молочные коктейли неподалеку. Он приблизился к незнакомке, откашлялся, чтобы она на него взглянула, поймав этот вопросительный взгляд, сказал:

— У вас не найдется напитка из прокисшего молока?

Девица странно посмотрела на него, как будто не поняла вопроса, но вместе с тем что-то пометила для себя в уме. Казалось, она пыталась определить, может ли он быть каким-нибудь тайным покупателем, но вопрос звучал настолько абсурдно, что она отбросила эту мысль. Скорее, это просто странный тип.

— Мы используем только свежее молоко для коктейлей.

— Я не сомневаюсь, но мне нужно испорченное.

— Зачем?

— Так что? Могу я купить его у вас? Просто так нужно.

— Ну дело ваше.

Молодая продавщица достала откуда-то сбоку от автомата для взбивания пенки пакет молока, уже пустой наполовину, сделала из него коктейль и отдала мужчине. Он протянул ей деньги, а еще ярко розовый шарик, прямо под цвет ее волос, который неожиданно вытащил из-за пазухи. Девушка успела только подумать о том, как она могла его не заметить, ведь шарик должен был бы выпирать под одеждой. Странно.

Когда загадочный покупатель ушел, она увидела, что к шарику привязана небольшая открытка. Внутри был текст: “Вы приглашены на фестиваль воздушных шаров. Будем ждать вас! Не опаздывайте и обязательно возьмите с собой этот шарик. Мероприятие состоится завтра, седьмого августа, возле газгольдера на набережной Обводного канала 74 Д в 16.00”.

***

— Фестиваль воздушных шаров? — переспросила своего редактора журналистка Кристина Ларина. — А детский музыкальный конкурс?

— Думаю, ты успеешь. Фестиваль начинается в 16.00, там должно быть ярко и весело. Нам не хватает таких материалов.

— Хорошо, я постараюсь не опоздать. Кстати, хотела тебя спросить, смогу ли я как-нибудь потом взять более серьезную тему.

— Например?

— Давно хотела написать о фобиях. Может быть, даже сделать цикл. У моей младшей сестры были страхи, а потом она погибла при странных обстоятельствах. Попала в аварию.

Редактор Вера Смолина поежилась и поджала губы.

— О, какой кошмар. Когда это случилось?

— Десять месяцев назад, я тогда только начала здесь работать и никому не рассказывала. Было слишком тяжело. В общем-то, я уже с этим справилась, но с тех пор заинтересовалась темой страхов и всяких фобий. Подумаешь?

— Хорошо, хорошо. А сейчас — музыкальный конкурс и фестиваль шаров!

Кристина вышла из здания редакции, села в свою крошечную машинку и поехала на детский вокальный конкурс. Очередное милое задание. Девушке хотелось большего, но она понимала, что должна заслужить доверие босса, прежде чем брать крупное расследование. Работа в журнале “Люди и события” стала ее первой после института. Пока мир журналистики был полон для нее новых эмоций, общения, людей и творчества. Больше всего она боялась проснуться однажды, приехать в редакцию и поймать себя на мысли, что не хочет никуда ехать и ни с кем разговаривать, не хочет выполнять очередное задание, похожее на предыдущее.

И сейчас ее тревожило небольшое раздражение от того, что ей нужно смотреть выступления чьих-то детей, а потом бежать в еще одно место. “Все будет хорошо!” — успокаивала себя она. В Доме культуры “Музыкальные крылья” девушка сразу прошла к организаторам в кабинет, где ее напоили чаем с хорошими конфетами. Она понимала, что это не просто вежливость, а делается в том числе и для того, чтобы потом она написала, как все замечательно прошло, и, возможно, умолчала о недоделанном ремонте и обшарпанных стенах.

В кабинет зашла тучная женщина с высокой прической и стала причитать, что какой-то Виктор Николаевич застрял в жуткой пробке. Потом она бросила взгляд на молодую журналистку, и что-то промелькнуло в ее глазах.

— О, мы посадим вас в жюри!

— Меня? — опешила Кристина. — Если что, я даже ноты не знаю и совсем не занималась вокалом.

— Ничего, ставьте, как считаете нужным. — Там по бокам будут два музыканта, они подскажут.

— Ааа, ну ладно. — Девушка решила, что такой необычный ракурс для написания материала нельзя упускать. Кому еще удавалось побывать на мероприятии и в качестве журналиста, и как члену жюри?

Возле сцены стоял ряд столов со стульями для троих человек. Крайние места были уже заняты тонким худощавым парнем и другим, с длинными волосами и прыщами на лице. Кристина их терпеть не могла, поэтому вытащила из-за уха волосы, чтобы немного отгородиться от соседа, сделать некую стену из волос с правой стороны. А в левую сторону она постоянно подглядывала, чтобы понять, насколько высоко каждый вокальный номер оценил профессионал. Потом прислушивалась к личному ощущению и ставила такую же оценку, либо на бал выше, если номер очень понравился.

Сначала ей казалось, что ее тут быть не должно, ее место в зрительном зале. Но через несколько песен она расправила плечи. В конце концов, ее сюда пригласили, она никому не занижала оценки, и вообще, во многих телешоу один из членов жюри непрофессионал, человек, так сказать, из народа.

Когда всех маленьких артистов послушали, она ушла, не дожидаясь церемонии награждения, нужно ведь было успеть еще и на тот самый фестиваль, о котором утром сказала ей редактор. Времени вроде достаточно, чтобы доехать до старого газгольдера. Раз от нее ждут этот материал, она должна выполнить работу. Тогда шансы на серьезное задание увеличатся. Публика хочет позитива? Ну хорошо!

Место проведения фестиваля она заметила издалека. Столько воздушных шаров сразу журналистка еще не видела. Почему-то это показалось зловещим, девушка сама не могла понять свои чувства. Это же праздник, шарики.

Ей показалось странным, что тут не было видно ни одного ребенка. Она была уверена, что здесь будут семьи с детьми. Но никакого детского смеха не доносилось до ее ушей. Скорее все это напоминало похороны какого-то крупного производителя шаров, которые и надули в его честь.

Других представителей СМИ она на первый взгляд не заметила, не было видно камер или кого-то, кто подходил бы к людям и задавал вопросы, фотографировал. И чем это так заинтересовало редактора? Больше похоже на какой-то флешмоб с шариками. Скорее всего, сейчас все с ними постоят и разойдутся. Но неожиданно появился ведущий в красной надувной жилетке. Он сделал из узкого длинного шарика что-то вроде шпаги и объявил первый конкурс. Будут еще и конкурсы?

Кристина сделала пару снимков обстановки и решила провести мини-трансляцию для группы журнала в социальной сети.

— Всем привет, мы находимся на городском фестивале надувных шаров.

В группе уже около сотни человек следили за каждым ее шагом. Она поворачивала камеру то на себя, делясь эмоциями, то на происходящее вокруг, чтобы зрители могли составить собственное впечатление о празднике.

Ведущий мероприятия в дутой жилетке пригласил трех желающих из толпы подойти к нему. Вышли женщина лет двадцати пяти с синими волосами, парень в джинсах и белой рубашке. Еще участие захотела принять молодая девушка, на кофте которой красовалась большая сова.

Мужчина в жилетке раздал каждому по большому шарику и объяснил правила: “Нужно прыгать верхом на шаре как можно дольше, чтобы тот не лопнул. Играет быстрая музыка, забег начинается”.

— Смотрите, как бегут за моей спиной самые активные участники фестиваля, — говорила Кристина, улыбаясь в камеру телефона.

Тем временем забег на шарах уже привел к одному погибшему шарику. У девушки с совой на груди лопнул ее помощник и партнер в этом состязании. Остались только два участника забега.

Повернув голову, Кристина заметила странную картину: мужчина в темно-сером костюме и малиновой бабочке продавал шарики проходящим мимо него людям. “Всего по сто рублей за штуку”, — доносились до нее его слова. Люди протягивали ему купюры. Зачем? Тут и так шаров столько, что глаза разбегаются. Крик толпы возле места проведения конкурса отвлек ее. Загадочный продавец шаров куда-то исчез.

Неподалеку стартовал конкурс на самый музыкальный скрип шара. Девушка помчалась туда, чтобы сделать несколько снимков. Участники пытались повторить мелодию, проводя пальцами по шарику и слегка давя на него так, чтобы он издал скрипящий звук. На этот раз было четыре добровольца: двое мужчин и две женщины. Заиграла музыка, мотив был знакомый, танцевальный, но название песни она не могла вспомнить. Скрип от четырех шаров смешивался и создавал какофонию. Участники сами корчились и морщились, но продолжали терзать уши друг друга.

В их руках по очереди лопнули шары, а в ладонях у них остались какие-то записки. Одна из участниц этого конкурса развернула свою записку, и на ее лице отразилась гримаса непонимания и вместе с тем страха. Остальные выбросили листочки себе под ноги.

Со всех сторон стали раздаваться приглушенные хлопки, и в руках собравшихся оказывались свернутые записки. Некоторые швыряли их на землю, а некоторые разворачивали их и переглядывались между собой.

Кристине стало интересно, что же там было такое, но начался следующий конкурс, и она побежала его снимать. Двое мужчин стали вдыхать из шаров гелий и говорить измененными голосами. Задача была как можно дольше не рассмеяться. Но они каждый раз начинали хохотать, глядя друг на друга. В итоге, ведущий признал ничью.

“Наш праздник подходит к концу. Осталось только выпустить одновременно тысячу шаров”, — объявил он театральным голосом.

Рабочие открыли стоящий недалеко от места проведения праздника грузовик, и оттуда стали подниматься вверх сотни шариков разных цветов. Зрелище было такое завораживающее. Кристина даже на минуту забыла, что она на работе, а просто любовалась. Все снимали видео, делали селфи с морем шариков в небе. Было странно, но они не улетали, а начали медленно опускаться все ниже и ниже к толпе. Люди застыли под их натиском, ожидая, что будет дальше. У Кристины почему-то закружилась голова, когда она всматривалась в это надвигающее цветастое огромное облако.

Она попятилась назад, чтобы заснять все панорамной съемкой. В этот момент раздался жуткий хлопок, потом послышались крики. Девушка зажмурилась, а открыв глаза, увидела толпу, которая словно попала под обстрел. Гости фестиваля были как будто все в крови, многие упали на землю и не вставали. Послышалась сирена скорой помощи, медики подбежали к людям и начали их осматривать.

Ведущий чуть не проглотил микрофон. В трансляции журналистки стали появляться комментарии:

“О, боже!”

“Это что, кровь?!”

Переведя камеру на себя, Кристина сказала, что вынуждена прекратить эфир по техническим причинам.

Все были в шоке, одна женщина смотрела по сторонам и открывала рот без крика, другая упала в обморок, просто рухнула под ноги стоявших поблизости людей. Мужчина нюхал свои руки, с которых капала красная жижа, и морщился.

Кристина пыталась сохранять самообладание и отправилась к бригаде скорой помощи, чтобы узнать, какие у пострадавших найдены травмы, и что вообще произошло. Медики сказали ей, что не нашли у гостей фестиваля никаких повреждений, и хоть выглядели они сейчас и в самом деле ужасающе, вот только красная жидкость, засохшая на их лицах, волосах и одежде, оказалась бутафорской кровью. Такую еще обычно используют во время съемок фильмов. И что она неким странным образом была помещена внутрь шариков, а потом вылилась на толпу.

Кристина с трудом верила в услышанное. Ненастоящая кровь в воздушных шариках? Как же они вообще могли взлететь с жидкостью внутри? Безумие какое-то!

Ведущий все еще пытался как-то спасти праздник и без конца повторял в микрофон: “Это такой розыгрыш от устроителей!” Но говорил это таким голосом, как будто сам не верил в свои слова, а периодически срывался в жуткий нервный смех.

Кристина села на скамейку, чтобы успокоиться, но у нее плохо получалось. В ушах звенели звуки лопающихся шаров и крики. Да, она уже знала правду, что кровь была искусственная, но тело все равно помнило страх, как будто на ее глазах искромсали десятки людей. Какое-то время она жила с этой мыслью, и теперь ее трясло. “Это все шутка, злая шутка, никто не пострадал”, — повторяла она себе. Но мозг уже отреагировал, как на настоящую опасность, и девушка явно ощущала, что не сможет нормально спать этой ночью.

Наконец, немного успокоившись, Кристина залезла в машину и поехала домой. Не успела она отъехать далеко от газгольдера, как прямо под колеса ее автомобиля выскочило что-то небольшое. “Кошка!” — вскрикнула про себя Кристина. Она просто летела навстречу машине, сердце замерло в груди, девушка резко свернула вправо и остановилась. Напал приступ кашля, он ее буквально душил.

Выйдя из машины, девушка увидела, что на обочине дороги лежал, чуть балансируя от легкого ветерка, обычный воздушный шарик. Как она могла перепутать его с котом? Решила, что все это от стресса, пережитого на самом странном фестивале в ее жизни. Зачем-то она взяла злополучный шарик с собой в машину и всю дорогу поглядывала на него.

Дома она стала судорожно искать больше информации о фестивале, кроме увиденной на месте. Ведь нужно было теперь делать совсем не тот репортаж, который изначально планировался. Вот так нотка позитива. Редактор будет в ярости.

Кристина нашла полицейские сводки, но ей так и не было понятно, что вообще случилось сегодня. “После того как шарики отвязали от держателя, они поднялись на незначительную высоту, затем практически сразу отчего-то лопнули. Внутри был химический раствор красного цвета. В итоге некоторое число лиц оказалось измазано этим раствором после разрыва шариков. Обстоятельства произошедшего устанавливаются. Задержаны устроители праздника из агентства “Позитив” за нарушение общественного порядка”, — гласило официальное объяснение на сайте управления полиции.

Сами устроители, братья-близнецы Блиновы, ссылались на какого-то продавца и его “чертову лавку”. Их отвезли на освидетельствование в психиатрическую больницу, где установили, что у них нервный срыв, и их показаниям нельзя верить.

Кристина несколько раз пересмотрела видео их допроса, они в самом деле выглядели, как помешавшиеся, брызгали слюной и таращили глаза, без конца повторяя что-то про лавку и продавца, который во всем виноват.

Она набросала короткий репортаж, исходя из того, что успела узнать и увидеть за этот сумасшедший день, отправила его редактору и вскоре увидела публикацию на сайте. Можно было с чистой совестью ложиться спать.

Самое интересное, что на мероприятии действительно больше не было журналистов, поэтому основным источником информации для общественности и других СМИ стала как раз трансляция Кристины и посты самих участников в интернете, которые выкладывали фото в реальном времени. Странная новость облетела городские издания, порталы и форумы.

Никто не мог понять, как такое возможно, и выдвигали самые разные версии: “Внутри был специальный наполнитель, который ненадолго позволил шарам взлететь с поддельной кровью внутри”, “Шарики лопнули, так как в них были небольшие камни и проткнули их”, “С камнями они бы не взлетели, значит, в шарики кто-то выстрелил”, “Выстрелов никто не слышал, это были какие-то особые самопроизвольно лопающиеся шарики”.

Кристина терялась в догадках. В попытках как-то отвлечься она зашла в соцсеть и увидела сообщение от ее бывшего парня Артема. Что ему нужно? Они ведь недавно расстались, при чем скорее по его инициативе. Девушка ловила себя на мысли, что она это все уже проходила. Часто ее душу заполнял страх, что она никогда не выйдет за муж и останется одна. Кристина рано открывалась мужчинам и начинала доверять, а потом страдала. Теперь приходилось полностью отстраниться, чтобы не ранить свои чувства. Она не будет даже читать, что он там ей пишет, не будет больше подпускать его к себе.

Кристина тщательно умылась несколькими разными средствами, предотвращающими появление прыщей, и уснула.

На следующее утро девушка варила себе кофе, наблюдая, как из кофемашины вытекает бодрящий напиток. Родители подарили ей такой чудо-прибор на новоселье, когда она только въехала в эту квартиру. А недавно коллеги преподнесли ей на двадцать третий день рождения еще и набор кассет с самыми разными вкусами. Кофе был готов, и девушка стала попивать его, выглядывая в окно. Через дорогу парковалась женщина в белоснежном костюме. С кем-то говорила по телефону.

Дамочка скрылась в каком-то бутике. Уже на середине чашки прекрасного кофе Кристина заметила внизу эвакуатор. Красная иномарка блондинки отправилась на штрафстоянку. Вскоре ее хозяйка вышла из магазина с несколькими пакетами и стала крутиться, не понимая, где же ее машина. Утреннее шоу продолжалось, пока журналистка допивала свой кофе. Куда-то дозваниваясь, молодая женщина ушла прочь, но вскоре на то же самое место встал очередной водитель, в этот раз — мужчина. Дожидаться, пока и эту машину эвакуируют, уже не оставалось времени. Пора было ехать в редакцию навстречу новым людям и событиям. Только как объяснить редактору, что вчера произошло?