Украденная невеста

Софи Кортес

Англия, XVII век. Юная аристократка Элизабет и капитан королевской гвардии Ричард полюбили друг друга. Но на пути их чувств встают сословные предрассудки, интриги и жестокий деспотичный отец девушки. Сумеют ли влюблённые преодолеть преграды и обрести счастье? Роман «Украденная невеста» — это страстная история о борьбе за право быть вместе вопреки общественным устоям. Исторический антураж, увлекательный сюжет и чувственная любовная линия не оставят равнодушным ни одного читателя!

Глава 1. Бал в Уайтхолле

Лондон, королевский дворец Уайтхолл, май 1642 года.

Огни тысячи свечей озаряли парадные залы, наполненные сиянием бриллиантов, шелестом парчи и атласа, мелодичным гомоном нарядной толпы. Весь цвет английской аристократии собрался сегодня на великосветский бал, дабы насладиться музыкой, танцами и галантным обществом. Но под маской веселья и легкомыслия скрывалась тревога. Будущее страны, раздираемой противоречиями между королем и парламентом, было туманно, однако сегодня можно было позволить себе ненадолго позабыть о невзгодах и раствориться в волшебной атмосфере бала.

Леди Элизабет Эшфорд неспешно прохаживалась по залу под руку со своей кузиной Маргарет, скользя взглядом по лицам гостей. Прекрасная, как майская роза, она притягивала к себе восхищенные мужские взгляды. Золотистые локоны обрамляли фарфоровое личико с изящными чертами. Большие серые глаза сияли умом и живостью. Девушка была одета в роскошное белое платье, украшенное серебряной вышивкой и кружевами. На лебединой шее мерцало жемчужное колье — фамильная драгоценность Эшфордов.

— Ах, Лиззи, ну почему ты такая красавица? Затмеваешь всех нас, — шутливо пожаловалась Маргарет. — Того и гляди, переманишь всех кавалеров.

— Полно тебе, Мэгги, — рассмеялась Элизабет. — Ты тоже чудо как хороша. К тому же, сердце мое свободно, в отличие от твоего. Кстати, не томи, поведай о своем таинственном воздыхателе, о котором я столько слышала.

Щеки Маргарет вспыхнули румянцем, и она понизила голос:

— Сир Генри Говард, виконт Андовер. Он так галантен, остроумен и пленителен. Вечно говорит комплименты, от которых кружится голова. И так пылко за мной ухаживает…

— Смотри не теряй головы, кузина, — улыбнулась Элизабет. — Помни наставления тетушки — сохраняй благоразумие.

— Конечно-конечно, — легкомысленно отмахнулась Маргарет. — Ой, вот и он! Идет сюда. Не покидай меня, Лиззи, прошу!

Элизабет покачала головой, скрывая улыбку, и обернулась. К ним действительно направлялся молодой джентльмен в щегольском камзоле винного цвета и при шпаге. А рядом с ним шел еще один кавалер, высокий и широкоплечий, в мундире королевской гвардии. Элизабет с любопытством взглянула на незнакомца. Вьющиеся темные волосы, мужественное лицо с правильными чертами, взгляд пронзительных синих глаз… Сердце девушки невольно дрогнуло.

Мужчины приблизились и церемонно поклонились.

— Миледи, какое счастье, что вы украсили этот бал своим очаровательным присутствием, — галантно произнес виконт Андовер, целуя руку порозовевшей Маргарет. — Позвольте представить моего доброго друга — капитана Ричарда Гранта.

Капитан Грант взглянул на Элизабет, и на миг ей почудилось, будто весь бальный зал растворился, исчез, и остались лишь они двое.

— Для меня честь познакомиться с вами, леди Элизабет, — произнес он низким волнующим голосом, склоняясь к ее руке.

— Взаимно, капитан, — слегка охрипшим голосом ответила девушка, чувствуя, как в груди разливается незнакомый трепет.

Прикосновение его губ к коже было обжигающим, словно раскаленный воск свечи. Элизабет поспешно отвела взгляд, боясь выдать охватившее ее смятение.

«Соберись, глупое сердце, — одернула она себя мысленно. — Это всего лишь знакомство, ничего более. Мало ли привлекательных кавалеров на балах…»

Но когда Ричард Грант вновь взглянул на нее, в его синих глазах полыхнуло то же странное пламя, что зажглось в ее душе. Эхом отдалось в памяти няньки: «Береги сердце, дитя мое. Любовь норовит нагрянуть, когда ее не ждешь…»

— Леди Элизабет, окажите мне честь подарить следующий танец, — с обаятельной улыбкой произнес капитан, протягивая девушке руку.

И Элизабет, едва дыша от странного предчувствия, вложила свои дрожащие пальцы в его надежную ладонь.

Это был первый шаг навстречу тому, что изменит всю ее жизнь.