Проверка на реальность

Сана Миллер, 2021

Каждая идея – это живое существо, иногда даже слишком. Но для выдуманной девушки, называющей себя Рау, сбыться и обрести физическую форму стало лишь половиной дела, ведь окружающий мир не устаёт напоминать ей об истинном происхождении – цепочками совпадений, двойными числами на циферблате, случайными фразами прохожих и странными снами. Игнорировать это и продолжать жить обычной жизнью, полной человеческих (и не очень) радостей и забот, или бросить всё и бежать в другие города и реальности, чтобы узнать, кто её придумал и с какой целью? Выбор очевиден, но вот только его цену героине предстоит узнать лишь после того, как пути назад уже не будет.

Level 4

Я выбралась из кровати около полудня, приготовила бутерброды с сыром, украсила каждый кружочком помидора и уселась на подоконник. Небо за окном было идеально голубым без единого облачка и настолько ярким, что невозможно было смотреть. Мы с Мией условились встретиться через полчаса, так что я наскоро поела, оделась полегче и пулей вылетела из дома. Разбор заказов подождёт и на этот раз.

Я живу в небольшом городке, название которого, тем не менее, у многих на слуху. Здесь соседствуют старинные двухэтажные дома и панельки, мосты и лестницы, лесопарки и готические постройки ушедших времён. Город-лабиринт, город-нагромождение, закрученный переходами и тайными тропами.

Улицы испещрены трамвайными путями, словно лист дерева прожилками. Старые, дребезжащие, они до сих пор возят пассажиров, хотя некоторыми маршрутами уже давно никто не пользуется. Так и катаются совершенно пустые трамваи — в основном это те, что выезжают за черту города и лениво ползут вдоль неё, позволяя пассажиру насладиться сочетанием серых недостроенных коробок и неба, просачивающегося в пустые квадраты так и не застеклённых окон.

Если попадёте в мой город, обязательно покатайтесь на трамваях. Желательно, по всем маршрутам, по которым только сможете.

Мы с Мией встретились на нашем обычном месте — у озера в центральном парке. Она ждала у воды, прижимая к боку сумку с художественными принадлежностями. У нас намечалось что-то вроде творческой вылазки.

— Ты опять опоздала! — надулась она.

Я достала из рюкзака заготовленное для такого случая шоколадное яйцо и перебросила его подруге.

— Ах ты ж… — Мия закатила глаза и скорчила смешную гримасу. — Прощаю.

Мы побрели вглубь парка, в секретное место. Там, за заброшенной церковью, притаился садик, про который, судя по его чистоте, никто не знал. Протиснувшись между ржавеющих прутьев забора и прокравшись пару метров через кусты, мы повалились на нашу излюбленную поляну прямо у раскрошенных ступенек. Мия достала из сумки небольшой мольберт и принялась его раскладывать у себя на коленях, придирчиво оглядываясь по сторонам.

— Выбираешь вид получше? — спросила я.

— Свет, — ответила она, щурясь куда-то вверх. — С видом уже определилась.

Я расположилась на траве и достала ручку и блокнот, в который записываю всё, что приходит в голову, в том числе заметки по научным проектам. Никогда не знаешь, когда осенит, особенно когда дело касается когнитивной лингвистики. Не такая уж я и лентяйка: могу бесконечно прогуливать политологию и физру, но мне искренне нравится изучать, как люди думают и строят реальность с помощью языка. Предстояла обширная работа над очередной статьёй — в каком-то смысле это тоже творчество. Вслед за блокнотом я вытащила колонку и включила заранее собранный совместными усилиями плейлист. Вот теперь идеально.

Время шло незаметно. Иногда я косилась на Мию, гадая, что она там рисует, но по большей части мои мысли были погружены в работу.

— Про что пишешь? — её голос раздался внезапно, выдернув меня из раздумий. Мия отложила мольберт и бродила вокруг, заразительно потягиваясь.

— Тебе интересно? Ты же не любишь такое.

— Если тебе нравится, то может быть, я тоже могу втянуться, — она плюхнулась рядом и принялась выжидающе смотреть.

Я вздохнула, перелистывая исписанные странички.

— На самом деле меня понесло не туда. Такое вряд ли примут, так что конкретно эти заметки, скорее всего, пойдут в стол.

— Заинтриговала. Там что-то запрещённое? Оу-у-у… — она поморщилась, увидев знакомые термины. Мия не в ладах со специальностью, на которой учится. Её особо не спрашивали, когда экстренно переводили в наш универ — где было место, туда и взяли. Сама Мия твёрдо намеревалась стать художницей, и даже эскиз для своей татуировки (спустя время мне наконец удалось её рассмотреть — это была тонкая терновая ветка, начинающаяся чуть выше локтя и спиралью обвивающая руку до запястья) она нарисовала сама.

— «То, что мы считаем своей реальностью — не более, чем один из миллиардов переводов единственной оригинальной истории, — взгляд Мии стал даже более сосредоточенным, чем когда она смотрела в настоящие учебники. — Каждый отдельно взятый человек читает мир на своём собственном языке, интерпретируя объекты, атрибуты и события посредством сравнения со сложившейся в его сознании и подсознании личной системой символов». Не очень научно, если честно. Но мне нравится.

— Это должна быть статья про туннели реальности, — смутилась я, отбирая у неё блокнот. — Как люди кодируют окружающий мир при помощи языка и у каждого получается что-то своё и ни на кого не похожее. Метафоры, сигналы, символы. Кстати, искусство — тоже своего рода система кодирования, но это уже не моя тема. А тебе может быть интересно.

Мия задумчиво закивала.

— Спасибо за наводку. Заинтересовала.

— Это я ещё не старалась, — самодовольно протянула я. — Теперь ты.

— Что я?

— Показывай давай, что нарисовала.

Мия заговорщически улыбнулась и потянулась к мольберту.

— Похоже?

— Вау, — только и смогла сказать я.

С холста на меня смотрели мои собственные глаза. Кажется, даже отражение в зеркале не было похоже на меня в той же степени, что этот портрет. Я любовалась игрой широких мазков и солнечных бликов и не верила, что лично знаю человека, который смог сотворить такое чудо.

— Мия, это…

— Ну же, хвали меня, — рассмеялась она.

— Делай что хочешь, но я заберу это себе домой.

— Заберёшь, но только после того, как я закончу. Тут ещё кучу всего доработать надо. Это моя благодарность.

Я, хлебнувшая в этот момент прохладного зелёного чая из термоса, поперхнулась.

— Какое добро я уже успела натворить?

— Такое. Спасибо, что ты рядом с самого начала. Конечно, выбора у тебя особо не было, но…

— Выбор всегда есть, — улыбнулась я. Отшучиваться расхотелось. — Я просто сделала правильный.

Мия засияла.

— Подсказываешь вероятности, спасаешь от панических атак, занимаешь денег до стипендии, показываешь крутые места в городе. Если это твой выбор, то ты настоящий ангел-хранитель!

— Так меня ещё не называли, — я гордо выпрямилась и подняла подбородок, примеряя воображаемый нимб. — Хотя ангелы — тоже идеи. Так что может, ты и права.

Мы покатились со смеху, абсолютно беспричинного. Это смех того рода, когда веселит и радует одно лишь присутствие человека рядом. И кажется, что ещё целое лето впереди, хотя на дворе уже август.

— Ты как-то раз сказала, что чем больше идея воплощена в Мире-0, тем она сильнее. Так что я решила внести свою скромную лепту.

— Скромную, как же, — я снова опустила глаза на холст. — Притворяешься ты так себе.

Так хочется рассказать ей, как я благодарна за всё на свете, особенно за то, что она вытащила меня из-под того самого стекла и заставила почувствовать себя нужной и причастной, но я почему-то теряюсь, как и всегда. Кажется, выражению чувств мне ещё учиться и учиться. С действиями проще.

Мы посидели в тишине несколько минут. Портрет перекочевал обратно к Мие на колени, и она снова погрузилась в работу.

— Как думаешь, что написано в оригинале? — внезапно спросила она, не отрываясь от холста.

Я вздрогнула от неожиданности, не сразу поняв о чём речь, а спустя пару секунд в голове нарисовался образ Кода с его строчками, пронизывающими нас, заросший сад, церковь с покосившимся крестом и всё на этом свете. Я поджала губы и вздохнула.

— Я не знаю, как это будет на человеческом. Но если будешь расширять свой туннель реальности и не позволять ему становиться тесным коконом, то сама узнаешь.

— А как это делается?

— Для начала я покажу тебе новое арт-кафе, а пойдём мы туда в обход через новую дорогу, — объявила я. — Мы ещё никогда не ходили через тот район. Тебе понравится.

Кафе располагалось в богом забытом переулке, что делало его ещё привлекательнее. Вдоволь поглазев на странные скульптуры, напоминающие человеческие туловища с прорастающими сквозь них ветвями деревьев, мы устроились за столиком в углу. Мы решили начать с местного кофе. Я выбрала с перцем чили. Напиток оказался на редкость хорош.

Я ощутила на себе чей-то взгляд и принялась незаметно изучать посетителей. Волна внимания исходила от расположившегося за стойкой мужчины в аккуратном сером костюме. Внешность абсолютно непримечательная, глазу зацепиться не за что. Среднестатистический молодой человек. Настолько среднестатистический, что создавалось впечатление, что это он нарочно такой.

Я спешно уткнулась в чашку и сразу после этого ощутила новый прилив внимания, с его стороны. Надеюсь, он не понял, что я его раскусила.

— Всё нормально? — встревоженно спросила Мия.

— Какой-то тип у стойки пялится, — сказала я. — Только аккуратно смотри.

Мия понимающе кивнула и, делая вид, что осматривает картины на стенах, обвела взглядом помещение, предусмотрительно ни на чём не сосредотачиваясь.

— Вижу. Ничего такой.

Я трагически вздохнула. Ничто человеческое мне не чуждо, и я не гнушаюсь помещать некоторых людей в категорию «ничего таких», но для всех будет лучше, если это останется чистой теорией.

— Может быть.

— Всё, не давлю. Ещё чего, я тебя абы кому не отдам. Сначала пусть проходят мои испытания.

— Что-то типа добыть печень дракона или переплыть озеро из лавы?

— Именно. Мне нравится ход твоих мыслей. С тебя испытания для моих будущих кандидатов.

— Золотко, ты обрекаешь себя на пожизненное одиночество. Мои испытания невозможно пройти.

— Так и задумано, — Мия расплылась в коварной улыбке. — Целее буду.

Она снова крутилась около чего-то очень важного, но почему-то старательно набрасывала на это одну шутку за другой, как покрывало. У меня давно были смутные подозрения, но я никогда их не озвучивала, опасаясь задеть что-то не то. А Мия как ни в чём не бывало хихикала и раскручивала шутку, как и всякий раз, когда разговор случайно касался личной жизни.

Я знаю, что юмор часто служит людям защитным механизмом. Но кого он защищает — говорящего или всё-таки слушающего?

— Мия, — внезапно сказала я, не узнав собственный голос. — Я не против уберечь тебя от долгой и счастливой жизни, если тебе так хочется, но когда мы вот так ходим вокруг да около, меня будто перекидывает в чужую страну, языка которой я не знаю. Понимаешь?

Она чуть ссутулилась и виновато улыбнулась.

— Прости. Я, наверное, задолбала со своими шутейками и намёками, да?

— Не в этом дело. Проблема в том, что я могу поддержать твою шутку, а вот тебя — не могу. Потому что не знаю контекст.

Мия молчала несколько секунд, отстранённо глядя перед собой. Ну вот, кажется, я всё же умудрилась испортить такой хороший день.

— Прости, что заставляю собирать всё это по кусочкам, — наконец сказала она. — Кому как не тебе рассказывать всё, как есть.

— Если сложно, то не заставляй себя. А если просто думаешь, что не пойму — зря. По-моему, человек из меня получается классный.

— Наоборот. Это и вправду рвётся из меня, но… В общем, ладно.

Мия сделала огромный и наверняка очень обжигающий глоток кофе и, словно боясь передумать, выпалила:

— Я из-за парня в больницу попала. Он бросил меня, а я… Не справилась.

— Боже… — я похолодела и отставила в сторону кофе. — Мия…

— Всё нормально. Сейчас я понимаю, как это было тупо. У меня изначально была предрасположенность к таким вещам, а с ним она усиливалась. Не знаю, почему. Он был добр и всегда поддерживал меня, а мне было мало… Хотелось быть с ним каждую секунду, заползти к нему под кожу и жить там. Понимаю, как звучит. И, конечно, он отстранялся — кому понравится такое?

— Некоторым нравится. Наверное.

— Я определённо перебарщивала. Мне казалось, что раз он отстраняется, значит, у него есть кто-то другой, ближе и лучше. Помешательство какое-то. Говорила ему об этом, плакала, один раз даже в его телефон залезла. Это стало последней каплей. Мы поговорили, он ушёл, а я ещё часа три сидела на той скамейке. Потом пошла домой и… Провал. Ничего не помню. Дальше только больница. Такие дела.

Я о чём-то таком и думала, но была уверена, что воспоминания вызовут у Мии более… эмоциональную реакцию.

— Спасибо за доверие. Не представляешь, как это для меня важно. Но… Тебе точно нормально об этом говорить?

Она качнула головой.

— Да. Вполне. Во-первых, мне помогает лечение. И отсутствие того человека. Обидно признавать, но он был прав, когда сказал, что без него мне станет легче, хотя в тот момент эти слова звучали как приговор. Во-вторых… Я не рассказывала об этом, потому что… Ну ты видишь, какая я в этой истории. Тошно вспоминать.

— Неважно. Это твоя история, и она имеет право быть.

Внимание Мии было поглощено сворачиванием и разворачиванием салфетки, но я ощутила исходящие от неё лучи тепла и благодарности.

— В городе всё напоминало о нём, восстановиться было сложно, — продолжила она. — Поэтому родители отправили меня сюда. Они у меня понимающие очень, хотя у них не так много на меня времени.

Я осторожно потянулась через стол и накрыла её ладонь своей. Трогать людей странно. Никогда не знаешь, в какой момент это уместно и уместно ли вообще.

— Я рядом, — сказала я.

Кажется, я угадала с моментом. Мия сжала мою руку в ответ и выглядела абсолютно счастливой.

— Я тоже. Ты немногословная, и у тебя явно есть на то причины. Но если что — ты знаешь, куда выговариваться. И раз уж зашла речь… — Мия неловко замялась. — Иногда я волнуюсь, что веду себя так же навязчиво с тобой. Скажи, если заметишь, хорошо?

— Договорились. А до тех пор продолжай быть такой же, как сейчас, окей?

— Если ты настаиваешь. Ох мать, — Мия шмыгнула носом. — Эти внезапные откровенности. Пойду драматично плакать в туалете.

— Это юмор?

— Да. Ну ты чего, я правда шучу. Я быстро, не скучай.

— Постараюсь.

Сидеть без дела было неуютно. Я вытащила блокнот из сумки и принялась перечитывать написанное за сегодня.

— Извините, я могу присесть?

— Здесь занято, — машинально пробормотала я, не отрываясь от блокнота. — Моя подруга отошла всего на пару минут.

— Я больше и не отниму, — и тут голос обратился ко мне по моему паспортному имени.

Я рывком подняла голову. Незнакомец со стойки, как и следовало ожидать.

— Оу. Всё-таки решились подойти. Похвально.

— Вы не ответили на моё сообщение, поэтому пришлось разыскать вас лично, — любезно пояснил он, садясь на место Мии и сверля меня серо-зелёными глубоко посаженными глазами.

Я не знаю, что делать. Мы не в облаке. Нельзя просто шарахнуть его молнией и убежать. А что тогда?

— Какое сообщение? — выдавила я.

— По работе. Нет, я вас ни с кем не перепутал. Я прекрасно знаю, к кому пришёл.

— А, сообщение… Что-то припоминаю. Видите ли, я временно не принимаю заказы. Больничный у меня.

— К сожалению, вынужден попросить вас на время прервать его, — не терпящим возражений тоном констатировал он. — За вознаграждение, разумеется.

— А на каких, собственно, основаниях? Как вы вообще меня нашли?

Вместо ответа он достал из внутреннего кармана какую-то корочку и протянул её мне в открытом виде. Предполагается, что это должно меня впечатлить. Посмотрим.

ЗАО «СпецСетьИнвест»

Во-первых, зачем закрытому акционерному обществу корочка? Какой-то новый вид понтов? Во-вторых, название скучнее не придумаешь. Ему подходит. Но какими бы невзрачными не были отдельные элементы, общая картина складывалась весьма и весьма занятная. Некий человек с удостоверением намеревается поговорить о работе. Моя гипотетическая челюсть отпала прямо в свежую дымящуюся картошечку, которую только что поставили на стол.

— Вы серьёзно верите в то, чем я занимаюсь? Я имею в виду… Сны, всякая ерунда… — я прекрасно понимаю, что верит, иначе этого разговора бы не состоялось, но невозможно так просто расстаться с убеждённостью, что такие взрослые солидные люди — последние, кто будет интересоваться подобным. Может быть, мир и вправду ненастоящий, как утверждают подруги Мии?

— Если бы не верил, то организации, которую я представляю, скорее всего, не существовало бы, — он со вздохом убрал документ во внутренний карман. — Как вы заметили, меня зовут Виктор, и от лица организации «СпецСетьИнвест» я хотел бы предложить вам один важный заказ.

— А вы необычный клиент, — отойдя от шока, я с аппетитом принялась за еду. Заказы заказами, а я голодна. — Ещё никто не удосуживался найти меня лично. У вас, должно быть, большие проблемы.

— Можно сказать и так. Но возможности у нас тоже большие. Не думайте, что мы хотим просто использовать вас, в случае успеха вы будете достойно вознаграждены.

— А в случае неуспеха? Такие детали лучше выяснять заранее.

— Тоже. В меньшем размере, конечно, но ваше потраченное время так же будет компенсировано. Тем более, что вы ещё и на больничном, как оказалось, — в его голосе проскочило что-то, похожее на сожаление.

Будем считать, что я поверила. И дело даже не в начавшейся синхронизации. Я поборола в себе желание пригладить волосы и сесть максимально прямо.

— Допустим. И что же у вас случилось?

Виктор на мгновение заколебался и провел ладонью по аккуратно зачёсанным волосам цвета пшеницы.

— Случился вирус, с которым мы не сталкивались прежде. Въелся во все наши системы и сводит с ума целые отделы. Мы бились над ним несколько дней и пришли к выводу, что если проблему не удалось решить снаружи, то, возможно, получится изнутри. С изнанки. Не думайте, что это какая-то великая тайна, давно уже нет. Иначе бы у нас не было работы, а у вас — клиентов, — и он снова обратился ко мне по паспортному имени, и меня покоробило.

— Ясно, спасибо. Ничего не выйдет.

— Почему?

Он так мгновенно переменился в лице, что я не смогла сдержать улыбки.

— Вы наводили обо мне справки и не в курсе, что я не работаю с сетевыми феноменами?

— В курсе, — невозмутимо произнес Виктор, бросив взгляд на часы. — Но разве вам не хочется попробовать? Достойный пункт в портфолио, если ваша деятельность подразумевает его наличие, конечно же.

Я задумалась. У помещений, насколько я знаю, есть электромагнитный отпечаток в эфире. У любого места он есть, особенно если в нём проложена проводка. А там уже можно и через Код как-нибудь посмотреть. В теории может получиться.

— Мы располагаем специальным оборудованием, так что от вас требуется лишь ваша природная способность. Мы будем направлять вас.

Ишь ты, располагают они. Я поймала себя на мысли, что действительно начинаю потихоньку с ним синхронизироваться, и не стала сопротивляться. Выглядит как полезный контакт.

— Отказаться я всё равно не смогу, так?

— Не сможете.

— Когда приступать?

— Через два часа я буду ждать вас в этом месте, — он протянул мне сложенную салфетку. Я развернула её и прочитала адрес.

— Поняла.

Он холодно взглянул на меня и улыбнулся краешком рта.

— До встречи.

Никогда не приходилось работать на выезде. А тут целая автомобильная поездка, такая долгая, что я даже понятия не имела, где вообще нахожусь. Единственное, что было очевидно — не в городе. Всё, что мне оставалось, это посматривать на сидевшего за рулем Виктора, сосредоточенно смотрящего на дорогу, и строить догадки. Хотелось задать кучу вопросов, но на большинство из них он вряд ли станет отвечать.

— Спасибо, что не стали меня похищать, — зачем-то сказала я.

Он перевёл взгляд на меня, а затем снова на дорогу. Вроде даже улыбнулся как там, в кафе, краем рта. Как будто по-другому не умеет.

— Вам спасибо, что пошли со мной по-хорошему.

— А могло быть по-плохому?

— Как знать.

Я прикусила язык и не стала вдаваться в детали.

Солнце клонилось к горизонту, окрашивая кукурузные поля, пролетавшие мимо, в оранжевый цвет. Вот бы сейчас выйти и лечь прямо посреди такого поля. Лежать, раскинув руки, и смотреть в небо, пока одна за другой не появятся звёзды…

— Приехали, — объявил Виктор откуда-то издалека.

Я медленно открыла глаза. Машина стояла на пустой подземной парковке.

— Вы заснули, — и он снова назвал меня по этому дурацкому имени.

— Вам нужно кое-что знать, — прохрипела я, с трудом разлепив ссохшиеся губы. — Меня зовут Рау.

— Это ведь ваш псевдоним?

— Используйте его, пожалуйста.

— Для вас это важно?

— Не люблю свое имя.

«С каждым разом, когда его произносят, от меня будто отрезают маленькие кусочки».

— Я вас понял, Рау.

Далее предстояла прогулка под конвоем через узкие слабо освещенные коридоры со стенами, выкрашенными облупившейся зелёной краской, и с потолками, которые казались настолько низкими, что я невольно вжимала голову в плечи, хотя моей макушке было до них не достать. Мы завернули в один из дверных проёмов и принялись спускаться по узкой бетонной лестнице, чересчур крутой, так что я заскользила пальцами по тонким железным поручням — слегка расшатанным, но хоть какая-то точка опоры. По стенам бежали бесконечные пучки кабелей. Наконец мы дошли до клёпаной металлической двери, и мой проводник остановился.

— Прежде, чем мы продолжим, я хотел бы кое о чём спросить.

— Да?

— Не могу не предложить вам сотрудничество на постоянной основе.

— Но я ещё ничего не сделала. Не факт, что вообще что-то получится.

— Самого факта уметь то, что умеете вы, достаточно. Поверьте, мы в долгу не останемся.

Если бы я знала, что существуют организации, которые мало того, что занимаются мутными исследованиями, но и каким бы то ни было образом могут отследить мои действия в эфире, пошла бы лучше в бухгалтеры. Что ещё им обо мне известно? И что будет, если откажусь? Мне здесь очень не нравится, и я не намерена это скрывать в угоду сомнительной безопасности. Я уже не в безопасности.

— Нет, — твёрдо сказала я. — Можете обращаться ко мне и впредь, если всё получится, но работать у вас на постоянке я не готова. Будете переубеждать?

— Ваше право, — мужчина пожал плечами и толкнул дверь.

За дверью оказался полутёмный зал впечатляющих размеров, вдоль которого высились ряды коробок серверов. Настоящий дата-центр. Откуда-то сверху падало немного голубоватого света, так что поначалу я и не заметила, что пол практически устлан проводами. И не только пол — провода густо обвивали корпуса серверов и чуть ли не свисали с потолка. Машины гудели, занятые своей работой, мигали разноцветные лампочки. Кибержизнь в самом разгаре. В середине зала стояло кресло вроде стоматологического, соединённое со столом, на котором располагался монитор. Мой спутник, более не проронивший ни слова, и я подошли к этой конструкции, и я уселась, не дожидаясь приглашения. К нам приблизились ещё двое такого же непримечательного вида, одетые в голубые рубашки и тёмно-синие брюки. Будто здесь работают исключительно братья-близнецы, не иначе. На мою правую руку надели браслет с USB-выходом и подключили его к компьютеру. Браслет начал светиться, а запястье пощипывать током. К вискам тоже подвели провода, и я почему-то вспомнила свои тревожные сны.

— Вам потребуется какое-либо дополнительное оборудование? — любезно осведомился один из них, скорее для вида. Вы ведь прекрасно знаете, что нет. Вы вообще знаете слишком много.

— Может быть. Не знаю. Я ведь уже говорила, что мне не приходилось иметь дело с техникой. Я понятия не имею, что делать с этим вашим вирусом, если я вообще смогу его найти, — взволнованно тараторила я.

Виктор снял пиджак, аккуратно повесил его на спинку стула и сел напротив меня.

— Мы перекинем вас куда надо, так что сложностей не возникнет. А вот дальше дело за вами.

— Я поняла.

Как-то слишком прямо он на меня смотрит. Это привычка такая или синхронизация усиливается?

— На входе столкнетесь с защитой, — запинаясь, сказал один из безымянных работников. — Дайте знать, и мы её отключим, чтобы пропустить вас внутрь.

— Как? А, ну да… — я скосила глаза на браслет и замолчала. Всё, хватит теряться. Я на задании или где.

Я устроилась поудобнее и закрыла глаза. Тело начало приятно цепенеть.

Больше нет ни кресла, ни дата-центра.

Это было необыкновенно. Словно стоять посреди оживленной магистрали, вдыхая ветер из-под колёс пролетающих мимо машин, вихри голубых искр, уплывающие неоновой линией по сети прорезиненных капилляров, что намертво вплелись в стены, дома, улицы, города, в самое сердце мира, сосредоточив в себе всю его память.

Пару минут я прислушивалась к новым ощущениям. Они мне определенно нравились. Ток струился по правой руке, виски всё сильнее щипало. Напряжение росло, поднималось выше, к локтю, плечам, охватило правую половину тела, и вот меня уже завертело в потоке частиц, понесло вперёд, через терабайты данных, и я летела по этой электронной магистрали, воплотившаяся в своей родной стихии — информации.

Облако, соответствующее дата-центру, представляло собой небольшую пустую площадку, тонущую в темноте. Я не сразу заметила массивный глянцевый прямоугольник чёрного цвета, очерченный по контуру светящимися синими линиями. Это дверь. Очевидно, это и есть та самая защита, о которой мне говорили.

Я оценила степень защищённости, мельком взглянув на неё сквозь Код, и подумала, что работаю с добрейшей души людьми. Весьма любезно с их стороны было предупредить, что тут ТАКАЯ охранная система. Попытайся я сейчас пройти через эту дверь или даже неосторожно пройти мимо — разорвало бы на биты да развеяло по небытию. Если взглянуть на дверь чуть внимательнее, то можно заметить, что здесь явно просвечивает архитектура, аналогичная моему пистолету, только возведённая в десятую степень. Я только догадываться могла о существовании такой штуки. Это что-то вроде чёрной дыры — если захватит информацию, то уже не отпустит, пока не разжуёт и не перезапишет, чтобы наверняка не восстановилась. Даже рядом стоять жутко.

Что это за «СпецСетьИнвест», в конце-то концов?

Я заметила на правой руке тяжёлые часы. Повинуясь интуиции, я перевела их на пару часов назад.

Дверь открылась. Даже не так. Вот она была закрыта — и вот она открыта, без промежуточного путешествия по траектории. За ней — точно такой же дата-центр, какой остался там, «наверху».

Это действительно отражение целого места?

Да, Код хранит отпечатки всего, что когда-либо существовало. Материальное и нематериальное здесь уравниваются и сводятся к единому знаменателю — информационному. Но всё же…

Не сейчас. Пора посмотреть на проблему с другой стороны.

Я шла сквозь ряды гудящих машин и заросли оптоволокна, которые снятся самим себе. Вряд ли прогулка как-то поможет, надо бы спуститься на уровень ниже. Я расфокусировала зрение и увидела идеальную пустоту, на горизонте которой бежал бинарный код.

Я слышу белый шум.

Белый шум перекрывает код.

Код рвётся и пляшет от неизвестных помех. Его участки скручиваются и искажаются, а потом темнеют.

Я моргнула, и дыра сразу же затянулась. Свет стал намного ярче, видимость чётче, гудение аппаратуры стихло, а сами серверы оказались покрыты какими-то странными пятнами. Как будто их облили тьмой, по поверхности которой бегут бесконечные помехи. Словно серверы облепили жидкие экраны старых телевизоров.

Я осторожно протянула руку к этой субстанции. И что с этим делать?

Недолго думая, я достала пистолет и выстрелила в ближайшее пятно.

Вспыхнула молния, по руке пробежал разряд, приятно покалывая кожу. Пятно зашипело и покрылось пузырями, будто выстрел его вскипятил. Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как пузыри увеличивались и лопались, пока пятно не выкипело полностью.

Как просто.

Чёрт возьми, чересчур просто: когда я повернулась, чтобы осмотреться, все серверы были абсолютно чисты!

Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Что-то тут однозначно не так. Я осторожно двинулась вперёд.

Чем дальше я продвигалась, тем с большим трудом мне давались движения, будто воздух сгущался. Да ещё и начало казаться, что я здесь не одна. Я заново перевела пистолет в активный режим и нетвёрдыми шагами свернула в один из проёмов между серверами.

— Кто здесь?

В ушах зазвенело. Звон нарастал, но ничего плохого не происходило. Сервера не шумели. Звенела тишина.

Оглушительная волна шума длиной в мгновение.

Я резко разворачиваюсь, судорожно сжимая пистолет.

Коридор между серверами заметно расширился и подсветился бледно-зелёным. Этот свет выхватывал тёмную фигуру в длинной одежде в конце коридора.

Матерь божья, это что за…?

Вытянутая рука с пистолетом тряслась, и мне пришлось придерживать её другой, чтобы не выглядеть слишком жалко.

Пространство играет злую шутку. На мгновение мне показалось, что коридор вытянулся, и расстояние между нами растянулось на несколько сотен метров, но вот материя сна сжалась, и я вижу его на расстоянии всего десятка метров. Это мужчина в плаще. Его лица не видно, но шестое чувство подсказывает, что это к лучшему.

— Кто вы? — наконец выдавила я. — Отвечайте! Это вы запустили здесь вирус? — уверенность вернулась, и я смогла сделать шаг вперёд, держа перед собой оружие.

Вместо ответа он тоже сделал резкий шаг вперёд.

Я рефлекторно отшатнулась, а палец сам нажал на спуск. Он покачнулся, отпрянув. Бок, в который попал выстрел, растекся клубами чёрного дыма. Некоторое время я загипнотизированно наблюдала, как завитки переплетаются, словно в воде. Что бы это ни было, оно сильнее. Разобраться с ним сейчас не получится.

И я побежала.

А в спину мне прошелестели отголоски смеха.

Так странно открывать глаза и не помнить, что перед этим ты их всё же закрывал. Взору открылся потолок моей комнаты, и этот факт заставил меня резко подорваться и сесть на собственной неразобранной кровати.

Они меня ещё и домой притащили, что ли?!

Тело словно набили ватой. Такого не бывало даже в самые тяжёлые времена, когда приходилось подчищать довольно крупное безобразие. Неужели выход на отражение реального места настолько энергозатратен?

Я сплю?

Прохладное колёсико компаса легло в руку, и я крутила его несколько минут. Скорость нормальная, как и положено для Мира-0.

Не сплю.

Что же это получается? Последнее, что я помню — как удирала от кого-то в дата-центре… Но абсолютно не помню, чтобы просыпалась.

Они знают моё имя, знают, где я живу. Что ещё они знают?

О-ох, что-то я много думаю, и каждая мысль будто капля бензина в костёр.

Крепкий чай с тремя ложками сахара и лимоном поможет, как и всегда. А вот без завтрака обойдусь. Мутило кошмарно. Случившееся начинало казаться очередным сном из вереницы прочих, не менее абсурдных, но окидывая взглядом комнату, окутанную предрассветными сумерками, я всё яснее понимала, что это был не сон. На комоде в углу белел конверт. Я заглянула внутрь и присвистнула — откупились так откупились — теперь можно хоть целый год смотреть свои сны, а не чужие.

Я вытащила из-под кровати ноутбук. Свет больно резанул по глазам. Машинально проверила сообщения. То самое непрочитанное по-прежнему висело, взятое в кольцо рассылками. Когда я кликнула по нему, сообщение пропало.

Несколько раз промахнувшись мимо ярлыка, я открыла браузер и вбила в поисковик одно слово.

СпецСетьИнвест.

ИНН… КПП… Уставной капитал… Дата внесения в реестр… Цифры, коды, реквизиты и ещё куча всего, что ничего мне не скажет. Можно попробовать поискать на зарубежных ресурсах. Можно запустить Тор и прошерстить даркнет. Можно…

// В Сети о них будет сказано лишь то, что они позволят узнать.

С непонятным смирением я закрыла ноутбук и обхватила колени. В комнате было не по-летнему холодно.

А что насчет того… Существа? Я поёжилась и постаралась отогнать все мысли прочь. Показалось, что если я буду думать о нём, то он придёт прямо сюда, домой. Найдёт где угодно.

Я совершенно точно его знаю. И он знает меня.

<начало трансляции>

Есть мир. Физический материальный мир, который можно увидеть и потрогать. Есть невидимые информационные сети, которые этот мир опутывают. Точки соприкосновения с этой сетью — знаки. Средства выражения Кода в Мире-0.

Подобно тому, как объекты физического мира строятся из мельчайших атомов, мир сетей состоит, условно говоря, из нулей и единиц. Соединяясь в различных комбинациях, они, подобно атомам, формируют нечто новое. Это нечто новое не будет принадлежать физическому миру, пока не найдёт соответствующего выражения.

Мозг — прекрасный генератор таких процессов. Но намного чаще он выступает в качестве благодатной почвы для цифровых семян. Комбинируя воспринятые за единицу времени образы, генерируя атрибуты, на выходе человек получает новые объекты разной степени сложности. Это можно назвать вдохновением.

Полученные объекты, как уже было сказано, разнятся по уровню сложности. Это может быть слово, рисунок, а может быть музыкальная симфония, тревожащая мозг создателя до обретения физического (в данном случае акустического) воплощения.

О физическом воплощении. Тут всё просто: либо мысль будет сказана вслух, либо записана на бумаге. Композиция будет сыграна, книга написана, а визуальные образы зафиксированы на холсте или на плёнке. О дальнейшей судьбе объекта мы говорить не будем — всё зависит от него самого, от того, какое впечатление он произведёт на людей и сколько внимания получит (разумеется, в случае, если им поделятся. Или не поделятся, но это уже другая история).

Логично было бы включить в ряд таких объектов и вымышленного персонажа. Технически он будет личностью, способной мыслить и переживать, но при этом — искусственно созданной.

<конец трансляции>