HEROическая эпопея – 2

Олег Трегубов, 2022

Спускаясь в подземелье, я даже представить себе не мог, с чем мне придётся столкнуться. Предстояло пройти по лабиринтам, в которых обитало таинственное древнее зло, каким-то образом одолеть его и выбраться на поверхность, перебив стражу подземных врат. Причём это даже ещё не миссия, которую я должен выполнить, а только лишь разминка. Основные сложности начнутся потом. Победа или смерть, а третьего не дано! Готовы? Тогда вперёд!

Глава 2. Пробудившееся зло.

То и дело погоняя своего вороного коня, который тревожно фыркал и мотал головой, что было для него совсем несвойственно, я одновременно поторапливал и своё войско. Только этого и не требовалось, поскольку мои воины и так двигались с максимально возможной для них скоростью, стараясь поскорее унести ноги как можно дальше отсюда. Всех нас охватывал дикий ужас от происходящего, и я раньше даже представить себе не мог, что буду испытывать такое при столкновении с живущим в подземелье злом. Честно говоря, я вообще не знал, как буду себя вести, поскольку мне вовсе не хотелось встречаться с ним. Но теперь всё окружающее нас пространство заполнялось зеленоватым туманом, от которого пробирало холодом до костей и волосы на голове вставали дыбом. А ещё я вспоминал те чудовищные лапы, что тянулись ко мне из вскрытого саркофага. Кто-то ведь сковал его цепями, чтобы зло больше никогда не вырвалось наружу. И выходит, что теперь вся вина за то, что оно пробудилось, лежала на мне. Похоже, именно это и хотели сказать мне те два Героя подземелья, которые махали руками, когда я убегал от них в боковой туннель, что привёл меня к тому страшному склепу, на самом деле служившему вечной темницей для некой злой силы. И вот теперь она на свободе, и вполне возможно, что это станет концом для всего игрового мира. Эх, если бы я сразу разгадал, зачем они призывали меня вернуться, то ничего бы этого не случилось! Но, к сожалению, невозможно повернуть время вспять, и мне не оставалось ничего другого, кроме как спасаться бегством.

Несколько часов спустя мы вместе с моим войском всё-таки выбрались из туннеля и вновь оказались там, где размещалась колонна огня, а в стороне от неё замок подземелья. Мне и не верилось, что нам удастся добраться досюда, поскольку всю дорогу меня не покидало ощущение, что нас вот-вот нагонят и сожгут в адском пламени. Ну, или как там ещё обитающее глубоко под землёй зло расправляется с живыми существами, попавшими в его жуткие смертельные объятия? Вернее даже сказать, это было не просто ощущение — я знал наверняка, что за нами идёт погоня, чувствовал её каждой клеткой своего обреченного на страшные муки тела.

Я считал единственно возможным вариантом спасения вернуться обратно в Красное королевство через подземные врата и опять завалить их камнями в надежде на то, что зло не сможет преодолеть этот заслон и вырваться наружу из своего царства тьмы. Но приближаясь к колонне огня, газовая лампа которой, зажжённая мною ранее, горела столь же ярко, я заметил возле входа коня без всадника, а рядом с ним небольшой отряд минотавров — монстров с мощными человеческими телами и бычьими головами, которые держали в своих накачанных ручищах довольно грозные на вид секиры. Всего их было около 20-ти, и для моего войска они не представляли особой опасности. Конечно, мне стало интересно, что они здесь делают и куда подевался всадник, но сейчас было не до поиска ответов. За нами по пятам шла неведомая злая сила, и я должен был сильно постараться, чтобы уйти от неё по лабиринтам подземелья и добраться до подземных врат. Хорошо, что я составлял карту своего маршрута, иначе точно запутался бы в поворотах и заблудился. Так что я не стал ввязываться в битву с минотаврами, хоть они и приняли боевую стойку при нашем приближении, и решил просто проехать мимо.

Внезапно пламя в газовой лампе погасло, и подземелье вновь погрузилось в полумрак. Но оно не могло погаснуть само по себе, наверняка кто-то приложил к этому руку. А вскоре я получил ответ на свой вопрос, касающийся коня без всадника, когда дверь башни распахнулась, и оттуда выскочил человек с длинными светлыми волосами, стянутыми на голове чем-то вроде медальона на ремешке. Это был тот самый Герой, который отрезал мне путь к отступлению, когда я только заметил замок и хотел скрыться. Увидев меня и моё войско, он в первый миг испугался, а затем вскочил на коня, подъехал ближе и крикнул одновременно с отчаянием и упрёком в голосе:

— Что ты наделал?! Кто тебя просил заходить в склеп?!

— Что это за чертовщина такая?! — вместо ответа спросил я его. — Что находилось в том саркофаге?!

— Некогда объяснять! — тряхнув головой, сердито отозвался светловолосый Герой. — Натворил дел, а нам теперь расхлёбывать!

Но потом добавил уже более спокойным тоном:

— Ладно, следуй за мной в замок, да побыстрее.

— Зачем в замок? — удивился я, никак не ожидая такого приглашения от врага. — Надо уносить отсюда ноги, от самого склепа за нами кто-то гонится!

— Тебе жить надоело? Если да, то беги, тебя никто не держит. Только знай, что ты и часа не проживёшь на открытом пространстве.

Сказав это, он развернулся и поскакал к замку. Минотавры последовали за ним, ну а я всерьёз задумался над его словами. Вряд ли он стал бы просто так без веских на то причин пугать меня. Значит, до подземных врат, до которых несколько дней пути, мне никак не добраться.

— А разве крепостные стены спасут от зла, которое вырвалось из склепа?! — крикнул я ему вдогонку.

Но он ничего не ответил и даже не обернулся, продолжая движение. Тогда я ещё раз взглянул туда, где располагался вход в туннель, который теперь был скрыт во мраке, немного подумал и всё-таки отдал своему войску приказ идти за Героем в сторону ворот.

Нам удалось догнать его лишь возле замка. Он пропустил нас вперёд, и только когда всё моё войско оказалось за стенами, сам вместе с минотаврами тоже прошёл в ворота, а затем его могучие воины с бычьими головами наглухо закрыли их, заперев массивными брёвнами в качестве засова.

— Разве мы здесь в безопасности? — спросил я его ещё раз, когда он приблизился ко мне и спрыгнул с коня.

Но он опять ничего не ответил, а вместо этого велел следовать за ним. Тогда я тоже спешился, и мы прошли в высокую башню, поднялись по винтовой лестнице до самого верха и вышли на смотровую площадку, где столкнулись лицом к лицу со вторым Героем. Вернее говоря, лицом к морде, поскольку это был тот самый рогатый монстр, которого я уже видел сегодня через окуляр своей подзорной трубы.

— Это Демир, — сказал светловолосый Герой, указывая на него рукой. — Меня зовут Альмар. А как твоё имя?

— Уильям, — представился я.

— Мы хотели предупредить тебя, чтобы не ходил в тот туннель, махали руками, но ты всё равно ушёл, — продолжил он. — Сначала я думал отправиться за тобой к склепу, но не решился, и мы стали ждать твоего возвращения, надеясь, что за плиту, которая скрывает саркофаг, ты не попадёшь. Но когда из туннеля начал вырываться зеленоватый туман, мы испугались и бросились под защиту замка.

— Так здесь мы в безопасности? — перебив его, спросил я уже в третий раз.

И он всё-таки ответил, наверное, благодаря моей настойчивости:

— Да, зло сюда не проникнет, но об этом после, я ещё не закончил. Несколько часов мы прождали за крепостными стенами, наблюдая за входом в туннель, но потом я решил вновь отправиться к колонне огня, чтобы погасить пламя в газовой лампе. С собой взял только 20 минотавров, чтобы не подвергать опасности остальных. Ну а когда вышел, увидел тебя. Откуда ты вообще взялся в нашем подземелье?

Я хотел ответить, но не успел, поскольку со стороны колонны огня раздался душераздирающий рёв, который заставил меня оцепенеть от ужаса.

— Что это? — зачем-то шёпотом спросил я.

— Это и есть то самое зло, — ответил Альмар, с тревогой вглядываясь во тьму. — Вернее, повелитель зла, который был заперт в саркофаге. Его имя Адимис.

Я тоже начал смотреть за стену, и вскоре увидел вдали какие-то тени. Их было довольно много, и они приближались к нам.

— Кто это такие? — спросил я напряжённым голосом.

— Церберы, — медленно произнёс Альмар. — Идут по нашему следу, вынюхивают для своего хозяина, который не успокоится, пока не отыщет нас, особенно после своего заточения. Долгие месяцы в нём накапливалось чувство мести, и вот теперь оно готово выплеснуться на нас всей своей мощью.

В игре церберы представляли собой трёхголовых то ли собак, то ли волков, больших и сильных, с огромными клыками, угрожающе торчавшими из застывшей в зверином оскале пасти. И через несколько минут я именно их и увидел. Они расползлись по всему пространству вокруг замка, как будто и в самом деле кого-то искали. И даже несмотря на заверения светловолосого Героя в том, что здесь мы в безопасности, я всё равно испытывал сильную тревогу оттого, что они могут обнаружить нас, и тогда нам всем настанет конец.

— И что теперь делать? — спросил я.

— Не высовываться за крепостные стены, — это были первые слова, которые я услышал от второго Героя Демира, произнесённые хриплым басовитым голосом. — И всё из-за тебя.

Я на это лишь опустил голову, поскольку он был прав. Судя по всему, до моего появления они спокойно существовали в подземелье, а теперь, освободив повелителя зла из заточения, я обрёк их на то, чтобы самим стать пленниками в своём же замке.

— Ну так что, откуда ты взялся в нашем подземелье? — вновь спросил меня Альмар. — Рассказывай всё без утайки, ведь мы теперь в одной связке. А потом я расскажу тебе нашу историю.

— Хорошо, — произнёс я, думая, с чего начать. — Как я уже говорил, меня зовут Уильям. Я пришёл из Красного королевства, на которое повадился насылать нежить некий колдун, вознамерившийся захватить наши территории, а меня с братьями убить. Полгода назад мой старший брат Теодор отправился воевать с ним через тёмные земли, но наткнулся на драконий город и драконы полностью уничтожили его войско, а самого Теодора унёс к своему хозяину прилетевший из-за гор призрачный дракон — прислужник колдуна. И вот теперь мой брат находится у него в темнице. А поскольку через тёмные земли никак не пройти, единственным путём в королевство колдуна остаётся подземелье. Так я здесь и оказался. Хотел спасти своего брата, но в итоге сам стал пленником.

Я печально вздохнул, постепенно осознавая, что за этими стенами мне придётся провести всю оставшуюся жизнь, и вполне возможно, что она будет длиться бесконечно долго. Прямо как джинн, навсегда запертый в бутылке. И это при условии, что зло не сможет проникнуть сюда. Да уж, перспективы не самые радужные — либо смерть, либо вечное заточение.

— Да, миссия у тебя важная, — кивнул Альмар. — Но ты сам виноват, что выпустил Адимиса.

Мне стало интересно побольше узнать о повелителе зла, поэтому я спросил:

— А откуда он вообще взялся в подземелье? И кто заточил его в саркофаг? Ты обещал рассказать мне свою историю.

— Обещал — значит, расскажу, — ответил он. — Зло появилось в наших краях очень давно. Во всяком случае, сколько я себя помню, оно всегда окружало нас. И хотя раньше у повелителя зла не было такой силы, какой он стал обладать позднее, но Адимис и тогда уже держал в страхе всё подземелье. Только ведь лабиринт большой, и он бродил по нему, обыскивая каждый угол, так что у нас имелась возможность выходить за пределы крепостных стен, чтобы пополнять ресурсы и открывать для себя новые территории, которые мы заносили на карту.

— И вы не боялись удаляться от замка? — удивился я.

— Боялись, конечно, — пожал плечами Альмар. — Но у нас не было другого выхода, ведь для развития нужны ресурсы. Встречаясь с небольшими отрядами вроде тех же церберов или ещё каких-нибудь тварей, которые служат своему повелителю, мы сражались с ними. Но как только нас замечал сам Адимис, мы тут же возвращались обратно под защиту замка.

— А почему он не нападал на вас?

— Дело в том, что этот замок изначально, ещё с самого своего сотворения, обладает неким иммунитетом или защитной функцией, благодаря чему невидим для сил зла. Поэтому Адимис, не понимая, куда мы пропадаем, рыскал по лабиринту, пытаясь обнаружить нас, а затем уничтожить. Ему не нужны соседи в его царстве зла. Вот такие дела: мы считаем подземелье своим домом, а он своим. Всё это будет продолжаться до тех пор, пока под землёй не останется только один хозяин. И теперь чаша весов склонилась в сторону Адимиса, поскольку кое-кто пришёл к нему в склеп и освободил его.

— Я этого не хотел, — угрюмо отозвался я, понимая, что они так и будут винить меня в этом. — Но ведь как-то же вам удалось заточить повелителя зла в саркофаг.

Альмар вздохнул, судя по всему, вспомнив о каких-то событиях давно минувших дней, и сказал:

— Раньше ходила легенда об одном древнем артефакте, название которому «Скипетр подземелья». Обладатель данного артефакта мог получить полный контроль над всеми территориями под землёй и стать единоличным хозяином этих мест. Согласно легенде, он был спрятан так, что найти его не под силу никому. И хотя мы не очень-то верили в его существование, но всё же мечтали завладеть им, поэтому во время наших вылазок в лабиринт помимо добывания ресурсов занимались и его поисками. К сожалению, Адимис опередил нас и первым обнаружил скипетр. С тех самых пор наш замок перестал быть невидимым для него, и он бросил на нас всё своё несметное войско. Тот день мог стать последним для нас, но мы решили не прятаться за стенами, и все втроём вывели отряды навстречу врагу.

— Втроём? — переспросил я. — Но вас ведь двое. Кто же был третьим?

— Смелый и отважный Гемион. Это он предложил дать отпор повелителю зла на открытой местности, чтобы напоследок сокрушить как можно больше тварей. В общем, битва была жестокой, страшной, и длилась она много часов. Но когда почти все наши воины пали, Гемиону каким-то образом удалось завладеть скипетром подземелья. Позднее он рассказывал, что и сам не понял, как это произошло. Вроде как Адимис на секунду обронил его, расслабившись и уже практически празднуя победу, а наш брат оказался в тот момент рядом и подобрал артефакт. И случилось чудо! Вместо того чтобы сложить головы на поле боя, нам удалось подчинить повелителя зла своей воле. И тогда вражеское войско, перестав получать приказы от своего предводителя, рассеялось по лабиринту, а его самого мы заперли в саркофаге.

— Надо же, как повезло, — покачал я головой. — Но почему нельзя ещё раз воспользоваться силой, которой наделён скипетр, чтобы опять заточить Адимиса в склепе? Он ведь находится в замке?

— Если бы всё было так просто, — усмехнулся Альмар, но без особой радости, а скорее с грустью. — Неужели ты думаешь, что если бы он был у нас, мы не воспользовались бы им?

— Значит, у вас его нет? Но куда он делся?

— После победы над Адимисом нам показалось опасным держать артефакт здесь, поэтому мы решили вынести его из замка и спрятать где-нибудь подальше. Эта миссия легла на плечи Гемиона. Он взял скипетр и отправился в одну дальнюю пещеру, которая находится в нескольких днях пути отсюда. А так как её окружает со всех сторон глубокое ущелье, в которое можно спуститься и подняться из него лишь благодаря небольшим выемкам в скале, и к тому же она скрыта от глаз, добраться до неё достаточно проблематично. Поэтому мы и выбрали её. Только прошло довольно много времени, а Гемион так и не вернулся. А когда мы отправились на его поиски, то увидели, что всё ущелье вокруг пещеры заполнилось кипящей лавой. Отряды, которые он брал с собой, а также конь, спокойно дожидались своего хозяина, а его самого нигде не было.

— Но что с ним случилось? — спросил я, хотя и сам уже догадался. — Неужели лава поглотила его?

— Скорее всего, именно так всё и произошло, — вздохнул Альмар. — Мы нашли только лишь его плащ, который лежал с нашей стороны на краю ущелья. Вернее, теперь уже огненного озера. Вероятно, он снял его, чтобы удобнее было карабкаться по отвесной каменной стене. Думаю, до пещеры Гемион добрался без проблем и спрятал там артефакт, а вот на обратном пути ущелье почему-то начало заполняться лавой, и это стало его концом.

— А если Адимис найдёт скипетр? Он ведь тогда снова нападёт на замок.

— Этого мы и боимся, — кивнул Альмар. — Мне кажется, повелитель зла знает или чувствует, где находится артефакт, утерянный им во время битвы.

— Нам надо опередить его и самим забрать скипетр, — уверенно произнёс я.

— Очень мудрая мысль, — пробасил молчавший всё это время Демир с некоторыми нотками сарказма в голосе. — Нырнуть прямо в лаву и доплыть до пещеры. Хочешь попробовать?

— Зачем же сразу нырять? — я пожал плечами. — У меня есть грифоны и архангелы. Можно зацепиться за них и перелететь.

И улыбнулся, довольный своей сообразительностью. Только Альмар быстро вернул меня с небес на землю.

— У нас гарпии тоже умеют летать, — сказал он. — Но при каждой попытке перелететь через заполненное кипящей лавой ущелье вверх выстреливали огненные брызги и сжигали всё живое. К сожалению, для нас это непреодолимая преграда. Конечно, для Адимиса вроде как тоже, но я боюсь, что он найдёт способ. Сдаётся мне, скипетр подземелья и сам хочет вернуться к нему, поэтому не будет чинить препятствий.

Внезапно я вспомнил о своей книге заклинаний, и меня осенило.

— Да ведь мне известно заклинание «Вызов корабля»! — воскликнул я. — Конечно, он тоже может сгореть. А вдруг нет?

— У тебя есть такое заклинание? — обрадовался Альмар. — Надо попытаться, ничего другого нам не остаётся.

— Да я бы с удовольствием. Только вот как добраться до той пещеры, если по лабиринту бродит повелитель зла, а подземелье заполонили его прислужники? Да я в первый же день потеряю всё своё войско, пытаясь пробиться через них.

— Не потеряешь, потому что и твоё войско, и конь останутся здесь, — улыбнулся мне светловолосый Герой. — На тебя теперь вся надежда.

— Не понял? — удивлённо произнёс я. — Вы хотите, чтобы я отправился туда в одиночку, да ещё и пешком?

— Иначе никак. Но ты не бойся, тебя они не увидят. Дело в том, что плащ Гемиона, найденный возле окружённой лавой пещеры, оказался плащом-невидимкой. Наверное, благодаря артефакту. Мы узнали об этом совершенно случайно, когда очищали подземелье от разбежавшихся отрядов Адимиса и я надел его на себя. В этом плаще ты спокойно доберёшься до огненного озера, вызовешь корабль, переплывёшь на нём к пещере и найдёшь там скипетр зла. И тогда мы снова сможем запереть Адимиса в саркофаге, но теперь уже навечно.

Что ж, план был довольно неплох, но меня смущало то, что придётся оставить здесь всё, в том числе и содержимое седельной сумки, в которой находилось и золото, поэтому я спросил:

— Но почему нельзя поехать на коне?

— Невидимость на него не распространится, — ответил Альмар.

А затем, словно прочитав мои мысли, добавил:

— За сохранность своих вещей не волнуйся, никто их не тронет. Да и воины твои будут в безопасности.

— Хорошо, я согласен. Когда приступать?

— Чем раньше, тем лучше, ведь повелитель зла наверняка уже двигается к пещере. Так что сейчас пройдём в хижину картографа, где ты получишь карту подземелья, затем дам тебе плащ Гемиона, и можешь отправляться в путь. Будем надеяться, что у нас всё получится, иначе уже через неделю Адимис вернётся вместе с артефактом и уничтожит нас.

И мы шагнули к лестнице. Впереди меня ожидало, пожалуй, самое опасное путешествие за всё время моего пребывания в Героической эпопее, но я понимал, что должен идти, поскольку другого выхода у меня не было.