HEROическая эпопея – 2

Олег Трегубов, 2022

Спускаясь в подземелье, я даже представить себе не мог, с чем мне придётся столкнуться. Предстояло пройти по лабиринтам, в которых обитало таинственное древнее зло, каким-то образом одолеть его и выбраться на поверхность, перебив стражу подземных врат. Причём это даже ещё не миссия, которую я должен выполнить, а только лишь разминка. Основные сложности начнутся потом. Победа или смерть, а третьего не дано! Готовы? Тогда вперёд!

Глава 3. Скипетр подземелья.

Далеко не сразу мне удалось привыкнуть к своей невидимости. Честно говоря, невидимости как таковой и не было, поскольку я сам себя прекрасно видел, как и другие два Героя. Но Альмар объяснил мне, что действие плаща распространяется только лишь на прислужников зла и на самого повелителя, так что мимо них я смогу пройти без проблем.

— Считай, что ты как будто в замке, — сказал он мне, перед тем как я вышел за ворота. — Как они нас здесь не видят, так и тебя в плаще не увидят. И желаю удачи! С нетерпением будем ждать твоего возвращения!

И вот теперь я постепенно удалялся от крепостных стен, а впереди уже маячили тёмные фигуры церберов, которые ни на минуту не прекращали наших поисков, что-то вынюхивая под своими могучими лапами и то и дело поднимая все три кошмарных головы, чтобы оглядеться по сторонам. Мне никак не удавалось избавиться от страха, что когда я подойду ближе, они набросятся на меня и растерзают на куски своими мощными челюстями с острыми клыками. И как оказалось, опасения мои были не напрасны. Едва я приблизился к одной из этих тварей на расстояние десяти метров, стараясь ступать бесшумно, чтобы цербер не услышал моих шагов, он навострил уши и угрожающе зарычал. И хотя он меня не видел, но явно почувствовал. Дрожа от страха, я всё-таки прошёл мимо него, ну а потом стало намного легче. Да, они чувствовали присутствие чужака, но не могли понять, где я нахожусь. А уже десять минут спустя я спокойно шёл вперёд быстрым шагом, не обращая на их рычание никакого внимания.

Преодолев открытое пространство огромной пещеры, где находились замок и колонна огня, я вошёл в туннель. Все церберы остались позади, и теперь мне встречались только лишь черти — улучшенные версии бесов, которых я уже видел в тайнике, когда только начался мой поход через подземелье в королевство колдуна. Да и то попадались они мне изредка, причём совсем небольшими отрядами, так что можно было их не опасаться. К тому же я привык к своей невидимости и уверенно двигался к цели — пещере со спрятанным артефактом. В этом мне помогала карта, которую я получил в хижине картографа. И хотя на ней ещё оставались неразведанные места, куда Герои подземелья пока не добрались, до пещеры весь путь был открыт.

Так путешествовать оказалось намного проще. Теперь я уже не отмечал повороты, как делал это прежде, а просто поворачивал туда, куда указывала зелёная пунктирная линия, нарисованная на карте. По моим прикидкам, до места мне предстояло добираться чуть больше трёх дней. И вроде бы это немного по меркам игры, но на второй день я уже так устал, что буквально валился с ног. Вернее, на вторые сутки, поскольку я не мог отличить день от ночи в отсутствие своего войска. Это они каждый вечер останавливались на отдых, чтобы продолжить путь следующим утром. Я же мог идти без остановок, но поскольку я не робот какой-нибудь, то усталость всё-таки начала брать своё, отчего скорость моя значительно снизилась. Только останавливаться я боялся. Мне казалось, что едва я засну, какая-нибудь тварь может случайно наткнуться на меня, и тогда пиши пропало. Сейчас я хотя бы могу обходить их стороной, а во сне стану безвольной куклой, словно брошенной наигравшимся ребёнком в тёмный шкаф, в котором живут какие-нибудь барабашки. Сравнение, конечно, так себе, но что-то общее есть, с той лишь разницей, что куклу убить нельзя, а меня запросто, пока я нахожусь в объятиях морфея. Поэтому я и не торопился ложиться спать.

Но когда стало уже совсем невмоготу, мне всё же пришлось это сделать. Я дождался момента, когда вокруг не было ни одного существа, забрался в тёмный угол, свернулся калачиком, укутавшись для верности в плащ с головой, и моментально отключился. И мне приснился сон. Как будто я стою на краю заполненного лавой ущелья и вижу впереди вход в пещеру, причём не тёмный, каким он и должен быть, а с исходящим оттуда волшебным сиянием. И я понял, что главный приз всё-таки дождался меня. Скипетр жаждет, чтобы я поскорее нашёл его, взял в руки и стал полновластным хозяином подземелья, освободив его от сил зла. Едва сдерживая себя, чтобы не закричать от восторга, что я сумел-таки беспрепятственно добраться досюда, я начал читать магические слова заклинания для вызова корабля. Но когда мне оставалось произнести лишь одно последнее слово, лава забурлила, и на поверхности показалась голова ужасного чудища, отчего моё горло словно сжало в тиски. Я вдруг ясно понял, что передо мной повелитель зла Адимис. Только он почему-то находился в тени, и я мог разглядеть лишь горящие угольки его глаз, которыми он буквально прожигал меня насквозь. А затем его пасть разинулась, и я услышал голос, больше похожий на утробное рычание, наполненное злобой и ненавистью ко всему живому, и особенно ко мне:

— Вот я и нашёл тебя!

И такая дрожь пробрала всё моё тело, что я тут же проснулся и принялся озираться по сторонам, не понимая, где нахожусь. А затем впереди показалось несколько огоньков, и я замер. Это ещё что такое? Почему костры движутся, причём в мою сторону? Поднявшись на ноги, я прижался к стене, ожидая, что последует дальше. А огни приблизились, и оказалось, что это не просто огни, а огненные хвосты, которыми заканчивались красные накачанные тела султанов ифритов — грозных существ, относящихся в игре к шестому уровню. Чем-то они напоминали джиннов, только воюющих на стороне зла. С такими лучше вообще не встречаться, тем более в одиночку. Но поскольку эта страшная напасть так неожиданно свалилась на мою голову, я стоял и ждал продолжения, стараясь не шевелиться и не дышать, чтобы не выдать себя в тишине туннеля. Всего их было четверо. Они еле слышно проплыли мимо, лишь на несколько секунд замедлив ход, как будто почувствовали, что я здесь стою. И только когда огни растворились во мраке, я облегчённо выдохнул и продолжил двигаться дальше.

Осталось преодолеть ещё половину пути, и теперь мне встречались не только черти, но и существа посерьёзнее, вроде тех же султанов ифритов. Также попадались магоги, рогатые демоны и владыки бездны — страшные твари с хлыстом в руках, способным принести своей жертве неимоверные боль и страдание. И мне стало ясно, что повелитель зла где-то близко, раз по подземелью шастает такое разнообразие его прислужников, которых он оставил, скорее всего, чтобы защитить себя от возможного преследования, а сам в данный момент направляется к пещере. Всё-таки прав был Альмар, что так своевременно отправил меня за скипетром подземелья. И я должен был во что бы то ни стало первым дойти до огненного озера, которое окружало пещеру с артефактом, иначе все наши старания окажутся напрасными.

А когда я уже практически достиг цели, я заметил впереди архидьяволов — самых сильных воинов повелителя зла. Эти красные монстры с огромными косами по силе были сравнимы с моими архангелами и вселяли в меня ужас с самых первых дней появления игры на моём компьютере, едва я видел их отряды в составе войска вражеского Героя. И я предпочитал не ввязываться в бой, так как знал, что они могут неожиданно провалиться под землю, а затем столь же неожиданно появиться возле моих воинов и сокрушить их своей косой, несущей смерть любому, кто окажется на её пути. И я, конечно, предпочёл бы и сейчас свернуть куда-нибудь в сторону, лишь бы не попадаться им на глаза, тем более встреча с ними вживую вселяла в меня куда больше ужаса, нежели на экране монитора. Только я не мог этого сделать, поскольку они двигались туда же, куда и я, а именно: к пещере с артефактом.

Оставалось только дойти до развилки и повернуть, и я ускорил темп, чтобы опередить их, но внезапно сбился с шага и едва не упал. Да и было отчего. Конечно, я догадывался, что архидьяволы сопровождают самого Адимиса, но когда во мраке возникла высоченная тёмная фигура, самообладание ненадолго покинуло меня. Мне безумно захотелось развернуться и броситься наутёк, так как я вспомнил приснившийся недавно сон, в котором ко мне явился сам повелитель зла. Этот сон оказался вещим, и у меня в голове засела мысль, что если подойти к нему ещё ближе, то он обязательно увидит меня и уничтожит. Но взяв себя в руки, я собрался с духом и побежал, поскольку лишь так мог первым добраться до пункта назначения. Вокруг меня было множество чертей, которые тоже следовали за своим хозяином, и мне приходилось быть крайне внимательным и осторожным, чтобы ненароком не задеть их, а в особенности маленькие крылышки, выставленные в стороны, словно корявые ветки деревьев в дремучем лесу. И я знал наверняка, что стоит мне только прикоснуться к кому-нибудь из них, как они тут же заверещат, будто режущая слух сигнализация, предупреждая своего повелителя об опасности. А поскольку мне этого не хотелось, я прикладывал неимоверные усилия, чтобы избежать подобного развития событий.

Мимо архидьяволов я проходил с ещё большей опаской, и вот настал тот момент, которого я ждал, но безумно боялся. Мне предстояло обогнать самого Адимиса, и от одной только мысли об этом у меня волосы на голове вставали дыбом. А ещё как назло туннель в этом месте сузился. Но ничего не поделаешь, ведь он хоть и казался увальнем благодаря своему массивному телу, но всё же двигался довольно быстро и мог достигнуть ущелья раньше меня. Я практически бежал, стараясь ступать бесшумно, и расстояние между нами постепенно сокращалось. А впереди уже виднелся поворот, за которым должна была появиться заветная пещера с артефактом. И я почти поравнялся с ним, как вдруг он замер на месте и резко обернулся, уставившись прямо на меня, причём глаза его пылали точно такими же огнями, как и во сне.

Моё сердце от ужаса провалилось куда-то вниз, отчего ноги сделались тяжёлыми и ватными. Это заставило меня замедлиться, а затем и вовсе остановиться буквально в пяти метрах от повелителя зла. Я пытался сдвинуться с места, но продолжать бег не было совершенно никаких сил. Взгляд этого гиганта словно гипнотизировал меня. Я чувствовал исходящий от него жар, и моё тело обливалось потом. Но одновременно я ощущал и озноб, а сердце бешено колотилось. Не знаю, сколько мы так простояли, поскольку я совсем потерял счёт времени, но вот Адимис разинул пасть со звериным оскалом и произнёс глухим замогильным голосом:

— Я чувствую твой страх!

От его слов я чуть не свалился в обморок, а он между тем продолжал:

— Я знаю, что ты здесь! От меня не скроешься!

И тут же принялся размахивать своими длинными лапищами, которые я уже видел в склепе, когда они тянулись ко мне из зеленоватого тумана. Он явно намеревался схватить меня, и ему вне всяких сомнений удалось бы это сделать, если бы я остался на месте. Но в этот момент я почувствовал, что силы возвращаются ко мне, и со всех ног бросился бежать к спасительному, как мне казалось, повороту. Внезапно меня обдало потоком воздуха от очередного размашистого движения лапы повелителя зла, и вдруг мой плащ потянуло назад, как будто он за что-то зацепился. Меня пронзила мысль, что это Адимис ухватился за него своими острыми когтями, и вскоре она подтвердилась, когда он дёрнул лапой и сорвал с меня плащ.

— Вот ты где! — эхом прокатился по туннелю его раскатистый голос.

И тут я уже припустил так, как никогда в жизни раньше не бегал. Теперь и сам повелитель зла, и его слуги могли меня видеть, и единственным моим спасением было вызвать корабль и отплыть подальше от берега. «Только бы успеть», — словно маятник колотилась в моей голове от виска к виску фраза, и казалось, что череп лопнет от напряжения. А позади меня поднялся такой гвалт, издаваемый сотнями глоток, что любой другой неподготовленный человек сию же секунду обезумел бы. Я же за более чем трёхмесячное пребывание в игре успел привыкнуть к местному колориту, но всё равно от происходящего дикий холодный ужас накатывал на меня волна за волной.

Добежав до развилки, я повернул направо и увидел впереди небольшую скалу, которую окружало наполненное лавой широкое ущелье. Я даже отсюда почувствовал исходящий от этой огненной лавы жар, хотя меня с ущельем разделяло довольно приличное расстояние. Не теряя времени, я принялся прямо на бегу мысленно произносить заклинание, хотя понимал, что даже если корабль и не сгорит, то всё равно шансы отплыть от берега крайне малы. Обернувшись всего на долю секунды, я заметил целую ораву чертей, которые тоже достигли развилки, опередив архидьяволов и своего повелителя, и теперь с диким гомоном преследовали меня. Началась самая настоящая гонка на выживание, и теперь моя дальнейшая судьба зависела лишь от моей скорости, а также от корабля, который появился возле берега, едва я произнёс последнее слово заклинания.

Стремительно приближаясь к ущелью, я с мольбой смотрел на корабль и пытался разглядеть огненные искры или языки пламени, лижущие его корпус. Ведь если он сгорит, участь моя будет предрешена. Но когда я убедился, что лава ему не страшна и он сможет успешно пересечь огненное озеро, я возликовал. Правда, следующие за мной по пятам черти быстро привели меня в чувство и заставили отложить ликование до лучших времён. Да, корабль сможет доплыть до другого берега, но для начала нужно отплыть от этого. А между тем черти были уже совсем близко. И тогда я дал команду кораблю отчаливать. Так что когда я добрался до ущелья, мне пришлось прыгать, и только лишь чудо помогло мне приземлиться на край палубы, не сорвавшись при этом в кипящую лаву. Причём оттуда сразу же начали вырываться брызги, и я, отшатнувшись, вспомнил слова Альмара о том, что невозможно преодолеть огненное ущелье по воздуху. Но мой прыжок, видимо, был настолько кратким и стремительным, что на меня лава попасть не успела.

«Почему же корабль так медленно плывёт?» — с досадой думал я, глядя на толпу чертей, которые находились уже почти возле лавы и первые их ряды готовы были взмыть в воздух. И когда они замахали крылышками и прыгнули вперёд, я вскочил на ноги и выхватил меч, готовый защищаться до последнего. Но я понимал, что мне с ними со всеми не справиться. Несмотря на то, что черти являлись довольно слабым противником, их количество представляло для меня серьёзную угрозу.

Только достичь палубы сумели не более 20-ти существ, а остальных всё-таки достали огненные брызги, отчего те вспыхнули, словно сушёная трава, и с дикими криками боли и отчаяния попадали в бурлящую лаву. Видя это, другие черти побоялись преследовать меня, но мне уже было не до них. Теперь всем моим вниманием завладели те 20, которым удалось беспрепятственно попасть на корабль. Они набросились на меня, будто стая голодных бешеных псов на свою жертву, и мне приходилось вертеться во все стороны, отчаянно размахивая мечом, чтобы не позволить им впиться зубами или когтями в моё тело.

Если бы они нападали поочерёдно, мне было бы намного проще справиться с ними. Но эти мерзкие твари накинулись всем скопищем, и кому-то из чертей всё же удалось достать меня сзади и вырвать кусок мяса из спины, отчего я чуть не потерял сознание. Только сейчас это было бы смерти подобно, и я, превозмогая дикую боль, продолжил отбиваться. При каждом взмахе меча, при каждом моём движении в меня как будто впивались тысячи иголок, причём точно в нервные окончания. Постепенно тела поверженных чертей падали на палубу или за её пределы, и вот, наконец, на корабле я остался один. Не знаю, сколько длилась эта битва, но мне показалось, что целую вечность. Я чувствовал, что моя одежда насквозь пропиталась кровью, а сам я настолько ослаб, что уже с трудом держал в руках меч.

Но на этом мои беды не закончились, поскольку к берегу подошли архидьяволы, а за ними уже маячила высоченная фигура самого Адимиса.

— Уничтожить! — раздался его звериный рык, полный злобы и ненависти.

В тот же миг около десяти архидьяволов взмахнули косами и исчезли в образовавшемся облаке, словно провалившись под землю. Я в панике попятился к носу корабля, ясно понимая, что этих монстров мне никогда не одолеть, тем более в таком состоянии, ведь я уже практически валился с ног от головокружения вследствие обильной кровопотери. И я молил Бога, чтобы они не смогли преодолеть то уже достаточно приличное расстояние, что отделяло корабль от берега.

К сожалению, моим надеждам не суждено было сбыться, и первые архидьяволы стали возникать на корме будто бы из воздуха. Правда, половина из них, появившись ближе к берегу, потонула в кипящей лаве, но пятеро начали медленно приближаться ко мне. Я понял, что это конец, и думал теперь лишь о том, что произойдёт раньше: я потеряю сознание или они порубят моё тело на куски своими косами.

Внезапный толчок привёл меня в чувство. Обернувшись, я поначалу не поверил своим глазам, увидев, что нос корабля упёрся в скалу. Но быстро придя в себя, я собрал все силы, что у меня ещё оставались, и побежал искать спасительную пещеру. Ведь если мне удастся завладеть скипетром подземелья, то архидьяволы не причинят мне вреда. Как и говорил Альмар, вход в пещеру был скрыт от посторонних глаз, и мне пришлось оббежать вокруг скалы, чтобы обнаружить его. Причём это была даже не пещера, а небольшое углубление.

Позади меня раздался скрежет и во все стороны полетели искры. Осознав, что один из архидьяволов попытался достать меня косой, но промахнулся и попал по камню, я подскочил к отверстию и принялся шарить там рукой, хотя делал это из последних сил. И старания мои всё-таки были вознаграждены. Не описать той радости, что я испытал, когда на что-то наткнулся, а затем крепко сжал в руке какой-то твёрдый металлический предмет. Только прежде чем вытащить его, я обернулся, почувствовав, что архидьяволы подошли ко мне почти вплотную. Так оно и оказалось на самом деле, но теперь они уже не пытались напасть на меня и как будто не понимали, где находятся. А затем развернулись и медленно побрели обратно.

Значит, скипетр подземелья действует, и пришла пора взглянуть на него. Из последних сил я вытащил артефакт и был буквально ослеплён ярким блеском. Скипетр оказался золотым и чем-то напоминал спортивный кубок. И хотя меня со всех сторон окружал полумрак, он всё равно светился и сиял, словно начищенный самовар. Но тут моё тело опять пронзила дикая боль, и я понял, что могу умереть от болевого шока или кровопотери, причём очень скоро. Единственное, что могло меня спасти сейчас — это исцеление. Данному заклинанию меня обучили в гильдии магов, и мне уже дважды довелось воспользоваться им. В первый раз я спас жизнь королеве фей во время битвы в золотой шахте, а спустя некоторое время и свою собственную, будучи раненным в бою. Оставалось надеяться, что на использование этого заклинания хватит маны, ведь сколько-то я уже потратил на вызов корабля. Но когда после произнесённых магических слов боль исчезла и я почувствовал себя значительно лучше, стало ясно, что моё исцеление прошло удачно. Поднявшись на ноги, я крепко сжал скипетр подземелья в руке, чтобы не дай бог не выронить его, и направился обратно к берегу. Мне предстояло встретиться с повелителем зла, и поскольку я пока ещё не мог видеть его из-за скалы, то не знал, удалось ли мне подчинить его волю себе. Пока же всё складывалось удачно, и я очень рассчитывал на то, что так будет и впредь.