Девушка в красном платье

Нина Каротина, 2023

Если вы решили объехать Северное царство в поисках потерявшегося брата, то непременно забудьте прихватить с собой боевого мага Вилетту Тирэлл. Иначе вам придется навсегда расстаться с иллюзиями в Храме смотрителей, выходить на арены против десятка магов в Храме воителей, оказаться в местечке под говорящим названием Адь в Храме прорицателей, купаться в Мертвом озере и стать жертвой в охоте на крыс в подземелье древнего замка. И это она еще не надела боевое красное платье, но непременно сделает это в азарте свадебного штурма.Книга является третьей в серии «Долина вечной молодости».

Глава 5

В ячейке под названием «Поганец» покоилась бутылка красного вина, а на дне ячейки обнаружился свиток с письмом. Именно так домочадцы называли за глаза Родиона. И Ридалаг об этом знал. Именно потому Принц ждал дельной находки и не напрасно. Почерк брата он узнал сразу.

«Поганцу.

Если ты читаешь это письмо, значит ты здесь, ищешь и уже взял след. Напрасно, вали отсюда, я выпутаюсь сам. Если не выпутаюсь, все одно вали, иначе оба пропадем.

Просто потому что я тебя знаю, пару дельных советов.

Выпей вино, отличный букет. Мой подарок с сюрпризом.

Найди Двойного, у него есть маг, он поможет уйти.

Забери с собой Шалунью, это главное.

Здесь друзей нет, все врут, да ты и сам знаешь.

Передавай привет Гусеницам, Подкидышу, Икоте и Жалке.»

И внизу приписка. Почерк знакомый, женский, Принцесса Эстерсэн?

«Будет время, навести Храм Феи, там красивые виды.»

Разгадку шарад оставили на потом. Задерживаться дольше в поместье небезопасно, нужно уходить и как можно скорее. По характеру ударов понятно, что работал боевой маг. Асцад, уже не скрываясь, идет по следу и нападает на ригоронскую миссию. Улик не оставил, Лиса утерла влажный нос и потеряла след. Убийца имел достаточно времени, чтобы сменить позицию.

Родион дал команду спешно покинуть насиженное местечко и отправиться в Храм смотрителей.

— Мы уже знаем, Ридалаг и Эстерсэн чувствовали слежку, жгли важные письма и таились. Письмо мне передали таким замысловатым путем, что без Вилли я бы к бутылке не подобрался, — сетовал Принц.

— Вы правы, Милорд, — поддержал его помощник. — Без Вилли мы бы ни к чему не подобрались.

— А это значит, что они затеяли серьезную игру против опасных противников.

— Но у них не было своего боевого мага, — подчеркнул секретарь.

— Однозначно. «Найди Двойного, у него есть маг». Речь о Рисмаге Дэвони, и нашим, и вашим, и князь, и барон. У него есть маг? Пожалуй, это маг-невидимка, если Двойной так легко от всех укрывается, — процедил Принц.

— Он поможет уйти, — прочитал еще раз Тибель. — Возможно сильный маг, если о нем написал ваш брат.

— Забери с собой Шалунью. С этим понятно. Он просит забрать дочь Шали.

— Здесь друзей нет, все врут. Хм… Милорд, они тоже догадывались?

— Врут настолько бездарно, что к Биннет ходить не требуется. С припиской Принцессы шарада выходит. Храм Феи?

— Если я правильно понимаю, речь о нашей Фее Биннет Тирэлл. Его Императорского Высочество, наследный Принц Ридалаг знает ее прозвище. Выходит, вас отправили в Храм прорицателей?

— Там красивые виды, — задумался Родион. — Нас отправили к прорицателям не за видами. Определенно, там что-то важное. Еще один храм на посещение. У меня мозоль на заднице натрется, пока я все храмы объеду и найду ответы на все вопросы.

— Смею предположить, Ваше Вашество, нам следует прислушаться совету и уйти? Написать тайное письмо и спрятать его столь замысловато только ради того, чтобы отправить вас домой? Что если в этом и есть ваша главная миссия?

— Моя главная миссия заткнуть рот одному несостоявшемуся агаронскому барону, — зло ответил Родион. — Подчеркиваю, не состоится барон именно потому, что не умеет доводить дело до конца. В твоих интересах, чтобы мы остались.

— В моих интересах, прежде, чтобы мы остались живы, Милорд, — огрызался Тибель. — А именно об этом беспокоился ваш венценосный брат в первую очередь. Только затем упомянул принцессу Шали. Возможно самым правильным будет последовать совету старшего, вернуться в Гаард, забрать племянницу, препятствий тому царь Адериан не создаст, и поспешить домой, пока зима не началась. Что если это голос разума?

Родион сложил руки на груди и задумался.

— Он не знал, что я Светоликий, — рассуждал Принц. — Интересно, что за сюрпризный букет у вина? Если там подсыпан эликсир, то на мне не проверишь. Сразу на Вилли проверить или пожалеть?

— Кстати, об этом, Милорд. Правильно ли я понимаю, что со свадьбой вопрос не решен? — докучливо интересовался Тибель.

— Гм… очень интересный феномен, мой неравнодушный собеседник. Вилли своеобразна во всем, и наша близость не стала исключением. Она подозрительно отмалчивается и держит меня на расстоянии. Я пока не хочу думать о страшном, но это в корне расходится с моими ожиданиями. А когда я не могу просчитать Вилли, то нервничаю еще больше.

— Согласен, Милорд. Есть в этом что-то противоестественное. Нормальная Вилли уже скручивала бы вам локти у алтаря. Боюсь предполагать, но могла ли она не заметить происходящего?

— А вот это уже обидно, Тибель, — фыркнул мужчина. — Меня еще ни одна женщина в этом смысле не могла не заметить. Потому всё гораздо проще и банальней. Она ждет наступления беременности, чтобы прижать меня к стенке.

— Но вы в этом отношении были осторожны.

— Именно.

От поместья Принцессы Эстерсэн до города Сумны, где находится Храм Смотрителей, согласно плану, около четырех дней пути. Это несущественно больше, чем путь от Гаарда. И пролегал он по самой населенной части Агарона, по ухоженным дорогам и множеству постоялых дворов. Здесь всегда можно сделать остановку, заменить лошадей и выспаться в нормальных условиях.

Тем временем в Северном царстве лето шло на убыль. Здесь оно короче, холоднее и в своей лучшей ипостаси уже осталось позади. С каждым днем заметно холоднее по утрам и вечерам, ночами порой знобко и хочется прильнуть к разогретому камину. Но за топливо в гостиницах дерут непомерную плату. Древесина стоит дорого. Теплолюбивых ригоронцев хозяева не понимают, ибо если жаловаться на холод и промозглость в комнатах, то только зимой, в лютый мороз.

Родион спит в обнимку со Скотиной, укутавшись всеми шубами. Вилли просит для себя самую маленькую комнату без окон, чтобы быстро надышать и не простудить Ждуна. Родион голый в шубе на распашку потягивается после уютного сна, а она уже бреет Зельтиура в его гостиной.

— Вилли, какого лихого бога? — ворчит он и уже не запахивает шубу на голых бедрах. — Тащишь в мои комнаты всякую гадость. Почему именно в мои?

— Родик, ты всегда берешь самые большие покои. И самые светлые, — с едва различимым скрипом срезала она щетину со щек. — Не на улице же нам принимать утренний туалет.

— Пф… колдуна в мою отхожую комнату не таскать. Я брезгую, — фыркнул Принц, упал в кресло напротив и с интересом рассмотрел девушку.

Вилли одевалась по-прежнему просто, платья не носила, оставалась в теплых штанах и свитере, добавила только розовый вязанный шарфик от Дедули Аксила. На голове небрежный пучок, на ногах сапоги. Всё для удобства и тепла. И ничего, чтобы соблазнять Принца или склонять его к свадьбе бесконечными красными платьями. Если она хотела его задеть, то сделала это. После первой скоропалительной близости ему требуется вторая, чуть менее скоропалительная, а она даже не думает давать ему повод. Любое его движение сразу принимает ударом коляски Зельтиура по ногам.

— Вилли, назрел разговор. Как ты относишься к тому чтобы вечерком в романтической обстановке распробовать сказочный букет одной подарочной бутылки? — призывно погладил он великолепный голый торс.

Вилли, у которой в процессе бритья на веке и лбу выросли две большие мыльные бородавки, ответила, не задумываясь:

— Родик, ты все-таки сказочный жмот. Как можно напоить всех одной бутылкой?

— Почему всех? Только ты и я, — утробно проворковал он.

— И Ждуняша, — сразу выпалила она. — Ему вино полезно и нравится.

Родион запахнул шубу, поймав на себе ликующий взгляд Зельтиура.

— Причем здесь твоя Ждуняша и наша романтическая обстановка? — обиделся он. — Откуда такая дочерняя любовь к этому агаронскому пугалу? Давай вспомним, что на царском приеме он хотел обвинить нас во всех тяжких и выпереть из страны. И это только в лучшем случае. В худшем нас поместили бы в останки Башни отверженных.

— Родик, давай вспомним, что Башню грохнула я, и все его обвинения обоснованные. Он же не мог знать, что помимо прочего, ты ящер, который сбрасывает хвост всякий раз, как его прижмут. Ты выскользнешь даже из Башни отверженных.

— Обвинения не принимаются, — нахмурился он. — Я тебя покрывал, боевая ты моя. А он нам путешествие в Степи испортил. Уверен, вся мерзость от него, и смерч, и морок.

— Это не доказано, он маг-защитник, а не иллюзор, во-первых. И я его уже простила, во-вторых, — вытерла она старую довольную моську, вытащила изо рта начатый леденец и впихнула его Зельтиуру в рот. — Он только защищался. Откуда ему было знать, может мы негодяи и разбойники? Пришли разрушить его спокойный мир. Что собственно и сделали, бессовестно и беспощадно.

— Вилли, — все больше злился Родион. — А если он наслал на нас убийцу? Если Асцад охотится за нами по его наводке? Ты не подумала о том, что он тебя не простит и не пощадит?

— Родик, подумала. И вот, что хочу сказать. Я его беспомощного не обижу. Встретимся на поле боя, тогда да. А пока он нуждается в моей поддержке.

— Вилли, ты сказочная идиотка.

— Мне его жалко. Он от моих стихов плачет, — выпалила она.

— Я тоже рыдаю. Всякий раз, как утихну от смеха. Как насчет пожалеть меня за бутылкой вина? — Родион натянул на лицо самую соблазнительную мину и послал девушке воздушный поцелуй.

Вопреки ожиданиям Вилли зло фыркнула, схватила коляску и поволокла на выход.

— Оставь бутылку на лучшие времена. Отметим возвращение Норинэльта.

Это как удар в пах. Она его избегает и не принимает намеков. Да что там, намеки! Она откровенно игнорирует его, отказалась от свидания. Невиданное дело! В чем он успел проколоться? Что не так? Бутылка вина припасена исключительно для нее. Если там есть изюминка, то только на ней он готов ее съесть. С любой другой женщиной будет не так смешно. И никакая другая не простит его так быстро, как это делает Вилли.

— Тибель, у нас проблемы, — серьезно заявил он за завтраком.

— Неужели, Милорд. И давно?

— Мне неприятно это признавать, но, судя по всему, я ей в первую ночь не понравился. Тибель, со мной такое впервые, я почти в панике. Я в самом деле старый? — рассматривал себя в зеркале Принц.

— Ваша Престарелость, вам тридцать. Стоит признать, вы давно не мальчик. Но вполне интересный мужчина. Прочих женщин всё устраивает.

— Ты так считаешь? — Родион округлил в зеркале прекрасные губы. — Но Вилли не женщина. Она вообще особь иного мира. Я перестал ее понимать, а значит контролировать. Может я ее разочаровал как мужчина?

— Вряд ли, Милорд, ей есть с чем сравнивать, — подлил чаю помощник.

— Именно потому. В первый раз не самый лучший вариант. Все свои способности я еще не успел показать. Она не получила удовольствие, и теперь воротит от меня нос. Какой ужас. По этой причине я всегда любил женщин с опытом. С девицами много мороки.

— Я бы так не сказал, Ваше Приблудие.

— Может она эликсиры продолжает пить? Ты все зелья вытряс?

— Все до последнего осколка. Только если она сосет вещи, пропитанные вытекшими склянками. И портрет Иртини сжег.

— Странно. Я с детства привык к ее обожанию, почти преклонению, и теперь чувствую себя Скотиной, которую сталкивают с кровати.

— Если вам не по душе такая жизнь, Милорд, вы всегда можете возликовать свободе. Свадьба такими темпами сорвется, не начавшись.

— В этом есть резон, — согласился Родион и отложил зеркало. — Нет свадьбы, нет проблем. Я же именно этого добивался.

— Именно так, Милорд, — хмыкнул Тибель.

— Чувство какое-то. Недосказанности, — кутался в кресло мужчина. — От Вилли я ожидал большего. Пока она меня добивалась, было весело. Согласись, она это делала весьма изобретательно. Зашла дальше прочих. И вот теперь я чувствую неудовлетворенность.

— Возможно так даже лучше, Милорд. Вы вернетесь домой к своей Кочевнице и родите от нее еще десяток чернявеньких отпрысков. Когда постареете, вместе будете греть ноги в тазиках.

Родион с ужасом уставился в наглую рожу помощника.

— В таком ключе я о старости не думал. С Вилли в этом смысле будет хотя бы нескучно.

— В этом я бы даже не сомневался, Милорд. Спокойной старости с ней не будет. Если доживете, конечно.

Сегодня Родион Ялагр выехал в путь верхом. Событие из ряда вон выходящее, он всегда путешествует только в карете, не поступается личным комфортом и бережет прическу. На ветру волосы лезут в лицо поломанной челкой. На нем прекрасная золотистая шубка, она идет к цвету его лица. От всадника и лошади разит по меньшей мере ведром самых дорогих благовоний. На каждом пальце и даже в ушах украшения таковы, что все воры и лиходеи Агарона лопнули бы от алчности.

Родион блистал великолепным видом и радушным настроением, смеялся по всякому поводу и спешил угодить трем девицам. Те потеряли покой сразу. Шиэль зло фыркнула, ярче ощущая свою незамужнесть. Биннет поджала обиженные губки, ибо Эрсэн все еще целый. А Вилли подлетела, как муха на… как трудолюбивая пчела на прекрасный южный цветок.

— Родик, карета тебе не нужна. Давай мы со Ждуняшей сегодня там устроимся. Твоя поудобней будет для старого человека. В карете с Папенькой нам тесно.

Принц даже улыбку растерял от таких заявлений.

— Нет, — сразу ответил он.

— Почему?

— Потому что достала меня со своим Ждуняшей, — разозлился он. — Я все понимаю, но есть предел моему терпению. Мы с тобой в карете — да, ты с ним — нет. Ответ понятен?

— Роди, что за капризы? Всё одно едешь верхом. Лови восхищение местных женщин и будь от того счастлив.

— Ревнуешь? — игриво хмыкнул он и поиграл бровями. — Оценила красоту момента?

— У меня месячные и голова болит. Красота момента для меня поспать в карете. Со Ждуняшей.

Принц в недоумении развернул коня в ее сторону. То есть, она не беременна и не спешит прижать его к алтарю? И не оценила двухчасовую подготовку образа ослепительного Принца? И не ревнует?

— Вилли, ты можешь сказать честно, что происходит? — рявкнул он. — Откуда в нашей с тобой предсвадебной паре вдруг образовалась эта старая магистратная рожа? Дай догадаюсь, он тебя приворожил хорошим аппетитом?

Вилли хлопнула растерянными ресницами и помотала головой.

— Нет, так нет. Обойдемся без кареты. Незачем так кричать, будто месячные у тебя, а не у меня, — и она спешно убралась подальше от клокочущего вулкана.

А уже через час снова пошел дождь, красота Принца быстро померкла, и он забился в карету с собакой. Дождь зарядил на все последующие дни так, что осень во всей красе стала полноправной хозяйкой Северного царства. Можно самую малость поправлять погоду с помощью Шиэль, но при том соблюдать меры предосторожности. Открыто природных магов не используют, простой люд порвет любого за вмешательство в божественную сущность погоды. Потому только за городом, только скрытно и только небольшими магическими ударами, от чего в лучшем случае сквозь тучи забрызжет лучик солнца и снова скроется в пелене дождя.

— Где этот чертов Храм смотрителей? — ворчал Принц, разглядывая неприглядную действительность. — Город Сумны позади, та еще каменная ноздря. В предместье должен быть Храм. Где он?

На месте, где по рассказам местных проводников должен располагаться прекрасный храм, стоит одинокая развалившаяся хижина, вокруг перекошенный временем заборчик и каменистое поле, где не сеют и не пасут. Выглядит место так, будто поле проклято и оставлено людьми еще тысячу лет назад. И ощущение создается соответствующее, будто на святую могилу наступил, и проклятие наползает тебе на сапоги. Громко каркают вороны и свистит недружелюбный ветер.

— Это же Храм смотрителей, Ваше Высочество, — заметил Вельтаар. — Светоликая Наярна. Женщина серьезная, чужаков не любит. А слава о нас такова, что она успела подготовиться.

— Каким образом? — фыркнул Принц. — Перенесла храм в более теплое местечко?

— Скрыла иллюзией.

Родион поднял брови от удивления и с нарастающим интересом всмотрелся в хижину.

— Была бы здесь настоящая хижина, дерево давно растащили бы на дрова, — рассудил Вельтаар. — А такие дрова может и горят, но не греют.

— А иллюзии на меня действуют?

— Вы же видели мою туманную диву? Здесь также. В Храм мы не попадем, пока Наярна не дозволит.

— Как ее попросить?

— Попросить несложно, но в Храм все одно не пустит. У нее сложился почти женский монастырь, мужчин она на дух не переносит. И Бальзаара погнала также. А если и услужила, то за пределами Храма.

— В смысле, женский монастырь? — оторопел Принц.

— У нее маги и ученики только женщины, — пояснил Вельтаар. — Иллюзоров много, это ее специфика. Причем иллюзоры не чета мне. Вы даже стены храма не нащупаете. В хижину войти сможете, если пожелаете. Храм смотрителей. Смотреть можно, видеть истину нельзя.

— Потрясающе, — присвистнули ригоронцы.

— Согласен с вами, Милорд, — восхищался Вельтаар. — Иллюзии здесь таковы, что зимой люди видят лето. Во время дождя яркое солнышко. Даже звуки иллюзорны. Мы можем услышать и увидеть такое, от чего в страхе побросаем вещи и сбежим.

— Почему сразу не гонит нас дурными иллюзиями? — заинтересовался Родион.

— Не знаю. Возможно, ей что-то нужно от нас?

— Как ее попросить о встрече?

— Женщин к ней отправить. Их она примет. Наверное, — пожал плечами художник.

Родион нахмурил лоб. Снова полагаться на случай, причем в женском исполнении. И Вилли, и Фея, и Кокетка исполнители такие, что лучше бы сидели дома со своими месячными. В этот кульминационный момент все три синхронно лежат в карете, Папеньку выперли, жрут сладости и рыдают над любовным романом. С ними только Зельтиур, несчастный вынужден слушать жалобы на жестокий мир мужчин и вероломство в любви.

Принц потер усталую переносицу. Ее брат, пусть сама идет и разбирается. Он велел установить возле поля походные шатры и направил девиц к хижине.

Вилли вцепилась в ручки коляски и с грохотом поволокла «питомца» к хижине. Фея и Кокетка тащились следом, робко озирались по сторонам и кутались в шарфики. Мужчины провожали их долгим внимательным взглядом, ожидая подвоха с любой стороны. Возле Храма иллюзоров не место для разногласий, Принц приблизил к себе даже Эрсэна, чтобы понять суть происходящего.

— Что сделают с боевым магом?

Магистрат пожал плечами.

— Княжна Вилетта не сделала ничего дурного против Храма смотрителей. Отчего ей должны вредить?

— В самом деле, отчего? Мы здесь никому ничего дурного не сделали, а за нами идет убийца.

— Боевой маг Асцад не убийца. Он воин, у него своя война. И вряд ли против вас. Вы ему ничем дорогу не перешли, — так спокойно отвечал Эрсэн, что склонял чашу весов в пользу сломанных рук все больше.

— Если Ти и Яни начнут воровать энергию? Может выйти толк? Мы снимем иллюзию?

— Не думаю, Милорд, что это хорошая затея. Иллюзию Наярна быстро поправит, она Светоликая, у нее достаточно энергии на восполнение. Но рассориться можем, и это плохо.

— Если у нее женский монастырь, как пройдет Зельтиур?

— Он не пройдет, — уверенно заявил Эрсэн. — Вилли напрасно старается, его не примут.

— Лихие боги с этим старым колдуном. Мне за нее волнительно, — нервничал Принц. — Упрямая девчонка вцепилась в Ждуна и прикрывает его.

— Это называется добросердечность, Милорд, — бесстрастно ответил ратный маг. — Не всем оно свойственно и часто вызывает отторжение в нашем жестокосердном мире.

— И часто наказуемо. Они вошли в хижину, я иду следом.

Родион быстро шагал к центру иллюзии. Покосившийся забор так знакомо трещит под ногами, что с трудом верится в его нереальность. Возле хижины разбросаны полусгнившие вещи, пахнет грибами и тленом. Дверь скрипит так, что иллюзией ее назовешь разве только в шутку. Внутри понятная такому случаю обстановка, почти пусто, паутина кругом и сорвавшиеся с петель ставни.

— Вилли?

Родион метнулся в соседнюю и единственную комнату. Ни девушек, ни коляски с Зельтиуром в доме не оказалось. Они исчезли.