Девушка в красном платье

Нина Каротина, 2023

Если вы решили объехать Северное царство в поисках потерявшегося брата, то непременно забудьте прихватить с собой боевого мага Вилетту Тирэлл. Иначе вам придется навсегда расстаться с иллюзиями в Храме смотрителей, выходить на арены против десятка магов в Храме воителей, оказаться в местечке под говорящим названием Адь в Храме прорицателей, купаться в Мертвом озере и стать жертвой в охоте на крыс в подземелье древнего замка. И это она еще не надела боевое красное платье, но непременно сделает это в азарте свадебного штурма.Книга является третьей в серии «Долина вечной молодости».

Глава 4

Родион завтракал в горячей ванне, смывая холод и усталость. Ощущения таковы, что проще уйти в запой и не выходить из него до возвращения даже не домой, а в Ближние Патны. Там его дом, там вожделенная жара и потные женщины в потребный домах, прохладное вино и золотистый загар на коже.

— Тибель, я женюсь, — с горечью проговорил он.

— Поздравляю, Милорд. Удачный выбор, — подлил тот еще чаю.

— За несколько месяцев я успел смириться. Вилли победила, я повержен в грязь.

— Напомню, Милорд, я делал ставку на Княжну. У вас родится еще один сын.

— Не родится. Я слишком научен горьким опытом, чтобы пренебречь осторожностью. Беременный боевой маг — это слишком даже для Агарона. Здесь и без того одна беременная гиена по моей вине сделает зачистку трона от наследников. Вторая способна на большее, я не могу так рисковать.

— Разумно, Милорд. Но в остальном нет повода не жениться, — Тибель добавил кипяточку в ванну, и Родион застонал от блаженства.

— Действительно, нет, — разочарованно добавил он. — Будем надеяться, что до свадьбы шансы еще появятся, но пока я чувствую себя так, будто лично подписал указ о своем заточении.

— Надеюсь, невинной девушке понравилась ваша подпись, Милорд.

— Тибель, ты знаешь меня, я старался. Как всегда. Лучшего мужчины ей не сыскать. Уверен, Вилли от счастья не будет мыться месяц.

— Возможно, Милорд. Но думаю, вы переоцениваете себя и недооцениваете ее.

— Самое время заняться делами и начать поиск улик, пока все недоумки нашей миссии отходят от вчерашнего безумия. Подай мне халат и тащи сюда главного подозреваемого.

Начать поиски следует с личных покоев Принцессы. Родион, Астерон и Тибель вошли в покинутые комнаты и осмотрелись по сторонам. Слуги убирают любой беспорядок, на поверхности не сыщешь улик. Нужно открывать шкафы, ящики и сундуки, шкатулки и канцелярские столики. По ходу поиска Родион озадачивал спутников вопросами.

— Зачем убили мать Эстерсэн?

Агаронец пожал плечами.

— Не знаю. Она никому не мешала. Но, возможно, посчитали, что девочка будет стремиться вернуться к матери. А она принадлежит семье, где рождается мало детей. Каждый наследник на счету.

— Но она все равно сбежала. Женились бы на двоюродных, троюродных, — потрошил шкатулки Родион.

— Эстерсэн двоюродная сестра, наши родители родные братья. Ее отце даже старше, умер рано, не успел взойти на трон. Более дальняя родня гралийский и мерионский дворы. У гралийцев на невест неурожай вышел.

— И тебе предложили принцессу Вивиэн из Мериона, — понятливо кивнул Принц. — С ней тоже проверка была?

Астерон даже глаза вытаращил от возмущения.

— Иногда ты бываешь невыносим, Ригоронец.

— Что поделать, — нагло хмыкнул тот и вытряхнул на кровать ящик с бельем Принцессы. — И почему только иногда? Я всегда стремлюсь к совершенству.

Родион почти готов был оставить панталоны Принцессы в покое, когда на пол упал весомый предмет. И это был фамильный перстень Ялагров.

— Здравствуй, Ридалаг, — пропел Родион, рассматривая знакомую вещицу. — Перстень она тебе не вернула, воровка венценосная. В бельишке припрятала.

— В ящике белье принца. Его Императорское Высочество здесь жил, — вытряхнул еще один шкаф Тибель.

— В целости и сохранности, — отметил Родион. — С собой не взял. Твоя версия с совместным побегом все больше теряет актуальность.

— Не доказуемо, — огрызался Астерон. — Она не единожды сбегала и первый раз прокололась именно на том. На этот раз вещи не взяла, лишних подозрений избегает.

— Почему ей нужно было именно бежать? — сомневался Ригоронец. — Почему не отречься от трона, не захватить престол, а именно бежать? Ее поддерживали первородные, сам Зельтиур.

Астерон сам мучился подобными вопросами и может только предполагать.

— Ее вынудили. Возможно даже твой брат. Что произошло, я не знаю, — рассуждал он.

— А если допустить, что ее похитили. Кто это мог сделать и почему?

— Давай говорить откровенно, — ответил Астерон. — Она выполнила свою задачу, принесла престолу ребенка. Дальше просто мешала, как и я. Когда родится Арвиил, мы станем откровенно лишними.

— Чем мешала? — дотошно выспрашивал Принц.

— Самим существованием. Ребенка у нее отняли, она могла затеять борьбу. Зачем это нужно монаршей чете?

Дознаватели переместились в кабинет Принцессы и начали просматривать бумаги. Эстерсэн вела активную переписку со множеством людей, но важных писем не оставляла.

— Ридалаг хотел попасть в Башню отверженных, — невзначай заметил Родион. — Как думаешь, зачем ты ему понадобился? Месть исключаем, он дурак, но не настолько.

Астерон всерьез задумался.

— Ригоронец хотел забрать жену и ребенка. Версия с тем, что он хотел вернуть мне титул баронта, а Эстерсэн освободить от наследного бремени тоже имеет место быть. По сути это переворот, я лишен титула Наследника в пользу Принцессы.

— Красиво звучит, — согласился Родион. — В этом случае Лариджа с Адерианом снова главные подозреваемые. А Эстерсэн советовала Ридалагу уходить. Хм…

В переписках они нашли подтверждение, что мать с ребенком разлучили. Адериан присвоил ребенка с того момента, как мать послом возвращалась в Ригорон. Возвращалась она за хлебом для простого люда, а ребенка в итоге потеряла. С тех пор ей только дозволяли видеться с дочерью. Ридалагу и в том отказали. Ясно одно, они боролись вместе и искали обходные пути. Проиграли и влипли в историю. Или не влипли, а успели сбежать и спрятаться, ибо некоторые вещи все же исчезли. И имели они отношение к Принцессе и ее матери.

— Хранила ее портрет и склянки, сушеные пучки и прочую мелочь. Их нет, — пояснил Астерон.

— Интересно, — задумался Родион. — Адериан нанял против меня боевого мага Асцада. Когда он хотел убить Ридалага, он использовал того же убийцу? Если да, тот может нам многое рассказать.

— Асцада не найдешь. Он сам приходит, но к тебе не придет. У тебя свой боевой маг, они не любят сталкиваться лбами.

— Он просто ее не знает, — отмахнулся Родион и улыбнулся при воспоминании о Вилли. — Лбами с ней не отделаешься. Где о нем можно узнать?

— В Храме воителей, разумеется.

На этом поиски улик завершились. Храм воителей снова упомянут, теперь в свете Асцада. Там же искала работу некромант Миа. Родион после поместья Эстерсэн сразу направился бы в указанных храм, но эффект Вилли лучше не сбрасывать со счетов. Она стремится в Храм смотрителей за братом, и лучше ее не останавливать.

В ходе следствия завеса тайн открывается постепенно, словно осколки одной большой и очень мрачной картинки. У каждого персонажа своя печальная история, которая породила настоящих чудовищ, готовых ради достижения своих целей убивать, отнимать детей, насиловать, предавать. И он чувствовал, что должен пройти путь до конца, чтобы увидеть события целиком и сделать один правильных ход.

Родион подошел к спальне Вилли и приложил ухо к двери. Он покинул сеновал рано утром, Вилли оставил досыпать, укрыл шубой и чуть прикопал, чтобы не замерзла. Тащить девицу на себе не было сил, он устал и промерз, едва чувствовал ноги. Тибель сообщил, что девушка благополучно добралась до своих покоев и спит. Не проснулась даже к обеду.

При этом Ти и Яни уже на ногах, лазают с Лисой по окрестностям под предлогом охоты на дичь. Ха. Уходя с сеновала Родион застал троицу там же, в сене, голые и явно довольные друг другом. Лиса сбежала следом за ним.

Не обнаружив Вилли даже за ужином, Принц почувствовал подвох и всерьез забеспокоился. Ужин она никогда не пропускает, с ней нужно быть настороже, она непременно выкинет что-то непредсказуемое. А учитывая первую ночь с мужчиной, можно ожидать даже самого страшного, и уже сейчас она занимается приготовлениями к свадьбе. Он откровенно не готов, почти в панике, холодным потом покрылась спина и промокли ладони.

В комнате ее нет, но он слышит знакомый голос.

— Вилли?

Принц зашел в комнаты Дедули и оторопел. Девушка, прикусив язык от усердия, кормила и одновременно протирала очередного Ждуна.

— Что происходит?

— Родик, — задорно воскликнула она. — Дедуля твой изувер и криворукий неумеха.

— А ты здесь…

— А я здесь, как неравнодушный помощник и опытная сиделка за ждунами, — гордо задрала она носик и выпятила грудь.

Несчастный сидел в кресле, привязанный ремнями. На шее огромный воротник в виде тарелки, в которую стекает излишняя еда и почему-то лишние волосы, которые Вилли успела состричь с благородной головы высшего магистрата. Ноги агаронца заботливо поместили в тазик с мутной, остывшей водой. Тазик на Гробик.

— А постригла зачем? — Родион подошел и вытащил из «тарелки» седые волосы, спутанные вокруг зализанного леденца.

Вилли сразу занервничала.

— Все равно ему не идет чахлая косичка на лысеющем черепе.

— Допустим, — согласился Принц. — А ноги зачем в воду? Ему не идут вырванные ногти?

— Они страшные, пугают меня, а Дедуля еще не довязал носочки, — фыркнула она и залила несчастному в горло очередную ложку.

— Деятельная ты моя, откуда столько энтузиазма? Пусть мучается, он убить тебя хотел.

— Родик, тем мы и отличаемся. Мне его жалко.

— Он колдун и интриган самый безжалостный. Он тебя не пожалеет. И очень может статься не пожалел Ридалага и Норинэльта.

Вилли наконец задумалась, прищурила подозрительные глаза и рассмотрела Ждуна. Тот ответил ей пустым бесцветным взглядом уставшего человека.

— Значит, будем перевоспитывать. Стихами, — сделала она вывод. — И когти поправим, я Папеньке такую красоту на ножках делала, «пятки младенца» называется. Какое-то время после того больно ходить, но…

Родион закатил нетерпеливые глаза и сел в кресло напротив, наблюдая картину пыток от Вилли. Она с еще большим усердием втолкнула подопечному ложку в рот и азартно достригла последний завиток на затылке. После ее процедур больно ходить, и видимо ровно потому, что стопы стираются до колен.

— Хм… Вилли, все в порядке? Ты чувствуешь себя нормально? — осторожно спросил он.

Девушка нехотя отвлеклась от стрижки волос в ушах и пожала плечами.

— Спина болит, Ждуняша тяжелый попался, откормленный. Предыдущий тоже нелегкий был, но все ж не такой.

Неожиданно для девушки потерявшей ночью невинность. Родион даже растерялся.

— А в целом?

— А в целом нужно еще Ждунёчка ко мне в комнату переволочь. Дедуле я не доверяю, он растяпа и больше печется о Гробике, чем о живом человеке. По моей вине страдает и мучается, мне и заботу проявлять. И коляска нужна, мы будем гулять.

Родион ощутил странный приступ разочарования. Он ожидал очередного свадебного приступа, готовился к обороне и долгой аргументированной беседе, а она в который раз удивляет его новой непредсказуемой выходкой. Ставит в тупик всякий раз, будто идешь по лабиринту, в котором каждый день меняются развилки. Чего уж скрывать, он рассчитывал охладить ее свадебный пыл, привязать к себе и пользоваться близостью, в этом смысле его все устраивает, а она все внимание сосредоточила на старом колдуне и сюсюкает с ним, как с ребенком. Ей его жалко.

На следующее утро были назначены сборы и отъезд, но день сразу не задался. В гостиной комнате Принца дожидалась пресветлая Фея и вовсе не для доклада утреннего прогноза событий.

— Милордик, — присела она в поклоне.

С возвращением предмета воздыханий Биннет Тирэлл преобразилась, как мышь близ сыроварни. Нервозность, свойственная ей в его отсутствие, исчезла, но появилась новая, еще более навязчивая.

— Радужная ты моя и одухотворенная, вижу нетерпение поднимает тебя на ноги до зари, — плюхнулся к ней на диванчик Родион.

— Милорд, он в твоем присутствии робеет, — сразу выпалила она.

— В смысле? — растерялся Принц. — Должен робеть в твоем, а запал на меня? Нестандартная ты моя, не впутывай Родика в ваши брачно-магические игрища.

— Ты подавляешь Эрсэна одним своим видом. Он даже кушает плохо, когда кушаешь ты.

— А должен совсем не кушать, кусок в горло не должен лезть. Предателей и соглядатаев кормить я не обязывался. И тебе не советую пирожки ему печь.

— Милордик, в вашем положении следовало бы знать о милосердии, человеколюбии и чувстве долга.

— Как много незнакомых слов в одном предложении. Не пойму, что требуется конкретно от меня, — фыркнул он.

Фея хлопнула невинными ресницами.

— Пусть Вилли оцепенеет его, — воодушевленно предложила девушка.

— Мне следовало бы догадаться, — кивнул Родион. — Старею.

Биннет взволнованно поднялась и сжала кулачки.

— Этот ваш боевой маг совершенно не хочет мне помочь. Отказывается цепенеть Эрсэна.

— Она не только мой боевой маг, но и твоя сестра.

— Она мне больше не сестра, — насупилась Фея-ведьма.

— Может нам тебя оцепенеть и заставить его ухаживать? — предложил Принц. — И будут Вилли и Эрсэн гулять вместе с двумя колясочками.

Биннет вытаращила глаза.

— Вы даже говорите с ней одинаковые отвратительные вещи!

— Я тебе больше скажу, колокольчиковая ты моя. Практичней именно наш вариант, ибо Эрсэна ты не потянешь, он здоровый бычара. Генерал Сирета, которому ты в свое время руки-ноги требовала ломать, на полголовы ниже. Соглашайся на свое оцепенение, не раздумывая. Он влюбится в тебя с первого совместного стула.

Биннет ожидаемо заныла.

— Предлагаю найти компромиссный вариант с охмурением магистрата. Вернемся, что называется, к истокам. Что если просто сломать ему руку?

Фея одним вздохом погасила слезный шантаж.

— Обе руки, Милордик!

— И снова мне следовало догадаться. Есть разница, беспощадная ты моя, ибо в прошлый раз ты просила поломать ригоронского генерала и моего друга. В этот раз не жалко, я заломаю паскудника с превеликим удовольствием. Просто ради интереса. Биннет, когда ты уже остановишься? Эрсэн не первая твоя дичь, но ты охладеваешь сразу, как жертва оседает в твоих руках. Есть хотя бы один, кто успел вывернуться в последний момент?

Биннет Тирэлл поджала губки и из милейшей Феи превратилась в злобную ведьму.

— Князь Рисмаг Дэвони, — фыркнула она. — Подлец и развратник.

— Мм… почему я не удивлен? Потому что у вас разная весовая категория. Но вижу, ты быстро сокращаешь фору. Еще немного, и даже мой многоюродный кузен Дэвони станет тебе по зубам. Или ратный маг ровно для того? — начал догадываться Принц. — Ловушка для Дэвони? Хочешь использовать силу внушения? За этим в Агарон просилась?

Биннет поджала губки и выбежала. С этим он разберется после, не до того.

Родион выглянул в окно. Там второй круг вокруг поместья наматывает коляска Зельтиура под управлением Вилли. За ночь девчонка раздобыла средство управления, сняв колеса с кареты. Очень деятельная девушка. Нет-нет, колеса по началу сняты с кареты Принца, но тут он остался непреклонен.

— Побойся богов, Варвар. Почему твой негативный список возглавляю тоже я? Бери с любой кареты, мало ли невостребованных карет в местных сараях.

— Неудобно как-то, — замялась она.

— Вилли, ты меня пугаешь. Когда это тебя останавливало? Слово «неудобно» у тебя всегда шло перед словосочетанием «да и лихие боги с ним».

После того она подхватила ручку коляски и укатила к детским качелькам, расположенным в парке, где героически вознесла тело Ждуна в люльку, уронив его с десяток раз в самых зверских позах. А потом неистово раскачивала несчастного в рамках оздоровительного процесса. Родион уже из окна с умилением наблюдал за этой притягательной картиной, пока она не перешла к выгулу.

Со второго круга они вернулись с запозданием, Вилли запыхалась, волосы дыбом. Причем Ждун выглядит хуже, у него от страха даже одежда поседела. Родион бросил чашку с чаем и поспешил на улицу.

— Вилли, что за утренние гонки на выживание? — слетел он по лестнице вниз. — Так никаких Ждунов не напасешься. Ты решила добить его сердечным приступом?

— Да… я вообще… еле ноги унесла, — пыхтела она, сдувая сбившуюся челку с раскрасневшегося лица. — Что это было?

— А что было? — Принц с подозрением оглянулся по сторонам.

— Я не знаю, — таращила она глаза. — По нам шарахнули чем-то магическим, Ждуняша даже завибрировал от страха. Благо в тот момент мы с ним летели с горки, на камень напоролись, нас в сторону срикошетило. А камень в крошку.

Родион напрягся и еще внимательней осмотрел местность на предмет отступления.

— Откуда били?

— Откуда я знаю, — фыркнула она и поправила на лбу Зельтиура съехавший вязанный беретик с клубничкой. — Ничто не предвещало беды, мы со Ждуняшей резвились и готовились к длительному путешествию в Храм смотрителей, разминали затекшие косточки, когда бух и бам случился, а потом еще пару раз повторился.

— То есть, вас обстреливали? Как ушли?

— Родик, бегом, — возопила Вилли. — Пришлось закладывать виражи. У меня до сих пор ноги подгибаются. Прямо на той стороне поместья началось. Там как раз горы и пригорки.

Родион представил, как высунув язык от усердия, Вилли петляет по пересеченной местности, толкая впереди грохочущую коляску. Так и есть, одно колесо сломано, они даже не заметили, так спешили уйти от обстрела.

— На той стороне поместья засада, — сделал вывод Принц. — Сходить бы посмотреть, да Защитника у нас нет, положат всех. Никто больше не умеет так закладывать зигзаги.

— Защитник есть, — успокоительно погладила она беретку Зельтиура. — Просто он на перевоспитании.

— Вилли, ты хотя бы ответила?

— Конечно, ответила, — возмутилась она. — Все кристаллы пустые, потрись об меня для зарядки.

— Попала? — с надеждой спросил он и потерся.

— Родик, тут такое дело. Ты только сильно не волнуйся, все не так ужасно на второй взгляд, — пропела она привычную песнь.

Родион замер в предчувствии неизбежного.

— Куда попала?

— Мм… — тащила она коляску по лестнице в поместье. — Ты научился задавать правильные вопросы?

— Вилли, не уходи от ответа, — приставал он. — Куда попала? Говори медленно, с расстановкой, чтобы не сильно меня шокировать.

— Родик, не трепещи так гневно. Просто от магического кинжала горы и пригорки сровнялись.

— С магмой?

— Только не нужно паники, — громыхала она колесами о ступени. — С подземными ходами и погребами. Видимо. Я на ходу не разобралась. Ты если погреба проверять будешь, на мою долю прихвати пару бутылочек вкусненького.

Именно потому отъезд сначала был смазан, а потом и отложен. Выяснилось, что подземелье в поместье тоже наличествуют и весьма разветвленное. Следователь Астерон своевременно не упомянул о подобной малости, за что был понижен в должности до уровня напрасного прихлебателя.

Эрсэн, близнецы и Лиса возглавили отряд по поиску злоумышленника или злоумышленников, которые вели обстрел с задней стороны поместья. Вилли вручили трофейный меч и выставили в окно под самой крышей для дальнобойной пальбы. А Родион и Тибель со стражниками и местной прислугой отправились изучать подземелье.

В подобном укрытии найти можно все, даже прячущихся Принцессу Эстерсэн и Ридалага. И прислуга о том не догадывается. Принцесса знает свое поместье с детства, это ее убежище, она могла найти здесь уголки, в которые не залезет даже бывалый сторож.

Родион шел сквозь темные лабиринты и прислушивался к эху наверху. Очень может статься, что Лиса взяла след. Хуже, если они нарвались на засаду и завязался бой. Магические воры Ти и Яни должны обезвредить нападающих магов, но кто знает, какой арсенал прихватили с собой противники. Вилли страхует всех, но порой лучше бы не страховала, ибо шарахнет так, что положит и своих, и чужих. А целителя нет.

Подземелье ожидаемо хорошо устроено, это не совсем город, но и не погреб. Идти можно свободно, не склоняя головы. Обстановка полностью из камня, по стенам факелы и странные метки. По меткам слуги хорошо ориентируются, если нужно быстро найти затерявшуюся вещь или припасы. Лютой зимой здесь можно прятаться от холода, а в случае опасности и осаду пережить. Удар боевого мага лишь оголил остов укрытия, но не повредил его.

— Винный погреб, — осветил комнату Тибель.

— Вилли просила на свою долю пару бутылок сладенького, — кивнул Родион и шагнул внутрь.

— Милорд, нам тоже не помешало бы пополнить запасы.

— Надписи все на агаронском. Интересное дело, северный виноград еще не вырос, а вина на выбор целая стена, — Принц прошел вдоль ячеек с бутылками, выбирая Вилли подарок.

— А виноград растет на севере? Интересное название, Милорд, — заметил Тибель. — «Поганец», причем на ригоронском.

Родион замер и развернулся на месте.