Гонка двух миров

Никита Савельев, 2023

Вторая половина пятидесятых годов прошлого века. Во всем мире безумно популярен автоспорт. При этом европейские и американские гонки проходят по разным правилам – и у пилотов двух континентов нет возможности соревноваться с друг другом. Но гоночные энтузиасты организуют в Англии уникальную гонку, чтобы, наконец, выявить сильнейших гонщиков мира. Но вокруг автодрома всего за неделю до состязания начинают происходить странные события. Инспектор полиции Роберт пытается разобраться в происходящем и чем дальше, тем больше дело обрастает пугающими подробностями. Вдобавок, Роберту приходится действовать в тандеме с самым необычным напарником не только за всю его карьеру, но и, пожалуй, за все время существования английской полиции.

Глава 1. Загадка на пару трубок

–…Попрощался с крю-чифом, открываю: на столе — листы, там боксы и паддок. А было не так…

— Секунду.

Поток несвязной речи, полной загадочных терминов, прервался. А Роберт Ричардс, старший инспектор полиции графства Нортгемптоншир, устало потер веки и постарался сосредоточиться. Потерпевший — мистер Харрис, щуплый человечек с наспех перебинтованной головой, испуганно уставился на грозного чиновника.

По правде говоря, Роберт искренне не понимал, почему его сорвали с места и отправили на обычное ограбление в крошечный городок Джевелрок. На резонное возражение — неужели не справится местная полиция, суперинтендант рявкнул: «Забыл, как важна графству эта долбаная гонка? Там чуть не прикончили важную шишку с автодрома! Марш, и без лишних разговоров». Роберт посокрушался, что начальство перестраховывается: «долбаная» автогонка — один из этапов мирового спортивного первенства — пройдет в Джевелроке только через три месяца, и пошел собираться. Все планы на тихий вечер в теплой компании доброй порции ароматного рома псу под хвост!

Сам старший инспектор раньше бывал в городке пару раз — и то проездом. Теперь хоть увидит автодром — главную и единственную достопримечательность Джевелрока. В дни малозначительных соревнований сюда пригоняли патрульных из Нортгемптона, а раз в год, на период большой гонки, съезжалось все руководство полиции графства и добрых две трети личного состава. Вдобавок сюда стягивали дополнительные силы от соседей и обязательно прибывал кто-то из столичных чинов. Ведь на гонку обычно приезжает до полутораста тысяч зевак и в придачу куча важных персон. За образцовое обеспечение безопасности можно получить нешуточное поощрение. Роберта же с его детективами не привлекали, а он и рад лишний раз не попадаться на глаза начальству.

— Захожу в комнату. Гляжу, все же аккуратно прибрал, как так? И тут удар, — робко продолжил Харрис.

— Что ж, проверим, — Роберт решительно отодвинул пострадавшего и вошел в пустой гостиничный номер. По прибытию он бесцеремонно выгнал всех с места преступления — хотел сначала сам вникнуть в случившееся.

На столе в беспорядке разбросаны тщательно выполненные чертежи. Тут же валялась большая папка, откуда торчали еще бумаги. Похоже, их кто-то вытаскивал в спешке, да не успел, вон даже один листок надорван.

Роберт задумчиво осмотрел документы: сплошь переплетение линий. Тут без специалиста не разобраться, даже непонятно, где верх, а где низ. Может, вообще надо сбоку смотреть?

— Подытожим, мистер Харрис, — обратился к потерпевшему Роберт. — Я правильно понимаю: после работы на автодроме… Кем вы, кстати, работаете?

— Инженер, лондонская компания «Браун и партнеры».

— После работы вы вернулись в гостиницу, оставили деловые бумаги в номере?

— Именно, — кивнул Харрис. — Предпочитаю документы забирать с собой, а то на автодроме все в ремонте. И прошу заметить — я закрыл дверь! На два оборота. И проверил. Я всегда так делаю. А вернулся — отворил ключом.

— Прекрасно, — сказал Роберт. — И направились в паб. Кстати, сколько там провели?

— Полтора часа. Примерно.

— Оттуда далеко до вашего номера?

— Минут пять, не больше.

— Потом попрощались в коридоре с товарищем…

— Да, мистер Эндрюс, крю-чиф — начальник гоночной бригады, он…

— Это потом. Итак, вошли в номер, увидели бумаги на столе, получили удар по голове сзади, потеряли сознание. Так?

— Совершенно верно, господин инспектор.

Роберт цепко оглядел комнатку: железная койка, колченогая тумба, неказистый стол, узкий шкаф у двери. Тут не надо быть Шерлоком Холмсом — преступник, услышав шум в замочной скважине, притаился в выемке между шкафом и стеной. А чем же нанесли удар? Ничего подходящего вокруг. Не исключено, что кастетом. Удобная штука, и в кармане легко помещается.

Роберт прошелся по номеру, заглянул под кровать, обернул руку платком, подергал оконную раму, отворил упомянутый шкаф и придирчиво оглядел его содержимое — немногочисленная одежда на вешалках, мужские мелочи на полках, потрепанный чемодан на полу. Ни следа беспорядка. Такое ощущение, что злоумышленник сюда даже не заглянул. Не успел, что ли?

— Что-то пропало, мистер Харрис?

Потерпевший беспомощно пожал плечами.

— Осмотритесь, но аккуратно, ничего не трогайте. Вуд? Сержант! Где вы там?! — Роберт повысил голос.

В номер тотчас ввалился молодцеватый высокий парень в ладно сидящей форме — сержант Вуд, начальник местного полицейского участка.

— Вижу, отпечатки пальцев еще не снимали? — недовольно спросил Роберт.

— Не успели. Мои люди опрашивают постояльцев.

— Долго возитесь. Сколько в вашей дыре гостей?

— Полный отель.

Роберт не успел удивиться, как раздался торжествующий крик Харриса:

— Кошелек! Пропал кошелек. Он же был в кармане. А теперь его нет.

— Вы там хранили всю наличность? — резко обернулся Роберт.

— Что вы, только на текущие нужды. А остальное — в чемодане. Надо проверить!

— После. Думаю, все в целости, — остановил потерпевшего Роберт. — Пока попрошу всех покинуть номер.

Когда они выходили, старший инспектор чертыхнулся:

— Чуть не забыл! — и склонился у замочной скважины.

Без лупы сложно, но механизм выглядел целым, а на тусклой металлической поверхности виднелось множество царапин — наверняка большинство оставлено от неуверенных действий постояльцев с ключом.

А есть ли свежие? Не разобрать. В любом случае, для опытного взломщика гостиничный замок не проблема — мало того, он еще и умудрился закрыть его изнутри.

В коридоре Роберта ждала целая делегация. Хозяин отеля — плотный мужчина в добротном, но видавшем виды костюме бросился к старшему инспектору, доказывая, что произошедшее — просто вопиющий факт. Он молитвенно складывал руки, упрашивая большого полицейского начальника поскорее раскрыть ужасное злодеяние и вернуть репутацию его почтенному заведению, но Роберт только отмахнулся. Остальные — худощавый тип с продувной рожей, женщина средних лет в накрахмаленном переднике и детина простецкого вида — выступали в качестве массовки и обошлись без реплик.

— Отойдем, — Роберт мотнул головой в сторону сержанта.

Они остановились у окна в конце коридора, достав сигареты. На улице сгущалась темень — эх, пропал вечерок! И чего он взял трубку домашнего телефона? Хотя с суперинтенданта сталось бы отправить нарочного на поиски инспектора.

— Персонал, конечно, уже опросили, — полуутвердительно спросил Роберт.

— Да, портье постоянно внизу. Никого спешно выбегающего не видел.

— А вдруг преступник спокойно вышел, не привлекая внимания? — усмехнулся Роберт, делая затяжку.

— Посторонних портье не помнит, но утверждать не может — по вечерам к ним много постояльцев приходит и уходит.

Вновь Роберт удивился, но Вуд сбил его с мысли.

— Обратили внимание? Замок цел, — лихорадочно зашептал на ухо сержант. — Знали, скоты, когда номер пустует! Перси — портье, наглая морда! Он у меня давно на примете. Спекулирует, скот, понемногу. В Войну чем только не брезговал — и контрабанда, и поддельные документы, и алкоголь из-под полы, и даже, поговаривают, был связан с бандой Кривого Джо. А хозяин, мистер Фишер, его жалеет. Перси ему свойственник, или что-то вроде. Надо тащить наглеца в участок и трясти! Подговорил старых приятелей — и обтяпали дельце.

Роберт внимательно обвел глазом фигуру Перси: тот стоял, гордо скрестив руки, даже не подозревая, что столичный сыщик только что прослушал его краткую, но емкую биографию. Надо признать, физиономия — и впрямь пробы ставить негде. Роберт навидался подобных типов во время войны — хоть сейчас рисуй с него картину типичного прохвоста с рыночной площади.

— Вряд ли это он, сержант, — расстроил подчиненного Роберт.

— Почему?!

— Есть существенное обстоятельство: персонал гостиницы не застать врасплох внезапным возвращением постояльца, — вздохнул Роберт. — Уж портье спас бы сообщника.

— Но мало ли…

— Если твой Перси не загремел за решетку за эти годы — он умеет заметать следы. И потом, что ему мешает обчистить номер, пока Харрис весь день на работе? Да еще так рисковать в свою смену.

— А если Перси просто шепнул кому-то из дружков про столичного денежного гуся? — не сдавался сержант.

— Для версии годится. И не сбрасывай со счетов другой персонал — не все же столь искушены в темных делах, — утешил коллегу Роберт.

Инспектор выбросил окурок в окно и прошелся по коридору: тот сворачивал за угол и упирался в железную дверь. Подергал — открыто.

— Что там, Вуд?

— Выход на наружную лестницу. Я отправил констебля Моррис по возможному маршруту отхода преступника.

— Толково. — Роберт задумчиво оглядел двери по бокам с грубо намалеванными на них цифрами. — В этих номерах кто-то живет?

— Там — инженер вроде Харриса, тут прораб, здесь, кажется, спортивный чиновник. Простите, не помню, как всех зовут.

— Тоже не бедные, как вы выразились, столичные гуси, — принялся размышлять вслух Роберт. — И к запасному выходу удобнее. Почему же Харрис? Который поселился почти у основной лестницы?

— Простите? — сержант не поспевал за ходом мысли старшего товарища.

— Скажи-ка, Вуд, — старший инспектор наконец понял, что ему не дает покоя. — Почему отель полон людей? Все они, как я понимаю, связаны с автодромом. Самая главная гонка в августе, сейчас только начало мая, даже для мелких соревнований рано.

— Вы не читаете новости спорта, инспектор? — поднял брови Вуд.

Роберт и забыл — жители Джевелрока просто помешаны на автогонках, и любое интересное событие для них крутится вокруг автодрома.

— Мой аппетит портится уже на криминальной хронике, — буркнул Роберт.

— Через неделю у нас пройдет уникальное соревнование. Такого никогда не было! Гонка двух континентов! К нам приедут американские гонщики! — восхищенно вещал Вуд. — У нас и у них абсолютно разный подход к этому виду спорта. Они гоняют по скоростным овалам, а мы — по длинным извилистым трассам. Вот и решили сравнить. Джевелрок выбрали, потому как у нас чуть ли не единственных в Европе приличная овальная трасса, чтоб янки было привычнее. Да мы все равно разнесем их в хлам, будьте уверены! Недаром наши соревнования — целый чемпионат мира, а у них местечковые гонки, чисто для своих. Поэтому на автодроме так много рабочих — нужно не опростоволоситься перед гостями и сделать все по высшему разряду.

Роберт вспомнил: и в самом деле, на недавнем большом совещании старший инспектор Девис, который отвечал за уличную безопасность, сокрушался, что нужно выделить кучу констеблей на какое-то новомодное соревнование. Но Роберт не вслушивался: все мысли были заняты тем, как изловить шайку Алистера. Это весьма серьезные ребята: они промышляли крупными разбоями и вымогательством, но не брезговали и ограблениями магазинов. У них неплохо налажена конспирация и круговая порука, поэтому в сети полиции иногда попадала лишь мелкая рыбешка, а крупная дичь все время ускользала. В последнее время они вконец обнаглели, и старший инспектор поставил своим ребятам задачу: в кратчайший срок бросить все усилия на разгром банды. Тут уже не до пустяков в виде машинок, наматывающих бесконечные круги, и бездельников, которым в радость какое угодно зрелище.

— Кроме трассы, обновляют еще трибуны и административные здания, — между тем рассказывал сержант. — Работа кипит уже с месяц. Многие местные заняты, и приезжие тут вертятся, само собой. Отель через дорогу — тоже под завязку. А простые рабочие живут прямо на автодроме. Но это мелочи. Скоро начнут съезжаться гости — вот тогда мест в гостиницах не будет и на пятьдесят километров в округе.

Роберт потер виски. При ближайшем рассмотрении все не так страшно: Харрис — обычный инженер, пусть и из Лондона, а разбитая голова и пропавший кошелек, конечно, неприятно, но не смертельно. Урон для репутации гонки и графства минимальный. Когда суперинтендант вникнет в суть, то прекратит шуметь. Но раскрыть по горячим следам все же стоит попробовать — сыщик он или кто? Если упустить время — шансов ни на грош. Преступление оно и есть преступление, пусть и малозначительное.

— За последние месяцы подобные происшествия случались? — поинтересовался Роберт.

— Ни одного. На улице шпана, бывало, пошаливает. А чтобы вскрыть дверь… — сержант задумался. — Иногда в дома залезают. Но это на окраине, там просто раму выставить и все. Окрестных мальцов крутил, да так, стервецы, и не сознались.

— Белая кость среди рабочих — люди небедные. Это могло ввести в соблазн. У тебя на территории живут бывшие медвежатники, кто привлекался или просто попадал под подозрение?

— Так сразу и не скажешь…

— Что ж ты, подопечных своих не знаешь?

— У нас почти всегда спокойно, разве что морду начистят кому — и то по пьяни. Без гонок была бы вообще тишина.

— Однако же появился кто-то хваткий — влезть в гостиницу не шутка. Только время неудачное выбрал; в итоге навар — несчастный кошелек. Сколько там было-то?

— После войны и за шиллинг могли зарезать.

— Тоже верно. Вероятно, рассчитывал найти заначку Харриса, но не повезло.

— Ваша правда, инспектор. Не схемы же с таблицами ему понадобились.

Роберт коротко рассмеялся:

— Поболтали и хватит. Займись отпечатками, а я в паб. Вдруг оттуда ниточка тянется.

Несмотря на то, что до полуночи еще далеко, субботним вечером в пабе было немноголюдно. Выяснилось, на автодроме трудились без выходных — торопились полностью закончить работы до начала состязания, и на боковую все причастные отправлялись рано.

Зато еще недавно от желающих освежиться не было отбоя. Широкоплечий усач — бармен Джереми — оказался в меру словоохотлив: работа в таком бойком месте приучила его держать глаза открытыми, а рот без лишней надобности не открывать, чтоб не сболтнуть лишнего.

Джереми имел профессиональную память, а его помощник с уборщиком неплохо дополнили рассказ, и буквально через полчаса блокнот старшего инспектора пополнился рисунком паба. Талантом чертежника Роберт не обладал: кружочки, что обозначали столы, вышли далекими от идеала, зато поверх каждого красовались фамилии гостей. Не забыл он и про стойку. Жителей Джевелрока Роберт пометил звездочкой, а у стола инженера Харриса пририсовал большой восклицательный знак. Получилось весьма наглядно.

— Смотри сюда, — Роберт поймал на улице сержанта и первым делом сунул ему блокнот под нос. — Что скажешь про местных? Особое внимание на тех, кто сидел вокруг Харриса. Ну?!

Вуд щелкнул фонариком (незаметно окончательно стемнело) и вдумчиво стал изучать каракули Роберта. К сожаленью, вердикт сержанта был безжалостен:

— Ничего любопытного, сэр. Все — исключительно порядочные жители. Мне сложно представить, что кто-то из них мог вскрыть замок.

Роберт нахмурился:

— Уверен? Всех знаешь поименно?

— Так точно. У Джереми всегда собирается одна и та же публика.

— Доверимся мнению специалиста, — пробурчал Роберт, пряча блокнот во внутренний нагрудный карман.

— Какие планы, инспектор? Скоро ночь…

— Именно. А преступление еще не раскрыто! Ты же не планируешь завалиться в кровать?

Сержант одновременно мотнул головой и пожал плечами — инспектор расшифровал это как полное согласие.

Роберт удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Прикинем. Надо немедленно проверить местных криминальных типов.Даже если нет медвежатников, держу пари, найдутся те, кто привлекался за кражи, особенно со взломом, и ограбления. Хоть и тихая гавань, но подобной публики везде с избытком.

— Куда же без них…

— Составь мне в темпе список! Подели преступников по степени подозрительности… Скажем, на три категории. В первую очередь выдели тех, кто нуждается в деньгах, кто склонен к выпивке и недавно гостил в участке — пусть даже за кражу мелочи.

— Сделаем.

— Далее. Версию с приезжими не отметаем. К примеру, какой-нибудь гастролер оказался проездом в Джевелроке и решил поживиться… Но как он на Харриса набрел, если в пабе бывают только свои? Идея: надо с самого утра поспрашивать, не вертелся ли вокруг гостиницы кто посторонний. Все равно рабочие уже примелькались, а чужого сразу заметят. Версия хлипкая, но отбрасывать ее не будем. Теперь про персонал. Берите их всех: портье, коридорного и горничную, и гоняйте по минутам! Кто где был, что делал, с кем находился рядом, кто может это подтвердить. И разберите до винтика этот дурацкий замок — я должен знать, открыли его своим ключом или отмычкой.

— Поищу специалиста, мои ребята не особо шарят в криминалистике.

— А зря, сержант. И от нее может быть польза. Сам обучиться не хочешь?

— Да, я…

— Потом, — отрезал Роберт и крепко задумался. — Предположим, всех местных ты держишь в кулаке, никакой мифический взломщик сюда не приезжал, а персонал ни при чем. Что остается? А остается у нас с тобой, сержант, огромный пласт работы — автодром. А ну как наш Харрис нагрубил кому из работяг, и тот захотел отомстить? Этим и объясняется странный выбор жертвы. Или наш преступник — обычный любитель легких денег? Чем не версия, а? Держу пари: личности рабочих ты не изучал, своей агентуры среди них у тебя нет — а ведь там могут оказаться такие волки с темным прошлым!

— Но инспектор! — Вуд чуть не поперхнулся. — Кто же мог предположить…

— Да не виню я тебя! — отмахнулся Роберт. — С автодромом будет непросто. Придется отработать прорву народа…

Сержант заметно загрустил, оценив масштаб работы.

— Так давайте и начнем с Харриса! Вдруг у него кто на подозрении? — воскликнул Вуд.

— Растешь на глазах! — похвалил сержанта Роберт. — Итак, план составлен. Осталось определить исполнителей по каждому пункту.

Инспектор иронично хмыкнул. Сперли паршивый кошелек, а он тут развел бурную деятельность. Ладно выезды из города не приказал перекрыть. Пусть Харрис вообще радуется, что легко отделался. До утра пообщаться со свидетелями, а там уж Роберт доложит по телефону суперинтенданту, что работу организовал — и дальше уже забота местных. Как говаривал его литературный коллега: «Задачка на пару курительных трубок».

— Сержант! Сержант!

— Что такое? — Вуд крутанулся на каблуках, оглядываясь на окрик.

По лестнице отеля к ним торопливо спускалась высокая темноволосая девушка в полицейской форме. Отведя как можно дальше от себя одну руку, за край она держала, точно дохлую крысу, какой-то предмет. Но то была не крыса.

— Я прошлась по улице в оба конца, но ничего такого… Иду обратно. На всякий заглянула в урну… у лестницы. А там…

Девушка приблизилась, и Роберт разглядел в руке у нее черный кошелек. В общем, держала девица предмет грамотно, чтоб не заляпать пальцами — но нет бы просто положить в пакетик? Впрочем, что взять с деревенских полицейских…Если Джевелрок не усыпан кошельками, то сомнений, кому он принадлежал, нет.

— Это же кошелек Харриса! А чей еще?! Смотрю, а он на самом верху. Сперва не поняла… — захлебываясь, докладывала девушка.

— Констебль Моррис, это старший инспектор Ричардс из Нортгемптона, — строго сказал сержант. — Доложите, как положено.

Моррис вытянулась и щелкнула каблуками:

— Старший инспектор, сэр!

— Формальности побоку, — нетерпеливо бросил Роберт. — Что в кошельке? Перчатки есть? Открывайте, только осторожно.

Внутри тускнели несколько купюр. В боковом отделении бряцала мелочь.

— Все любопытнее и любопытнее, — задумчиво протянул Роберт. — Закрывайте. Отпечатки снять не забудьте. Потом пересчитаем, но маловероятно, что злодей взял на память себе несколько монет.

— Как же так, инспектор? — растерянно спросил Вуд.

После небольшой паузы Роберт ответил:

— Теперь мы точно знаем, что взломщик ушел по черной лестнице — да и пришел наверняка так же. Возможно, преступник — человек невеликой храбрости и просто испугался, выкинув награбленное в урну. Но вдруг его интересовало нечто совсем другое, а кошелек он взял для отвода глаз и избавился от улики при первой же возможности?

— Что, например, сэр?

— Рабочие документы Харриса. Не зря же их вытащили из папки.

— Кому нужны эти бумажки? — вытаращил глаза сержант.

— Понятия не имею, но планы скорректируем, — вздохнул Роберт. — Местный криминальный истеблишмент проверяем по-прежнему. Моррис, справитесь? Обсудите с Вудом персоналии. Езжайте к ним с парой крепких констеблей. Застанете кого дома, допросите: где был в течение вечера, что делал, есть ли алиби; если никого — немедленно отыскать и вытрясти подноготную! Один человек вплотную ковыряется с отпечатками и отправляет их срочно в Управление. Только сначала пусть дактилоскопирует самого Харриса. Надеюсь, понятно, зачем.

— А чем займемся мы, инспектор?

— Если мы ищем не местного ротозея, у которого даже не хватило ума вытащить деньги из кошелька, то это весьма расчетливый тип. Он четко выбрал момент, когда Харрис оставит документы в номере, хладнокровно вырубил инженера, сымитировал ограбление и скрылся так, что его никто не заметил. Преступник действовал в одиночку — сообщник помог бы задержать Харриса или хотя бы предупредил о возвращении постояльца в номер.

— Прям профессионал! Откуда у нас такие? — вставила слово Моррис.

— Верно мыслите, констебль. Версия о приезжих становится приоритетной, — кивнул Роберт. — Сержант, кто свободен — отправляйте по гостиницам и к тем, кто сдает дома и квартиры в аренду. Надо найти новоприбывшего, что недавно появился в городке.

— Инспектор, но люди на стройку прибывают чуть ли не ежедневно…

— Нам нужен тот, кто не связан с автодромом. Таких единицы.

— Почему не связан? — удивился сержант, едва поспевая за ходом мыслей инспектора.

— На кой человеку с автодрома схемы? Он ведь увидит все своими глазами, — терпеливо пояснил Роберт. — Нет, это явно тот, у кого нет доступа на территорию.

— Нэнси, возьмешь с собой Фредди, думаю, будет достаточно, — деловито отдал распоряжение сержант. — Перво-наперво навестите Эдда Риксона, он вроде бы завязал, но тип мутный. Адрес найдешь. Потом — Одноглазого Парри, хоть он и карманник, но пес его знает…

Как только сержант закончил инструктаж, он обратился к старшему инспектору:

— Может, по кружечке пунша, сэр? Становится прохладно.

— Позже, Вуд. На чем можно добраться до вашего славного городка? Автобус, машина?

— У нас всего одна станция. Но автобус давно не ходит, поздно уже.

— И превосходно. Мне нужен водитель и кассир. Ну и кто еще может быть на станции.

Сержант думал недолго.

— Водитель живет рядом. Поди уже дрыхнет. Ведь встает он с рассветом.

— Разбудим. Вперед, Вуд, — Роберт уверенно подтолкнул сержанта в плечо. — Где-то тут моя служебная машина с шофером. Он-то, прохвост, выспался, пока я мечусь как гончая. Далеко ехать?

— У нас все близко, инспектор.

— Все равно поспешим.

По дороге Роберту в голову пришла очередная идея:

— Кстати, насчет автомобилей. Утром опросите молочников, газетчиков, продавцов, дворников — не мелькали ли сегодня незнакомые машины? При вашем движении таковые должны бросаться в глаза.

— Но инспектор, у меня нет столько людей! — недоуменно возразил Вуд.

И вправду, Роберт отдавал распоряжения с таким видом, будто у него под рукой вся полиция графства. Внутри бушевала энергия, а на кончиках пальцев появился знакомый зуд. То чувство, словно он выслеживал шайку Алистера. Но ведь нетривиальная задачка оказалась, не поспоришь.

До автобусной станции по пустынным улицам долетели минуты за три. Городишко уже погрузился в сон; лишь изредка темные коробки домов мигали вслед редким светом. Они притормозили на безлюдной площади у дощатого здания станции, где одиноко притулился один-единственный замызганный автобус.

— Вспомнить бы еще точный адрес шофера, — задумался Вуд.

— А это что такое? — ткнул его в бок Роберт, указывая в сторону.

Слева во тьме переливались яркие огоньки.

— Паб «Приют путника», там же придорожный отель, — ответил сержант.

— Еще один? Не многовато ли пабов и отелей?

— Намного больше, чем в обычном городке, инспектор. Все лето мы живем гонками. Половина местных с них кормится: подрабатывают обслугой на автодроме, сдают жилье, торгуют своим пивом или снедью. Потом жизнь замирает на целых девять месяцев. Кто пооборотистее — уезжают на время в большие города, а кто попроще — живут на заработанное до нового сезона.

— Пожалуй, и я внесу лепту в подъем вашей экономики, — решил Роберт. — Удобное место: самое то уставшему путнику промочить горло!

Внутренним убранством «Приют путника» напоминал тысячи своих собратьев по всей Англии: потемневшие от времени столы, массивная стойка, батарея разномастных бутылок на полках у стойки бара. Декор отличал разве что некоторый гоночный колорит. На стенах висели замасленные плакаты и афиши: несется вдаль асфальтовая лента, рычат моторы, сражаются бок о бок красочные автомобили. На инспектора смотрели улыбающиеся во весь рот прекрасные девушки, а солидные джентльмены сжимали в объятиях победные кубки.

— Людей не пересчитать! Множество работы, не успеваешь уследить за заказами, — посетовал бармен Рэнди, он же владелец питейной.

В противоположность своему коллеге из паба у гостиницы «Центральной» он был худосочен и не отличался отменной памятью. Роберт и Вуд бились почти час, но Рэнди выудил из памяти, и то с трудом, лишь фамилии местных жителей; рабочих с автодрома он по именам не помнил, а незнакомых людей якобы вообще не отражал. Вряд ли он что-то скрывал намеренно, просто исповедовал золотой принцип любого проходимца — не откровенничать лишний раз со служителями порядка.

Наконец у Роберта лопнуло терпение.

— Послушай, приятель, я старший инспектор полиции графства! Мы расследуем крайне серьезное преступление. Я легко могу обеспечить тебе ночь в участке, а то и забрать с собой в Нортгемптон! — грозно пообещал Роберт.

— Не сомневаюсь в ваших высочайших полномочиях, инспектор, — продолжал лебезить Рэнди. — Но чем же моя скромная персона навлекла такой гнев?! Голова дырявая, а посетители по вечерам так и снуют! Я глаз от крана не поднимаю. Раз считаете нужным — забирайте, но мою несчастную память это никак не освежит.

— А ее освежит, если я тебя привлеку за торговлю дрянным товаром? — рявкнул Вуд. — Судачат, ты пиво водой разбавляешь.

— Гнусная клевета, — кротко ответил Рэнди. — Кругом завистники и конкуренты.

— Дай-ка проверим, — сержант решительно пробрался за стойку, наклонился и чем–то загремел. — Где тут краны?

Роберт мысленно плюнул и отвернулся. Пусть развлекается. По причине позднего времени занят лишь один стол — там выпивала развеселая компания мужчин. Они явно уже прилично употребили: говорят громче, чем надо, и каждый несет что-то свое, перебивая собеседников. Молодой официант тащил к ним внушительный поднос, уставленный кружками с пенистым напитком. Когда они с сержантом пришли, паренек поведал, что заступил только в десять вечера. К этому моменту в пабе было мало людей — все местные, и Роберт махнул на мальчишку рукой: преступление уже давно свершилось.

Имело ли смысл тратить время на людей за столиком? Или пора отправляться на поиски водителя автобуса? Но, разбуженный в полночь, он вряд ли станет лучиться счастьем от визита сыщиков. А может, послать все? Гнать машину в ночь в Нортгемптон бессмысленно. Найти бы койку, а утром еще раз втолковать сержанту план расследования и отбыть восвояси с чистой совестью.

Тем временем Вуд, разбираясь в тонкостях подачи пива, разошелся не на шутку: судя по торжествующим возгласам, он отыскал емкость с водой, а Рэнди философски отбрехивался: вода в пабе — порой штука необходимая. Роберт на миг замешкался, точно буриданов осел: то ли пытать выпивох, то ли прийти на помощь сержанту, как вдруг встретился взглядом с официантом. Инспектор не мог ошибиться: уж слишком красноречивое выражение лица у парня. А ну-ка, ну-ка…

Роберт вышел в ночную прохладу. Чутье не подвело: через пару минут на крыльцо вывалился официант.

— Сэр, инспектор? — вежливо обратился паренек.

— Как тебя зовут, мой друг?

— Мэтью, сэр.

— Судя по всему, у тебя есть нечто, о чем ты постеснялся сказать при своем упертом хозяине? — уверенно произнес Роберт.

— Вроде того, — уклончиво ответил паренек, переминаясь с ноги на ногу.

— Ты заступил на смену раньше?

— Нет, что вы. До этого работал Дэнни, мой старший брат. Но потом он обычно уходит домой к жене и детям. Я его подменяю ближе к ночи. Тем более заказов мало.

— Та-ак?

— И Дэнни сообщил мне кое-что любопытное…

— Я весь во внимании.

— Но ведь я — несчастный юноша из скромной семьи и вынужден надрываться на двух работах, чтобы помочь своим родным…

— Намекаешь на вознаграждение, парень?

— Что стоит блестящему инспектору помочь скромному официанту?

— Сколько?

Парень помялся и выдал:

— Пять фунтов.

— Ничего себе расценки!

— Я буду вечно помнить вашу щедрость, инспектор.

— Откуда я знаю, что ты скажешь? Вдруг это какая-нибудь ерунда.

— Дэнни видал одного любопытного незнакомого типа. Вы же спрашивали про время после пяти вечера. Вот тогда и видал.

Роберт раздумывал, как бы сбить цену — не хотелось оказаться в дураках. Мэтью заметил его колебания и выдал:

— Посудите сами, сэр. У нас незнакомцев сейчас шастает немало, место-то проходное. Но разве стал бы мне брат рассказывать абы о ком?

— Твоя правда, — сдался Роберт. — Излагай.

— А деньги?

— После.

— Не обманете?

— Слово инспектора.

— После прибытия пятичасового автобуса в бар пришел незнакомый мужчина. Он о чем-то шептался с мадам Кэрол, — выдохнул Мэтью.

— Подумаешь, к вам много кто приезжает! — нахмурился Роберт, уже прикидывая, как отказаться от платы за информацию.

— Погодите! У него при себе был фотоаппарат. Дэнни сказал, что никогда таких не видел: маленький, чуть ли не в ладонь умещается! А брат у меня просто помешан на всяческих умных штуках! Он даже журналы специальные читает и мечтает работать в кино. Но разве ж уедешь, когда у тебя жена и детишки…

— И что тут такого?

— Таких фотоаппаратов у нас отродясь не водилось.

— Понимаю твое удивление, но это просто журналист — он снимать автодром приехал.

— Считаете, мы репортеров не видели? Обижаете, сэр, — обиженно шмыгнул носом Мэтью. — Дэнни поначалу так же подумал и давай приставать к парню с расспросами, что за фотоаппарат странный, да что к чему. Но тот послал его куда подальше! Вот Дэнни мне и пожаловался. Обычно журналюги куда приветливее, а этот даже без багажа был, и все к Кэрол лип.

— Мало ли что. А если это такой нелюдимый журналист?

— Не моего ума дело, сэр. Вы же расспрашиваете про незнакомцев — вот вам натуральный незнакомец. А уж кто он такой, так на то вы и полиция.

— Как он выглядел?

— Дэнни сказал: противный тип. Я б и думать забыл, сэр, но тут как вы начали расспросы, и меня будто шилом в одно место кольнуло! Смекнул: надо помочь. Тем более сержант Вуд к нам хорошо относится и на чай всегда оставляет.

— Что это за мадам Кэрол такая?

— Это вы у сержанта Вуда спросите, — почему-то лукаво подмигнул Мэтью и тут же посерьезнел: — Ну как, стоят мои слова пять фунтов?

— Пожалуй, — Роберт со вздохом полез за кошельком.

— Всегда рад помочь, — довольный Мэтью бережно прибрал денежку в карман. — Это Дэнни о кино мечтает, а я бы в полиции поработал, не все ж за пьяными подтирать и пиво таскать, надрываться только.

— Удачи тебе, сметливое дитя, какие твои годы, — рассеянно попрощался с пареньком Роберт, обдумывая полученную информацию.

Выходила ерунда. Наверняка ложный след. Крошечный фотоаппарат? К чему он взломщику? Хотя постойте! А разбросанные по столу схемы?! Для съемок документов — в самый раз. Бандиты порой тесно сотрудничают со шпионами. Пару раз инспектору доводилось работать с секретной службой — и видывал он такую миниатюрную технику, что только диву давался.

Когда Роберт вернулся в паб, радостный Вуд вытирал мокрые руки тряпкой, а меланхоличный Рэнди талдычил про несправедливость судьбы и происки коварных конкурентов.

— В общем, нехитрая система, инспектор, там у него шланг… — начал докладывать Вуд.

— Подожди, сержант, — остановил его Роберт и обратился к Рэнди. — Мадам Кэрол была у вас? С кем она сидела за столиком?

— Мадам, — хмыкнул Рэнди. — Так разве я упомню всех, с кем она сидит, общительная же особа.

— Сейчас сержант опечатает пивной кран — и плакала твоя выручка. Ну? — рявкнул Роберт.

— Не помню я, хоть убейте! — всплакнул Рэнди. Но увидев злобную мину Вуда, торопливо продолжил: — Терся с ней тип какой-то, я не вглядывался.

— Выглядел как?

— Ну как. Обычно. Не молодой, не старый, среднего роста, одет без изысков.

— Да уж, писатель из тебя не выйдет. А долго они сидели?

— Полчаса-час. Или два…

— Чтоб тебя! А заказывали что? Это-то ты должен помнить.

— Так Дэнни до столика носит… Инспектор, если б я мог помочь, я б с превеликим удовольствием…

— Скройся и молись, чтоб сержанту завтра было не до тебя! — устало махнул рукой Роберт.

Выйдя на свежий воздух, инспектор в двух словах объяснил Вуду суть и спросил:

— Что за мадам Кэрол такая?

— Можно сказать, местная знаменитость. Вдова, муж погиб лет десять назад. Нигде не трудится, хозяйства не ведет, живет за счет поклонников.

— Ночная бабочка, что ли?

— Откуда они у нас? Просто особа… кхм, широких взглядов. Веселая, кормит вкусно, мужчины любят к ней заглядывать на огонек, — тут взгляд сержанта вильнул в сторону. — Ну и подарки оставляют. Деньжат подкидывают от щедрот. На то и существует.

— Симпатичная?

— Не девочка уже, но многим нравится.

— Нескучно живете, сержант. И кабаков полно, и даже роковые красотки попадаются.

— В деревне свои страсти, инспектор. Пойдем к Дэнни?

— А зачем он нам? Расскажет более подробнее об этом типе и все. Навестим лучше вашу даму с камелиями.

— Но…

— Знаете адрес? Превосходно. Время для визитов, конечно, позднее, но мы же полиция, стало быть, придется пренебречь приличиями.

Мадам Кэрол обитала в дощатом двухэтажном доме на несколько квартир. Все-таки есть плюсы работы в сущей деревне, где все знают друг друга. Выяснилось: на первом этаже живет тетка констебля Моррис. Через водителя Роберт спешно доставил сюда девушку и отправил ее по-тихому выдернуть родственницу на улицу.

— Как же, явилась. И не одна, — широко зевая, рассказывала Сара, рыхлая бабенка лет сорока пяти. — Часу в одиннадцатом или двенадцатом. По лестнице поднимались. Я еще поздоровалась, а она зыркнула только, а этот вроде кивнул.

— И что этот из себя представлял? — нетерпеливо спросил Роберт.

— Высокий. Симпатичный кавалер. Одет хорошо так, не по-нашему. Я такую курточку и не видала.

— При себе он нес что-то?

— Ой, не помню, инспектор. Я больше на одежду глядела. Засмотрелась.

— А ты не слушала, что у них там творится? — фыркнула Моррис. — Да не жмись! Твоя квартира ровно под Кэрол, а перекрытия ветхие.

— Патефон не играл, хотя любит она музыку, — подумав, ответила Сара. — Чуток разговоров — голоса бубнили, а потом затихли, и свет потух. Даже необычно, иногда до утра не угомонятся.

Роберт попытал еще немного любознательную соседку и отпустил ее восвояси, наказав сидеть тихо, как мышь под веником.

— Только странно, что тут он высокий и симпатичный, а у Рэнди — обычный тип без примет, — отметил инспектор.

— Так Рэнди сам себя не помнит, — пожал плечами Вуд.

— Резонно. Ваша Кармен, судя по всему, особа страстная, но несколько мужчин за вечер, тем более незнакомых, не чересчур ли? — рассуждал инспектор. — Единственное, что меня беспокоит: а если это окажется честный корреспондент? Много их вообще у вас?

— Последнее время не видел, — сержант нахмурил лоб. — В начале строительства терлась парочка, да потом отчалили. Весь наплыв — через несколько дней, как гонщики прибудут. Да и зачем ему ютиться в квартирке? На казенные деньги снимет номер.

— Судя по твоим рассказам, у Кэрол принимают не хуже, чем в отеле, — проворчал инспектор. — Вдруг злодею по душе домашний комфорт?

Сержант философски пожал плечами. По его физиономии явно читалось: он рад, что решение принимать не ему, а столичному сыщику.

Роберт нашел себе превосходное укрытие: прямо под стеной дома за раскидистым кустом неведомого, но удачно пышного растения. Старший инспектор плотнее запахнул плащ и нахлобучил шляпу; несмотря на теплую погоду, ночь выдалась довольно прохладной. Благо ждать не очень долго.

Диспозиция была следующей: констебль Моррис вызывает тетку Сару из дома. Задача той — подняться вверх по лестнице и под любым предлогом постучаться к Кэрол. Как только дверь откроют, Моррис вытаскивает Кэрол наружу, а Вуд проникает в квартиру и застает неведомого гостя врасплох. Себе Роберт, точно зеленому стажеру, отвел не самую почетную миссию: следить, не выпрыгнет ли злоумышленник в окно.

Но присутствие в квартире людей в форме станет дополнительным ошеломляющим фактором. А Роберт как-нибудь потерпит. В конце концов, пару месяцев назад, выслеживая одного из прихвостней Алистера, он не погнушался провести всю ночь под железнодорожным мостом в грязи и холоде, и ничего. Зато к утру, когда желанная добыча попала в сети, радости продрогшего до костей старшего инспектора не было предела.

Конечно, можно дождаться утра и, когда гость будет выходить, взять его аккуратно под руки, да еще нагнать констеблей, чтоб мышь не проскочила, но Роберт принял решение разрубить этот гордиев узел немедля. Коллегам он пояснил, что опасается появления сообщников или возможных накладок, но сам-то знал: ранним утром он подарит суперинтенданту уже готового преступника. Надо же, на таком пустяковом деле проснулось тщеславие, грустно подтрунивал сам над собой старший инспектор.

Что они так долго возятся?! Стрелок на часах не видно, и Роберт отсчитывал время про себя. В такие моменты оно всегда тянулось медленно-медленно, как патока. В душе клокотал охотничий азарт — ни с чем не сравнимое ощущение.

Есть!

Наверху загорелся свет — значит, они уже у двери. Роберт весь превратился в слух. И не зря: через пару минут раздался треск рамы. Все-таки негодяй решил уйти через окно. Отчаянный тип, недаром Роберт перестраховывался… Но похвальбы в свой адрес он решил оставить на потом.

Быстрым движением старший инспектор расстегнул плащ, сорвал застежку кобуры под пиджаком и выхватил пистолет. Второй рукой он сжимал фонарик — ослепить злодея ярким лучом.

Меж тем окно распахнулось, и на подоконнике показался силуэт. Миг — и распластанной летучей мышью он полетел вниз. Грамотно прыгает. Ну ладно, и мы не в игрушки играем…

Роберт молнией выскочил из укрытия, поднимая оружие:

— Стоять!