Ведьма. Выхожу тебя искать

Нелли Штерн, 2022

Серия загадочных убийств захватила столицу Волларии. За дело берется Главный Дознаватель Его Величества, привлекая в качестве консультанта вашу покорную слугу.Позвольте представиться: Мелисса Вудсток – потомственная ведьма в уже я и сама не помню каком поколении. Чтобы реализовать собственные амбиции (а между нами говоря – в поисках приключений на свои весьма аппетитные тылы), отправилась покорять Гауэльдэн.Если бы заранее знала, чем окончится для меня эта поездка, сидела бы спокойненько в своем лесу и лечила суровых северных воинов.Эта история о любви и предательстве, о доблести и чести. Как быть, если впервые в жизни нужно сделать выбор, от которого зависит все? Достанет ли сил и упорства главным героям дойти до конца в борьбе с хитрым и изворотливым врагом?

Глава 10

Леонард тихо присел рядом.

— Есть идеи? — спросил он.

— Попробую поискать физические следы. Вполне возможно, ритуал проводился в другом месте, а сюда его перевезли уже мертвым, — дознаватель согласно кивнул. — Необходимо доставить его в какое-нибудь подходящее место.

— Местное отделение законников подойдет?

— Вполне.

— Лукас! — на зов Кронтэйна явился высокий, довольно молодой маг. — Отправьте тело в управление Нэрвика, да поживее, — мужчина коротко поклонился, тут же труп положили на носилки и погрузили в специальный экипаж.

— Прошу, Мелисса, — подал мне локоть лорд, помогая добраться до нашего общего транспорта.

Блондинчик в этот раз не поехал, и мы остались наедине. Близость Леонарда волновала меня. Все тело окутывал его свежий аромат с нотками цитрусовых. Блики света на светлой коже так и притягивали взгляд, предлагая проследить их путь кончиками пальцев, языком. Пепельные волосы сейчас были в небольшом беспорядке. Руки покалывало от желания заправить выбившиеся пряди за ухо. Лорд пребывал в своих мыслях и не сразу заметил, как бесстыдно я разглядываю его. Он задумчиво повернулся ко мне всем корпусом и словно увидел впервые. Вид у меня должно быть был тот еще, но отчего-то он весьма понравился мужчине. Серые глаза хищно блеснули, порочная улыбка тронула губы.

— Нравлюсь? — с превосходством спросил он, а меня задел этот тон.

Да, признаю, увлеклась, словно наивная девчонка восторгаясь красивой картинкой и невероятным магнетизмом, что щедро источал в пространство Кронтэйн, но становиться для него очередной, какой-то там по счету победой, влюбленной дурочкой падая к его ногам, — вот уж увольте.

— Хм, — глубокомысленно начала я. — Как сказать? Ты не в моем вкусе.

— Правда? — не поверив, удивился он. — Не далее, чем секунду назад ты с упоением и восторгом рассматривала меня.

— Лишь с эстетической точки зрения, не более того, — прямо ответила мужчине, настала его очередь задуматься.

— А кто в твоем вкусе? — когда я уже отвлеклась на созерцание узких улочек, спросил маг.

— Что, прости? — не сразу сообразила я.

— Какие мужчины тебя привлекают? — Леонард заинтересованно подался вперед.

— С теми, кто явно демонстрирует собственное превосходство, считая себя любимого центром мирозданья, снисходя до окружающих, в том числе и женщин, что с немым обожанием смотрят на него, мне не по пути, — ответила Дознавателю.

— То есть чувство собственного достоинства должно отсутствовать? Никогда не поверю, что тебе нравятся слабохарактерные, бесхребетные и не способные на поступки.

— Есть большая разница между чувством собственного достоинства и непомерно раздутым эго, — пригвоздила я. Слава Праматери, экипаж остановился, позволяя мне покинуть замкнутое пространство, доверху заполненное этим по-прежнему привлекательным мужчиной.

— Не думай, что мы закончили, лисенок, — с угрозой прошипел маг, хватая меня под локоток и сопровождая внутрь одноэтажного небольшого здания.

Леонард был зол и крайне недоволен. Эти чувства обволакивали меня, побуждая подчиниться сильному самцу, но я упрямо не желала сдаваться. Вот еще! Не дождется! Вырвала руку из захвата, свинцовые тучи в глазах потемнели еще сильнее, сверкнула молния ярости, и напоследок меня одарили таким многообещающим взглядом, что бегство сквозь стену уже перестало казаться таким уж невозможным делом. Тем временем лорд Главный Дознаватель невозмутимо развернулся ко мне спиной и широкими, быстрыми шагами двинулся по коридору.

На подвальном этаже были оборудованы комнаты для целительской экспертизы. Ну-с, приступим к осмотру. Вооружившись магическим увеличительным стеклом, продвигалась сверху вниз по обнаженному телу. Внутренняя поверхность бедра привлекла мое внимание. В паховой области был едва заметный след магического ожога. Очень интересно!

— А чем занимался покойный? — подняв голову, спросила Кронтэйна.

— Он работал на конюшне при постоялом дворе, а кроме того выполнял самые простые поручения: принести продукты с рынка, уборка в комнатах и общем зале, мытье посуды и еще по мелочи, — невозмутимо отвечал лорд.

— Работа с магическим пламенем? — уточнила я.

— Нет. Дело небольшое, дорогостоящие артефакты и магия почти не используются.

— Занятно.

— Нашла что-нибудь стоящее? — подобрался ищейка.

— Взгляни, — поманила законника за собой и указала на смущающую меня деталь. — Судя по состоянию получен он был перед самой смертью. Края совершенно не зажили.

— Место весьма необычное. Ну не разгуливал же он голышом вблизи открытого источника! — удивился Леонард.

— Вот и я так думаю. А это значит?

— Что?

— Что ожог маскирует нечто, что было на коже до него, — произнесла я.

— А конкретнее?

— К сожалению, восстановить кожные покровы уже умершего человека не в силах никто, именно на это и был расчет, но я практически уверена, что это — руна. Поврежденный участок слишком мал для полноценной схемы, значит, использовали всего один знак.

— И как нам это поможет?

— Терпение, лорд Главный Дознаватель, терпение, — загадочно заявила я.

— Маги ведь тоже работают с рунами, верно? — Кронтэйн кивнул. — При этом твои люди обязательно бы обнаружили такой след.

— Вне всякого сомнения, — согласился Леонард.

— Работу ведьмы я бы тоже сразу узнала. У нас остался единственный вариант, и он мне совершенно не нравится, — законник заинтересованно поднял бровь. — Боюсь, мы имеем дело с ведьмой — отступницей, и я обязана известить ковен.

— Так, подожди секунду. Информация, которой я обладаю по данному вопросу, крайне скудна. Объясни мне подробнее, пожалуйста.

— Мне нужна клятва о неразглашении. Все, что я сообщу тебе, — тайна, которую веками ревностно охраняли ковены нашего мира, — маг нахмурился, но в следующий момент нужные слова были произнесены.

— Ты ведь знаешь в чем принципиальное отличие отступниц? — Дознаватель кивнул. — Как только ведьма совершает нечто, противное заветам великой Праматери, она отворачивается от предательницы, разрывая с ней все связи, лишая поддержки. Единственный выход — в храме молить о прощении и надеяться на милость богини. Но лишь малая часть из них решает покаяться. Другие же предпочитают и дальше творить свои черные дела. Чтобы сохранить молодость и силу, они отнимают ее у других.

— Что? Как отнимают? — лорд в шоке уставился на меня.

— Вот так. Для этого есть специальный ритуал. Как правило, жертва остается жива, но в данном случае, как мы видим, парню не повезло. Подпитка нужна постоянно, без нее ведьма быстро погибнет, так что он — не последний в списке.

— Не сообщай пока в ковен о нашей ситуации, — строго сказал Леонард. — В конце концов, если бы не я, ты бы никогда ни о чем не узнала.

— Не понимаю, почему ты не хочешь привлечь Верховную ведьму Волларии к расследованию? Сам ты не справишься, — высказала свои сомнения.

— Тут все сложно, лисенок, — вздохнул Кронтэйн. — Последнее время отношения между Его Величеством и твоей матушкой весьма напряженные. По его мнению, слишком много власти сосредоточила в своих цепких руках эта активная леди.

— А ты тоже так считаешь?

— В данном случае абсолютно неважно, что считаю я. Генрих крайне недоволен и последнее, что сделает, — это обратится за помощью к госпоже Санторини. Поверь, ровно так все и будет, и посему я прошу тебя помочь мне, малышка. Без тебя у меня ничего не выйдет, а невинные продолжат умирать, — сама все это понимаю, за очередными политическими играми сильные мира сего и не заметят отступницу, а та чего доброго улизнет под шумок, да затаится в какой-нибудь глуши.

— Хорошо, постараюсь, но обещай, если я не справлюсь, ты лично обратишься к Верховной и убедишь короля, что это необходимо, — произнесла я.

— Договорились, — протянул мне руку Леонард, и я вложила в его ладонь свои пальцы.

— Думаю, здесь нам больше нечего делать, — неловко разрушая удивительный момент, откашлялась я.

— Ты права. Возвращаемся в Гауэльдэн, — подытожил Кронтэйн.

Сидя в экипаже рядом с Дознавателем, раздумывала, с чего начать, как подступиться.

— Есть ли какая-то система во всех этих убийствах? — спросила лорда.

— Разве что все жертвы молоды, с маленьким даром и из простых людей. У кого-то вообще нет родственников, чтобы искать некому было, — ответил он.

— Значит, ничего такого, — задумчиво покивала головой.

— Предлагаю для начала аккуратно побеседовать с каждой ведьмой, проживающей в столице и ближайших пригородах, — выдвинул идею Леонард.

— Вряд ли это даст хоть какой-то результат, — проронила я. — Отступницы почти наверняка нет среди них.

— И все же, стоит попробовать, — настаивал дознаватель.

Небольшой домик на окраине столицы

Ведьма была в отчаянии. Слишком мало удалось собрать при последнем ритуале. Этих жалких крох с трудом хватило, чтобы поддержать молодость и красоту, но для исполнения ее мечты ничего не осталось. Снова приходится возиться с чернью, низшими, ни на что не способными слабаками! Как она устала! Но сдаваться нельзя, сейчас совершенно не время, когда ее цель близка.

— Моя госпожа, — тихо обратился к ней коленопреклоненный мужчина, — все готово.

Женщина отвлеклась от своих безрадостных дум и вышла в центр небольшой комнаты. На полу был расчерчен сложный узор магической пентаграммы, в центре которой недвижимо лежал обнаженный юноша. Глаза его были закрыты, похоже, он просто уснул, чтобы вскоре проснуться в последний раз в своей короткой жизни. Ведьма достала кинжал и вырезала маленький, едва заметный знак в паху мужчины. Он дернулся и взглянул мутным взором на леди. Ужас, принятие и смирение за секунду сменились на его миловидном лице. Уже давно по городу ходили странные слухи, один мрачнее другого. Ему не спастись. Отступница лишь хмыкнула и призвала свою жуткую силу. Из красивой изумрудной зелени она превратилась в черную, отвратительную и холодную тьму. Эта алчная, бездушная стихия не знала пощады и милосердия, лишь жажду. Нескончаемую жажду, которую на время могла притупить очередная жертва. Тонкий жгут через руну проник в тело юноши, он выгнулся и закричал, ведьма брезгливо наморщила идеальный носик и продолжала. Добравшись до источника магии, тьма окутала его, за несколько мгновений высасывая все силы, и на десерт — саму жизнь. Парень замер и обмяк, женщина удовлетворенно облизнулась, ведь она на еще один шаг стала ближе к исполнению самого заветного своего желания.

— Прибери здесь все, — холодно приказала ведьма и потрепала своего помощника по волосам, как собачонку.

— Слушаюсь, моя госпожа, — ровно ответил он, не смея поднять глаза.