Ал'Ваар. Мир, изменивший драконов

Мира Бережная, 2022

В Ал'Вааре происходят поистине великие события. Тане нужно вернуться, чтобы завершить начатое. Но сможет ли она противостоять тем, с чьих лиц тяжелые времена, наконец, сорвали маски? Друзья и враги, правда и ложь, любовь и предательство перемешаются между собой подобно разноцветным краскам. Ничто не останется прежним. Найдется ли в новом мире место для людей, и не станут ли драконы легендой – покажут последние дни Седьмой Эпохи. Война за земли в разгаре. Восьмая Эпоха начнется через три… два… один… "Ал'Ваар. Мир, изменивший драконов" – вторая книга дилогии "Ал'Ваар". Рекомендуется начать с первой части.

Глава 3. Таня

Последующие три дня прошли тихо и мирно. Я не разговаривала с привидениями, не проваливалась в другие миры, не использовала магию и вообще всем своим видом доказывала себе, что смогла стать прежней.

Все еще продолжающийся отпуск щедро дарил возможность гулять по Набережной, не спеша есть мороженное, купаться в море и смотреть фильмы, причем, когда захочу и сколько захочу. Мне даже начало казаться, что я вернулась к нормальной жизни. Если бы не одно «но». Каждый день я ловила себя на мысли, что постоянно сравниваю свой мир с Ал’Вааром, думаю о нем… и о Нем. Янгор тоже не выходил у меня из головы, хотя я отчаянно гнала его оттуда самыми различными способами. Даже с парнями пыталась флиртовать, чтобы переключить свое внимание! Но по прошествии десяти минут сбегала от своей же жертвы, понимая (но из вредности не принимая) простую истину: Ян лучше. Лучше любого и каждого. Лучше загорелого мачо с пляжа, один взгляд которого заставлял других девчонок визжать от восторга. Лучше продавца мороженного с бесподобным чувством юмора и просто потрясающей харизмой. Лучше случайного прохожего, в которого я врезалась, когда шла, задрав голову и пытаясь рассмотреть солнечный диск. Лучше… Ромы.

Он, кстати, так и не объявился. Конечно, поговорить с ним по душам стоило, но для того, чтобы остыть после нашей последней беседы, ему требовалось время. И я не лезла. Мимо автосервиса старалась проходить очень быстро, чтобы не попасться ему на глаза. Однако, двери гаража оставались плотно закрытыми, что начинало меня беспокоить. Звонить Роме даже не пыталась, боясь окончательно разрушить нашу дружбу, которой я так дорожила. И уж тем более я не совалась к нему домой. Правда, осторожно расспрашивала соседей о его состоянии. Никто не замечал в нем изменений, разве что работу забросил. Но отдыхать тоже надо! Работал-то он без выходных. В общем, всеми правдами и неправдами я старалась успокоить себя и доказать, что ничего страшного не произошло и все еще вернется на круги своя. Только верилось в это с трудом. Но надежда умирает последней. А Драконова Надежда — тем более!

…Сегодняшний день не отличался от трех предыдущих ровным счетом ничем. Так же светило солнце, так же непередаваемо-восхитительно бодрил вкус и аромат кофе, так же аппетитно хрустела слойка, купленная в ближайшем магазине, и даже реклама, прерывающая очередную сопливую мелодраму по телевизору, так же невозможно бесила.

Я откусила краешек слоеного теста, отпила из огромной, пол-литровой кружки горячий напиток, закрыла глаза от удовольствия и… чуть не подавилась, когда сверху донесся грохот падающего стула.

— Пушок! Ну ё-моё! — всплеснула я руками и двинулась в спальню, уже зная что там увижу.

Вопреки ожиданиям, комната оказалась пуста. И я бы в это поверила, если бы не была архимагом. Чужое присутствие ощущалось так же четко, как и вкус малиновой слойки, которую пришлось отложить.

— Здравствуйте, Тьеш! — поздоровалась я с пустотой.

— Здравствуй Таня, — донеслось от шкафа. — Давно не виделись.

— Разве?

— Больше месяца.

— Как?! — мои глаза полезли на лоб. Со стороны Терры разница в ходе времени скорее шокировала, нежели радовала.

— Я пришел за тобой, — не церемонясь, отрезал маг алнов.

— Почему я вас не вижу? Где Пушок?

— Он здесь. Просто ваш дневной свет перекрывает все проявления нашего мира.

— Ясно. Привет, Пушок, — я махнула рукой на звук голоса и поймала себя на мысли, что со стороны это выглядит, как будто я разговариваю со шкафом.

— Таня, я…

— Война в разгаре?

— Да, — в голосе ална послышалась горечь. — Первые добрались до Асмэйна. На всех землях идут сражения.

— Каковы потери в Зокрихане?

— Четверть.

— Чего? Людей? — мое сердце пропустило удар.

— Земель.

— Фух.

— И треть армии.

— Что?!

— Драконы не остановятся, пока не вернут себе весь мир.

— Но до Шестой Войны с ними же как-то можно было договориться, раз люди в Ал’Вааре остались.

— Седьмая Война особенная. Она замешана на мести. И ты это понимаешь, Таня. Вернись к нам!

— Неужели невозможно справиться без меня? Объедините Силы. Вы же сами говорили, что вас, сильнейших, аж семеро вместе с Янгором. А если привлечь сюда всех учеников и тех, кто хоть немного владеет магией — да вас там целая армия наберется!

— Неужели ты думаешь, что я бы пришел сюда, если бы мы не испробовали все возможности?

— Думаю. По-любому вас подослал Ян.

— Ни ард, ни Азърохан, ни любой другой человек не знает, что я вхож в твой мир. Помнишь про секрет о способностях драхэндов?

— А зачем тогда вы…?

— Ты нужна Ал’Ваару. И даже не потому, что ты — архимаг.

— А вот с этого места поподробнее, пожалуйста, — напряглась я, усаживаясь на кровать.

— Помнишь, я говорил о вкусе твоей магии?

— Да, горький, кажется.

— Именно, как у драконов. Но магия Первых остается горькой при любых обстоятельствах. А твоя… У нее есть привкус. Терпкий, как у горисила.

— Это что еще такое?

— Ты узнаешь его по свету в ночи, исходящему от огромного красного цветка на высокой ножке. Для простых людей это обычное растение, но в руках магов он становится кладом. Если не срывать весь цветок, а взять с него лишь один-два лепестка и съесть, либо приложить к больному месту, очень скоро ощущается прилив сил, затягиваются раны и излечиваются самые тяжелые болезни. Но найти его не просто. Слишком уж ценный цветок, этот горисил. Да и активировать его не каждый может — знания нужны.

— Зачем вы мне все это рассказываете?

— А затем, что кажется мне, что терпкий привкус твоей магии имеет ту же природу. Ты не только владеешь огромной Силой, но и можешь делиться ей с другими.

— Типа батарейка магическая, что ли? — ляпнула я, не подумав.

— Прости, я не знаю, о чем ты.

— Поняла, говорю, вас! — и немного пожевав губу, добавила: — Но в Ал’Ваар не вернусь.

— Что ж… Я сделал все, что мог. Больше я в твой мир не приду. Но если ты все же решишь вернуться, тебе следует поторопиться.

— Не решу, — я сжала кулаки и вскочила на ноги, припомнив обиду и предательство Яна.

— Прощай, Таня.

— Прощайте, Тьеш. Как там Янгор? — вырвалось у меня уже вдогонку, когда ощущение чужого присутствия начало ослабевать, а покалывание в пальцах почти исчезло.

— Ранен. Пытаемся спасти, — донеслось до меня эхом.

Мои ноги подкосились, и я едва успела извернуться, чтобы приземлиться не на пол, а обратно на кровать. В глазах потемнело. «Ранен. Пытаемся спасти» — слова звучали в голове в такт бешено колотящемуся сердцу. Руки заледенели настолько, что я с трудом смогла разжать кулаки. Мысли роились в бешеной круговерти, но мне никак не удавалось понять: что же делать дальше. Наконец, немного придя в себя и в мгновение ока слетев по лестнице на первый этаж, я отыскала свой телефон и вцепилась в него мертвой хваткой. Кому первому звонить? Родителям или подруге? Думай, Таня… Выключить панику! Включить мозги!

Гудки…

— Алло, мам, меня срочно отзывают из отпуска. Я нужна шефу в командировке.

— Но ты же только вернулась.

— Двойной оклад плюс неделя отпуска, мамуль. Можно и поработать! — тяжело добавлять в голос нотки радости, когда на душе черным-черно.

— Дело твое. Когда уезжаешь?

— Прямо сейчас.

— И откуда такая срочность?

— Сама в шоке, мам. Но ехать надо.

— Ясно. Звони почаще.

— А вот с этим проблемы. Мы будем на объекте в глухой тайге, там связи нет. Но при первой же возможности, позвоню.

— Береги себя, дочь.

— Я люблю тебя! И папу! — пришлось собрать всю свою волю, чтобы не расплакаться прямо в трубку.

— И мы тебя любим, родная.

Я отключила телефон и до боли закусила губу, стараясь восстановить неровное дыхание. Время не терпело. Каждая минута на Терре, в Ал’Варе превращалась в двенадцать. И каждая из этих двенадцати могла стать последней в жизни Яна.

— Чем ты думала, дура, когда сбегала оттуда накануне войны? — сквозь зубы процедила я самой себе, набирая второй номер.

Гудки…

— Слушаю.

— Аль, я обратно, — ситуация требовала исключить любые предисловия и лирические отступления. Коротко и ясно.

— Чего? Куда?

— В Ал’Ваар. Янгор… — мой голос дрогнул.

— Что с ним? — напряглась Аля.

— Ранен. Сильно.

— Откуда ты…?

— Говорила с Пушком.

— Тань, я даже не знаю. А родители?

— Я сказала им, что еду с Тараканом в командировку, связи не будет. Алечка, пойми меня…

— Да все я понимаю! — неожиданно заявила подруга. — Не дура и не слепая. Иди к нему.

— Аль, я могу не вернуться. Там война, — понизила голос я.

— Не, так не пойдет! Ты что, прощаешься?!

— Нет, но…

— Я буду ждать тебя тут. И родители. И Рома. И Таракан! Представляешь, как он разозлится, если ты на работу не выйдешь?

— Хотелось бы на это посмотреть, — горько усмехнулась я.

— Вот! Есть повод вернуться. Давай, подруга. Зажги рок в этой дыре!

— Спасибо, Алька! Ты — лучшая!

— После тебя, — отозвался голос на том конце трубки и связь оборвалась.

Я взглянула на экран. Список телефонных номеров в моем смартфоне заканчивался на цифре двести двадцать девять. Но ровно посередине, именно сейчас, в глаза бросалась лишь одна запись. Я нервно сглотнула и застыла, занеся палец над контактом «Рома». Все-таки чувство вины перед ним меня не покидало, хотя, если разобраться, в моих планах не значился пунктик «обидеть друга». Просто так вышло. Я закрыла глаза, нажала клавишу блокировки и положила телефон на стол. Меньше знает — крепче спит.

Внезапно все звуки вокруг исчезли, и мир словно встал на паузу. Секундная стрелка на часах над входной дверью зависла над цифрой восемь. На дороге остановилась машина и трое прохожих. Ворона взмахнула крыльями и замерла, словно приклеенная к небу. Тишина неумолимо накатывала, пока в ушах не начало звенеть. А потом я услышала голоса. Все еще стоя посреди прихожей, я отчетливо разобрала речь Азърохана.

— Да сделай же что-нибудь, Тьеш! Ты же алн!

— Я всего лишь алн, мой друг. Мы сделали все, что могли.

— Ян? — прошептала я, закрывая рот ладонью.

— Теперь все зависит только от его желания жить.

— Где ваш хваленый Алодар?! — прорычал Верховный маг Зокрихана.

— Заперт в Хесвайте. На Большой Воде кипит бой. Он нужен там.

— Ну, хотя бы Асаврипар! Его-то позвали?

— Азърохан, — повисла недолгая пауза. — Мы сделали все. Никто больше не поможет.

— Я все же попробую. Есть у меня еще один настой…

Послышался звук удаляющихся шагов. Секунды растянулись в вечность.

— Поспеши, девочка, — прошептал Тьеш.

От него не требовалось озвучивать это — я знала, он чувствует мое присутствие.

Резко вернувшиеся звуки реальности свалились на меня так же неожиданно, как и исчезли. Люди продолжили свой путь, птица полетела дальше, а секундная стрелка часов невозмутимо поползла вверх, к цифре девять.

Не помня себя, словно заведенная, я кинулась собирать самые необходимые вещи. В рюкзак отправилась половина домашней аптечки, банка кофе, сувенирный нож (настолько острый, что летящий лист бумаги распадался на два, касаясь лезвия), резинки для волос, парочка шоколадных батончиков (Ал’Ваар не знал шоколада) и еще кое-что по мелочи. Когда сборы были окончены, я переоделась в любимый спортивный костюм, убрала наверх волосы, надела часы, еще раз оглядела дом в поисках чего-нибудь важного, но забытого и, сделав глубокий вдох, шагнула за дверь.

Ноги сами несли меня в нужном направлении, а вот голова совершенно не понимала, как открыть портал. В прошлый раз все происходило на пике эмоций, а потому переход я создала чуть ли не спонтанно. Но сейчас мне нужно было точно рассчитать точку выхода, чтобы оказаться как можно ближе к Янгору.

Черная лестница встретила меня в гордом одиночестве. Стройка вокруг нее не сдвинулась ни на кирпичик, хотя это-то как раз не удивляло. Парк, расположенный рядом, жил своей жизнью. И только две фигуры, замеченные мной еще на подходе к недострою, вызывали у меня определенные опасения: капитан полиции Ладный и сержант полиции Чуйкин. Эти ребята вполне могли подпортить мне жизнь, если бы заметили. Но не сегодня! Я набросила на себя защитный купол и побежала вверх по ступеням, стараясь в деталях вспомнить стены и окна в переходе замка Янгора, дабы перенестись именно туда.

В этот раз все было иначе. Черный провал коридора, начинающегося у последней лестничной площадки, казался спасительным. Не раздумывая ни минуты, я решительным шагом двинулась в его мрак, все крепче сжимая лямки рюкзака. Когда последние признаки существования света исчезли за моей спиной, я резко остановилась. Вдох-выдох. Сосредоточиться…

Призванная Сила потекла по телу, словно струи горячей воды, только изнутри, наполняя его и заставляя светиться призрачным голубоватым светом. Я в мелочах представила себе замок арда и начертила в воздухе овал, тут же подернувшийся дымкой.

— Сюда бы еще страховочный контур, — пронеслось в моей голове. — Жаль, что так и не научилась создавать его. Придется идти на свой страх и риск.

Осторожно попробовав пальцем поверхность портала, я шагнула назад, укрепила его границы приличной дозой Силы и, закрыв глаза, выставила вперед ногу для решающего шага. Уже в момент потери равновесия до меня вдруг донеслось приглушенное кваканье.

— И откуда здесь лягушка? — подумала я, проваливаясь в портал. — Спасибо, что не харг!

Память услужливо подкинула картинку из книги, принесенной мне Яном, где огромная хищная туша важно восседает посреди болота в ожидании своей жертвы… Я поморщилась, отгоняя от себя противный образ и ужасный запах гнили, нещадно раздражающий обоняние. В ту же секунду мое тело кульком приземлилось на что-то мягкое.

— Мда-а, посадку надо будет отработать, — пробубнила я, поднимаясь и отряхивая штаны.

Когда же мой мозг осознал, что под ногами расстилается упругий желто-зеленый мох, а вокруг туман настолько густой, что Тройки совершенно не видно, меня бросило в жар. Я осторожно развернулась, одновременно протягивая руку к боковому карману рюкзака в поисках ножа, и обмерла… В десяти метрах на корявом мохнатом корне давно поваленного дерева сидело и неморгающе смотрело на меня здоровенное чудовище размером с внедорожник. Харг.

Нащупав рукоять спасительного оружия и медленно потянув за нее, я сделала осторожный шаг в сторону, но тут же провалилась в неприятно-вязкую болотистую почву.

— Черт! — шепотом выругалась я, перенося вес тела обратно.

Ситуация накалялась. Мало того, что передо мной сидел хищник, чьи зверства описывались в истории Ал’Ваара отдельным пунктом, так еще и пространство для маневра оказалось не таким уж обширным, как думалось вначале. Харг сдвинулся с места, сократив расстояние до пяти метров. Кровь в жилах заледенела. Еще один такой шаг с его стороны — и долго нападения ждать не придется.

Я попробовала нащупать ногой землю вокруг себя, чтобы в случае атаки знать, куда уходить. К счастью, твердый клочок суши тут же нашелся. Обернувшись, дабы рассмотреть пути отступления, я упустила драгоценный момент. Чудовище атаковало, выставив в смертоносном прыжке свои ужасающе длинные когти. Я извернулась, уходя от лапы, и со всей силы ударила ножом в область сердца. Только потом до меня дошло, что длины подобного оружия явно недостаточно для смертельной раны, да и шкура этого мерзкого создания оказалась прочной. Поэтому все, что мне удалось — это неприятно оцарапать харга, разозлив его еще больше. Зверь зарычал и издал протяжный гортанный клич, разнесшийся по округе неприятным заунывным эхом. Очень хотелось надеяться, что он не позвал на помощь друзей.

— Не зли меня, лягуха! — прорычала я, удобнее перехватывая нож.

Попытка стать в более удобную для нападения позу закончилась провалом — ноги по щиколотки провалились в мох, не оставив ни единого шанса легко оттуда выбраться. Я с ужасом перевела взгляд на харга, уже развернувшегося и приготовившегося к решающему броску. Действовать холодно и четко мешала самая малость: я крайне плохо представляла, как вести себя в реальном бою. Ну редко меня убивали в этой жизни! Что и говорить.

Монстр немного пригнулся к земле, замер и уже в следующее мгновение его липкий язык удавкой закрутился вокруг моих ног, выдергивая их из плена. Если бы не десятки тренировок с Яном, у харга сегодня был бы весьма сытный перекус. Но к его несчастью, обед оказался немного вооружен и очень хотел жить. Уже около самого рта чудовища я выгнулась в каком-то невообразимом зигзаге и из-под руки вонзила лезвие в тело врага. Оружие вошло легко и мягко, словно в кусок подтаявшего масла, отсекая внушительную часть змееподобного языка, повисшего бесформенной плетью на моих ногах. Харг вжался в землю и весь затрясся, судорожно пытаясь залезть когтистой лапой в окровавленный рот.

— Не это ищешь? — зло бросила я и с наслаждением пнула склизкий кусок харгятины в сторону зверя.

Он резко замолчал и напрягся, недобро глядя мне в глаза. Миг — и огромная уродливая конечность промелькнула в воздухе, с чудовищной силой обрушиваясь на меня сверху. Мне потребовалось на мгновение меньше, чтобы собрать остатки Силы, почти полностью растраченной на переход, и выставить воздушный щит, одновременно посылая искрящийся сгусток энергии в голову зверя. Словно в замедленной съемке, когти хищника встретились с плотно закрученным воздухом и бессильно съехали, не причинив мне никакого вреда. А секундой позже серебристый энергетический шар с шипением врезался в цель, оставляя после себя лишь тлеющие ошметки вонючей плоти, до половины испепелив и без того отвратительную морду болотного монстра.

Я сделала осторожный шаг вперед и едва не оказалась погребенной под зелено-коричневым телом еще одного харга, бесшумно прыгнувшего на меня со спины.

— Чтоб тебя! — я вытерла проступивший от волнения пот со лба и приготовилась ко второму бою.

Вопреки ожиданиям, после приземления зверь даже не дернулся. От неожиданности я еще несколько секунд просто стояла и моргала, боясь расслабиться. И лишь небольшой шаг в сторону помог прояснить ситуацию: из груди неподвижной туши торчал увесистый клинок, вошедший в плоть чудовища по самый эфес.

— Жива? — донеслось от ближайшего дерева.

Молодой рыжеволосый парень с кривоватой улыбкой, облаченный в одежды настолько же странные, насколько и продуманные для выживания в подобных местах, шагнул на кочку и не глядя перескочил на моховую подушку, заволновавшуюся под ногами.

— Благодаря тебе, — отозвалась я, все еще не веря в чудесное спасение.

— Не скромничай! Признаться, впервые вижу, чтобы девушка так владела магией.

— Сама не знала, — разрешив себе выдохнуть и падая на колени от бессилия, слукавила я. — Видно, стресс спровоцировал.

Только сейчас я поняла смысл фразы «смертельно устала». О, нет! Это не то чувство, когда заползаешь в дом после посадки картошки на пятнадцати сотках огорода. И даже таскание кирпичей и досок на стройку, оказывается, не такое уж тяжелое занятие. После полной растраты Сил, кажется, даже дышать — слишком утомительно и энергозатратно. А потому проще умереть. Или хотя бы поспать.

О Яне я, конечно, не забыла. Но помочь ему, будучи сама на волосок от смерти, никак не могла. Тем более, мне еще предстояло каким-то чудом добраться до Зорррха, не попавшись при этом на глаза одному очень приставучему дракону — арду Халдрону.

— Эй, с тобой все в порядке? — забеспокоился парень, наблюдая как я укладываюсь на землю прямо рядом с тушей повергнутого харга. — Ты ранена?

— Нет. Я просто немного полежу…

— Здесь?!

— Тут мягко…

— Ты лесом не ошиблась случайно? Тут не мягко, а опасно!

— Ну ты же здесь, — в полудреме выдала я, совершенно не отдавая себе отчет в бредовости ситуации.

— Нет, вы, алны, совсем обнаглели! — он возмущенно всплеснул руками и подошел к бездыханному врагу.

— Я не алн, я — мирливи-и-и-ин, — я широко зевнула и с трудом подавила желание закрыть глаза.

— А почему сразу не бегрон? — копошась около убитой твари, усмехнулся мой спаситель, после чего одним рывком вытащил из тела чудовища окровавленный меч и обтер его пучком мха. — Давай, поднимайся. Надо уходить. Этот-то, — он пнул жертву моего энергетического шара, — позвал всех. Скоро здесь будут десятки таких тварей.

Как бы мне ни хотелось спать, а становиться добычей харгов в мои планы не входило. Еще одно нападение я бы не пережила. Пришлось подниматься и идти вслед за бегроном. А в том, что он принадлежит этой расе, я ни капельки не сомневалась. Достаточно просто набора слов: харг, болото, рыжеволосый человек.

— Меня, кстати, Шох зовут.

— Таня.

— Необычное имя. Никогда такого не слышал.

— Ты тоже первый Шох в моей жизни.

Парень усмехнулся, но тут же посерьезнел, ухватив меня за локоть, когда мои ноги в очередной раз подкосились.

— Так дело не пойдет. Тебе нужен отдых.

— Я пыталась это сказать еще там, — я ткнула большим пальцем себе за спину.

— Тут неподалеку есть заброшенный дом. Если будем вести себя тихо, харги нас не найдут.

— Согласна на все. Только дай мне поспать.

— Откуда ж ты такая уставшая здесь? Неужели один энергетический шар может забрать столько сил у мага?

— Все вопросы потом. Сначала — сон.

— Ладно. Сама дойдешь или донести?

— Если упаду, неси. А пока сама.

— Воин! — одобряюще крякнул Шох.

— Просто привыкла рассчитывать на себя, — пожала я плечами и сильно пожалела об этом, потому что уже в следующий момент рухнула на одно колено, окончательно растратив все силы.

Не колеблясь ни секунды, парень подскочил, легко поднял меня на руки и бодро зашагал в неизвестном направлении.

— Хорошо, что я нашел тебя, — приговаривал он, петляя между зеркалами болотных лужиц. — На сколько бы тебя еще хватило? Едва ли на десяток-другой харгов, которые, наверно, уже собрались в том месте, где ты недавно прибила их вожака.

— Вожака? Откуда ты знаешь?

— Видела его шрамы на спине? Если приглядеться, это не просто полоски. Это родовой знак.

— Как-то не было времени любоваться его красотой.

— Тогда просто поверь мне. Мы пришли, — неожиданно сообщил Шох и осторожно поставил меня на землю. — Сможешь сама войти?

— А ты?

— Мне нужно осмотреться. И выставить сигнальные пары.

От дальнейших расспросов я решила отказаться и, молча кивнув, поплелась к входной двери. Домик оказался маленьким и полуразрушенным, с его крыши лоскутами свисала тина, а стены поросли мхом и лишайником. Я осторожно потянула на себя покосившийся кусок древесной коры, прикрывавший вход и шагнула через порог. Внутри царил полумрак, разбавляемый лишь несколькими пятнами дневного света, пробивающегося сквозь дыры в углах. Очевидно, дом давно не видел своих хозяев, бежавших в спешке. На полуистлевшем столе осталась брошенная железная миска, окно прикрывало нечто, бывшее когда-то занавеской, а ныне больше похожее на древнюю потрепанную паутину, у стены сиротливо притаился видавший виды стул. В некоторых местах пол насквозь прогнил, поэтому прежде, чем сделать следующий шаг, приходилось осторожно прощупывать каждую досточку и лишь потом полноценно наступать на нее.

А еще пахло сыростью. И гнилью. Этот запах нещадно забивался в нос, покрывал кожу и оседал на волосах. Впрочем, я очень быстро привыкла и даже перестала морщиться при каждом вдохе. Отыскав некое подобие горизонтали, коей оказались сырые трухлявые доски, перекинутые между двумя пнями, я просто рухнула на них, словно на самую мягкую перину и тут же провалилась в глубокий спасительный сон. Не забыв, однако, крепко сжать рукоять своего ножа. Так, на всякий случай.

* * *

Разрушая границы сна, в мое сознание неприятно-резко ворвался звук выстрела, заставив кожу тут же покрыться холодным липким потом. Приличная доза адреналина, выплеснутого в кровь, взбодрила не хуже тройного кофе. Через секунду я уже стояла на ногах, крепко сжимая свое нехитрое оружие, и выжидательно смотрела на дверь. Использовать магию не хотелось от слова совсем. Во-первых, потому, что она мне еще могла пригодиться. Глупо растрачивать Силу на всякие посторонние звуки, происхождение которых мне еще предстояло выяснить. А во-вторых, я не выспалась! Тело ломило, глаза нещадно щипало и очень хотелось ныть. Именно ныть. А еще капризничать и топать ногами. И, конечно же, ни о каком восстановлении Сил не могло идти и речи. По ощущениям я вообще не отдыхала. А вот сколько времени прошло на самом деле, ответить мне мог только мой спутник.

Очередной двойной выстрел заставил меня пригнуться.

— Зараза! — выругалась я, готовая растерзать того, кто не дал мне поспать.

Не рассчитав рывка и с корнем выдрав то, что некогда было дверью, в домик ворвался запыхавшийся Шох. По выражению его лица сразу стало понятно, что дела наши далеки от хороших.

— Что это было? — вопрос вырвался сам собой, едва наши взгляды встретились.

— Пары сработали. Не понравилась ты харгам. Теперь не успокоятся, пока не найдут.

— И-и-и? Что делать?

— Шутишь? Бежать! Лучший бой тот, которого не было!

— Хороший девиз. Мне подходит.

— Уходим.

Я огляделась в поисках рюкзака, но тот словно сквозь землю провалился. Отчаянная попытка вспомнить последний момент, когда я его видела или держала в руках, отправила меня все к тому же поединку с харгами. После победы над первым и чудесным спасением от второго, моя ноша показалась мне настолько тяжелой и неудобной, что я скинула ее с плеч и решила немного передохнуть. А вот взяла ли я рюкзак, когда Шох убедил меня уйти — вопрос.

— У меня была с собой сумка? — повернулась я к парню, тревожно поглядывающему в сторону густых зарослей.

— Не припомню. Таня, нам очень, очень пора уходить!

— Но там столько всего нужного! Не могла же я…

Меня перебили взрывы. Еще несколько пар сработали на совесть.

— Таня, харг! Три… Шесть… Бежим!

Я вылетела из домика как раз в тот момент, когда из-за огромного корявого ствола в небезопасной близости от нас показалась уродливая башка болотного монстра. Завидев меня, зверь широко открыл пасть, украшенную двумя рядами острых коричневых зубов, и издал настолько противный гортанный клич, что меня передернуло.

Увиденное и услышанное оказалось лучше любого допинга. И куда только делась вся усталость? Я рванула за Шохом, да так резво, что сама удивилась своим способностям. Налево, через заросли кустарников, ветровал и бурелом, едва успевая уворачиваться от растопыренных ветвей сухих деревьев, так и норовивших сцапать и без того испуганную девочку.

— Старайся бежать по моим следам, — не оборачиваясь, скомандовал бегрон.

И я послушалась.

Ноги то и дело путались в мягкой траве, порой увязая в почве, но надо отдать должное моему проводнику — трясины мы миновали. Пару раз мне все же случилось упасть, зацепившись за предательски торчавшие из земли корни громадных пней, однако, мысли «полежать, отдохнуть» не возникло. Словно пружинка, упав, я тут же подскакивала и летела дальше, стараясь как можно более точно следовать за парнем. Все-таки стать добычей злых зубастых лягух — то еще удовольствие, которого мне очень хотелось избежать.

После нескольких минут бега стало очевидно, что скорость совершенно не относилась к преимуществам харгов. Позади то и дело слышались взрывы — одиночные, парные, возня, хрюканье, бульканье и треск ломающихся веток, но погоня явно отстала, и это не могло не радовать.

Я благодарила всех известных и неизвестных богов, Силы, судьбу, удачу и иже с ними за то, что послали мне этого рыжеволосого парня! Он легко выбирал твердую тропинку меж болотных кочек и затянутых тиной водоемов, изредка оглядываясь и что-то бормоча себе под нос. Порой Шох резко уходил то влево, то вправо и тогда я, путаясь в собственных ногах, неуклюже тормозила и бросалась вслед за ним, чтобы не потерять его из вида.

Когда мне начало казаться, что я вот-вот рухну замертво от недостатка кислорода и горящих, не слушающихся мышц, парень, наконец, остановился.

— Ушли, — заключил он, внимательно изучая горизонт и вслушиваясь.

— Х-х-х-хоро-шо… — дыхания не хватило даже на одно слово.

— Эй, ты чего, опять укладываешься? У тебя что, привычка такая — валяться в опасных местах?

— Я… щ-щ-щас сдохну!

— Зачем тогда было бежать? Могла бы и там сдохнуть, — пожал плечами Шох. — Вставай давай! Нам еще полдня пути до границы. Отдыхать некогда.

— Куда? Зачем?

— Отведу тебя к твоим. В Асмэйн. Тут тебе не выжить.

— Я же сказала: я не алн! Мне надо в Зорррх, к арду Янгору Ор’ену.

— Так он же вроде погиб.

— Как?! — кровь разом отхлынула от моего лица, а в глазах потемнело.

— Эй, эй, эй! Не вздумай падать в обморок! Я проводник, а не целитель.

— Как погиб? Когда?

— Вот чего не знаю — того не знаю, — парень развел руками. — Слышал пару дней назад в поселении. Но уточнять не стал. Не интересно мне это.

— Мне нужно к нему! — мой голос дрогнул, а к горлу подступил ком.

— Зокрихан в другой стороне. К тому же там день через день налеты. Ты как хочешь, а я туда не пойду. К алнам отведу, пожалуйста. А в Зорррх как-нибудь сама.

— Но…

— Нам туда, — он мотнул головой вперед. — Тебе — туда, — его палец указал в ту сторону, откуда мы только что прибежали, и где меня все еще ждало полчище алчущих моей смерти харгов. — Выбирай.

— Веди в Асмэйн. Там сама разберусь.

— Ну, вот и отлично, — Шох расплылся в самодовольной улыбке. — Есть хочешь? — он порылся в походной сумке и выудил оттуда несколько палочек вяленого мяса.

— Не откажусь. Спасибо.

— Запасов немного. Но перед сном что-нибудь придумаем. Главное — отойти как можно дальше. Поэтому есть будем на ходу.

— Еще пять минуточек. Я ног не чувствую.

— Таня!

— Четыре? — взмолилась я.

— Три минуты, — отрезал Шох. — Тройка ждать не будет. Погаснет — все, конец пути.

— И на том спасибо, — я с аппетитом откусила кусок палочки и принялась усердно жевать почти безвкусное резиновое мясо. — Странный вкус. Что это?

— Харгятина, — невозмутимо ответил мой спутник и запихнул почти всю пайку в рот.

Я закашлялась, подавившись куском монстрятины, ставшим поперек горла.

— Тьфу, тьфу, бе…

— Впервые в наших краях? — с искорками задора в глазах поинтересовался Шох.

— Тьфу! Фу!

— Дать запить? — явно развлекаясь, парень подошел ко мне и протянул непрозрачную фляжку.

— Вода из болота? — сощурилась я, вытирая рот.

— Ну не-е-ет! Я же не отравить тебя решил, а напоить.

Я бросила недоверчивый взгляд на бегрона, но воду все же взяла. Несколько глотков освежающей влаги помогли немного притупить ужасное послевкусие, хотя полностью избавить от него не смогли. Сделав еще один большой глоток, я протянула воду Шоху, кивая в знак признательности.

— У харгов очень прочные желудки, — непонятно к чему проговорил он, давясь смехом. — Из них получаются отличные фляжки! — откровенно веселясь закончил этот засранец.

Я выплюнула всю воду и, схватив первый попавшийся под руку кусок сухой ветки, швырнула в своего обидчика.

— Смешно тебе?!!

— Ты как будто из другого мира! Я думал все знают что едят и из чего пьют в Ратхаксе.

— Была надежда, что это выдумки, — извернулась я, стараясь не выдать того факта, что парень в своей шутке оказался непозволительно близок к истине.

— Вставай, — все еще улыбаясь, скомандовал Шох. — Три минуты прошли.

— Ну так идем! Чего стоишь?! — я наигранно возмутилась и резво поднялась на ноги.

О том, что впереди нас ждет еще полдня пути, думать не хотелось. Как не хотелось вновь встречаться с харгами. А еще больше не хотелось попасть под налет Первых. Уж лучше леса Асмэйна и не очень дружелюбные алны, нежели всевозможные мифические существа, жаждущие твоей смерти.

Но если уж выбирать из всей этой кучи, мягко говоря, неприятных ситуаций, то и драконы сгодятся, только не…

Только бы не опоздать.