Ал'Ваар. Мир, изменивший драконов

Мира Бережная, 2022

В Ал'Вааре происходят поистине великие события. Тане нужно вернуться, чтобы завершить начатое. Но сможет ли она противостоять тем, с чьих лиц тяжелые времена, наконец, сорвали маски? Друзья и враги, правда и ложь, любовь и предательство перемешаются между собой подобно разноцветным краскам. Ничто не останется прежним. Найдется ли в новом мире место для людей, и не станут ли драконы легендой – покажут последние дни Седьмой Эпохи. Война за земли в разгаре. Восьмая Эпоха начнется через три… два… один… "Ал'Ваар. Мир, изменивший драконов" – вторая книга дилогии "Ал'Ваар". Рекомендуется начать с первой части.

Глава 4. Таня

Конец дня настиг нас где-то близ границ Асмэйна. Как по мне, так лесами здесь и не пахло. Вокруг все так же тянулись заунывные пейзажи бескрайних болот, перемежаемые небольшими островками твердой земли. Легкий туман, стелящийся широкими лентами, все так же скрывал нить горизонта, но Шох заметно повеселел и расслабился.

Место для ночлега выбирали вместе, примерно за час до угасания Тройки. После нескольких вариантов, решили остановиться на ровной, хорошо просматриваемой поляне, где я и рухнула со всей ответственностью и знанием своего дела.

— Нет, ну ты издеваешься! — парень упер руки в бока и обреченно вздохнул. — А костер кто будет разжигать?

— Я что ли? — мои глаза полезли на лоб.

— Хорошо. Костер с меня, с тебя — ужин, — он вытащил из заплечного мешка небольшую изогнутую палку, веревку и пару стрел. — Тетиву натягивать умеешь?

— А че угрожать-то сразу, — возмущенно буркнула я, с кряхтением поднимаясь с земли. — Костер так костер! Мог бы и предупредить.

— А сама не? Не додумалась?

— Я считала, что все это делают проводники.

— Да, делают. Но только когда их нанимают. А у нас с тобой немного другие отношения. Так что действовать будем на равных.

— Да все, все. Поняла я. Где тут найти сухие ветки?

— Ты шутишь? Мы в Ратхаксе! Тут везде все сухое! Ну, кроме того, что в болоте.

— Пошла! — я примирительно подняла обе руки и потопала к ближайшему деревцу.

— Старайся ходить так, чтобы поляна оставалась в твоей зоне видимости. Иначе заблудишься.

— Слушаю и повинуюсь, — огрызнулась я, но тихо, и уже громче добавила: — Так и сделаю!

Хворост для костра нашелся на удивление быстро. Уже через пятнадцать минут посреди нашего места стоянки красовался аккуратно сложенный костер, коему не хватало самой малости — огонька. Конечно же, Шох имел нечто, дающее если не огонь, то хотя бы искру, но снова показывать свою беспомощность и неприспособленность к различным ситуациям как-то не хотелось. Я закрыла глаза и мысленно потянулась к нужной стихии. Алое пламя послушно откликнулось на призыв, и уже спустя пару секунд на кончиках моих пальцев заплясали огненные искорки.

— Ты не говорила, что владеешь стихией Огня, — напугал меня бесшумно подошедший со спины парень.

— А ты и не спрашивал, — не сводя глаз с первородного пламени, почти пропела я и поднесла руку к костру.

Ветви полыхнули так ярко, что мне пришлось прикрыть глаза и отползти назад.

— Отлично, — одобрительно кивнул Шох. — Надеюсь, рыбу ты любишь больше, чем харгятину, — он поставил на землю небольшой походный котелок с несколькими рыбешками и воткнул пару рогатин.

— Рыбу люблю.

— Ну и хорошо. Следи за костром, а я пока выставлю пары.

— Харги вроде бы далеко?

— Харги повсюду. Осторожность не повредит.

— Тебе виднее, — согласилась я и дала, наконец, волю своему любопытству: — А что такое «пары»?

— Это коробочки фамфины громкой. Вон то растение видишь? — проследив направление пальца Шоха, я увидела довольно большие, размером с два моих кулака, бочонки сухих плодов, покачивающиеся на грязно-желтых мясистых стеблях. — По отдельности они совершенно безвредны. Но стоит им соприкоснуться, происходит взрыв. Поэтому я их выставляю всегда по два, то есть парами, на минимальном расстоянии друг от друга. Стоит кому-то неосторожно пройти и толкнуть коробочку…

— Случится «бах».

— Именно так.

— Хитро!

— В Ратхаксе по-другому не выжить. Или ты, или тебя, — с этими словами проводник вытащил небольшой нож и двинулся к ближайшему кусту фамфины.

Я же не придумала ничего лучше, чем заняться нашим нехитрым ужином. Но и здесь у меня все вышло не как у людей, потому что вся добыча Шоха умудрилась выпрыгнуть из котелка, угодив в самый костер. Итог: после тяжелого дня, полного опасностей и приключений, вместо рыбы, нас ждали одни обугленные косточки, да и те перемешанные с пеплом.

* * *

— Спасибо, — проворковала я, вытирая рот тыльной стороной ладони после поедания двух горстей иссиня-черных ягод.

— Пожалуйста.

— И за то, что не прибил за упущенный ужин — спасибо.

— Это было нелегко.

— Я же извинилась.

— И откуда ты такая бедовая посреди наших земель?

— Шла в Браериэл. Заблудилась.

— Погоди. Тебе же вроде надо было в Зорррх?

Упс, поймал. А нефиг врать, Таня! Но и говорить правду первому встречному, а тем более бегрону — верх глупости и безрассудства.

— Давно ты в проводниках? — попыталась я перевести тему.

— Не хочешь — не говори. Но я хотел бы знать, кого спасаю.

— Я… Если я расскажу правду, мне придется тебя убить.

— Вот как? — казалось, Шоха позабавил мой ответ. — Стало быть, ты не простая девушка из Асмэйна.

— Зокрихана, — поправила я его.

— Я наверно тебя удивлю, но твой цвет волос выдает в тебе кровь алнов.

— Не верь всему, что видишь, — подмигнула я парню и обхватила себя руками то ли в надежде согреться (хотя у костра было жарко), то ли в попытке защититься от неудобного разговора.

Повисла тишина. Какая-то неуютная и неудобная. Я чувствовала себя виноватой в том, что не смогла открыться человеку, дважды спасшему мне жизнь. Шох же о чем-то глубоко задумался. Настолько, что даже забывал моргать.

— Однажды мне сказали, что я умру рядом с алном, который не алн, — неожиданно начал он. — Долгое время я ломал голову над этой фразой и все не мог взять в толк: как такое может быть?

Я онемела от услышанного и уставилась на своего собеседника широко распахнутыми глазами.

— А тут ты, — словно не замечая моей реакции, невозмутимо и даже чересчур спокойно продолжил Шох, глядя на тлеющие угольки в прогоревшем костре. — Если со мной действительно что-то случится…

— Глупости какие! — шепотом вскрикнула я, вовремя припомнив, что ночь в этих местах не любит громких звуков.

–…и тебе придется выбираться из этих земель без меня, помни: на каждые десять шагов — поправка шаг вправо. Иначе будешь ходить кругами. И путь прокладывай по более светлой траве. Под ней почти всегда твердая земля.

— Да она ж вся зеленая!

— Если присмотреться, разница заметна. И еще. Если я погибну, пообещай передать мой меч Арелье.

— Это твоя девушка?

— Это моя будущая пара. Она — наемница. Ты узнаешь ее по луку. Точнее, по рисунку на нем — он такой же, как на моем клинке.

— Ну что за страшилки на ночь, Шох! — толкнула я в плечо рыжеволосого парня, пытаясь разрядить обстановку.

— Пообещай.

— Обещаю. Но когда мы доберемся до границ Асмэйна живыми и невредимыми, пообещай пригласить меня на Обряд Соединения.

— Хорошо, — он усмехнулся. — А теперь отдыхай. Я первый останусь в дозоре. Поменяемся часа через три.

— Идет.

Я поспешила устроиться поудобнее на голой земле, повернувшись спиной к костру. Тепло призрачным покрывалом окутало уставшее тело, помогая расслабиться и ни о чем не думать: ни о харгах, рыщущих по болотам в поисках пропитания, ни о Первых, поднимающихся в небо для очередного налета, ни о Янгоре, умирающем от ран…

«Не думай о зебре», ага…

— Шох?

— Что?

— Спасибо… за все. И прости, что я оказалась не алном.

— Я еще жив. Рано прощаешься!

Я подавилась смешком. Он сумел развеять грусть всего парой слов, но легче почему-то не стало.

— Спокойной ночи, Шох.

— А?

— Так говорят в моем мире… — не поворачиваясь, призналась я.

— Я догадывался. Спокойной ночи, Таня… Теперь и умирать не обидно, — мечтательно произнес он через полминуты. — Я — первый в истории проводник для иномирянки.

— И лучший. Обязательно порекомендую тебя в своем мире, — отшутилась я.

— А вот это мне уже нравится! — усмехнулся парень. — Даже умирать как-то перехотелось.

— А вот это нравится уже мне! — я вытянула руку с поднятым вверх большим пальцем.

— Спи давай! Тебе нужно восстановить силы.

— Все-все. Ротик на замочек, ключик в коробочку, коробочку под подушечку…

— Таня!

— Сплю, Шох, сплю…

* * *

После пробуждения я чувствовала себя слегка помятой, но вполне способной на подвиги. Если бы еще не постоянное шуршание в округе, уханье ночных птиц и бульканье воды, было бы вообще прекрасно. Но выбирать не приходилось.

Шох разбудил меня аж через пять часов.

— Ты — маг. Тебе силы нужны больше, чем простому воину, — вкрадчиво объяснил он, когда я попыталась возмутиться.

— Сколько еще до Тройки?

— Три часа.

— Хорошо. Отдыхай.

— Следи за птицами. Если их что-то встревожит, сразу же буди меня.

— Поняла.

— И если сработает пара…

— Сразу же будить тебя. Я уяснила. В любой непонятной ситуации будить тебя.

— Сразу же! Без геройства.

— Спи. Тройка зажжется без опозданий.

— И то верно.

Парень привалился спиной к бревну, на котором я сидела, сложил руки на груди и мирно засопел, словно не было вокруг этих ужасных болот, кишащих кровожадными тварями. Я внимательно посмотрела на своего спутника. Молод, но опытен. Гладкая кожа лица скорее принадлежала юноше лет двадцати. А вот тени, залегшие в уголках глаз, между складочками мимических морщинок, утверждали, что ему около трех десятков. Сильные жилистые руки выдавали в нем трудягу или неплохого воина, в чью пользу свидетельствовали многочисленные шрамы. Подпалины на одежде рассказывали свою историю о том, как тяжело бегронам выживать на землях Ратхакса… И только новенькие сапоги приоткрывали такой сокровенный, но оттого не менее теплый секрет: Шох совсем недавно был дома.

Мою игру в сыщика прервала какая-то возня справа. Я напряглась и медленно поднялась на ноги. Шуршание тут же стихло. В костер полетело несколько толстых веток.

— Так-то лучше, — буркнула я, отряхивая руки от древесной пыли.

Осторожно, не делая резких движений, я подошла поближе к краю поляны и стала до рези в глазах всматриваться в непроглядную ночь, готовая мгновенно создать щит в случае опасности. Никого. Облегченно выдохнув, я направилась обратно к занимающемуся костру. Сердце отсчитало сто двадцать пятый удар и ухнуло вниз, когда позади меня на линии периметра взорвалась пара.

Я инстинктивно пригнулась, набрасывая защиту. И вовремя. Когтистая лапа безрезультатно процарапала воздух, а длинный змееподобный язык врезался в невидимую преграду.

— Шох, харги! — проорала я что было сил, и выпустила во врага огненный шар, одновременно убирая призрачную стену.

Зверь дернулся, но поздно. Смертоносный сгусток стихии, рассыпая искры, прошиб тело монстра навылет, оставив после себя внушительную дыру. А в ее просвете уже виднелась туша другого харга, лениво вползающего на поляну.

— Шох!

— Я немного занят, — прорычал бегрон, отбивая атаку сразу двух тварей.

Надо признаться, ловкости ему было не занимать. Мастерски уйдя от когтей одного, он с легкостью нырнул под брюхо второго, выставляя меч. Клинок вспорол плотную кожу, позволяя месиву внутренних органов вывалиться наружу. Приступ тошноты едва не заставил выплюнуть содержимое желудка. Однако, расслабиться и побыть девочкой мне не дали. Упущенное на созерцание мастерства парня время, харги использовали очень умело, окружив меня с трех сторон. Пришлось поднапрячься, дабы выдать друг за другом аж три атакующих элемента с помощью все той же магии Огня. Янгор учил, что если уж стихия откликнулась, не стоит менять ее в ходе сражения, потому что переключение, скажем, на Воздух потребует больших Сил и времени. Два шара мгновенно оборвали жизнь врагов, озарив яркими вспышками половину поляны. Третий сгусток влетел в уже открытую пасть зверя и разорвал его изнутри, щедро забрызгав ошметками вонючей плоти все в радиусе пяти метров. Меня перекосило от омерзения.

Отчаянный рык Шоха перетянул внимание. Проводник лежал на земле, прижатый огромной когтистой лапой, а еще два монстра тянули его за руки в разные стороны, обхватив языками. Я поспешила на помощь, на ходу собирая все свои знания и умения в кучу, чтобы верно рассчитать траекторию полета снарядов. Первый шар полетел чуть левее нужного, но в итоге пробороздил бок зверя, не оставляя ему шансов на выживание. Со вторым оказалось сложнее. Он находился за тем, что наступал сейчас на спину парня, а потому прицельно ударить по нему у меня никак не получалось.

— Держись, дружище, я иду, — крикнула я и ринулась в гущу событий.

Из темноты мне наперерез вылетел еще один харг, но немного промахнулся в своем прыжке и просто сбил меня с ног.

— Сгинь, нечистый, — отмахнулась я, почти не глядя, посылая ему «воздушный поцелуй».

Прозрачный шар резко увеличился в размерах и окутал недруга плотным коконом, напрочь перекрыв ему доступ кислорода. Что с ним стало дальше, я не видела, но прекрасно знала, что через десять секунд у зверя начнется паника, через двадцать он не сможет ни о чем думать, кроме вдоха, а через минуту-полторы уже будет биться в конвульсиях, прощаясь с жизнью. Этот прием имел один недостаток: приходилось удерживать воздушный шар на протяжении всей «процедуры».

Меня же ждал Шох, и не спасти его я не имела никакого морального права. Быстро сократив расстояние и зайдя с левого бока к монстру, все еще пытающемуся оторвать парню руку, я рубанула отточенным на тренировочных полях узким потоком воздуха прямо посередине языка, рассекая его пополам. Харг взвыл и неуклюже плюхнулся на пузо. Вдогонку я послала еще один «воздушный поцелуй» и крепко зафиксировала оба заклинания.

— Таня, меч! — хрипя произнес Шох.

— Где он?

— Там, — бегрон указал пальцем куда-то в сторону.

Жабоподобный внедорожник еще сильнее прижал проводника к земле, отчего тот выплюнул воздух.

— Я не вижу. Где?

— Под…све-ти…, — выдавил парень и замолчал.

Меня охватила паника. Удерживать два воздушных кокона и при этом создать с нуля еще одно заклинание даже теоретически сложно, что уж говорить о сражении, когда добрая часть Силы уже растрачена. Пришлось рисковать. Резко обрубив нити, я послала два небольших сгустка в почти задохнувшихся врагов и перенаправила энергию в одну яркую вспышку света. У меня было лишь несколько секунд, чтобы отыскать оружие и оценить ситуацию на поляне. Ох, лучше бы я так и оставалась в неведении, убивая харгов по одному…

Меч торчал из земли метрах в трех от меня. Преодолев расстояние в два прыжка, я выдернула клинок и, не помня себя от злости, бросилась на врага. Владению холодным оружием меня учили. Месяцы тренировок не прошли бесследно: уверенные победы в поединках давали прекрасный повод для гордости. Но сейчас в уставшей руке клинок парня ощущался тяжелым и неудобным. Ситуация складывалась не в нашу пользу. Мои возможности ограничивались Силой, так и не восстановленной до конца после перехода, а спутник и вовсе лежал без признаков жизни, дожимаемый болотным чудищем.

Удар правой лапы я отразила весьма удачно, откидывая ее с линии своего движения, и, не дожидаясь реакции харга, со всей силы вогнала клинок ему в глаз. Острие вышло из верхушки черепа, победно блеснув в сполохах пламени костра. Молча, не издав ни звука, зверь обмяк и распластался на земле, придавив собой Шоха.

Попытка вытащить парня из-под зеленой груды дурно пахнущих мышц и костей, обтянутых кожей, не увенчалась успехом. Я несколько раз с досады пнула неподъемное тело зубастой жабы и устало привалилась к нему спиной.

— Думай, Таня, думай! Времени нет!

Со всех сторон потянулся шум, бульканье и скрежет когтей. Кольцо харгов, увиденное мной в отблесках светящегося шара, сжималось. Медленно и неотвратимо. Мне не оставалось ничего, кроме как вновь призвать стихию Воздуха. Кряхтя и надрываясь, пропуская вдохи и выдохи, я все же смогла создать воздушный пласт, сдвинувший тушу харга по типу рычага. Проводник оказался на свободе… без надежды на спасение.

Десятки болотных тварей подступали все ближе. Очертания некоторых уже можно было разглядеть в тусклых отблесках единственного источника света. На пределе слуха кто-то протяжно завыл. Кровь в жилах заледенела. Я попыталась привести в чувства своего спутника. Безрезультатно. Хотя редкий пульс все еще оставлял шанс спасти его. «Ты умрешь рядом с алном, который не алн»…

— Ну уж нет! Сломала одно пророчество, сломаю и второе!

Я встала рядом с Шохом и создала защитный купол. Прекрасно понимая, что следующее заклинание может потребовать больше Силы, чем у меня есть, я закрыла глаза и потянулась к Огню. Но не к тому, что разжигает костры. И даже не к тому, который использует боевая магия. Нет, сейчас мне нужно было первородное, чистое Пламя, живое и яростное. И оно откликнулось! Огненные вихри возникали из ниоткуда и закручивались вокруг нас тугой спиралью — больше, мощнее, смертоноснее. А я тянула. Тянула, насколько могла и даже больше, скручивая, сворачивая их в тугой клубок… Чувствуя, как от напряжения сводит мышцы, как подкашиваются ноги, а из носа идет кровь…

— Debes, ergo potes!! (*Должен, значит, можешь!) — на трудном, давящем выдохе крикнула я и резко отпустила стихию.

Огромный огненный сгусток взорвался, гудя и испепеляя все на своем пути. Голодной, всепоглощающей волной цунами пронесся над болотами, словно отпущенная тетива лука. Мир поглотило безмолвие. Я упала на колени и уперлась руками в землю, пытаясь отдышаться. Бегрон тихонько застонал.

— Шох! Ты жив! — голос предательски сорвался.

— Таня, ты… Что…

— Все хорошо. Мы победили.

— Хо-ро-шо, — промямлил парень, и устало закрыл глаза.

— Поспи, мой друг. Нам обоим надо отдохнуть.

Уткнувшись головой в бок бессильно раскинувшегося на траве проводника, я осторожно, превозмогая боль во всем теле, подтянула колени к груди и отключилась.

И если бы в эти минуты кто-нибудь предпринял попытку нас разбудить, он сильно рисковал отправиться в далекое путешествие на две не очень веселых буквы — в ад, к недавно поджаренным харгам!

* * *

Я открыла глаза и не сразу поняла, где нахожусь. Наручные часы под паутинкой треснувшего стекла показывали далеко за полдень, но над Ратхаксом разливался приглушенный свет, щедро перемешанный с дымом пожарища. Каждое движение отдавалось болью в натруженных мышцах. Запястье правой руки ныло при малейшем шевелении кистью.

— Растяжения мне еще не хватало! — заметила я, потирая больное место и осторожно поднимаясь на ноги. — Ё-ё-ё!..

Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилалась выжженная пустыня. Абсолютно безмолвная и оттого пугающая. Обугленные спички вековых деревьев сиротливо торчали из-под слоя пепла. Кое-где тлел мох. Десятки обугленных кучек казались чем угодно, но только не харгами, еще несколько часов назад жаждущими мести и крови.

— Это ты сделала? — послышалось сзади.

Бледный, измученный парень стоял, покачиваясь, и напряженно осматривал поле боя.

— Я.

— Значит, ты владеешь боевой магией, стихийной и даже способна на призыв такой Силы? — он повел рукой, но тут же резко схватился за живот и осел.

— Да.

— А что значит фраза: «Нельзя меня есть, я волшебная»?

— Я такого не говорила!

— Еще как говорила. И дралась. Во сне.

— Мало ли что могло присниться, — такие вопросы требовали взвешенного, а лучше уклончивого ответа. — Я — обычный маг. Просто хорошо училась, поэтому освоила сразу несколько направлений.

— Потомственный?

— Да. Папа — боевой, мама — стихийная, — что ж, врать так врать, хоть и стыдно.

— Тогда объяснимо. Видимо, в твоем мире магия сильнее, раз уж ты владеешь ей на таком уровне.

— Получается, так.

— Что ж, Таня из…?

— Тамани, — вырвалось на автомате.

— Что ж, Таня из Тамани. Нам пора выдвигаться. Много времени потеряно.

— Веди.

— Учись. Бери курс на Ар, — он указал пальцем на небо, — и вперед. Правило помнишь?

— Десять шагов — поправка шаг вправо.

— Умница! Аш-ш-ш…

— Что? Что с тобой, — я подскочила к белому, как простыня, Шоху.

— Живот. Ничего, пройдет.

— Дай взгляну.

Я рывком подняла измазанную кровью кофту и ужаснулась. Под кожей, на полживота расползался черный синяк, заходя в нескольких местах на грудную клетку.

— Ребра болят?

— Все хорошо, Таня, — он попытался натянуть одежду обратно, но я не дала.

— Болят?!

— Не могу сказать точно. Все болит.

— Похоже на перелом. Идти сможешь? Я слышала, алны хорошие целители.

— Вряд ли они захотят помогать.

— Ну это мы еще посмотрим! Идем.

Крепко стиснув зубы, бегрон поднялся и неуверенной походкой двинулся за мной. Я шла впереди, ориентируясь по Ару и нелепо делая приставные шаги через каждые десять метров. То и дело мне приходилось оглядываться, дабы удостовериться, что мой спутник все еще стоит на ногах и не отстает. Несколько раз мы останавливались, чтобы отдышаться и попить воды. Шоха мучила жажда, голова кружилась, а на лице проступил пот.

Через пару часов пути стало ясно, что дела наши плохи. Пришлось искать место для стоянки. Мне приглянулось широкое, в несколько охватов, дерево с витиеватыми корнями, стоящее прямо у дороги. В нишу из таких корней я и усадила парня, совершенно не понимая, однако, что делать дальше. Мой спутник стремительно угасал… Его начало тошнить, он периодически бредил и терял сознание. Синяки под глазами, замеченные мной еще на поляне, пролегли глубже и стали темнее.

Спустя еще час борьбы осознанного с бессознательным, проводник в который раз вынырнул из омута собственного бреда и, тяжело дыша, заговорил:

— Мы оба понимаем, что это конец. Возьми мой меч и это, — он сорвал с пояса небольшой туго завязанный мешочек. — Передай все Арелье.

— Шох, нет, — я испуганно смотрела на умирающего парня и не знала, что делать.

— Скажи ей: «Двести первый харг оказался сильнее». Слово в слово. Она поймет.

— Хорошо, я обязательно все передам. Ты только не сдавайся!

Из-за деревьев послышался заунывный вой. Я резко вскочила на ноги, готовая сражаться за двоих. Существо с горящими глазами, чем-то напоминающее ожившее переплетение тины и ветвей, вышло на тропинку и медленно двинулось в нашу сторону. Нет, оно не кралось. От него исходило спокойствие и умиротворение.

— Кто это? — я бросила беглый взгляд на Шоха и обнаружила его таким же спокойным.

— Ты тоже его видишь?

— А что, не должна?

— Нет. Это за мной.

— Я тебя не отдам этому…

— Ходушу.

— Да хоть ходушу, хоть шмодушу!

— Это Хозяин душ. И не тебе вставать у него на пути.

— Я не…

— Таня, прошу, возьми меч и уходи. До границ Асмэйна примерно час пути.

— Нет!

— Иди. И не оглядывайся! Со мной все будет хорошо. Это лучшая из смертей для бегрона.

— Прости меня, Шох! Как бы я хотела оказаться для тебя алном!

— Все правильно, Таня из Тамани. Все случилось правильно. Иди. И что бы ни произошло, смотри только вперед.

Слезы полились по моим щекам, оставляя мокрые следы на одежде парня. Я крепко сжала его руку в прощальном жесте и тихонько всхлипнула. Самый лучший проводник подарил мне последнюю теплую улыбку и закрыл глаза.

Я взглянула на ходуша. Существо остановилось в нескольких метрах от нас, позволяя проститься.

— Не обижай его! Он меня спасал.

Хозяин медленно склонил голову и протянул:

— Оу-у-у…

Словно в тумане, я взяла меч в ножнах, развернулась, и быстрым шагом двинулась вглубь сгущающегося леса, на ходу пряча в карман тканевый мешочек с вышитой буквой «Ш». Позади раздался долгий, полный скорби стон, послышался жутковатый треск и сильный глухой удар чего-то тяжелого. Мимолетный порыв повернуться заставил замедлить шаг. Словно скидывая наваждение, я мотнула головой и нахмурилась. Решение идти дальше далось мне с огромным трудом. Всеми правдами и неправдами я убеждала себя, что ничем помочь не смогу, и что нужно спешить к Янгору, иначе рискую потерять и его.

С трудом продираясь через плотные заросли кустарника и высокие травы, ногами застревая в торчащих из-под земли корягах, я шла, утирая слезы от бессилия и беспомощности. С каждым пройденным километром ориентация на Ар давалась все труднее — он все сложнее угадывался из-под полога леса. Дорога петляла меж могучих стволов деревьев, стоящих на корнях, словно на подпорках, и поднимающихся на десятки метров в высоту. Повсюду пахло прелыми листьями и кислыми ягодами. Но этот запах казался прекрасным, потому что от меня самой невыносимо воняло подгоревшей харгятиной вперемежку с дымом.

Однако, уже через какое-то время дышать стало значительно легче, а земля под ногами затвердела. Постепенно окружающая картина стала меняться: на смену угрюмым влажным лесам пришли светлые. Воздух стал свежее и слаще. А далеко впереди разливался звонкий пересвист лесных пташек.

Через час, как и говорил Шох, я вышла к широкой, стометровой полосе голой земли, ровной и чистой настолько, что сомнений не оставалось: передо мной граничные леса Асмэйна.

Вот только искать целителей для проводника было уже поздно…