Пролог
— Ваше Величество, арка телепортации готова, — проговорил бойкий слуга в багряной ливрее. — В соседней Лаэрии вас ждут, о чём сообщили по общей связи. Выход запланирован на центральной площади Аэранха.
В огромной зале со стенами из чёрного мрамора, украшенными золотом, с высокими окнами, пропускающими утренний свет, окаймлёнными тяжёлыми алыми портьерами, король Могулии Дезмонд Первый трансформировался из саблезубого тигра в обычную свою форму. Мощно сложенный харизматично-рыжий мужчина лет тридцати с удовольствием потянулся и с грацией хищного кота прошёл мимо овального бассейна с золочёными каменными лепестками по окружности к подготовленной слугами одежде. Вопреки этикету и традициям одеваться Дезмонд предпочитал сам.
— Это слишком рискованно, Деззи! Уж лучше бы ты путешествовал в виде дракона! — проговорила немолодая красноволосая дама в золотом одеянии, крупная, с выдающимся круглым носом.
Она подала слуге знак. Тот мгновенно покинул комнату.
Надевая рубаху из тончайшего белого батиста, Дезмонд усмехнулся, в его чёрных глазах сверкнули огненные зрачки:
— Мама, если я буду всего бояться, чего тогда требовать от подчинённых? К тому же арку уже испытывали-переиспытывали. Наконец, и я воспользуюсь порталом, буду первым из властителей.
— Ну ты же король, Деззи, — возразила его мать. — Тебе не пристало пробовать на себе все новшества. И ты до сих пор не подарил государству потомства и даже не женился. Кого ты оставишь после себя, если распадёшься на частицы?
Дезмонд встряхнул непослушными вихрами и рассмеялся.
— Уверен, мама, ты что-нибудь придумаешь. В крайнем случае вызовешь папу из монастыря, сделаете нового короля.
— Ни за что! Я требую, и все представители совета главных требуют, чтобы ты женился!
— Да ладно, — искоса глянул Дезмонд, надевая сюртук. — Они настолько рисковые?
— Ну… возможно не требуют, но уже очень громко шепчутся в кулуарах, — чуть мягче сказала красноволосая королева-мать. — И ты сам знаешь, не все до сих пор смирились с тем, что ты занял трон.
— Угу, — хмыкнул он. — Предлагаешь поимённо раздать утешительные леденцы или расставить праздничные гильотины вдоль дорог?
— Я не о том, Деззи. Просто надо быть дальновидным. И упрочить свой трон.
— Он не шатается, я пробовал.
— Ты меня не слушаешь! — не выдержала мама. — Сколько можно ходить в холостяках и скорбеть, Деззи? Прости, но её больше нет. Давно нет…
Король Дезмонд на мгновение помрачнел, затем развернулся и ответил с демонстративной улыбкой, многозначительно глянув на невероятных размеров кровать под красным с золотом балдахином:
— Кхм, разве я похож на скорбящего?
— Деззи, я не о любовных утехах, я о браке! Давай устроим отбор? Я приглашу лучших девиц королевства…
— Как-нибудь сам разберусь, — подмигнул король Дезмонд и, поцеловав маму в щёку, водрузил на рыжие вихры тонкую тиару.
Застегнув чёрный сюртук и надев на грудь крупный амулет королевской власти в виде сплетающихся символов тьмы и огня на золотой цепи, Дезмонд направился к дверям. Те распахнулись перед ним, словно искусно вырезанные на створках кабан, тигр, орёл и человек увидели приближение короля и поспешили сами дать ему дорогу.
Перед покоями изнывали в ожидании учёные маги, советники и придворные. Дезмонд кивнул в ответ на приветствия и в сопровождении свиты направился в специально отстроенный напротив королевского дворца зал телепортации. Сердце его стучало о рёбра широкой груди, но красивое мужественное лицо было спокойным и уверенным — королю волноваться не пристало.
* * *
Могулы в праздничных одеждах, нарядные люди, недавние враги — крылатые лаэры в белых тогах, глашатаи с трубами, историки в мантиях, воины в парадных мундирах, все собрались на площади перед новым залом, украшенным лентами и цветами. Он выделялся обилием стекла и современными линиями на фоне громоздких вычурных зданий Королевской площади могульской столицы Мриттан-Суон.
— Ну что ж, в добрый путь, — сказал король Дезмонд, выйдя на специальный помост над площадью.
Вместо ожидаемой речи он озарил толпу широкой улыбкой, которая вполне подошла бы мужлану и наглецу… Так говорила почти половина всей аристократии в стране, до сих пор неспособная принять, что Дезмонд Таббат, три года назад всего лишь генерал, стал королём второй по величине страны в мире.
Дезмонд Первый махнул мощной рукой.
Толпа взревела в ликовании — в отличие от элит народ его любил. Учёные маги засуетились. С торжественным сиянием магическая арка залилась светом у помоста, открывая портал для официального визита в столицу лаэров.
Дезмонд шагнул в слепящий сиянием магический вход. И провалился…
Просто рухнул в пропасть. Вопреки обещаниям учёных, его подхватил поток, закрутил ураганом, раздирая на части, срывая одежду, оглушая, слепя вспышками. И выбросил не на площадь соседнего государства, а в высокую траву. Протащил, как бешеный мул, по камням и кочкам. И затих.
Задыхаясь от боли, Дезмонд увидел впереди жёлтую каменистую дорогу, заросший травами луг, деревья неизвестных пород и голубые гряды гор. Холод резанул по голой коже.
— Что за хрень?.. — хрипло выдавил Дезмонд.
В голове потемнело. Всего лишь на мгновение, но когда Дезмонд открыл глаза снова, над ним в свете звёзд и масляной луны зависла девушка. Длинные светлые волосы растрепались, глаза в густых ресницах безумно сверкнули. В них отразилось узкое лезвие занесённого над ним кинжала. Девичья ладонь зажала Дезмонду рот. Кинжал коснулся кожи.
— Ни слова! Я убью тебя! — прошипела блондинка, как кошка, в самое ухо.
Как бы не так…
