Сестра ночи

Мара Вульф, 2021

Вианне и ее сестрам удалось вырваться из плена верховного короля, но опасность, которая угрожает миру людей, не миновала. Месть демона будет страшна, новый удар должен быть предотвращен незамедлительно. С каждым днем Регулюс обретает все большее могущество. В его руках Монеты изобилия и самарий – металл, который делает войско врага невосприимчивым к магии. Переломить ход битвы должно помочь противоядие, что изготовить по силам только ведьмам. Но планы рушатся: старинный гримуар, фамильная книга заклинаний, открывает ведьмам таинственное древнее пророчество. И теперь Вианне предстоит отправиться на полтора тысячелетия назад, чтобы разгадать послание. Возможно, именно там – ключ к спасению будущего всего мира.

Глава 2

Показавшийся перед нами среди деревьев замок выглядел почти зловеще. Стены из песчаника словно потемнели, а лес подступил ближе. Даже вода в Зеркале фей стала угольно-черной. Мы припарковались перед входом в шато. Маленькая дверь сторожки открылась, пока мы шли по подъемному мосту. Затем, подстраивая шаг под Лорана, который подволакивал ногу, ступили во внутренний двор. Нас встретила гнетущая тишина. Молчание и подозрение. Подозрение, относившееся не к женской части нашей компании, а, очевидно, к Эйдену.

Раньше во дворе всегда кипела жизнь. А эта тишина казалась неестественной. Я почти не видела девушек и ни одного ребенка. Несколько женщин переоделись в боевое обмундирование Ложи. Из жилой башни вышли Аделаиза и Жак и направились к нам.

— Вианна, Маэль, — пробормотала старая повариха и притянула меня к своей груди. Потом накрыла ладонью мою щеку. — Ты жива. А я даже боялась на это надеяться. Что случилось? Вам удалось сбежать? Где Эме и Эзра?

Жак похлопал ее по плечу:

— Дай девочке хотя бы ответить.

Я проглотила ком в горле. Надо рассказать им, что произошло. Такое я не могла перекладывать на чужие плечи.

— С Эме всё хорошо, но Эзра… Мы не сумели его спасти. Его… он… мертв. — Я услышала, как зашептались в замешательстве рыцари у меня за спиной. И подошли ближе, чтобы не пропустить ничего из того, что я говорила. — Мы не смогли принести его обратно. — Мой голос стал тверже, а у Аделаизы побежали слезы по щекам. — Он встал на пути у Регулюса, чтобы спасти меня. Мне очень жаль.

Жак пошатнулся. Эзра рос на его глазах, для него он был как сын. Затем его шокированный взгляд переместился на Эйдена, стоявшего позади нас.

— А где был ты, пока твой брат умирал? Где провел последние два года и почему сейчас вернулся?

— Я задаюсь тем же вопросом, — заговорил один из рыцарей, который служил еще при отце Эзры. Мужчины угрожающе приближались к нему.

— Что тебе теперь здесь понадобилось? Нам тру́сы не нужны.

Прежде чем Эйден успел ответить, слово взяла Маэль и повернулась к присутствующим мужчинам и женщинам:

— Он не грелся где-то на солнышке и не уклонялся от ответственности, если вы так думаете. Он…

— Я в состоянии говорить сам за себя! — рявкнул на мою сестру Эйден, обрывая ее на полуслове. — Не лезь сюда. Это мое дело.

Она сжала ладони в кулаки.

— Как хочешь. Я просто пыталась помочь.

Лоран стоял вне круга мужчин, надвигавшихся на Эйдена, и не собирался приходить ему на помощь. Сейчас его слегка качнуло, потому что раненая нога не справлялась с его весом, и Маэль поспешила к другу, чтобы он оперся на нее. Я последовала за ней, когда из жилой башни вышла Констанс с маленьким свертком в руках. Она остановилась рядом со своим мужем, и тот приобнял ее рукой за плечи. Хоть он и был намного крупнее ее, выглядело так, будто держался он только благодаря ней.

— Как же я рада, что с вами все хорошо. Мы так волновались, — улыбнулась она мне, а потом протянула сверток Маэль.

Эйден прочистил горло.

— Я не оставлял своих отца и брата, — произнес он твердым голосом и так громко, чтобы услышали все.

Другие мужчины и женщины выходили из замка и соседних зданий и собирались в круг возле него. Их здесь осталось больше, чем я предполагала поначалу, и все же такому малому количеству народа нечего будет противопоставить армии короля демонов.

— Регулюс приказал похитить меня и бросить в темницу. Больше двух лет назад. Я бы ни за что не ушел просто так. — Люди ловили каждое его слово. На лицах некоторых читалось недоверие. — Я стану вашим великим магистром. Кто не согласен, волен покинуть этот двор и уйти. А кто хочет присоединиться ко мне в этой битве, тот будет подчиняться моим приказам. Мы сможем победить демонов, только сражаясь все вместе, и в моих рядах мне не нужны люди, которые ставят под сомнение мой авторитет.

— Он всегда был таким дипломатичным, — прошептала Маэль, закатив глаза. — Ну прямо крысолов^[1] из сказки. Не удивлюсь, если парочка мужчин уйдет. А девушки, скорее всего, сразу бросятся ему на шею. Господи, он улыбнулся бы, что ли, если хочет перетянуть рыцарей на свою сторону.

Я молча с ней согласилась, однако мы обе ошиблись. Никто не ушел.

— Ты два года провел в плену у Регулюса? — спросила одна из женщин. На ней была не просто униформа Ложи, но и цепочка рыцаря. Должно быть, это та самая Манон, которую посвятил Лоран. Женщина-рыцарь Круглого стола. Невысокого роста, атлетически сложена, с длинными рыжими волосами и кучей веснушек. Лоран действительно нарушил многовековую традицию и сделал хороший выбор. Эта девушка способна побороться с Эйденом.

Тот обвел ее быстрым взглядом.

— Да.

— Тяжело, наверно, пришлось?

— Неправильный вопрос, — пробормотала Маэль. — Он никогда не скажет им, как страдал и как отчаялся.

— Все так плохо? — нахмурился Лоран, а Маэль кивнула.

— Но я тебе этого не говорила.

— Мой брат погиб. Эта участь похуже, — ответил Эйден ледяным тоном.

— Вот тут я бы не была так уверена. — Девушка протянула ему руку. Ее примеру последовал рыцарь, который недавно едва не напал на Эйдена. Другие хлопали его по плечам. Эйден по-прежнему не улыбался, но принимал их одобрение как нечто само собой разумеющееся.

— Собираемся в большом зале, — продолжил он после небольшой паузы. — Мне нужна информация о событиях последних двух лет, а после мы решим, как действовать дальше.

Звучало так, словно он собирался принимать эти решения не в одиночку, а привлечь своих людей.

Маэль откашлялась.

— Кто бы мог подумать? Чудеса все еще случаются.

— Не будь с ним слишком груба, — негромко произнес Лоран, все еще опираясь на Констанс. — Этот парень сожрет тебя на завтрак, а люди в мгновение ока начнут есть у него с руки.

— Меня не так легко сожрать. Пусть попробует, но однажды его попытка уже провалилась. — Маэль склонилась над свертком в руках, который оказался маленькой девочкой, необыкновенно похожей на отца.

— Из-за него ты все глаза выплакала у меня на плече, — пробурчал он.

— Только посмей ему об этом рассказать, — пригрозила сестра. — Ему об этом знать не нужно, тем более что я плакала от злости, потому что он такой идиот.

Лоран с нежностью взглянул на нее:

— Я смогу тебя от него защитить. — Глаза у него подозрительно заблестели. — Как же я рад, что вы вернулись невредимыми.

— Мы тоже рады.

Эйден шагнул к нам и непроницаемым взглядом уставился на Маэль с ребенком на руках.

— Вы пойдете с нами?

— Если ты считаешь, что мы можем быть полезны. — Она отдала Констанс малышку Клэр.

— Мне понадобится каждый человек до единого.

— Теперь я чувствую себя такой особенной, — саркастично ответила ему моя сестра.

Лоран не сдержал ухмылку, которая немедленно перешла в кашель, стоило строгому взгляду Эйдена переключиться на него.

— Принесем карты и документы из кабинета Эзры, — предложил он, и мы вместе пошли вслед за Эйденом и остальными магами в шато. В то время как Эйден направился прямиком в большой зал, мы с Лораном свернули в пустующий кабинет великого магистра. Все документы в аккуратных стопках покоились на письменном столе. Очевидно, таким Эзра оставил свой кабинет в день свадьбы. Отсюда я впервые попала в Гламорган. Если бы я только не была такой чертовски любопытной… хотя это, вероятно, ничего бы не изменило. Так я по крайней мере возвратила себе магию.

— Я по большей части работал в библиотеке, — пояснил Лоран. — Не здесь. Это царство принадлежало ему и его отцу.

Я щелкнула пальцами:

— Volanta.

Стопки поднялись в воздух и выплыли из комнаты. Не шевельнулся лишь один свиток. Пока Лоран и Маэль отправились за улетевшими документами, я приблизилась к столу. Свиток был стянут лентой, и я ее развязала. Это оказался договор, который Эзра заключил с Аарвандом и где князь Коралиса обещал оказать полную поддержку великому магистру. Мои пальцы с силой сжали листок, когда я вспомнила об условиях, в которых Аарванд его подписывал. Он ни на секунду не задумывался о людях, которых одним росчерком послал на верную смерть. Снова обвязав свиток лентой, я захватила его с собой.

Когда я перешагнула порог зала, Аделаиза и Жак при помощи еще нескольких человек вносили туда напитки и выпечку. Взяв стакан воды, я поблагодарила Аделаизу.

Эйден с прямой спиной стоял во главе длинного стола и наблюдал за собравшимися вокруг него рыцарями Ложи.

— Ни своего отца, ни брата я не бросал на произвол судьбы, свалив на них всю ответственность, — начал он свою речь. По обеим сторонам от него находились Маэль и Лоран, хотя, судя по его виду, он не нуждался в их защите и не хотел, чтобы его защищали. — Аарванд Коралисский похитил меня и привел в Мораду, — продолжил Эйден. — Там я был пленником Регулюса. Два года. Однако теперь я вернулся и стану вашим великим магистром, чтобы вместе с вами сразиться в этой последней битве. — Его голос зазвучал проникновенно. — Мы не проиграем, так как это означает конец знакомого нам мира. Мы не уступим демонам ни сантиметра своей земли. Никогда. — Люди ловили каждое его слово. А я и забыла, каким убедительным он умел быть, если вбил себе что-то в голову. — Мы сообща выберем наилучшую стратегию и своих союзников в этой войне. Но одну вещь я хочу прояснить с самого начала: договор, который мой брат заключил с Аарвандом Коралисским, останется в силе. Князь в этом сражении на нашей стороне.

От последовавших после этого протестов закладывало уши. На лице Эйдена не дрогнул ни один мускул, даже тогда, когда Лоран со злостью воскликнул:

— Этот человек похитил тебя и виноват в гибели твоего брата. Как ты хоть на минуту мог подумать, что мы будем драться с ним плечом к плечу? С ума сошел?

— В результате он всех нас спас. — Эйден сделал паузу, прежде чем поведать рыцарям историю целиком. Он говорил о той ночи, когда его схватил Аарванд, о долгих месяцах в тюрьме у Регулюса. Рассказал, как Калеб привел нас на Керис, как Регулюс поставил мне ультиматум с черномагическими артефактами, как мы сами нашли его в темнице и как пытались убежать сквозь Лунные врата. — Если бы не Аарванд Коралисский, Регулюс убил бы меня, а Эме, Маэль и Вианну выдал замуж и использовал в своих планах по разведению потомства, — закончил он. — Без Аарванда Коралисского нам не справиться с верховным королем. Другой возможности у нас нет. Мы зависим друг от друга. Во всяком случае, до тех пор, пока Регулюс не умрет и не будет заключен новый связующий договор.

Что-то в том, как он подобрал слова, показалось мне странным.

— После битвы на Источнике Эш Макмиллан потребовал ото всех ведьм и колдунов покинуть страну. Они уехали с ним в Гластонбери, — заговорил Лоран. — Вернулись только мы и ожидали, что демоны Регулюса тут же захватят страну, но этого не произошло. Вместо этого пару дней спустя объявился Аарванд Коралисский в качестве посла Регулюса и начал выдвигать требования.

— Какие требования? — осведомился Эйден.

— Ведьмы. Он хотел, чтобы мы отправили ему больше девушек.

Как я и предполагала. Тем не менее мне вдруг стало холодно, и я потерла руками плечи. Пропотевшая одежда липла к телу.

— Ventus, — произнесла я, зажигая огромный камин, где, к счастью, лежала кучка дров.

— Он действовал от имени Регулюса. Было важно, чтобы верховный король доверял ему.

— Он поставил нам ультиматум, — добавил Лоран. — Плевать, по каким причинам он помог вам сбежать, нам лучше обновить союз с Конгрегацией. Эш стал новым главой, и он намного разумнее, чем Михаил Галкин или София Чедвик.

— И это мы тоже сделаем. На все личные обиды больше нет времени. Нам надо отправить посланника в Гластонбери, и я не утверждал, что доверяю Аарванду Коралисскому, — заявил Эйден, когда смолкли все возмущенные голоса. Еще несколько недель назад скепсис по отношению к Конгрегации был заметно выше. — Я лишь сказал, что мы нуждаемся в его поддержке. Наша цель, как и прежде, заключается в том, чтобы вновь запечатать Источник. И чем больше союзников мы для этого заполучим, тем лучше. У Аарванда собственные мотивы, но он не желает навредить людям.

— У нас получится закрыть Источник и восстановить барьер, только если действующий верховный король заключит с нами договор, — не сдавался Лоран, и другие рыцари одобрительно заголосили.

— Мне это известно, и поэтому на Керисе нам необходим правитель, который будет готов это сделать. В соглашении он должен будет взять на себя перед нами обязательство соблюдать этот договор, а взамен мы поможем ему занять трон.

Я нахмурила лоб. На Керисе верховного короля избирали князья. Аарванд намеревался нарушить этот обычай и заполучить корону самостоятельно? Он сможет?

— Вам следует узнать кое-что еще, — еще более настойчиво сказал он, и в помещении воцарилась тишина. — Величайшим страхом Регулюса Морадского всегда была наша магия. По его приказу королевские ученые разработали средство, создающее у демонов иммунитет к волшебству. Только из-за него они сумели победить вас с моим братом на Источнике.

Страх и непонимание появились на лицах окружающих, а Маэль рядом со мной очень занервничала при упоминании самария.

— Так или иначе, — опять заговорил Эйден, и в его тоне послышались успокаивающие ноты, — этот препарат доступен им не в безграничных количествах и в неочищенном виде вызывает разрушительные побочные эффекты. Они приводят к потере у них способности менять облик или превращают их в существ, которых демоны называют пожирателями магии. Существ, которые могут выжить, только питаясь чистой магией. И тем не менее это все еще мощное оружие. На демонов, которые его принимают, не действуют наши чары. Добыча минерала, необходимого для производства этого вещества, уничтожила целые области на Керисе. Король высасывает все соки из своего государства и подавляет любого противника. Это делает Регулюса очень опасным, и никто не отваживается выступить против него. Никто, кроме Аарванда. Если мы обеспечим ему трон, он выполнит все, чего мы от него потребуем. Тогда Источник будет запечатан навсегда. — Эйден замолчал на мгновение, как будто чтобы собраться с мыслями. — Однако я пообещал, что мы примем решение совместно, и сдержу свое обещание. Если вы откажетесь от альянса, я не стану его заключать и разорву старый.

Я затаила дыхание. Без армии Аарванда у нас нет ни единого шанса, и эти люди тоже это знали. Смогут ли они проглотить свою гордость и забыть о вражде на время войны?

— Кто «за»? — спросил Лоран всех присутствующих, но сам при этом все еще выглядел неуверенно. Остальные, похоже, доверили ему право говорить от их лица, поскольку он представлял Эзру. Больше чем три четверти собравшихся с неохотой подняли руки — но все-таки подняли. Он задумчиво провел руками по столу и кивнул. — Давай попробуем по-твоему.

— Спасибо вам, — произнес Эйден. — Также я ожидаю, что вы проявите уважение к князю и его делегации. Аарванд Коралисский прибудет максимально скоро, чтобы мы могли выработать общую стратегию. Сейчас нас еще слишком мало, чтобы противостоять Регулюсу, если ему удастся разрушить наш щит. А пока доберутся войска Конгрегации, пройдет какое-то время. И сперва надо убедить Эша в том, что Аарванд Коралисский на самом деле на нашей стороне. Нельзя допустить, чтобы армия Регулюса через Источник вторглась в Броселианд.

То есть мне придется встретиться с Аарвандом быстрее, чем мне бы того хотелось.

— Князь приведет с собой только небольшую делегацию, — объявил Эйден. — Я посчитал, что будет глупо требовать от вас в такое время отправляться в Коралис. Для начала вам стоит удостовериться, что больше он нас не обманет.

Значит, мы будем сражаться бок о бок с Аарвандом и Калебом против Регулюса и, надеюсь, победим его. После этого они оба вернутся на Керис, а я смогу забыть Аарванда и попытаться жить нормальной жизнью. Мысль о мире без демонов и без стены вокруг Франции казалась странной. Снова появятся телевизоры, мобильные телефоны и самолеты. Люди опять будут спорить о совершенно неважных вещах, и пройдет совсем немного времени, прежде чем они вновь забудут о демонах. Я смотрела на мужчин, которые стояли вокруг стола. Кто из них переживет грядущие дни? Вернемся ли потом сюда мы с сестрами? А Лоран, Констанс и малютка Клэр? Я буду бороться за этот день. И неважно, чего мне будет это стоить.

Остаток дня мы провели на кухне с Констанс и Аделаизой, которые заставили нас в мельчайших подробностях пересказать им события, произошедшие в Мораде. Эйден забаррикадировался в отцовском кабинете. Когда Маэль к нему постучалась, он ее прогнал.

— Ему нужно немного времени наедине с собой, — объяснила Аделаиза и принесла Жаку, который сел к нам за стол, чашку чая. — Наверняка ему очень плохо. Его выдернули из собственной жизни. А теперь он вернулся, а его отец и брат мертвы. Дай ему погоревать, как он хочет. — Она положила руку на плечо Маэль.

— Я бы могла ему помочь, — ответила она.

— Сможешь, но только если он позволит.

* * *

Вечером я помогала Аделаизе и Жаку расставлять свечи на длинном столе в большом зале. Двор патрулировали хорошо вооруженные стражи. Из узких арочных окон мне было не видно, кружил ли Аарванд над шато. О чем именно с ним договорился Эйден? Он ждал знака? Что сейчас замышлял Регулюс, когда его предал самый верный соратник? Как себя чувствовал Калеб и в безопасности ли Эме в Коралисе, если армия Регулюса уже направлялась к его границам? Меня охватили беспокойство и сильная тревога. Пусть Аарванд защитил свои границы и охраняет Источник, войско Регулюса явно во много раз превышает все, чем могли похвастаться мы. Чью сторону займет Альтаир де Маскун — своего верховного короля или своей дочери и внука? Мы не могли рисковать и позволить этому ребенку попасть в лапы Регулюсу. Он будет использовать его в своих темных планах.

Я пошла обратно на кухню, но оглянулась, когда раздались торопливые шаги. Маэль приблизилась ко мне и остановилась рядом. Только что она в сотый раз проверяла Эйдена.

— Он пойдет в Зал мистерий. На инициацию. — Ее голос звучал взволнованно.

— А это разумно в нынешних обстоятельствах? Это может его убить, а он нужен нам тут. Рыцари признали его и без этого ритуала.

— Ни у кого не получается его отговорить. — Сестра сцепила пальцы. — Эйден хочет официально заявить права на место великого магистра и получить благословение богинь.

— Эзра оказался заперт там на несколько дней, и это было ужасно. Он должен это знать.

— Я скажу ему. — На ее лице промелькнул страх. — Но он справится. Он пережил этот плен, что с ним может сделать какая-то комната?

На это у меня на языке вертелось довольно много вариантов ответа, но я не стала их озвучивать.

— Ты должна пойти с ним.

Маэль фыркнула:

— Как будто он мне разрешит. Претендент на пост великого магистра не нуждается в помощи обыкновенной ведьмы. Он и сам достаточно крут, чтобы устранить любые сложности и преодолеть все преграды.

Я улыбнулась, но мне все еще было не по себе.

— Вот тут он может ошибаться, — ответила я, однако мы обе осознавали, что Эйден слишком горд и слишком упрям, чтобы признать, что ему требовалась поддержка. — Я чуть не умерла в том Зале, а мы не можем рисковать и потерять его. Ты нужна ему.

— Мы это знаем, но я не буду предлагать ему свою помощь. Пусть сам меня попросит.

Рыцари собирались перед дверьми большого зала. Затем Эйден, Манон и Лоран вышли из коридора, в котором находился кабинет великого магистра. Он даже не взглянул на нас с Маэль. В данный момент мы на самом деле не могли позволить себе ложную гордость, но я понимала свою сестру. В Мораде она спасла ему жизнь, а с момента нашего прибытия в шато он в той или иной степени ее игнорировал. Разумеется, сейчас у него голова забита другими вещами, но такое поведение ее обижало.

— Мы переночуем здесь? — поинтересовалась я, когда рыцари последовали за Эйденом внутрь. Дверь с грохотом захлопнулась за спиной последнего мужчины. Скоро откроется Зал мистерий, и пока Эйден не возвратится, ни один из них не покинет большой зал.

— Я останусь тут, пока он не вернется.

— Тогда составлю тебе компанию.

Вместе с Аделаизой мы ушли на кухню. Ритуал инициации предназначался только для глаз рыцарей. Такова традиция, но в сложившейся ситуации Эйден имел право спокойно ее нарушить. Он должен был знать, что Маэль переживала.

Мы уселись за стол, чтобы поужинать холодными блюдами.

— Вы продолжаете получать провизию из-за стены? — спросила я у Жака.

Он отрезал себе кусок хлеба.

— Очень редко. Не хотим без необходимости ставить под удар чью-то жизнь ради транспортировки. Хотя князь Коралиса заверил нас, что никто не пострадает, он не может находиться повсюду. И мы были не уверены, можно ли ему доверять.

— Ваши подозрения вполне оправданы. Все-таки вы уже поверили Калебу, а он нас предал.

— Притом Калеб был очень милым юношей, — заявила Аделаиза и подала мне поднос с сыром. — Пока у нас достаточно припасов, да и теперь нас не очень-то много. Перебьемся.

— Милый юноша обвел нас всех вокруг пальца, — произнесла я, обращаясь скорее к себе самой, чем к ней.

— Если сегодня днем я правильно тебя поняла, то у Калеба имелись на то основания. — Аделаиза заняла место напротив меня. Распущенные седые с серебристым блеском волосы спадали у нее по спине, она улыбалась. — Никто не может быть только хорошим или плохим. Даже демоны.

— Надеюсь, они тоже в курсе.

Аделаиза рассмеялась:

— Князь и Калеб защищали вас в Коралисе, и во время своих визитов сюда он вел себя со мной весьма вежливо. Помимо всего прочего, Аарванд очень красив.

Я хмыкнула:

— А разве это играет какую-то роль?

Она лишь пожала плечами и протянула мне кружку с чаем. А Маэль, кажется, вообще ни слова не услышала из нашего разговора, потому что неотрывно смотрела на дверь и крошила в пальцах ломтик хлеба.

— Эйден справится. — Аделаиза легонько похлопала ее по предплечью. — Он рожден, чтобы стать великим магистром. Не беспокойся о нем.

Маэль тихо вздохнула:

— Ну кто-то же должен. Ты не представляешь, в каком состоянии мы его обнаружили. Долго он бы не продержался.

— И держу пари, он ненавидит себя за то, что ты видела его таким слабым, — проницательно заметила Аделаиза. — Он всегда таким был. Чтобы поплакать, запирался в кладовке. Он думал, я не видела, но я делала так, чтобы никто ему не мешал, пока он снова не возьмет себя в руки. Он гордый мужчина, это никогда не изменится. — Слова прозвучали словно предупреждение, но моя сестра к ним не прислушалась. Я слишком хорошо ее знала.

— Не думаю, что он себя ненавидит, скорее уж меня, — отозвалась Маэль.

А я даже не могла утверждать, что она не права. Эйден так злился, что вынужден был направить куда-то эту злость. Несправедливо, что она устремилась именно на Маэль. Мне хотелось верить, что это закончится, когда пройдет немного времени.

Примечания

1

Имеется в виду персонаж древних средневековых легенд — крысолов, который с помощью волшебной дудочки избавил город от крыс и мышей, а затем увел за собой околдованных людей, сгинувших после этого безвозвратно.