Сестра ночи

Мара Вульф, 2021

Вианне и ее сестрам удалось вырваться из плена верховного короля, но опасность, которая угрожает миру людей, не миновала. Месть демона будет страшна, новый удар должен быть предотвращен незамедлительно. С каждым днем Регулюс обретает все большее могущество. В его руках Монеты изобилия и самарий – металл, который делает войско врага невосприимчивым к магии. Переломить ход битвы должно помочь противоядие, что изготовить по силам только ведьмам. Но планы рушатся: старинный гримуар, фамильная книга заклинаний, открывает ведьмам таинственное древнее пророчество. И теперь Вианне предстоит отправиться на полтора тысячелетия назад, чтобы разгадать послание. Возможно, именно там – ключ к спасению будущего всего мира.

Глава 5

С этого дня Аарванд обычно объявлялся со своими людьми на рассвете. Затем присоединялся к нам за завтраком на кухне. Как до этого его брату, ему тоже играючи удалось обвести Аделаизу вокруг своего длинного тонкого пальца. Он всегда первым получал омлет и хлеб с самой хрустящей корочкой.

— Так нечестно, — пробурчала сегодня спросонья Маэль. — Почему ты выбираешь его, а не нас? Он же жуткий демон.

Аделаиза погладила ее по спутанным волосам, наклонилась к крошке Клэр, спящей в корзине-переноске, и поцеловала ее. По утрам мы нередко сидели с малышкой, чтобы Констанс и Лоран немного поспали. По крайней мере, Маэль утверждала, что поэтому так часто забирала девочку к себе. Но я подозревала, что у них с Лораном была тайная договоренность, чтобы он и Констанс могли проводить время наедине.

— Мужчин нужно особенно баловать, — заявила Аделаиза. — Тогда у них в головах не появляется глупых мыслей.

Аарванд кашлянул, и я бросила на него предостерегающий взгляд.

Маэль издала стон:

— Какой средневековый образ мыслей. Современным мужчинам лучше баловать своих женщин. А если ты еще раз скажешь что-нибудь в таком духе, предупреждай меня заранее, чтобы я зажала ушки Клэр. Она не должна впитывать ерунду, которую ты говоришь. Уверена, есть мужчины, которым не нравится, когда над ними постоянно хлопочут.

— Удачи тебе в поисках, — засмеялась Аделаиза, подливая Аарванду кофе. Потом она положила ладонь ему на плечо. — Еще чего-нибудь хочешь?

— Нет, очень вкусно, большое спасибо. — Он приподнял кружку, ухмыльнулся и, подмигнув, отсалютовал Маэль. Несмотря на предстоящую нам войну, я еще ни разу не видела его настолько расслабленным, как в последние дни. Это мужчина, котором он мог бы стать, если бы Регулюс не убил его родителей и он не ступил на путь мести. Было восхитительно наблюдать за ним, когда он такой. Я прикладывала невероятные усилия, чтобы оторвать от него взгляд. Здесь, на теплой кухне с потрескивающим камином и витающим вокруг ароматом испеченного багета и свежего кофе, в нем не было ничего демонического. Здесь он просто мужчина, пусть и самый красивый из всех, когда-либо находившихся в этих стенах. К сожалению, это замечала не я одна. В конце стола сидели три ведьмы, работающие на Ложу, и тоже постоянно пялились на Аарванда. Винить их я не могла, но с кухни выгнала бы с превеликим удовольствием.

— Где-нибудь такой наверняка найдется, — с набитым ртом ответила Маэль. — Когда все это закончится, я отправлюсь на поиски.

Вошел Эйден. Он обвел взглядом наше небольшое собрание и провел рукой по коротким волосам. Под глазами явственно проступали темные круги после бессонной ночи.

— А мне кофе нальют? — поинтересовался он и требовательно посмотрел на Маэль.

Та указала подбородком на полку:

— Вон там чашки, а кофе стоит на плите. Угощайся, не стесняйся.

— Я сейчас налью, мальчик мой. Присаживайся и поешь чего-нибудь. Вчера ты просто поковырялся вилкой в тарелке, хотя телятина у меня получилась очень нежной.

Эйден пробормотал извинения, а потом сел к ведьмам на противоположном конце стола. Манон подвинулась к нему, и у них завязался какой-то разговор.

Маэль старалась игнорировать такую откровенную грубость, но от меня не укрылось, как покраснели у нее щеки.

Я взяла последний круассан и банку с джемом. Мне никак не удавалось понять их обоих. Завтрак — единственный промежуток времени, когда они не ругались, и до сих пор он каждое утро садился рядом с ней.

— Эта штука безобидная? — спросил меня Аарванд, глядя на джем и тем самым вырывая меня из раздумий. — Или мне стоит остерегаться?

— Придется тебе самому выяснить, если осмелишься.

Он улыбнулся, и с дальнего конца стола до нас донесся вздох.

— Я не для себя спрашиваю. Кажется, вашему великому магистру нужно скормить немного особой смеси Эме. Он с каждым днем становится все рассеянней и невыносимей.

— И как это изменит джем Эме? — укоризненно изогнула бровь я.

Аарванд снова сдержал смех. Вместо этого он намазал маслом свой багет и не спешил с ответом.

— Некоторые мужчины слишком слепы или горды, чтобы признать, в чем или в ком они нуждаются. — Его слова прозвучали неожиданно серьезно.

Я глотнула кофе.

— Так поговори с ним, ну, как мужчина с мужчиной, — прошептала ему я, чтобы Эйден не услышал.

— Может, и правда поговорю. В конце концов мы тут все друзья.

Я подавилась кофе и закашлялась.

— И как ощущения?

Он легонько похлопал меня по спине, что не очень-то помогло. Завтра я тоже сяду с другой стороны стола. От его близости у меня постоянно мурашки бегали по телу. Убрав руку, Аарванд так же понизил голос:

— Это шутка, Вианна. Он никогда не простит меня за то, что я с ним сделал, и нам всем известно, что у нашего альянса ограниченный срок годности.

— Необязательно. — Стоило мне договорить, как я тут же пожалела о сказанном. Мысль о том, как однажды буду сидеть здесь же с сестрами и понимать, что он никогда больше не вернется, была пугающей, и тем не менее ни о чем другом речи не велось. Аарванд принадлежал своему миру, а я — своему.

Он смотрел на меня одну невероятно долгую секунду, как будто думал о том же самом.

— Не существует иного пути прекратить это. — Он резко встал. — Большое спасибо, Аделаиза. Вот бы мои повара в Коралисе готовили хотя бы наполовину так же вкусно, как ты.

От этого комплимента Аделаиза зарделась, как молоденькая девочка.

— Не торопись, — затем обратился он к Эйдену. — Я и мои люди будем в большом зале.

Эйден мрачно взглянул на меня, когда за ним захлопнулась дверь:

— Какая муха его укусила?

— Сам у него спроси. — Правда, за последние дни наши с Аарвандом отношения улучшились. Хотя мы проводили не особенно много времени вдвоем. Просто вместе завтракали, и у меня закрадывалось подозрение, что он только из-за этого приходил так рано. Не для того, чтобы увидеться со мной, а чтобы насладиться кулинарными навыками Аделаизы. Пока рыцари и его офицеры днями напролет прорабатывали боевые построения и стратегии нападения, мы с сестрами после еды уезжали домой. А там делали мази и лекарства, в то время как Маэль корпела над противоядием, при изготовлении которого отвергала любую помощь. В шато мы возвращались лишь вечером. Аарванд к тому моменту обычно уже возвращался в Коралис. Эме проводила вечера с Калебом, а я перед сном часто сидела в библиотеке замка и искала книги и документы, в которых упоминался Мерлин. Впрочем, если он на самом деле устроил заговор, длящийся полторы тысячи лет, то мастерски заметал следы. Во всех наших книгах он представлялся исключительно как защитник Артура и хранитель старой веры, которого заманила в ловушку мстительная фея Вивиана.

В общем и целом, мы все ожидали дальнейшего шага Регулюса. Шпионы Аарванда докладывали, что он дошел до границ Коралиса и дислоцировал свои войска возле проходов. Однако магический щит его остановил. И теперь король затребовал все запасы самария, которые только мог достать в кратчайшие сроки. Собирался ли он раздать его своим солдатам или хотел попробовать разрушить с его помощью барьеры, было до конца не ясно, к тому же мы не знали, возможно ли это в принципе. В отдельных схватках, случавшихся время от времени, продолжали одерживать верх люди Аарванда. Но мы подозревали, что эти мини-бои — всего лишь отвлекающий маневр. Аарванд до сих пор не принял решение, когда мы с ним полетим в Цаморель, и я надеялась, что так мы не потеряем драгоценное время.

* * *

Эме и я готовили в лавке мази и масла, как вдруг на кухне раздался дикий рев, а сразу после него — грохот. Затем разбилось стекло. Это длилось уже несколько дней подряд. Мы побежали в дом. В зеленой луже жижи и слизи стояла Маэль.

— Что стряслось? — спросила Эме.

— Не получается. — Судя по виду Маэль, она вот-вот расплачется. — Это уже четвертый образец, который просто не работает. Конах всегда готовил именно такую основу. У него в этом было больше опыта, потому что он изучил самарий от и до. Сама я раньше никогда не проводила этот этап работы. В конце мне оставалось просто добавить туда свою магию, прежде чем мы смешивали базу с другими ингредиентами. Я не справлюсь.

Эме подошла к ней и протянула руку. Маэль перешагнула лужу и позволила Эме подвести ее к столу.

— Садись, — велела старшая сестра. — Вианна, убери это.

— Fixare. — Я щелкнула пальцами, и осколки двух разбитых стеклянных колб закружились, после чего начали заново склеиваться на столе. — Purgatio. — Слизь и зеленая жидкость испарились, и осталась только маленькая подпалина, практически незаметная на потертом деревянном полу.

— Чаю? — спросила я у сестер.

Эме кивнула.

— Мне нужно немного бузинного ликера. Он стоит в буфете. Хоть он у меня получился. — Маэль со стоном запрокинула голову назад, закрыла глаза, и позвонки у нее затрещали, когда она повертела головой справа налево. В таком отчаянии я ее прежде не видела.

Я вытащила бутылку с ликером.

— Еще двенадцати нет, — осуждающим тоном сказала Эме.

— Да какая разница. — Я налила три полные рюмки темного напитка. — Если это то, что ей сейчас надо, то мы не можем позволить ей пить в одиночку. Errantus. — По моему приказу рюмки полетели к столу, пока я убрала в буфет бутылку.

— Потому я и не хотела ничего рассказывать. — Маэль взяла одну из рюмок. — Я изначально сомневалась, что у меня получится, и не хотела зря обнадеживать остальных. Эйден бы, наверное, подумал, что я просто выпендриваюсь. Он и так не особо в меня верит.

— Неправда. Он по тебе с ума сходит, — возразила Эме. — А что касается противоядия, никто бы тебя не упрекнул. Если ты не сможешь, то обойдемся без него.

Маэль хмыкнула.

— Без этого средства мы в безнадежном положении. Вы же слышали Эйдена и Аарванда. Они просто не хотят говорить это напрямую.

Взяв свою рюмку, я протянула последнюю Эме.

— Если сейчас потеряешь веру в себя, — сказала я, — то лучше действительно не продолжай. Ты — одна из наших надежд, а это все-таки лучше, чем безнадежность.

Маэль моргнула.

— Все наши люди ведут неравный бой, — настойчиво продолжила я. — Наши шансы невысоки, поэтому не жалуйся, если один из твоих экспериментов не пузырится так, как надо. Просто сделай новый. Рано или поздно получится. В конце концов, один раз вам это уже удалось.

Маэль взглянула на Эме, словно надеясь, что та сделает мне выговор, однако наша старшая сестра просто пожала плечами и подняла свою рюмку.

— Она права, — согласилась она со мной. — Ты ноешь, а я и не представляла, что когда-то доживу до такого. Если бы Эйден увидел тебя сейчас, то, скорее всего, действительно решил бы, что не такие уж у тебя и выдающиеся способности. — Она залпом выпила ликер и облизнула губы. — Вкусно. Если тебе надоело заниматься целительством, то подумай о производстве алкоголя.

— Я не тупая, — выпалила Маэль. — Вы просто берете меня на слабо.

— И как, успешно? — спросила я с ухмылкой.

Она опустошила свою рюмку.

— Ну, что-то типа того. Пока я не сдамся.

Мысленно выдохнув, я тоже выпила свой ликер. В самом деле очень вкусный.

— Тогда вперед. У нас еще полно дел.

В дверь постучали, и вскоре после этого вошли Тирза и Нэа.

— Мы подумали, что могли бы вам помочь. — Они обе с любопытством рассматривали наше жилище. Тирза отпрянула, когда из стены вылезло призрачное лицо. Кончики волос у юной келпи засветились, стоило ей увидеть посиневшие губы и налитые кровью глаза.

— Не трансформируйся у нас на кухне, — сказала Маэль. — Это кузина Луна. Она умерла в 1928 году. Неприятная смерть для ведьмы, потому что она нечаянно отравилась собственным лекарством.

Дух Луны показал Маэль язык.

— Странный дом, — с трепетом произнесла Нэа. Она с любопытством наблюдала за стеклянными осколками, пока те все еще пытались снова собраться в две круглые колбы, которыми были до приступа ярости Маэль. Я давно о них забыла, а вот для Нэа это оказалось причудливым зрелищем.

— Вы можете нам помочь, — подтвердила Маэль, подтолкнув их обеих к двери в сад. — У ручья растет молодая белладонна, выкопайте два побега и принесите мне корни. Где-то еще должна быть белена, нарвите столько листьев, сколько найдете. — Сестра протянула Тирзе корзину, и я обрадовалась, что к ней возвратилась энергия.

— А кого ты собираешься отравить? — проницательно спросила Тирза.

— Никого, но иногда яд можно победить только с помощью яда.

Тирза нахмурилась.

— Кстати, мы должны тебе передать, что завтра вы с Аарвандом летите в Цаморель. Недавно в шато прибыл гонец от Кайи. Ее войска добрались до границ Коралиса. Теперь Цаморель можно заблокировать. Мы подумали, что ты захочешь сразу об этом узнать.

— Вас прислал Аарванд? — уточнила я. Значит, завтра. Хотелось верить, что я смогу сдержать свое обещание.

— Не то чтобы прислал. — Нэа выглядела слегка виноватой. — Но и прискакать сюда тоже не запретил.

— Ладно, не важно. Я бы и так узнала сегодня вечером. — Одна мысль о том, что мне предстояло, вызывала дурноту. А этим вечером мы отвлечемся от привычного распорядка дня, потому что Эйден устраивал небольшой праздник в честь, как ни удивительно, до сих пор не вызывавшего проблем союза. Дружба или нет, близость Аарванда и так напрягала меня за завтраками, хотя я и не желала от них отказываться, что было полным абсурдом. Провести с ним целый вечер будет еще сложнее. Придется точно сесть на противоположном конце стола и морально готовиться к совместному полету.

Остаток дня Маэль гоняла нас по саду и кухне, и вечером я была так измотана, что предпочла бы улечься в кровать с книгой. Я уже почти раскаивалась за свою речь сегодня днем после ее срыва, но нам действительно срочно требовалось противоядие.

Лоран заехал за нами лично, а не прислал стража, как в предыдущие дни. Если честно, я считала лишним сопровождать нас каждый вечер, как будто мы сами не умели водить машину, потому что в радиусе сотни километров больше не нашлось бы ни одного враждебно настроенного демона. Подчиненные Аарванда подошли к своей задаче основательно и отлавливали каждого шпиона Регулюса, который пытался проникнуть сквозь источник.

— Я должен проследить, чтобы ты тоже приехала, — объявил мне Лоран, косясь на Нэа и Тирзу, которые бездельничали за столом на кухне и играли в «Камень, ножницы, бумагу», чему научила их Маэль. У Лорана за спиной стоял молоденький маг, старательно улыбавшийся Тирзе. Эти двое уже вчера болтали во дворе замка. Сейчас Тирза застенчиво убрала за уши свои синие волосы:

— Уже так поздно? Нам же еще надо переодеться.

— Тогда пошевеливайтесь. Аарванд уже готов заявлять о пропаже, — добродушно откликнулся Лоран.

— А с чего бы мне не хотеть приезжать? — немного запоздало спросила я.

Он пожал плечами:

— Калеб говорил, ты можешь отказаться. И рассказывал что-то про негативные волны, которые уловил.

— Понятия не имею, как ему пришла в голову такая идея, — ответила я и закатила глаза. — Я жду не дождусь. И с каких пор ты обсуждаешь меня с Калебом? По-моему, этот парень что-то перепутал: негативные волны образуются только между Маэль и Эйденом.

— Совершенно верно, — встряла Нэа. — Вианна целый день в предвкушении, — заявила она и подмигнула Лорану. — Даже принарядилась.

— Очень смешно. — Я надела обычные джинсы с дыркой на коленке и свободный свитер. В этих вещах мне удобно, и я не видела смысла прихорашиваться. Речь шла о простом ужине с людьми, с которыми я встречалась каждый день, и мне не нужно было ни на кого производить впечатление.

— Вианна всегда красивая, как бы ни оделась, — придвинулся ко мне Лоран, и я пихнула его в бок.

— Можешь не рассыпаться передо мной в комплиментах. Прибереги их для своей жены.

— Она и так получает от меня достаточно комплиментов. Они ей уже в голову ударили. — Судя по его нынешнему виду, Лоран явно поправлялся и уже не так сильно хромал, с тех пор как моя сестра занялась его ногой.

— Маэль нужна еще пара минут, — сказала я. — Садитесь. — В отличие от меня она по-настоящему прихорашивалась.

— Маэль! — проорал Лоран, повернувшись к лестнице на второй этаж. — Поторапливайся. Эйден хочет вовремя поприветствовать своих гостей!

— Ну, если он так хочет, не будем нарушать его планы, — услышала я голос Маэль.

Лоран притих, а юный маг расплылся в улыбке. Насторожившись, я выглянула из-за угла. На верхней ступеньке стояла Маэль, и на ней было платье. Но не обыкновенное платье, а красивое до умопомрачения. Когда Эйден увидит ее в нем, он рухнет либо на колени перед ней, либо в обморок.

Рукав три четверти почти оставлял плечи открытыми. Глубокое декольте было достаточно приличным, чтобы грудь Маэль тут же не выскочила наружу, если она слишком низко наклонится. Это произведение искусства облегало бедра и ягодицы, а в довершение ко всему она надела сапоги на высоком каблуке. Я, улыбаясь, покачала головой, а Эме позади меня ахнула. Невероятно.

Маэль грациозно спустилась по лестнице.

— Миленько, — выдал Лоран. — У этого цвета есть название?

— Алый, — ответила она.

Он почесал затылок.

— Еще вроде книга такая есть?

На лице Маэль появилась жутковатая улыбочка:

— «Алая буква». Точно. А ты не зря ходил в школу.

— Разве там для героини все не плохо закончилось?

— Так и есть — но только потому, что все мужчины поголовно были ханжами. — Она покрутилась перед нами. Волосы сестра изящно приподняла, но так, чтобы они выглядели слегка растрепанными, как будто их только что привел в беспорядок любовник. Вместо украшений она нарисовала на шее своеобразную цепочку из викканских рун и подвела глаза темным цветом.

— Ты выглядишь просто великолепно, — восхищенно произнесла Нэа. — Не так скучно, как Вианна.

— И в ход пошла тяжелая артиллерия, — пробормотал Лоран, и все его услышали. — Не хотел бы я оказаться на месте Эйдена. Ему можно было бы даже посочувствовать, вот только он заслужил. Мы все так считаем.

Ожидание настоящего сражения привело к тому, что обитатели замка стали беспокоиться о вещах, которые их не касались.

Маэль намеренно проигнорировала замечание Лорана.

— Когда у девушки подходящее настроение, почему бы ей не принарядиться, — лекторским тоном пояснила она Нэа и Тирзе. — А если у девушки нет настроения, то она может пойти на свидание или на вечеринку хоть в мешке. Так, как себя и чувствует. Настоящий мужчина способен разглядеть женщину под одеждой. В большинстве случаев это всего лишь внешняя оболочка, а вообще мы красиво одеваемся ради самих себя, а не ради мужчин.

— А если бы это услышал Аарванд, то больше никогда бы и близко не подпустил к вам свою младшую сестру, — добавил Лоран.

— Очень жаль, потому что мы можем научить ее стольким мудрым вещам. Совсем недавно Маэль просвещала Клэр о правах женщин, — отозвалась я. — Она очень внимательно слушала.

Лоран застонал, но звучало это скорее забавно.

— В этом плане чем раньше, тем лучше. В конце концов девушка должна уметь дать отпор своему парню, — подмигнув, согласился он.

Я накинула плащ и взяла его под руку:

— Вот именно, а в дела Маэль и Эйдена нам лучше не лезть, — распорядилась я. — Это касается только их двоих.

— А я и не собирался. Мне хватает просто наблюдать. Это и так достаточно больно.

Тут он, к сожалению, прав.

— Поехали, тогда этот вечер быстрее закончится. — И я смогу улечься к себе в постель и не думать постоянно об Аарванде и о том, что со мной творилось, когда он оказывался рядом.

— Вы опоздали! — набросился на нас Эйден, когда мы вошли в шато.

Маэль сняла свой плащ и широко улыбнулась:

— Тогда не надо было нас ждать, если вам грозила голодная смерть. — Повернувшись к нему спиной, она передала плащ Жаку.

Сзади на платье тоже имелся глубокий вырез. Еще бы! Я откашлялась.

Эйден, который как раз собирался что-то ответить, подавился словом, а его лицо словно окаменело. Он сжал ладони в кулаки и снова разжал.

— Что это такое?

Маэль снова обернулась к нему.

— Ты о чем? — Она провела ладонями по изгибам бедер. — О моем платье?

— Это не платье.

Из зала вышел Аарванд. На мгновение его брови подскочили вверх, а потом демон понимающе улыбнулся, тоже глядя на мою сестру. Сам он ради разнообразия надел белую рубашку, заправленную в узкие кожаные брюки. Верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, обнажая гладкую смуглую кожу. Не мог он их застегнуть?

— Аделаиза! — рявкнул Эйден, когда та пробегала мимо нас с заставленным бокалами подносом. — Рассадка за столом меняется. Посади Маэль где-нибудь в другом месте, а Манон рядом со мной.

Аделаиза нахмурилась, а Калеб, который в данный момент спускался по лестнице, воспользовался возможностью забрать у нее тяжелый поднос.

— Я бы сделал, как он говорит, — громко зашептал он. — Пока он не утащил ее в какую-нибудь комнату. Все-таки он хозяин дома, а я голодный.

Она кивнула и поспешила в зал вносить необходимые изменения.

— Клевое платье. Немного дерзко, но тебе идет, — сказал Калеб Маэль. — Одолжишь его как-нибудь Эме?

— Этот цвет не сочетается с ее волосами, но у меня есть такое же зеленое, — прищурившись, ответила она. Затем приблизилась к Эйдену, остановилась возле него и похлопала его по груди. — Я замечательно проведу сегодня время. Давно не ходила на настоящие вечеринки. Надеюсь, ты велел подать не дешевое вино.

Каждый из нас внимательно следил за этой нелепой перебранкой, но никто не вмешивался.

— Тебе понравится, — процедил Эйден, и Маэль удалилась за Аделаизой. Ей удалось вывести из себя великого магистра.

— Один — ноль в пользу Маэль, — шепнул Лоран.

— Посмотрим, что будет к концу вечера. — Эме направилась к Калебу. Держа поднос одной рукой, он поцеловал ее, после чего они тоже зашли внутрь.

Аарванд подождал меня и зашагал рядом по пути в зал.

— Я так понимаю, охота началась.

— Разве девушке нельзя нарядиться и от души повеселиться?

Уголки его губ дернулись.

— Девушке можно практически все, чего она пожелает.

— Тогда ты точно не будешь иметь ничего против того, что Маэль поделилась этим знанием с Нэа и Тирзой.

— Пускай тебя это и удивит, я не против. Хотя мне нравятся и девушки в штанах и свитерах. Тебе не холодно? Я могу тебя согреть.

— Не нужно, но спасибо за предложение. Я воспользуюсь им, когда понадобится.

— Воспользуйся. Твоя магия любит мое тепло.

Любит, конечно. В той комнате в Гламоргане она не могла им насытиться. И он об этом помнил. Впрочем, я тоже, причем вспоминала я об этом даже слишком часто. Мы вошли в зал, и — о, чудо! — Аделаиза посадила меня рядом с ним.

— Хочешь бокал вина? — спросил Аарванд, после того как выдвинул передо мной стул и дождался, пока я сяду.

— С удовольствием.

Князь взял со стола графин и налил мне вина. Первый бокал я выпила, как будто умирала от жажды, чем вызвала у него улыбку.

— Тяжелый день? — Аарванд тут же снова его наполнил.

— Можно и так сказать. — В этот раз я лишь пригубила вино, после чего сложила руки на коленях и сжала их в кулаки.

На мою удачу, сосед слева завел с ним разговор о пограничных укреплениях, обеспечив мне передышку.

В качестве первого блюда подали рыбный суп, и я болтала с Эме и Калебом, которые сидели напротив. Хоть Аарванд меня и игнорировал, он ни разу не упустил момент, когда мой бокал пустел. Постоянно доливал либо воду, либо вино. Основным блюдом стала говядина по-бургундски с картофелем и свежим багетом, намазанным соленым маслом. Разрезав картошку на мелкие кусочки, я обмакнула один в темный соус.

— Тебе не нравится? — моментально спросил Аарванд. Он сделал два глотка красного вина и ждал моего ответа.

— Нет. Очень вкусно.

— Тогда почему ты ешь как воробушек? — Быстрый взгляд подсказал мне, что все остальные были заняты либо беседой, либо едой.

— Просто устала, и я ем, но медленно.

Его взгляд смягчился.

— Тебе понадобятся все силы, когда мы завтра полетим в Цаморель. Нэа же тебе рассказала, да? Выспись и хорошо отдохни.

— Я справлюсь. Ты тоже не отдыхаешь. Калеб говорит, что после встреч ты каждый день летаешь к границам.

— Предпочитаю лично наблюдать за продвижением войск Регулюса. Не хочу подвергать своих людей лишней опасности, к тому же это моя обязанность как их князя.

— И ты соблюдаешь осторожность?

— Стараюсь, да.

— Ты не показываешься солдатам Регулюса? Они наверняка теперь боятся тебя, когда узнали, что ты Алый дракон. Ты знал? Ну, что можешь в него превращаться?

Казалось, секунду он колебался, отвечать ли на мой вопрос.

— Да, знал.

С наигранным равнодушием я отправила в рот кусок мяса и ждала, будет ли он продолжать.

— Это часть моего наследия. Магии, которую я ношу в себе. Но прежде я никогда не перевоплощался в Алого дракона и не думаю, что кто-то из моих предков это делал.

— Оно ощущается по-другому, не как твой обычный облик?

Аарванд опять задумался, и я уже решила, что он закончит разговор.

— Он кажется более могущественным. Более древним. Лучше объяснить у меня вряд ли получится, и я не уверен, правда ли я сам в него превратился или это произошло просто потому, что магия сочла это необходимым.

— Значит, больше ты так не делал? Тебе страшно?

— Страшно? — На лице Аарванда мелькнуло удивление, так как это чувство, видимо, было ему незнакомо. Он сжал пальцами свой бокал и покрутил вино в нем. — Да, — тихо признался он. — Почему-то так и есть. Но в тот миг, когда это случилось, я об этом не задумывался. Я должен был спасти тебя. Страх за тебя оказался сильнее.

Я снова съела кусочек мяса, осознавая при этом, что он за мной наблюдал. По спине побежали мурашки.

— Откуда взялся твой магический дар? Калеб говорил, что подобной способностью всегда владели лишь старшие сыновья княжеского рода Коралиса.

— Мой брат — невыносимый болтун. Никогда не доверяй ему секреты.

— Не слушай его, Мышонок. Он из всего делает тайну и понятия не имеет, когда умнее отказаться от своей скрытности.

Я улыбнулась.

— И все-таки, — вновь обратилась я к Аарванду. — Ты мне не расскажешь?

— Нет.

— Но тебе это известно.

— Разумеется. Отец рассказал мне, и только мне, — ответил он, глядя на Калеба, который в тот момент нашептывал что-то на ухо Эме.

— И ты правда мне не расскажешь? — Меня охватило разочарование.

Аарванд положил в рот кусок говядины и прожевал, и это незамедлительно приковало мой взгляд к его губам. Нижняя губа была чуть полнее, чем верхняя, что раньше не бросалось мне в глаза.

— Вианна, — развеселившись, произнес он, и я помотала головой.

— Почему нет? — спросила я, смутившись оттого, что так его разглядывала. Он заметил. Само собой, заметил.

— Потому что ты до сих пор считаешь, что я вынашиваю какие-то темные планы за спиной у Эйдена. — Теперь Аарванд буквально сверлил меня взглядом. — И не отрицай.

Я сжала зубы.

— И ты действительно можешь меня в этом упрекать?

— Нет, не могу, но также не обязан раскрывать тебе свои секреты. Друзья друг другу доверяют, а мы хотели стать друзьями, не забыла?

— Нет, не забыла.

— И тебе кажется, это работает?

— Мы ведем цивилизованный разговор про секреты, поэтому все отлично работает, — раздраженно заявила я. — Во всяком случае, мы дружнее, чем Эйден и Маэль. И мы сошлись во мнениях, что оба не хотим большего. Ты сказал, что запутался на мгновение, и я тоже. Просто слишком много стоит между нами. Слишком много всего произошло. — Разве он сам этого не понимал? Это же очевидно.

К счастью, в этот момент Эйден постучал по своему бокалу, прерывая наш разговор, который принял такой неприятный оборот.

— Хотел бы я, чтобы было по-другому, — шепнул Аарванд мне на ухо. — Да, произошло много всего, чего мы уже не в силах изменить, но я не буду снова за это извиняться.

— Ты никогда и не извинялся, — прошептала я в ответ. — Ни разу.

В его глазах появилось смятение. Смятение, которое вскоре сменилось поразительной теплотой и нежностью. Ни один из нас не обращал внимания на Эйдена, который начал свою небольшую речь. Я сглотнула, когда Аарванд наклонился ближе ко мне.

— Мне жаль. — Его губы касались моей щеки. — Больше, чем можно выразить словами. Я не хотел, чтобы все получилось вот так, и если бы знал, как сильно это тебя ранит, то попробовал бы найти другой путь. И я действительно хочу, чтобы мы стали хотя бы друзьями.

«Друзья». Это безобидное слово внезапно обрело странный привкус.

Калеб прочистил горло, и вдруг я заметила, что все смотрели на нас. В руках они держали бокалы, чтобы за что-то чокнуться. Калеб понимающе ухмыльнулся. В панике я схватила свое вино. Аарванд же, наоборот, был сама невозмутимость. Я даже не слышала, как Эйден произносил тост. Слишком явственно ощущала находившегося рядом Аарванда. Меня окутывали его тепло и запах. Ему жаль. Меняло ли это что-то?

— Пусть говорит побыстрее, — прошептал мне Калеб с противоположной стороны стола, пока все чокались друг с другом. — Я все еще голодный.

Покачав головой в ответ на такой неуважительный комментарий, я все-таки обрадовалась, что он меня отвлек.

— Ты слопал гору закусок и три основных блюда. — Я допила вино в надежде, что оно снимет напряжение. Уже со счета сбилась, какой это был бокал.

Калеб весело пожал плечами:

— Мне понадобится вся эта энергия, чтобы исполнить свой долг. — Он закинул руку на спинку соседнего стула, и у Эме вспыхнули щеки.

— Ну, спасибо за информацию, — буркнула я. — Хоть один из нас развлекается. Или двое.

Эйден бросил на меня мрачный взгляд, потому что продолжал что-то говорить, а затем я почувствовала, как Аарванд осторожно положил руку на мою ногу. От этого прикосновения меня охватила горячая дрожь. Никогда не ощущала ничего подобного, когда до меня дотрагивался еще какой-нибудь «друг». Наоборот. Я нервно сползла чуть вперед, и ладонь поднялась выше. Аарванд откашлялся. Будучи очень дружелюбной, я не стала сдвигать ноги. Может, его извинения и приняты, однако это вовсе не означало, что он имел право позволять себе такие вольности. Он у меня еще поплатится. В эту игру могли играть двое.

После того как Эйден сел, я схватила маленькую креманку с крем-брюле, погрузила в нее ложечку и с наслаждением облизала.

— Хочешь? — Хотя это было совершенно неуместно, я опять опустила ложку в мусс и поднесла ее ко рту Аарванда. — Ты должен попробовать.

— Не интересуюсь сладостями. Это определенно невкусно, — сказал он, а его пальцы сильнее сжали ткань моих джинсов. Надо было тоже надеть платье. Такое же коротенькое ничего, как носила Маэль. Впрочем, тогда Эйден наверняка и меня тоже прогнал бы на дальний угол стола. Не то чтобы Маэль это как-то мешало. Она прекрасно проводила время с двумя офицерами Аарванда, а речь Эйдена, видимо, так же пропустила мимо ушей, как и я. Аделаиза специально посадила ее между мужчинами? Наверное, исключительно ради того, чтобы позлить Эйдена.

— В Гламоргане ты ел джем. И не отпирайся. Нет ничего плохого в том, чтобы любить сладкое. Не надо этого стыдиться. — Я ткнула ложку ему в губы. — Пока не попробуешь, не узнаешь, нравится тебе вкус или нет.

К моему удивлению, Аарванд открыл рот и сжал ложку между зубами. Я таращилась на его губы до тех пор, пока он не отпустил ложку, при этом дьявольски мне улыбнувшись.

— Было вкусно, — согласился демон и наклонился ко мне. — А знаешь, почему я редко ем сладкое?

В оцепенении я помотала головой. Он явно снова оказался слишком близко. Да я отлично поработала. Во всем виновато вино Эйдена.

— Потому что знаю, — пробормотал он, — что, попробовав его один раз, уже не могу остановиться.

На этих словах у меня на коже заискрились молнии. Уверена, все их видели. Князь невозмутимо снял свою ладонь с моей ноги и опять повернулся к магу, сидящему с другой стороны от него.

Калеб, забавляясь, покачал головой, а я разозлилась, что вообще решила бросить вызов Аарванду.

Следующим постучал ложкой по своему бокалу и поднялся Лоран. Констанс сжала пальцами его ладонь, словно хотела придать ему сил.

— Я хотел бы поднять бокал за Эзру, — произнес он, и все разговоры за столом моментально смолкли. — Всем вам известно, что он был моим лучшим другом.

У меня на глазах навернулись слезы, и я усиленно пыталась их сморгнуть. Аарванд возле меня застыл. Стоило догадаться, что сегодня вечером мы помянем и Эзру. Я должна была сказать какие-то слова. Почему Эйден попросил об этом Лорана?

— Вообще-то я не могу вспомнить ни дня, когда бы мы ни были вместе, — продолжал Лоран. — Тогда он не собирался возглавлять Ложу. У него были другие планы.

Я почувствовала на себе его взгляд, но не смогла поднять голову. Сейчас я сидела рядом с мужчиной, который частично виновен в смерти Эзры, и флиртовала с ним. Ком в горле становился больше с каждой секундой, но я не сдамся.

— Эзра управлял Ложей в такое трудное время и делал то, что должен был, чтобы защитить всех нас, при этом ни разу не задумавшись о самом себе. Мы не смогли его похоронить, не смогли воздать ему последние почести, но что бы ни ждало впереди, я хочу, чтобы мы о нем не забывали.

Слова Лорана гремели у меня в ушах. Они звучали как обвинение. Мы все подняли бокалы. Эйден с благодарностью улыбнулся Лорану.

— За Эзру, — хором раздались голоса всех присутствующих.

— За Эзру, — с небольшим запозданием прошептала я. Допивая вино, я отмечала, как постепенно возобновлялись разговоры. Эйден встал и поменялся местами с одним из офицеров, сидевших около Маэль. Он положил руку на спинку ее стула и что-то ей сказал. Что именно, я не разобрала, однако она кивнула, а он расслабленно взял бокал у нее из руки и глотнул вина. Она пихнула его плечом, а он улыбнулся, качая головой и снова разглядывая ее платье. Маэль ухмыльнулась и немного выпятила грудь.

Аарванд больше со мной не заговаривал, и я с ним тоже. Легкость, которая совсем недавно установилась между нами, исчезла. При этом он все-таки незаметно придвинулся так близко ко мне, что я могла дотронуться до него, если бы захотела. И не делать этого требовало от меня нечеловеческих усилий. Но меня останавливали угрызения совести. Через какое-то время мне стало холодно, а глаза начали слипаться. И как раз когда я решила, что пора прощаться и отправляться спать, почувствовала, как он ко мне прикоснулся. Сперва робко, словно проверял, разрешу ли я придвинуться еще ближе, а когда я не выказала сопротивления, его тепло окутало меня. Успокоило слишком быстро бьющееся сердце, и я почувствовала облегчение, однако от сомнений это меня не избавило. Тем не менее я была ему благодарна.

Уже намного позже, лежа в кровати и практически засыпая, я поняла, как мастерски он уклонился от моих расспросов о своей магии и Драконе Мерлина.