Тебя предупреждали…

Лориэн Лоуренс, 2020

Куинн уже жалеет – почти жалеет! – о том, что однажды пригляделась к своим соседям повнимательнее. Она живёт в маленьком городе на берегу моря, на улице с аккуратными домами и прекрасными розами. Ходит в школу, занимается бегом и совершенно не жаждет становиться главной героиней триллера. Но, похоже, этого уже не миновать… Ведь её соседи через дорогу скрывают какую-то зловещую тайну. Они кажутся обычными старичками только на первый взгляд! Девочка уверена: они не люди. Они тоже следят за ней! И непременно попробуют от неё избавиться… Атмосферный триллер для подростков, который порадует ценителей жанра ужасов. Книга получила лестный отзыв самого Стивена Кинга! Перед вами первая книга серии.

Глава 5

— Вот и ты! — вскричала бабушка Джейн, когда я вбежала в дом. — Моя дорогая девочка! Иди сюда, брось скорее этот тяжёлый рюкзак! Я приготовила твой любимый куриный пирог.

Я была вся мокрая от пота, но всё равно обхватила её руками и вдохнула полной грудью знакомый аромат лаванды и розмарина — спасибо домашним маслам, которые она регулярно наносит на свою морщинистую кожу и густую гриву седых волос.

Билли ткнулся холодным носом мне в ноги, напоминая о себе.

— Мама дома? — спросила я и, наклонившись, почесала ему шею.

— Прости, дорогая. Её вызвали, так что придётся тебе довольствоваться компанией одной старушки. — Она улыбнулась Билли. — И, конечно же, Билли. Хороший мальчик. — Она похлопала его по голове и кивнула в сторону кухни: — Идём, солнышко. Давай поедим, пока не остыло. Я оставила пирог греться в духовке.

Одного запаха куриного пирога бабушки Джейн было достаточно, чтобы стереть все воспоминания о сегодняшнем дне. Опустившись без сил на стул, я смотрела, как бабушка кружит в безмятежном танце по кухне под тихий перезвон своих многочисленных браслетов и бус. На боковом столе горела свеча, ещё одно её творение. Бабушка Джейн сама сушила травы, а потом развешивала сухие пучки над нашим кухонным окном. Зачем — я точно не знаю, потому что в готовке она их никогда не использует. Думаю, в прошлом маму это раздражало, но сейчас благодаря им дом казался теплее, будто бабушка всегда была здесь, пусть даже лишь мысленно.

Она достала из духовки золотисто-коричневый пирог, полный густой кремовой начинки, порезала его и под громкий аккомпанемент моего желудка поставила передо мной тарелку с огромной порцией.

— Бон аппетит! — с улыбкой пожелала она, тоже садясь за стол.

Я откусила и блаженно застонала:

— Объедение!

Бабушка довольно засмеялась:

— Ешь давай. Добавки будет много. — Она бросила кусок теста Билли, и его глаза засверкали, чего не было со смерти папы. Бабушка повернулась ко мне и улыбнулась. — Ну, рассказывай. Как дела в школе? Как тренировки? Всё-всё.

— У нас скоро соревнование со школой Бедфорда.

— Да? Значит, пора мне опять наделать табличек с блёстками. — Она посерьёзнела. — Ты мне напомнила: что сегодня случилось? Твоей маме позвонил тренер, и она попросила меня проверить, как ты. Что-то насчёт того, что ты потеряла сознание?

Собираясь откусить, я застыла с открытым ртом:

— Я не теряла сознание. — И добавила под её тяжёлым взглядом: — У меня просто закружилась голова.

— Из-за жары или чего-то ещё?

— Из-за жары, — солгала я. — Точно из-за жары.

— Ты достаточно пьёшь? — Бабушка прищурилась. — Может, стоит побеседовать с вашим тренером? Он что, не даёт вам передышек?

— Да всё он даёт! Видимо, сегодня я просто мало пила.

Бабушка потянулась через стол и смахнула с моих глаз чёлку. В этот момент я ощутила себя в абсолютной безопасности, уверенная, что могу всё-всё ей рассказать.

— Можно тебя кое о чём спросить?

— Конечно, дорогая.

— Что случилось, когда ты была у мисс Беа дома?

Она выпрямила спину и поморщилась:

— Нам обязательно говорить о ней?

Я пожала плечами:

— Просто я никогда не видела, чтобы к ней кто-нибудь ходил. Ты, должно быть, особенная.

Это вернуло ей улыбку:

— Ещё бы. И ты всегда должна об этом помнить.

— Так что случилось? Какая она? Что у неё за дом?

Бабушка снова поморщилась и тронула свисающий с шеи зелёный кристалл:

— Дом у неё такой же безвкусный, как она сама.

— Но что между вами произошло?

— Ничего, — пожала она плечами. — Она просто странная, вот и всё.

— В каком смысле «странная»?

— Ой… помешанная на молодости. Всё спрашивала меня: «Вы не хотите стать моложе?» или «Никогда не думали, как было бы чудесно, если бы можно было получить апгрейд своего тела?». Я сразу поняла, что она пригласила меня, только чтобы что-нибудь продать. Какой-нибудь супердорогущий крем из своего магазина, наверное. Кто её знает.

Я так и разинула рот в ожидании подробностей:

— Так она сказала в итоге, чего от тебя хотела?

— Я не стала дожидаться. И знаешь что? Твой папа был прав! С этой Беа и остальными точно что-то не так. — Она махнула рукой, закрывая тему. — Но я не хочу тратить время на этих старых зануд. Как насчёт отрезать ещё по кусочку, и я расскажу тебе, как на прошлой неделе обыграла всех в бридж?

Хотя у меня оставалась ещё куча вопросов, я их проглотила. Бабушка положила мне на тарелку ещё пирога, и мы до заката проговорили о самых обычных вещах.

— Обними бабулю на прощание, — распахнула она руки.

Я стиснула её в объятиях. Постояв так недолго, бабушка отстранилась и заглянула мне в глаза:

— Береги себя, поняла, милая? Ты должна быть осторожна.

Её слова отозвались в моей душе, и на краю сознания мелькнула мысль: а что, если она говорит не только о тренировках?

— Я буду осторожна, — пообещала я.

Она прижала ладонь к моей щеке, и в этом жесте было столько тепла и нежности, что я почти растаяла.

— Прости, что пропустила ужин, — сказала мама следующим утром, протягивая мне питательный батончик. — Бабушка Джейн просто превзошла себя с этим пирогом. Ещё никогда у неё не получалось настолько вкусно, правда? Я не удержалась от двойной добавки.

— Да, обожаю, когда она для нас готовит. — Я убрала батончик в рюкзак. — Ты сегодня вечером дома?

— Прости, дорогая. Я в этом месяце взяла несколько дополнительных смен.

Я ничего не ответила, но чувствовала на себе её взгляд, пока завязывала шнурки.

— Давай подвезу тебя до школы? — предложила мама. — Остановимся у булочной, и я куплю тебе пончик?

— Нет, спасибо, — быстро отказалась я.

Это была папина фишка: после утренней пробежки мы недолго следили за старичками, а затем он по дороге в школу покупал мне в булочной пончик с шоколадной помадкой. От мысли возобновить этот ритуал без него меня замутило.

Мама мягко провела рукой по моим забранным в хвост волосам:

— Может, всё-таки тебя подвезти? А о пончике забудем.

— Давай, — кивнула я и, помахав на прощание Билли, направилась к двери.

У выхода мама вспомнила, что забыла свой рабочий бейдж, и убежала за ним. Я осталась у машины и, прислонившись к пассажирской двери, подставила лицо солнцу.

— Зря ты не пользуешься солнцезащитным кремом, — донёсся голос с другой стороны дороги. — Продлевает молодость.

Мой взгляд скользнул в ту сторону, и я с удивлением уставилась на мисс Беа. Она стояла на своём крыльце и смотрела прямо на меня. На ней было красное платье с конической юбкой и туфли на шпильках, а шею, словно змея, в несколько слоёв обвивала толстая золотая цепочка.

— Здравствуйте, мисс Беа, — кротко поздоровалась я.

Склонив голову набок, она искусственно улыбнулась и неторопливо, размеренным шагом подошла ко мне.

— Готова спорить, ты никогда им не мажешься, — сказала она. — Или всё-таки да?

Я качнула головой вверх-вниз, как болванчик, и встала прямо, чтобы казаться увереннее:

— Пользуюсь. Но не когда иду в школу.

— Ну разумеется. Дети никогда не ценят своей молодости, — процедила она, и в её словах было столько злобы, что они сердитыми осами повисли в воздухе. — Вы её не заслуживаете.

На секунду солнечные лучи упали на её лицо под каким-то особенным углом, высветив нечто неуловимо ужасное.

— Прости, Куинни, я готова! — крикнула мама, нарушив напряжённое молчание, и от облегчения у меня едва не подкосились колени. Заперев дверь, она сбежала по ступенькам. — Доброе утро, мисс Беа.

Та вернулась к себе на лужайку и, стерев с лица все намёки на скрытую враждебность, невинно улыбнулась маме:

— Доброе утро, дорогая! Я как раз говорила твоей дочери, какой красавицей она стала. — Она подмигнула мне, и я шагнула ближе к машине.

Мама открыла двери и бросила на заднее сиденье сумку.

— Правда же? Вся в отца. Вам, должно быть, так тяжело, — проворковала мисс Беа. Казалось, её голос просто сочится мёдом.

У мамы ушла секунда, чтобы опомниться, а потом она сменила тему:

— У вас и в этом году чудесные розы. В чём ваш секрет? Мои, похоже, даже цвести не собираются.

Мисс Беа повела плечом:

— Я всегда умела найти общий язык с природой.

— Везёт вам! Ну, мы поехали. Хорошего дня.

— И вам тоже, дорогая. До свидания, Куинн, ещё увидимся, — улыбнулась она мне.

Но я ничего не ответила и села в машину. Мама, заведя двигатель, укоризненно вздохнула:

— Это было грубо. Мисс Беа с тобой попрощалась, Куинн.

— И? — не смутилась я. — Она вредная и всегда была такой.

Мама вывела машину с подъездной дороги на проезжую часть:

— Это неправда. Она приятная женщина.

— Ой, да ладно, мам! Признай: она странная! Как и все старички.

— Сколько раз я просила их так не называть!

Я промолчала. Мама шумно выдохнула и расслабила пальцы на руле. За этим последовали вопросы о школе и тренировках. Я отвечала односложно: её попытки поддержать разговор не могли отвлечь меня от миллиона вопросов, клубящихся в голове.

— Пока, — буркнула я, когда мы остановились у школы, и уже хотела вылезти из машины, но мама удержала меня, потянув за рукав:

— Солнышко, я…

— Что?

Она не сразу продолжила, а когда заговорила, в её голосе слышалась грусть:

— Ты помнишь, что ты сегодня ужинаешь одна?

— Не страшно. Я доем что оставила бабушка Джейн.

Мама закусила губу:

— Обещаю: я возьму выходной в ближайшие дни. Проведём с тобой время. Только ты и я.

Мне хотелось сказать, что мы и так всегда теперь будем только вдвоём, но её глаза были такими печальными, что у меня комок встал в горле.

— Ладно, мам. Буду ждать. — Я мягко высвободила руку и открыла дверь. — Позже увидимся.

— Пока, солнышко.

Я не поднимала головы весь путь до своего шкафчика. Зоя меня уже ждала:

— Рассказывай!

Я мысленно собралась, но виду не показала:

— Что?

— Мне тут птички напели, что Майк Уоррен провожал тебя вчера домой после тренировки.

— И? Он живёт в соседнем доме. По сути, он сам себя домой провожал.

— Мне это описывали не так.

— Кто? Кэйли? Лекс? Джесс?

— Мне сказали, ты потеряла сознание и он отнёс тебя в школу на своих сильных руках…

— Перестань, Зоя! Ничего такого не было! Я не теряла сознание.

— Но он проводил тебя до дома?

Я закрыла дверцу шкафчика:

— Типа того.

— Так я и знала! — взвизгнула Зоя. Схватив мою сумку, она принялась в ней рыться, и прежде чем я успела её остановить, с победным криком выудила мой телефон: — Ага!

— Зоя!

Но было уже поздно. Она нашла что искала: переписку с Майком. Вот же глупость! Надо было мне поставить пароль на телефон или записать Майка «тетя Салли» или ещё как-нибудь — но нет же, вон оно, чёрным по белому, имя «Майк Уоррен» в контактах в дополнение к двум новым сообщениям, которые я ещё не успела прочесть. В итоге всю дорогу к классу мне пришлось выслушивать причитания Зои:

— Нет, ну что это такое: ты нравишься парню, а я узнаю об этом от кого-то другого! Почему ты мне ничего не сказала?! Я же твоя лучшая подруга! Или это уже ничего не значит?

Ответить я не успела: к нам подошёл Майк, и, учитывая обстоятельства, я не знала, радоваться его появлению или проклинать. Не подозревая о моих проблемах, он кивнул нам обеим.

— Привет, Паркер. Зоя. — Та выжидающе уставилась на него круглыми глазами. Майк повернулся ко мне: — Паркер, можно тебя на секунду?

Зоя продолжала смотреть. Сгорая со стыда и очень надеясь, что по мне этого не видно, я промямлила:

— Да, конечно. Увидимся после обеда, Зоя!

И мы с Майком убежали в противоположный конец коридора.

— Чего это с ней? — спросил он.

— С Зоей? Ничего, всё нормально.

Он улыбнулся:

— Я ей нравлюсь, да? Она постоянно смотрит на меня во время обеда.

Я захохотала.

Майк нахмурился:

— Что смешного?

— Ты думаешь… — От смеха я не могла договорить, и на нас стали странно поглядывать. — Ты думаешь, что ты ей…

— Будет тебе, Паркер. — Он сверкнул белозубой улыбкой. — Я что, настолько плох?

— Ну, ты сам это сказал.

— Эй!

— Вообще-то она думает, что мы с тобой встречаемся. — Фыркнув, я взглянула на него, готовая рассмеяться снова.

Но он лишь моргнул:

— Это ты ей так сказала?

Я почувствовала поднимающуюся по шее и щекам волну жара:

— Нет! С чего мне ей это говорить?

Он шагнул ближе:

— Подумай сама, Паркер. Это идеальное прикрытие.

— Прикрытие?

— Да. Это бы объяснило, почему мы всё время вместе. Вместо того чтобы отрицать, нам нужно, наоборот, всем говорить, что мы встречаемся.

У меня резко пересохло в горле, но я всё же с трудом прокряхтела:

— Встречаемся? В смысле встречаемся как встречаемся?

И вот теперь засмеялся Майк:

— А как ещё можно встречаться?

В коридоре определённо было слишком много народу: мне стало невыносимо душно и хотелось броситься наутёк. Но он был прав. По крайней мере, частично: своей ложью мы хотя бы отвлечём всех от нашего расследования.

— Ладно, — кивнула я, не глядя ему в глаза. — Хорошо, давай. Но только до тех пор, пока не выясним, что с нашими соседями. Я ещё никогда не обманывала Зою.

— Такая маленькая ложь, — протянул он.

— Не такая уж и маленькая!

Он пожал плечами и придвинулся с явным намерением положить руку мне на плечо. Но я увернулась:

— Что ты делаешь?!

— Притворяюсь твоим парнем.

— Не сейчас, — отрезала я. — Дай мне хотя бы свыкнуться с этой мыслью!

— Как скажешь, Паркер. А теперь послушай — мне нужно кое-что тебе рассказать.

Я притихла. Он наклонился ко мне, и мы прислонились к ряду незанятых шкафчиков.

— Как прошло утро? — шёпотом спросила я. — Ты бегал?

— Да, один, большое спасибо, кстати.

— Я не виновата, — возразила я. — Мама из-за вчерашнего меня не пустила.

— Без разницы. Не важно. Я видел нашего старичка. Ты была права. Смотри сама. — Он протянул мне свой мобильный, и я ахнула, увидев снимок ноги мистера Брауна сзади. Шрам! — Он опять нёсся как угорелый, — продолжил Майк. — Ну, я и попытался его перегнать. Но не тут-то было.

— Но он же ходячая древность! — выдохнула я.

— О чём я и говорю. Но в какой-то момент старикан остановился, чтобы завязать шнурки, и тогда мне удалось его сфоткать. Он заметил, что я стою позади, и спросил, что мне нужно.

— О боже! И что ты ответил?

— Спросил, откуда у него шрам.

Как же я злилась в тот момент на маму за то, что она не отпустила меня этим утром на пробежку!

— И?

— Он посмотрел так, будто хочет мне голову оторвать. Но всё же ответил. Сказал, что его укусила собака.

Меня словно окатило ледяной водой:

— Врёшь.

— Он так сказал, а потом опять побежал. Я хотел его нагнать, но бесполезно.

Прозвенел первый звонок, но я не сдвинулась с места.

— Паркер! — позвал Майк. — Урок начинается. Ну же, шевелись!

В памяти всплыло воспоминание: как-то раз после ужина я помогала папе дотащить мусорные мешки до обочины. На нём были лишь старые беговые шорты. Мистер Браун тоже выносил мусор, только целую гору, то ли пять, то ли шесть мешков. Я ещё подумала, как-то многовато для семьи из двух человек. Папа заговорил с ним о чём-то, как он всегда делал, если натыкался на кого-то из старичков. Я помню, они оба хромали, и папе почему-то показалось это ужасно смешным. Мистер Браун пожаловался на артрит, а папа рассказал, как его укусила собака.

Я схватила Майка за руку и сжала:

— Мистер Браун знает, что случилось с моим папой! Как ты не понимаешь?! Именно так папа получил свой шрам!

Майк широко распахнул глаза.

— Поговорим после школы, — выпалил он и пулей метнулся по коридору, не дожидаясь второго звонка.

Естественно, Зоя прямо на уроке продолжила расспрашивать меня о Майке. Стоило мисс Пеннелл отвернуться к доске, как мне на парту прилетела затейливо сложенная записка:

Скажи честно: вы с Майком Уорреном встречаетесь?

Я смотрела на эти слова намного дольше, чем требовалось, а потом сделала глубокий вдох, написала «да» и бросила записку назад. Глаза у Зои стали как блюдца, и она беззвучно произнесла: «Я так и знала!» Мне оставалось лишь пожать плечами.

Слухи распространяются быстро. Даже слишком. К обеду все в школе, похоже, знали о наших якобы отношениях. Зоя и другие девочки глазели на стол Майка ещё чаще, чем обычно, и я даже не пыталась их одёрнуть. Сам Майк невозмутимо сидел и ел чизбургер в компании смеющихся друзей. Покончив с обедом, он выбросил мусор и вальяжной походкой направился ко мне.

— Привет, Паркер, — улыбнулся он, и я на самом деле покраснела. — Ничего, если я присяду на минутку?

Я смогла лишь кивнуть, и то после того, как Зоя, улыбаясь во весь рот как полоумная, пихнула меня в рёбра. Хотя её сложно винить: в её глазах я стала первой из нашей компании, начавшей встречаться с парнем.

Вот только всё это было не по-настоящему. И хотя мои плечи, когда он положил на них руку, едва не размякли до состояния желе, факт оставался фактом: наши отношения были игрой. Историей с гарантированным концом, и под концом я понимала конец расследования.

До конца учебного дня меня преследовал водоворот слухов, и я ещё никогда не была так счастлива сбежать на тренировку. Тренер снова поставил нас с Джесс в пару и задал пробежать дистанцию, соревнуясь друг с другом.

— Ты точно хорошо себя чувствуешь? — спросил тренер. Его густые брови взметнулись почти до самых волос. — Больше никаких обмороков, я надеюсь?

— Нет, тренер, — пробурчала я. — Я в порядке. — И в качестве доказательства пробежала так быстро, что не только побила собственный рекорд, но и обогнала Джесс.

— Откуда в тебе сегодня столько прыти? — похвалил тренер и от всего сердца дал мне пять — у меня даже ладонь заныла.

Я расплылась в улыбке:

— Не знаю, тренер. Должно быть, сказался вчерашний отдых.

Он засмеялся:

Конец ознакомительного фрагмента.