Жизнь и смерть. Источник жизни

Лариса Радченко

Елена скоро станет новой Зеленой королевой, хранительницей Источника жизни. А пока ей надо пройти преобразование и разобраться с чувствами к Максу. Влюбленность делает ее уязвимой, да и парень не отвечает взаимностью. Но девушка не хочет отказываться от него, поэтому совершает ошибку и впускает в земной мир тьму. Теперь, чтобы победить само зло, ей предстоит собрать союзников и встретиться с белым драконом. Но сначала надо понять, что же это такое – Зеленая королева – и на что она способна!

Оформление обложки Лариса Радченко

© Лариса Радченко, 2021

ISBN 978-5-0055-2541-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Макс

И смерть, что пьет твое дыханье,

Да заключит тебя в объятья,

И обратит живое в тлен…

Первый день весны выдался невероятно жарким. Боссергоф соскучился по солнцу. Его жители моментально заполнили все городские пляжи. Кто-то спешил подставить бока солнцу, кто-то просто хорошо провести время.

Я устроилась подальше от столпотворения и, прижавшись спиной к стволу дерева, наблюдала за компанией молодых людей, что играли в волейбол у самой кромки воды. Среди них был Максим Родионов. Веселый кудрявый парень с серыми глазами. Я любила его. Но он вряд ли даже подозревал о моем существовании, хотя мы учились на одном факультете. Ах да, теперь уже следовало говорить: раньше учились! Потому как университет для меня осталась в прошлом.

Вздохнув, я провела руками по страницам книги, что лежала у меня на коленях. Под пальцами разлилось тепло, глаза прикрылись сами собой. Источник — так будет правильнее называть книгу. Моя жизнь теперь целиком и полностью подчинялась ему. Нет, я не жалела, что стала хранителем Источника. Его требования выполняла с готовностью. Отдала всю себя! За одним исключением. Пока я была не готова отказаться от чувств к Максу. Лишь они держали меня, оставляя человеком.

Солнце приятно припекло щеку. Я чуть повернула голову, радуясь возможности позагорать. Источнику требовалась подзарядка. Он слишком много времени пролежал вне дневного света. Да еще на мое преобразование энергию тратил. Но сейчас нам обоим было хорошо. Я отдыхала, он заряжался.

— Интересная книженция.

Резко распахнув веки, я сначала уставилась на Макса — как он вдруг оказался здесь?! — а потом с ужасом заметила его руку над Источником и, дернув книгу в сторону, поспешила закрыть. Родионов ойкнул. Край листа располосовал палец, словно бритва. Кровь проступила не сразу, но все равно было уже поздно!

— Что ж ты… — вскочив на ноги, выдохнула я.

Макс сдвинул брови. Крупная капля крови сорвалась с его пальца и полетела вниз. Над нашими головами заклубились темные тучи, взявшиеся неизвестно откуда, затрещали едва различимые разряды грома. Мы одновременно вскинули головы. Можно было не сомневаться, произошло что-то ужасное!

— Уходим отсюда. Быстро. — Я запихнула Источник в холщовую сумку, привычным движением перекинула тонкий стеганый ремешок через голову.

— Не понимаю, что случилось? — И не думая двигаться с места, Родионов огляделся.

— Идем. — Нога никак не хотела забираться в кроссовок. Пришлось развязать, завязать. Макс продолжал озираться. Кровь так и капала, теперь уже стекая тонкой струйкой. — Да идем же! — Я потянула его за локоть.

— Что за ерунда? — Он не поддался. С возмущением выдернул руку.

Тучи окончательно сгустились над нами, мгновенно почернели. Мощным раскатом грянул настоящий гром.

— Похоже, ты впустил в наш мир тьму. — Самой не верилось, что говорю это! Но надежды на обычную стихию было очень мало.

— Бред какой-то! — Макс бросил на меня хмурый взгляд и быстро зашагал в сторону автомобильной стоянки. Вздохнув с облегчением, я последовала за ним. Пусть думает что угодно, только бы уйти отсюда подальше.

На пляже поднялась суета. Люди торопились покинуть берег, чтобы успеть до того, как всемирный потоп зальет округу. На выезде моментально образовалась пробка. Кто-то не уступил, кто-то вылез поперек. Водители сигналили, ругались. Но Родионов словно и не замечал этого, так и продолжал шагать мимо.

Мы прошли всю площадку насквозь, прежде чем до меня дошло, куда он направляется, вернее к кому.

— Подожди, — крикнула я, пытаясь догнать его.

Он коротко обернулся, но вместо того, чтобы остановиться, бросил:

— Давай быстрее.

Впереди среди деревьев заклубился сизый туман. Уже понимая, кого сейчас увижу, я замедлилась и настойчиво позвала:

— Макс.

— Идем. — Он снова посмотрел на меня. А когда покачала головой, давая понять, что дальше идти не намерена, вернулся, схватил за руку и буквально потащил в туман.

— Нет, — уперлась я.

— Да не бойся же ты! — возмутился он.

— Ты не понимаешь…

Туман внезапно расступился, открывая огромного черного дракона.

— Он не причинит вреда. — Не обращая внимания на сопротивление, Родионов продолжил тащить меня к нему.

— Макс, остановись! — закричала я. Одновременно со мной взревел и дракон. Его тело прошило судорогой. Дернув крыльями, он исчез. Остатки тумана тут же разметал налетевший ветер. Родионов наконец-то остановился. Едва не упав, я с недовольством пробормотала:

— Он не сможет выдержать моего присутствия.

— Ты знала о драконе?! — Лицо парня вытянулось от удивления.

— Да. Знала. А сейчас давай уйдем отсюда, пожалуйста. — Теперь уже я потянула его за руку. Он сделал пару шагов, но тут же остановился и снова рывком освободился.

— Может, все-таки объяснишь, что здесь происходит, черт возьми?

— Объясню. Только не здесь. Идем. — Я быстро огляделась. Недалеко от нас располагалась беседка летнего кафе. Бежать куда-то еще было поздно, тучи заволокли все небо, но если укрыться под навесом, можно выиграть немного времени.

— Лена!

Услышав свое имя, я невольно замерла. Быть этого не может! Макс знает, как меня зовут! А вдруг…

Он смотрел на меня исподлобья. Никаких — вдруг! Наверное, просто слыша где-то и запомнил.

— Давай сядем в беседке, я все расскажу.

Мой голос выровнялся. Волнение из-за близкого присутствия любимого человека ушло, уступило место привычной собранности. Я решительно направилась к беседке. Оборачиваться не стала. За спиной слышались тихие шаги и сдавленное ругательство, когда кто-то пробегал мимо.

В беседке я сразу села на лавочку, достала Источник и открыла на первой странице. Макс сел рядом.

— Ну? — нетерпеливо произнес он.

— Подожди. Сейчас.

Под пальцами проступил текст. Конечно, видимый только мне. Прочитав, я качнула головой.

— Так и сеть. Ты, действительно, впустил в наш мир тьму. Источник говорит, она теперь будет охотиться за нами.

На лице Родионова застыла странная гримаса.

— Кто ты? — выдохнул он.

— Хранитель Источника жизни, — спокойно ответила ему, абсолютно не собираясь скрытничать.

— Хранитель?!

— Да. — Я снова посмотрела на Источник. Он уже писал для нас защиту.

— Все равно не понимаю, что такое тьма и как я мог ее впустить? — судя по голосу, Макс был совершенно растерян.

— Тьма — это олицетворение всего самого плохого. Обитель Темной королевы. Когда-то, из-за ошибки предыдущего хранителя, зло приобрело душу. Душу черную, как говорится, достойную гореть в аду. С тех пор эта черная душа стремится завладеть Источником, чтобы обрести абсолютную власть над мирами. Темная королева очень изобретательна, она ищет любые лазейки, чтобы попасть туда, где находится книга. Когда ты порезался, частица твоей крови попала на страницу ее мира, создала связь с нами и каким-то образом открыла проход.

Макс поморщился, будто ему вдруг стало больно, потом вскочил с лавочки, прошел туда-сюда, вернулся и прорычал с негодованием:

— Если эта книга такая опасная, какого черта ты с ней делала на общественном пляже?

— Между прочим, я не сидела на пляже!

— Но кругом были люди!

— Ни один из них не смог бы заметить меня! — непреклонно парировала ему.

— Но я же заметил! — прорычал он.

Закрыв Источник, я убрала книгу в сумку, встала и упрямо посмотрела на парня.

— В нашем мире есть всего несколько потенциальных хранителей, которые могут управлять Источником, и я не виновата, что ты один из них.

Открыв рот, Макс так и застыл на месте.

— Хочешь ты того или нет, но Источник принял твою кровь, открыл проход. И теперь тьма будет охотиться за тобой, чтобы завладеть книгой. Поэтому, пока мы не найдем решение проблемы, тебе придется быть рядом со мной.

— Не верю. — Он опять поморщился.

Ну что на это можно сказать? Наверное, тоже не поверила бы!

— Ты когда-нибудь слышал о вирисерах?

— О ком?

— Мы их называем эльфами.

— А-а-а. Да. Слышал и даже знаком с одним из них.

— С кем? — пытливо глядя на него, спросила я.

— С Лифеем, он друг одной моей знакомой.

— Карины, — кивнула я, тем самым вновь удивив его. — Так вот. В начале прошлого тысячелетия Темная королева захватила мир вирисеров. Если хочешь, могу позвать Лифея, он тебе расскажет о ней и о том, что нас ожидает.

— А знаешь, хочу! Зови!

— Хорошо. Только лучше это сделать у меня дома, там будет безопаснее.

Не дожидаясь возражений с его стороны, я направилась к выходу.

Пока мы разговаривали, небо успело очиститься. Осталась лишь легкая пелена, но кое-где уже проглядывало яркое солнце.

— Тучи раздуло! — усмехнулся Макс.

— Источник взял тебя под защиту. Теперь ты, как и я, не существуешь для окружающих и для тьмы. Это несовершенная защита, но выбирать не приходится. У тебя есть машина?

— Нет. Мой транспорт тебя не выносит, — с недовольством проворчал он.

— Значит, идем на автобус.

— Откуда ты узнала, что я хранитель? — вдруг спросил Макс.

— Это первый урок Источника. Я должна знать, кому передать его, если со мной что-то случится.

— Хочешь сказать, я реально мог бы стать его хранителем? — Родионов с недоверием посмотрел на меня. И это понятно. Он интуитивно не чувствовал в себе той уверенности, которая делает нас хранителями.

— Не мог бы, но ты был в этой схеме.

— Это почему не мог бы? — теперь уже возмутился он.

Его реакция позабавила меня.

— Твоя связь с драконом была очевидной.

Увидев приближающийся автобус, я прибавила шаг. Народ разбежался с пляжа. Транспорт был фактически пустой. Выбрав двойное сидение, я села возле окна. Родионов остался стоять. Все мои мечты относительно этого парня рухнули в одночасье. Он никогда не простит, что из-за меня попал в такой переплет.

К нам подошла кондуктор. Макс рассчитался за двоих. Выудив из кармана сумки несколько монет, я протянула ему, но он покачал головой. Последнее время для меня особенно остро стоял денежный вопрос, но платить за себя, да еще ему, позволить не могла, поэтому держала руку вытянутой, пока он не сдался. Его пальцы коснулись моей руки, и я высыпала монеты на ладонь. Он недовольно поморщился, засовывая их в карман джинсов. Так хотелось сказать — извини, других нет! Обхватив сумку с Источником двумя руками, я вздохнула и отвернулась от него.

Вот уже три месяца я тратила деньги, которые отложила на учебу, и совершенно не представляла, что буду делать, когда они закончатся. Конечно, у меня оставался собственный букинистический магазин, но доход от него был невеликим, а продавать его не хотелось. Несколько раз я перебирала особо ценные книги, за которые можно было выручить неплохие деньги, но сердце кровью обливалось от мысли, что расстанусь с ними. Раньше мне вполне хватало заработка. С моими скромными запросами я могла вполне спокойно оплачивать учебу и содержать себя, на радость моим родителям. Но после того как в мои руки попал Источник, все в корне изменилось. Сначала почти год преобразований, во время которых я буквально выпадала из жизни. Ни учиться, ни работать толком не получалось. Потом Источнику понадобилась энергия пяти земных точек, и он начал таскать меня по всему миру. После очередной поездки стало понятно, он намеренно изводит меня, чтобы быстрее воссоединилась с ним. Но я упорно сопротивлялась, не желая отказываться от своих чувств. А поняла это, потому как он сам подсунул описание возможностей Зеленой королевы. Перемещаться по проходам, обходиться без еды, воды. Абсолютно не зависеть от климата. И от эмоций тоже! Сомнения, жалость или угрызения совести — ничто не должно влиять на решения Королевы. Я не хотела становиться бесчувственной, хладнокровной правительницей, поэтому всеми силами цеплялась за свою человечность.

— Далеко нам еще? — Макс сел со мной рядом.

— Три остановки, — не поворачиваясь, сказала я.

— Почему ты не ездишь на машине? Я видел, ты приезжала на ней в университет.

— Угробила. А на ремонт денег нет.

— Разбила? — продолжал допытываться он.

— Нет. Она не выдержала дальней поездки.

— Любишь путешествовать?! — Мой ответ почему-то удивил соседа. Коротко взглянув не него, я пожала плечами:

— Терпеть не могу. Может, поэтому и машина сломалась.

На этом разговор закончился. Лишь оказавшись возле моего дома, Макс нарушил молчание:

— Какая крыша необычная.

— Отец решил устроить обсерваторию на чердаке. — Я пожала плечами. — Телескоп и все такое…

Родионов вдруг переменился в лице, словно испугался, и замер на месте.

— Ты живешь с родителями?!

— Да, но сейчас они на севере. Наблюдают за полярным сиянием, — вполне серьезно ответила ему, но, поднимаясь на крыльцо, добавила с долей иронии: — Так что не переживай, знакомиться не придется.

Открыв дверь, я обернулась. Макс нехотя последовал за мной.

— Располагайся. — Я прошла в гостиную, но мой гость так и застыл в дверном проеме. Встретив пытливый взгляд серых глаз, я вскинула руку к Алтэю, вирисерской подвеске.

Проход открылся почти сразу. В разрыве миров появился Лифей. Невысокий, крепкого сложения эльф в зеленой толстовке и джинсах. Его волосы цвета темной бронзы выглядели растрепанными, но вовсе не портили образ вирисера. Он приветливо наклонил голову. Пропуская его, я отступила в сторону.

— Карина?! — совершенно неожиданно воскликнул у меня за спиной Максим.

— Привет, — зазвенел голос спутницы Лифея. В комнату вошла настоящая южная красавица. Шикарные темные волосы, оливковый отлив кожи, стройная фигура.

— Теперь вирисер! — Ее аура засияла радостными оттенками зеленого.

— Зачем?! — возмутился Родионов. — Нет! Нет! — Пятясь от нее, он замотал головой.

Карина подалась к нему, но он развернулся и скрылся в коридоре. Эльфийка поспешила догнать его, а мы с Лифеем переглянулись.

— Он знал ее еще человеком, — пояснил эльф.

Вот оно что! Я тоже впервые увидела девушку еще до ее преобразования. Вернее, не саму Карину, а фотографию.

Она была подругой Руслана Ма́рина, моего постоянного покупателя. Когда он приходил в магазин, обязательно заигрывал со мной. В шутку, конечно. Это было очевидно! Но однажды вполне серьезно пригласил на фотовыставку. И я пошла. Работы Ма́рина мне очень понравились. Особенно снимок смеющейся девушки. Ему удалось уловить удивительный и завораживающий момент, когда глаза сияют, а эмоции настолько искренние, что губы сами собой растягиваются в улыбке. Но когда спросила у Руслана, кто это, он назвал девушку недоступной гордячкой, из-за которой потерял голову.

— Снежная королева! — грустно усмехнулся он в конце.

И мне вдруг стало так жалко его, а смех Карины сразу начал казаться злобным, надменным.

Прошло два года с той выставки. Руслан появлялся у меня иногда. Мы разговаривали, по-прежнему шутили, но он ни разу, ни словом не обмолвился о своей недоступной любви. А она вдруг возьми и сама войди в двери моего магазина. Я узнала ее сразу! Мгновенно отметила, что фотография ничуть не хуже оригинала. Карина, действительно, была красивой. Немудрено, что Руслан мучился из-за нее. Вот только во взгляде девушки что-то изменилось. Но меня в тот момент не интересовало, что именно. Мнение о ней уже сложилось, а тут еще ее спутник заговорил об Источнике. Лифей показался мне тогда невзрачным, угловатым. И что делала рядом с ним гордячка Карина, вообще было непонятно. Я сказала им, что у меня нет Источника, и сделала это крайне жестко. Словно отомстила за все мучения друга. В этот момент вокруг девушки появился свет, а потом слезы на щеках. Я увидела, как трогательно о ней заботится Лифей, и до меня начало доходить: все, о чем говорил Руслан, не имело отношения к самой девушке, к ее ранимой душе. Он говорил лишь о внешности! А услышав их историю, окончательно убедилась — нельзя судить о человеке, опираясь на чужое мнение. В тот день Источник решил проблему вирисеров, связав неразрывными узами, а я обрела преданных помощников.

— У нас случилась беда. — Я повернулась к Лифею. — Темная королева прорвалась на Землю.

— Как?! — Аура вирисера дрогнула, мгновенно потускнела.

— Я недосмотрела. Макс коснулся Источника и порезался. Кровь попала на страницу. Он не верит мне. Вернее, сомневается. Иначе бы ни за что не пришел сюда. Надо рассказать ему о войне в Виридаре. И насколько все серьезно. — Я качнула головой. — Королева будет охотиться за Источником, и за ним, а я еще не готова. Совсем не готова. Источник истощен…

Меня захлестнуло тихое отчаяние.

— Ты только не сдавайся, как это сделал белый дракон. — Лифей протянул ко мне руку, его пальцы мягким кольцом сомкнулись на запястье. Тело охватила легкая оторопь. Вирисеры обладали удивительной энергией: чистой, теплой…

— Белый драко-он?! — протянула я чуть заторможено.

— Да, это его кровь открыла Виридар для тьмы. Но, вместо того, чтобы бороться, он принял изгнание, спряталась ото всех в лесах Субвестины. Зеленая королева тоже пала в тот момент, закрылся и белый источник, что питал дракона. Наверное, так он и сгинул бы. Карина нашла его. Ведь он и есть орудие против Темной королевы.

— Вот как?! Это он вам рассказал?

— Нет. Карина прочла в книге Субвестины. Там рассказывается о белом драконе, белом короле и белом посохе. Если собрать их воедино, то миры обретут самое совершенное оружие против тьмы.

— Мне надо поговорить с ним. Только я не могу перемещаться в другие миры.

— В долине Шемай есть шаман, он поможет. Я уверен. — Лифей убрал руку. — Тебе стало легче?

— Да. Спасибо. Мне это было нужно.

— Рад был помочь, — улыбнулся он. — Зови, если понадобится еще.

— Долина Шема-ай… — Я уже задумалась о другом. — Знакомое название. Где-то оно мне попадалось.

Вынув Источник из сумки, я села на диван. Схема связей проступила сразу, едва ладони коснулись первой страницы. Ну конечно! Максим — сын Полины, хранительницы синего дракона, того самого, которого видела сегодня на пляже. Дракон живет в Субвестине. А долина Шемай — точка соприкосновения Субвестины с нашим миром. Попасть туда можно тремя путями. И первый, естественно, — через переход! Самый быстрый, безопасный и абсолютно мне недоступный! Путешествие на драконе тоже отпадало, это мы уже выяснили сегодня. Оставалось только идти пешком. «Легкая прогулочка» на две с половиной тысячи километров!

— Отлично, — мрачно выдохнула я.

— Что такое? — забеспокоился вирисер.

— Я могу попасть туда только своим ходом.

— Можно попросить Полину, она…

— Я знаю, кто она. Но драконы не выдерживают моего присутствия. Из-за преобразования. Для них моя энергия слишком нестабильна. Так что… — Я подняла голову и внимательно посмотрела в зеленые глаза. — Но Максу не обязательно… тащиться со мной. Долина ведь охраняется?

— Конечно, — кивнул Лифей. — Это самое безопасное место. Драконы не пускают туда чужих людей. Значит, и королеве не пройти. Да и мы с Кариной можем побыть с ним, пока ты будешь добираться.

— Хорошо. Тогда поговорим с Максом.

Я поднялась, прислушалась. В доме было тихо. Лифей понял мое замешательство сразу: едва обернулась, коснулся подвески и открыл проход. В разрыве появилась кухня, Макс и Карина сидели за столом. Лифей сразу перешагнул границу. Проход закрылся.

У меня появилось время подумать, пока шла до кухни. Идея с долиной показалась вполне жизнеспособной. Место спокойное, отдаленное, да и Максу не придется терпеть мое присутствие. Пока буду добираться, возможно, что-то изменится. Кто знает, вдруг преобразование завершится, тогда и проблемы решать станет легче.

Родионов так и сидел, хмуро глядя перед собой. Карина поднялась мне навстречу.

— Здравствуй, Елена.

— Здравствуй. — Кивнув ей, я сразу подошла к Максу.

— Лифей уже сказал о долине?

— А что с ней? — Взглянув на меня, он настороженно посмотрел на вирисеров.

— С ней ничего. Но нам с тобой надо попасть туда. Ты можешь отправиться прямо сейчас. С мамой.

— А ты? — вдруг спросил он.

— А я пойду своим ходом. Думаю, через неделю уже буду на месте.

— Почему так долго?! — Карина удивленно вскинула брови.

— Потому что передвижения по воздуху Источник исключает, а так как до долины поезда не ходят, придется часть пути идти пешком. — Все взгляды сосредоточились на мне, поэтому поспешила добавить: — Мне не привыкать. Справлюсь. Макс, расскажи Лифею, где забрать твои вещи, и отправляйтесь уже.

— Я не поеду в долину один. — Он поднялся. — Вместе влипли, вместе и пойдем.

— Но… — Я даже растерялась от неожиданности.

— А вещи тебе нужны? — Лифея не удивили слова парня. Кажется, он даже не сомневался, что тот скажет именно так.

— Да, — кивнул Родионов. — Моя сумка в долине, у деда.

— Мы принесем, — улыбнулась Карина и сразу протянула руку к эльфу.

Они ушли в открывшийся проход. Я повернулась к своему вынужденному гостю:

— Зря ты отказываешься. — Он покачал головой. Это было его право. Я не стала настаивать. Вместо этого, переключилась на более актуальную для меня тему: — Ладно, как знаешь. Ты есть будешь?

— Нет, спасибо, что-то аппетита нет.

Недовольство по-прежнему сквозило в его голосе. Родионов вышел из кухни. Я посмотрела ему вслед. Да, понадобится время, чтобы он смирился со своим положением.

Открыв холодильник, я достала яйца. Мне тоже не хотелось есть, но надо было подкрепиться перед сеансом с Источником, а то снова в голодный обморок свалюсь. В самом начале именно так и было. За делами и обучением я забывала про еду. А потом было поздно, Источник занимался моим преобразованием. А когда отпускал, то от слабости почти не держалась на ногах.

— Елена. — В дверном проеме появился Лифей.

— Вы уже все принесли? — Не отрываясь от готовки, я коротко взглянула на него.

— Да. Тебе еще что-нибудь нужно?

— Нет, спасибо. Пока ничего.

— Тогда мы пойдем?

Показалось, будто он смущен чем-то. Но чем?

— Конечно, — уверенно ответила ему. — Идите. Спасибо, что помогаете.

— Зови, если что.

Свет вирисера исчез в коридоре. Чем бы ни был смущен Лифей, сейчас это не имело значения. Макс отказался лететь в долину, значит, добираться туда придется вдвоем, а у меня денег — копейки. Сама бы перебилась как-нибудь, наверное. Хотя кого обманываю? Все равно бы не хватило. Я вздохнула, подумав о раритетных книгах. Видимо, все же пришло время расстаться с одной из них.

Омлет как раз приготовился, когда Макс вернулся на кухню и снова сел за стол. Я молча разложила содержимое сковороды на две тарелки. Он принял, без возражений, но и без энтузиазма. Мое настроение тоже оставляло желать лучшего. Не из-за Темной королевы, нет. Моему любимому человеку было плохо! Весь его мир сейчас разделился на до и после. Наверняка ругал себя последними словами, за то, что подошел ко мне, и мечтал, чтобы поскорее все закончилось.

Ужин так и прошел в полнейшей тишине.

Перемыв посуду, я вытерла руки. Макс смотрел в окно отсутствующим взглядом. До сеанса с Источником оставалось полчаса.

— Идем, покажу, где будешь спать.

Мы прошли в гостевую комнату. Пол под ногами весело заскрипел. Наверное, обрадовался. Давно сюда никто не заглядывал. Пыли по углам накопилось. Мне последнее время не до уборки было. Сейчас почувствовала себя неуютно, но оправдываться перед гостем не стала.

— Постельные принадлежности в шкафу. Сам себе постели, пожалуйста. — Я повернулась к нему, сосредоточенно посмотрела в глаза. — Скоро у меня будет время работы с Источником. Я отключусь на несколько часов. Ты останешься один. Очень прошу, не покидай дом, ни при каких обстоятельствах.

— Хорошо, — как-то слишком спокойно кивнул он.

Немного поколебавшись, я оставила его осваиваться, а сама поспешила готовиться к сеансу.

Несмотря на произошедшие события, усталости в теле не ощущалось. Сказалась подзарядка Лифея. Поэтому не стала укладываться на кровать, а расположилась в кресле. Так хоть оставалось ощущение реальности, да и приходить в себя было легче. Источник ожил сразу, едва коснулась руками обложки. Глаза закрылись сами собой…

В этот раз тело болело просто жутко, когда пришла в себя. Видимо, преобразование стало глубже! Дверь моей комнаты была приоткрыта. Из коридора лился свет. Закрывалась или нет, я не смогла вспомнить. Прежде чем подняться, немного просто посидела, потом включила лампу, посмотрела на будильник. Три часа ночи. Но почему же тогда горит свет? Я вышла. Дверь в гостевую комнату тоже была открыта. За ней темно, диван не тронут. Неужели Макс все же решил уйти? Мне стало нехорошо. Быстро вынув Источник из сумки, открыла его и приложила ладонь к первой странице. Местонахождение гостя мгновенно проявилось на карте. Я улыбнулась и отправилась в гараж.

Родионов возился с моей многострадальной машиной, что-то делал под капотом.

— Не спится? — Я спустилась по ступенькам.

— Решил посмотреть, что с машиной, и увлекся. — Он закрыл капот. — Это ничего, что я ушел в гараж?

— Ничего, — кивнула я.

— Кстати, не все так страшно, как ты думала.

— Ты разбираешься в машинах?

— Есть немного, — улыбнулся он. — В школе, где я учился, был свой автопарк.

— Ты ведь вырос в долине?

— Да. — Макс сел за руль. — Жил там до школы, потом приезжал на каникулы. А сейчас совсем редко. Сама знаешь, учеба и все такое.

— Тебе не нравится там? — Меня не убедили его отговорки.

Он задумчиво посмотрел перед собой, пожал плечами, а после повернул ключ зажигания. Двигатель тихо заурчал.

— Надо же, — искренне удивилась я.

— Я же говорил, ничего страшного. Только надо бы покрышки поменять, — Макс заглушил двигатель и вышел из машины, — они уже совсем лысые.

— Думаешь, до гор дотянет?

— Думаю, да. — Он повернулся ко мне. — Тебе больно, когда Источник занимается тобой?

— Почему ты спрашиваешь?

— Ты хрипела, я думал тебе плохо.

— Хрипела?! — Я нахмурилась.

— Да.

— Я отключаюсь на время сеанса.

— И долго еще будет длиться преобразование?

— Не знаю. Идем спать. Завтра… вернее сегодня, дел будет много.

Мы поднялись по ступенькам. Прежде чем выключить свет, Макс обернулся:

— У вас классный гараж. Все так аккуратно. Запчасти, инструменты… Отец занимается?

— Нет, брат.

— У тебя есть брат?! — Почему-то его это удивило.

— Есть, старший, но он уже давно живет отдельно.

— Он тоже хранитель?

— Нет.

— А родители?

— У родителей тоже нет этого гена. — Мы пересекли гостиную и остановились в коридоре. Макс не торопился уходить в комнату, поэтому я продолжила: — Стопроцентно унаследуют ген только прямые потомки, а дальше он может проявляться через несколько поколений.

— Значит, получается, твои дети точно будут хранителями? — задумчиво произнес Макс.

— Не факт. Спокойной ночи.

Разговоры о семейной жизни мне не нравились. Я ушла к себе.

Дети! Интересно, что на это ответит Источник? Возможны ли они вообще у Зеленой королевы, если он даже от эмоциональных привязанностей советует освободиться? Пристроив книгу рядом с собой на кровати, я вздохнула и выключила свет. Нет! Даже спрашивать не буду!

Будильник прозвонил как всегда — некстати. Казалось, только уснула, а уже надо вставать. За окном висели хмурые тучи. Заволокли все небо. Словно со всего региона к нам стянулись. Тьма разыскивает того, кто помог ей выбраться! Но точно не знает, кто это, поэтому использует воду. Мы вовремя успели «спрятать» парня, однозначно!

Ну что ж, понедельник, дождь, куча дел — вполне себе нескучно.

Проходя мимо гостевой, я стукнула в дверь:

— Подъем! Доброе утро!

Холодный душ мигом привел меня в чувство. Уже на кухне окончательно взбодрилась, потому как неожиданно осознала, что мои мечты странным образом сбылись. Тот, кто дорог сердцу, сейчас рядом, и я буду кормить его завтраком. В груди как-то потеплело, захотелось улыбнуться.

На кухню вошел Макс. Угрюмый, молчаливый. На меня даже не посмотрел.

— Ты не выспался? — осторожно спросила его.

— Выспался, — буркнул он.

Романтика мигом вылетела из головы. Ему плохо здесь, со мной. О чем я вообще думаю? Настроение тут же изменилось.

— У меня только хлопья на завтрак. И молоко.

— Все равно.

Он забрал чашки. Мы сели за стол. Я решила немного разрядить обстановку, рассказать о планах на сегодня:

— Сейчас поедем в магазин…

— За покрышками?

— Нет, в мой магазин. Надо кое-что сделать.

— У тебя собственный магазин?!

Брезгливые нотки в его тоне обескуражили. Что-то не припомню, чтобы в нашей стране было зазорно владеть чем-либо! Но, судя по выражению на лице Макса, именно так он и считал.

— Да, — продолжила я, делая вид, будто ничего не заметила, — маленький букинистический магазинчик. Я всегда любила старые издания. От деда мне досталась приличная библиотека, вот и решила… — Я пожала плечами. — Думала, станет делом жизни. А ты уже думал, чем будешь заниматься?

— Какая разница, чего хочу я? За меня уже все решили! — Буквально оттолкнув чашку, он с грохотом отодвинул стул и вышел из-за стола. — Спасибо, — бросил напоследок.

— На здоровье, — выдохнула я, глядя на удаляющийся силуэт.

Интересно, он теперь каждый удобный раз будет наказывать меня за вчерашнее? Настроение тут же слетело до нуля, однако аппетит это этого не пострадал. Доев завтрак в привычном одиночестве, я вышла в гостиную. Макс сидел на диване, облокотившись на колени и опустив голову. Ему понадобится время, чтобы успокоиться, а мне терпение, чтобы сохранять равновесие.

— Мы можем ехать на машине? — подчеркнуто серьезно спросила я.

— Да, — ответил он, посмотрев на меня.

— Тогда поехали.

На улице поливал проливной дождь. Дороги превратились в реки. Дворники просто плавали по стеклу, не справляясь с потоком воды. Представив, как бы мы сегодня добирались до магазина, я невольно с благодарностью посмотрела на Макса.

— Спасибо за машину.

— Пожалуйста, — буркнул он, не поворачиваясь ко мне.

На продолжение надеяться не стоило, поэтому включила радио. Там как раз говорили о погоде. Ведущие откровенно издевались над метеорологами, которые обещали сегодня жару под тридцать градусов. Увы, это не просто банальная ошибка. Дождь — это только начало. С каждым днем королева будет становиться сильнее и кто знает, что вообще нас ждет! Надо срочно отправляться в долину.

Мой магазин находился на тихой улочке. У здания хоть и небольшая, но своя парковка. От нее до крыльца всего десять метров. Выскочив из машины, я прижала к груди сумку с Источником, пробежала прямо по лужам и спряталась под навесом. Макс неспешно вошел за мной в магазин. С его кудрей на пол потекли тонкие струйки воды.

— В туалете есть полотенце, вытрись. — Я кивнула в сторону лестницы в подсобное помещение.

Посмотрев на лужицу, что успела с него натечь, он глянул на меня исподлобья и отправился в указанном направлении, оставляя за собой цепочку мокрых следов.

Проводив его взглядом до двери, я открыла потайной сейф. Какую из четырех книг выбрать? Мне было больно от мысли, что расстанусь с любой из них. Они давно стали частью нашей семьи. Передавались по линии мамы. Дед наказывал сберечь… Но для чего? Уже сейчас понятно, не видать мне обычной жизни. Не быть женой, мамой, даже просто любимой женщиной. Так ради чего хранить раритеты?

Достав «Жизнеописание святых», я поискала визитку доктора Плавского. Павел Адамович при любом удобном случае напоминал, чтобы ему первому позвонила, если вдруг надумаю продать эту книгу. Вот и настало его время!

Макс вошел в зал. Я набрала номер Плавского.

— Да, — сразу ответил доктор.

— Здравствуйте, Павел Адамович, это Елена Северова. Магазин «Букинист».

— Доброе утро, Елена, — с некоторой задержкой произнес он.

— Вы еще не передумали…

— О боже, — вырвалось из трубки, — вы все же решились на продажу?!

— Да. И даже немного снижу цену, если проведем сделку сегодня.

— Елена, — он сделал паузу, потом продолжил серьезным тоном, — я не из тех, кто упускает шансы, но и не готов наживаться на несчастьях других. Надеюсь, у вас все в порядке?

— Я понимаю, Павел Адамович, и ценю подобную честность. У меня все в порядке. Заверяю.

— Что ж, тогда буду через… двадцать минут.

— Отлично. До встречи.

Опустив руку с телефоном, я провела пальцами по обложке книги. Что ж, так тому и быть.

— Этот роман написал мой дед, — вдруг сказал Макс.

Я посмотрела на книгу у него в руках и вышла из-за стойки.

— Максим Райдер твой дед?! — ему удалось удивить меня.

— Да. Он под псевдонимом издавался.

— Как интересно. Знала бы раньше, попросила автограф.

— Что б дороже продать? — усмехнулся он.

Что не так с этим парнем? Откуда столько злости? Ничего не ответив, я хотела вернуться к стойке, но успела только развернуться. Входной колокольчик тихонько звякнул. Дверь открылась. На пороге появился Руслан. В одной руке у него был зонт, другой он тянул за собой упирающуюся девушку модельной внешности. Светленькую, худенькую, с большими зелеными глазами.

— Привет! — радостно воскликнул Ма́рин, не обращая внимания на попытки девушки освободиться. — Вот, шли мимо, увидели свет в любимом магазине и решили заглянуть. Где пропадала?

— Здравствуй. — Я сдержанно улыбнулась. — Да так, путешествовала.

— Путешествовала?! Вот как. А помнится, говорила, что домоседка.

— Все течет, все меняется. А как у тебя дела?

Руслан оглянулся на Макса, тот делал вид, будто читает книгу, а на самом деле, судя по напряженному лицу, внимательно слушал нас.

— Неплохо, — сказал Марин, поддернув девушку к себе. — Мы поработали немного в Невельске. А сейчас решили вернуться. Все-таки нет ничего лучше дома. Так ведь?

Спутница пискнула что-то в ответ, а Родионов в это время вскинул голову и внимательно посмотрел на фотографа.

— Понятно, — кивнула я.

— Слушай, Лен, помнишь, как-то я оставил у тебя одну книгу. — Руслан говорил словно бы между прочим, но во взгляде ощущалось напряжение.

— Книгу?! — От плохого предчувствия рука невольно дернулась к сумке. Неужели память вернулась к нему? Но почему именно сейчас?!

— Да. Источник.

Это не совпадение! Тьма вычислила нас! Я взглянула на Макса. Он положил книгу на полку и теперь направился к нам.

— Руслан, ты, наверное, что-то перепутал. — Стараясь говорить как можно спокойнее, я шагнула наперерез Родионову.

— Не-е-ет! — злобно протянул фотограф. В его глазах проявился безумный блеск. — С памятью у меня порядок! Где книга? Я хочу забрать ее!

Тьма проявилась мгновенно, едва мои пальцы коснулись Источника.

— Ты ничего не оставлял мне! — снова попыталась убедить его, еще надеясь на мирный исход.

Конечно, я лгала. Именно Руслан принес мне Источник. Два года назад вошел в двери магазина взъерошенный, мрачный и протянул сверток. На вопрос: что там? — ответил: книга. Но у меня было правило: не брать издания без проверки. Друг не друг, а под уголовную статью легко подвести мог. Распаковав книгу, я взяла ее в руки. Как сейчас помню странную смесь радости, волнения и легкой паники накрывшую меня тогда. Под пальцами вспыхнул ярко-зеленый свет. На секунду озарил все вокруг. Руслан ошалело расширил глаза, а потом вдруг ушел из магазина. После этого мы не виделись полгода, а когда он снова появился здесь, про книгу даже не заговорил, словно и не приносил ее вовсе.

— Елена, не зли меня. — В его голосе почудилось что-то потустороннее, зловещее.

— Ты ничего не оставлял мне, — твердо произнесла я, теперь уже плотно прижав ладонь к Источнику.

— Отдай! — Дернув губой, словно готовился к нападению, он наклонил голову.

— Эй, полегче, — донеслось из-за моей спины. Макс выдвинулся вперед.

— Уйди! — бросила я, преграждая ему путь.

— Ты-ы-ы! — Будто только увидев его, Руслан сузил глаза.

Защита пала, сразу догадалась я и поспешила зажать свободной рукой Алтэй, чтобы вызвать вирисеров. Марин отпустил свою девушку, которая теперь казалась сдерживающим его якорем и ринулась на Родионова.

Зал магазина на мгновение залило яркой вспышкой света. В последний момент мне удалось вклиниться между парнями. Марин наткнулся на меня и тут же отлетел к двери, при этом сбив с ног девушку. Источник умел защищаться! Свет погас, но зал снова окрасился зеленью, потому как открылся проход в Виридар.

— Руслан?! — зазвенел удивленный голос Карины.

Даже не удостоив ее взгляда, тот буквально вылетел из магазина.

— Что здесь произошло? — Лифей прошел в магазин.

— Что это было? — Макс с недоумением посмотрел на меня. Вряд ли он что-то видел. Для его зрения свет был слишком ярким.

— Русланом овладела тьма, — ответила сразу всем. Я подошла к застывшей на полу девушке. Она во все глаза таращилась на вирисеров. Хотя те почти полностью погасили свой свет, легкое марево все же продолжало очерчивать их фигуры. — Тебя как зовут?

— М-маша. — Она перевела на меня настороженный взгляд.

— Неужели снова началось? — Свет Карины совсем потускнел.

— Милая, ну что ты. — Лифей обнял ее за плечи.

— Он уже был в ее власти? — Я вернулась к эльфам.

— Да, — кивнул Лифей. — Карине тогда удалось убедить его уйти от королевы, но тьма все равно не оставила Руслана в покое и лишила разума. После этого Карина вышла на белого дракона. Это он запер королеву в мире забвения.

— Невесело. — Я вынула Источник из сумки, разложила на стойке. — Наверное, именно тогда он принес его мне.

Бумага под ладонями ожила, проявила текст.

— Источник говорит, у Руслана есть связь с вирисерами. — Я посмотрела на Лифея.

— Да. У него наш талисман.

— Надо забрать. А сейчас передай всем вирисерам, чтобы срочно покинули Землю.

Он знал, что означает промедление, поэтому сразу зажал подвеску в ладони. В открывшемся перед ним проходе появился высокий худой эльф. Лифей заговорил быстро и уверенно:

— Сласик, передай всем, чтобы немедленно вернулись в Виридар. Темная королева освободилась.

Лицо виридарца вытянулось, аура дрогнула.

— Сделаю, — выдохнул он, исчезая вместе с порталом.

— А теперь давайте ваши талисманы, — скомандовала я.

Мои помощники переглянулись, но перечить не посмели.

Разложив талисманы на Источнике, я накрыла их ладонями. Свет коротко вспыхнул.

— Это ненадежная защита, но она даст вам необходимое время. Всего несколько минут, чтобы безопасно подойти к Руслану. — Взяв цепочку Лифея, я потянулась к нему. Он наклонил голову. Крина с недовольством покосилась на меня. Или так показалось. Она очень любила своего эльфа! Я повернулась к ней.

— Умоляю, не пытайся образумить его. Не рискуй собой. Он полностью во власти тьмы. Возврата нет, увы. Не говорите с ним. Не смотрите в глаза. Просто заберите талисман, и все. — Надев подвеску, я прижала Алтэй к ее груди. — Подумай о Руслане.

Позади вирисеров открылся проход. За ним дождь и темная улица.

— Идите. Мы будем ждать вас здесь. Удачи.

Они скрылись в пелене дождя. Я снова посмотрела на Машу. Она все так же сидела на полу. Надо было как-то избавиться от нее. Но, судя по тому, что сама девушка не сбежала, сделать это будет нелегко.

— Макс, внизу есть стулья, принеси, пожалуйста.

Он замешкался на мгновение, но после отправился к лестнице

— Давно ты с Русланом? — спросила я, как только дверь подсобки закрылась.

— Почти месяц, — вздрогнув, ответила Маша.

Я вернулась к стойке, закрыла Источник, убрала в сумку.

— Он все время такой был?

— Нет. Вовсе нет. Он только вчера… вдруг… а раньше так заботился обо мне. Мы веселились, гуляли… фотографировались. Он очень хороший… был… наверное…

— Понятно. Ты можешь идти. Только держись от него подальше. Хорошо?

— Нет! — Ее зеленые глаза по-детски наполнились испугом. — Не прогоняйте меня. Он найдет… я боюсь. Он со вчерашнего дня таскал меня за собой. Глаза бешеные. Я несколько раз пыталась убежать, но Руслан находил меня, кричал, а один раз даже ударил. — По ее щекам потекли слезы. — Он не оставит меня в покое.

— А мне что с тобой делать прикажешь? — Скрестив руки на груди, я наклонила голову вбок.

— Не прогоняй меня, прошу. — Девушка запричитала, встала на колени.

У меня даже брови взлетели от увиденного!

— Зачем ты так с ней? — Ну надо же было именно сейчас в зале появиться Максу. Буквально бросив стулья, он подошел к девушке, помог ей подняться и прижал к себе.

— Не плачь. Не надо. Никто не обидит тебя. Обещаю.

От возмущения слова застряли в горле. Хорошо, что в этот момент открылся портал. В магазин вошли вирисеры. По щекам Карины текли струйки воды вперемешку со слезами.

— Удалось? — поспешила узнать я.

— Да. — Лифей показал порванную цепочку с желтым камнем.

— Хорошо. — Вздохнув с облегчением, я перевела взгляд на Карину. Ей было больно.

— Что будет с Русланом? — спросила она.

Слезы для вирисера — это очень плохо. Но лучше сразу убить надежду, чтобы потом не было еще больнее.

— Он потерян для нас.

Эльф поспешил обнять свою спутницу, потому как свет ее погас почти полностью. Мой магазин превратился в рыдательный дом! Пора было завязывать с этим.

— Лифей, проводите, пожалуйста, Машу домой.

— Нет! — Отпрянув от своего заступника, она ринулась ко мне. Хорошо, что вирисер преградил ей дорогу, а так бы тоже в полет отправилась. — Умоляю, можно я останусь с вами. Не прогоняйте меня.

Все находящиеся в зале одновременно повернули головы ко мне. У всех на лицах разные эмоции. От растерянности до непонимания.

— Мария, ты не можешь остаться с нами, — твердо сказала ей.

Девушка залилась горючими слезами.

— Что ж ты такая бесчувственная! — возмутился Родионов.

У меня снова пропал дар речи.

— Максим, можно с тобой поговорить? — Лифей отпустил Карину, хмуро взглянул на парня. Тот сразу развернулся и снова направился к лестнице.

Оказавшись без прикрытия, Маша попятилась и, наспех вытирая слезы, уселась на стул. Стало окончательно понятно — избавиться от нее не удастся. Ко мне подошла Карина.

— Не обижайся на него. Он сказал это не со зла.

— Понимаешь, от моих решений зависит судьба целого мира. Я не должна думать о том, что кому-то одному от этого плохо.

— Да, конечно, — вздохнула она. — Ты ведь Зеленая королева.

Мария вжалась в стул и с наивностью ребенка наблюдала за нами. Я покачала головой.

— Ладно, оставайся. Только должна предупредить…

— Конечно, конечно! Я никому ничего не расскажу, — вскочив со стула, затараторила девушка.

— Речь не об этом. Будет очень трудно. Мы отправляемся в горы. Придется много идти…

— Пусть так. Все что угодно. Только не прогоняйте. Мне совсем некуда идти. И денег у меня нет.

За что мне это?

— Хорошо. Договорились.

— Спасибо, спасибо! — Прижав ладошку к ладошке, она только что не запрыгала. — Я так…

— Рада. Мы уже поняли.

— Если что, я могу помогать. Я все-все умею делать.

— Замечательно. А сейчас посиди тихонько в зале, мне делами надо заняться.

— Конечно, конечно, Леночка!

Ну точно — ребенок! Даже мои племянники в свои пять лет гораздо серьезнее были. Маша уселась на стул и сразу взялась приводить в порядок некогда белоснежные брючки. После дождя и ползанья по полу они приобрели серые камуфляжные пятна.

Я обошла стойку, чтобы достать упаковочную бумагу. Скоро должен прийти мой покупатель. Карина тоже подошла к стойке, положила руки на крышку.

— Можно спросить кое-что об Источнике? — Ее пальчики окутал теплый свет. Руки девушки когда-то касались книги. И не раз. Источник показал это, после того как провел обряд соединения вирисеров. Карина вполне могла бы стать его хранителем.

— Спрашивай. — Я выпрямилась.

— Зачем его хранить, если он приносит столько бед? Не лучше ли…

— То есть, помощь вам с Лифеем не убедила тебя в его необходимости?

— Ну… — нахмурилась Карина. — Не будь Источника, не случилось бы Темной королевы, и виридарцам не пришлось бы совершать обряд. Лифей…

— Его бы тоже тогда не было! И Виридара. И других миров. Таких, как Субвестина, например. Только Источник поддерживает их и связывает с миром Земли. А тьма была и будет всегда, не имеет значения, хотим мы того или нет. Источник тут ни при чем. Как и свет, она неотъемлемая часть наших миров. Граница или баланс все время колеблются. Когда тьмы становится больше, она прорывается в ком-то, обретает сущность.

— А мир забвения, он тоже связан с Источником?

— Нет. Это один из опорных миров. Он существовал всегда. Но Источник может открыть проход в него. Так Королева и вырвалась на свободу.

— Понятно, — грустно кивнула девушка.

— Лифей говорил, ты много читала о мирах?

— Да, мы нашли старинную библиотеку. Перевезли ее в долину Шемай. Я прихожу туда время от времени, читаю, изучаю.

— Знаешь, ко мне тоже как-то попала одна занятная книжка. Она о мире Земли. — Взглянув на Машу, та как раз сосредоточенно рассматривала свои ногти, я открыла сейф. — Мне не сразу удалось прочесть ее. Язык странный, ни на один из земных непохожий. Только когда Источник наделил пониманием, он открылся мне.

Я протянула книгу Карине. Она приняла. С блеском в глазах посмотрела на потертую кожаную обложку непонятного темного цвета. Развязала ремешок.

— Да, для них нужен ключ. Он у нас есть, только… — Открыв книгу, она посмотрела на вложенный в нее листок с нарисованной рукой и человечком. — Ну надо же… ключ для землян. А мы терялись в догадках, куда он мог деться.

— Книга твоя. Владей.

— Спасибо. — Карина улыбнулась. Ее окутала яркая аура, выдавая восторг и благодарность одновременно.

— Убери свет, — прошептала я, заметив мелькнувшую за окном тень.

Девушка обернулась, мгновенно погасив свечение. В дверях появился доктор Плавский. Пока он стряхивал воду с зонтика, я привлекла внимание помощницы и кивнула в сторону Маши.

— Добрый день! Ну и погода! — радостно провозгласил Павел Адамович, пристраивая зонтик у входа. Ничего не могло испортить радужное настроение этого невысокого, почти круглого мужчины с розовощеким, добродушным лицом. Он внимательно посмотрел на девушек, они уже о чем-то разговаривали, прищурился, а после подошел ко мне.

— Здравствуйте, Павел Адамович. Да, поливает не по сезону. — Я надела белые перчатки, разложила на стойке упаковочную бумагу и разместила на ней раритетное издание «Жизнеописания святых».

— Боже мой! — выдохнул мужчина. Несколько секунд он жадно пожирал глазами книгу, потом посмотрел на меня. — Вы позволите?

— Конечно, — кивнула я. — Он довольно шустро облачился в перчатки. Уверенно провел пальцами по краю корешка. Его подушечки заскользили по резному окладу. — Идеальна. Она идеальна. — Он снова посмотрел на меня. — Ваш дед не одобрил бы продажу. Почему вы решились на такой шаг? В чем причина?

— Павел Адамович, все банально и просто. Мне очень нужны деньги. В скором времени продам и магазин. Захотелось перемен, знаете ли.

— М-м-м, ну да, ну да. Вы молодая. Конечно. Замужество, семья, дети… Это хорошо. Безусловно, хорошо.

— Так вы берете издание?

— Без колебаний!

— Все бумаги у меня в порядке, — поспешила заверить его.

— Даже не сомневался. — Он сам упаковал книгу, потом выписал чек. — Удачи вам, Елена!

— И вам. — Сказала я, забирая целое состояние на одном клочке бумаги.

Прижав к себе сверток, мужчина буквально выскочил на улицу, но тут же вернулся.

— Зонтик забыл, — улыбнулся он. — До свиданья.

— Всего доброго. — Я тоже улыбнулась.

Сожалений не было. Наоборот, пришло долгожданное спокойствие. Мне больше не придется думать о финансах. Отсканировав чек, отправила запрос в банк. В ожидании облокотилась на стойку. По лестнице поднялись Лифей и Макс. Оба выглядели спокойными. Карина сразу подошла к ним. Поднялась со стула и Мария.

Дверной колокольчик снова зазвенел. В магазин ворвалась целая ватага мальчишек.

— Тетя Лена, здравствуйте! — весело выкрикнул один из них.

— Здравствуй, Коля. — Я выпрямилась.

— Нам задали прочитать книги на каникулах! — все тем же веселым тоном, известил он.

— Замечательно. Разве в интернете найти не удалось?

— Электронные — отстой! Нам бумажные хочется!

— Хорошо, — усмехнулась я, — тогда давай список.

Мальчишки загудели, протянули мне сразу четыре листка. Удивленно глянув на них, я собрала списки и отправилась на поиски заданной литературы.

Меня радовало, что бумажные книги снова становились популярными. Только издательства отчего-то не торопились выпускать новые. Зато старые разлетались очень быстро!

Пока я ходила между полок, мальчишки сгрудились возле старинных чернильниц, а мои друзья скромно замерли у двери в подсобку. Не осталась в стороне только Маша. Подскочив ко мне, взялась помогать. С ней дело пошло быстрее. Вскоре на стойке уже разместились четыре комплекта книг. Я открыла кассу, чтобы рассчитать маленьких покупателей, и краем глаза глянула на монитор компьютера. Банк проверил чек, теперь запрашивал номер счета для оформления перевода. Мальчишки подошли к стойке. Мария каждому с улыбкой вручила пакет.

— До свидания, тетя Лена, — громко крикнул Коля, уводя за собой друзей.

— Передавай привет маме, — ответила ему.

В магазине воцарилась тишина. Я села за компьютер. Через стойку перевесился Лифей:

— Елена. Мы пойдем. Надо успокоить наших…

— Да-да, конечно. — Я посмотрела на него. — Не покидайте пока Виридар. Так будет безопаснее.

— А в долину Шемай можно? — свет Карины снова сделался тусклым. Девушка еще не привыкла к жизни вирисеров, я понимала это.

— Да, можно.

Эльфы взялись за руки и ушли в открывшийся за ними проход.

— Эм… — подала голос Маша. Она так и стояла возле меня. — Они ведь не люди?

— Уже нет.

— А где они живут?

— Не здесь.

На этом я решила закончить бессмысленный диалог и вернулась к своим делам, но тут активизировался Макс:

— Долго мы еще будем здесь… сидеть?

— Нет. Проведу бумаги по сделке и сразу поедем. — Я посмотрела на него: — А вы пока закажите обед. Телефон на стойке, номер кафе в быстром наборе.

— Спасибо, что-то не хочется, — проворчал он.

— А я бы поела, — совершенно непосредственно протянула Мария.

— Без проблем, заказывай.

Но не от меня ей нужен был ответ, она ждала его от Родионова.

— Ладно, — продолжил он ворчать, — давай закажем.

Я занялась оформлением передачи права собственности, но невольно прислушивалась к голосам у себя за спиной. Макс не очень-то уверенно вел диалог с менеджером. Видимо, для него это не было привычно. Да еще Маша перебивала, спрашивая то одно, то другое. Уж лучше бы сама взяла трубку! Потом они вспомнили обо мне.

— Две порции фирменного блюда, — бросила не оборачиваясь. После чего, наконец, заказ состоялся.

Оформление сделки тоже подошло к завершению. Поставив электронную подпись, я отправила сведения в службу по надзору за сделками.

— Ты продала раритетную книгу? — надо мной неожиданно навис Максим.

— Нам нужны деньги.

— Но… — Он нахмурился.

— Это всего лишь книга. — Я закрыла служебную страницу и поднялась.

— Лен… — В его взгляде наконец-то появилось понимание, он покосился на Машу, та с радостным выражением на лице собирала разбросанные на подоконнике открытки.

— Не надо. Все в порядке. Рано или поздно все равно пришлось бы что-то продать. И книга — не худший вариант. — Я даже усмехнулась, представив, как торгую чернильницами на блошином рынке, а потом похлопала ладонью по крышке стойки. — Вы дождитесь доставку. Посидите здесь. А мне нужно немного побыть одной.

Не дожидаясь согласия или еще вопросов, я спустилась в подсобку, положила на стол Источник и открыла страницу Земли. На бумаге одна за другой начали проявляться точки и именами. Отыскать среди них имя нашего недавнего визитера не составило труда. Руслан находился совсем рядом. Даже глупо было надеяться, что он забудет про книгу, как это произошло в прошлый раз.

— Что же с тобой делать? — вздохнула я.

Ладонь больно кольнуло, стоило только положить руку на точку. Все еще хуже, чем казалось. Я потерла руку. Если тьма начнет захватывать людей, то страница Земли станет мне недоступной. Точка Руслана сдвинулась, чуть отдалилась, но потом поползла обратно. Нет, он не оставит нас в покое! Открыв книгу на диалоговой странице, я снова прижала руку. Текст выплыл не сразу. Источнику понадобилось время, чтобы найти решение, но, в конце концов, он выдал вердикт. Прочитав инструкции, я закрыла книгу и отправилась наверх, чтобы встретить курьера. Его точка уже была на подходе к магазину.

— Здравствуйте! — приветливо улыбаясь, сказал он, как только увидел меня. — Распишитесь, пожалуйста, за доставку.

Чиркнув закорючку в планшете, я поблагодарила его. Парень снова расплылся в улыбке. Проводив его до двери, я закрыла магазин на замок и опустила жалюзи.

— Давайте пообедаем, а потом вплотную займемся подготовкой к походу.

Маша уже разбирала коробки. Так и есть! Совершенно непосредственная девушка. Не то что Макс. Он сразу направился от нас прочь.

— Куда ты? — бросила ему вслед.

— Я же сказал, что не хочу, — пробубнил он.

— Прекращай капризничать, — пристрожила я. — И не заставляй уговаривать, словно дите малое.

Он глянул в мою сторону исподлобья, но все же вернулся и даже взял контейнер с обедом.

Ели мы под болтовню Маши. Девушка освоилась окончательно и рассказывала нехитрые истории своей жизни. Это выглядело даже забавно, да и обстановку разрядило немного.

После обеда Макс перестал хмуриться. Все же он был голодным, но признавать этого не хотел. Я вручила ему ключи от машины. Подумала, если будет чем-то занят, то перестанет ощущать себя балластом. А возможно, и чуточку смягчится по отношению ко мне.

Пока я закрывала магазин и сдавала на сигнализацию, Маша с Максом сели в машину. Девушка бесцеремонно расположилась на переднем сидении, а когда мы поехали, включила музыку и полностью завладела вниманием водителя. Вскоре они вообще забыли про меня. По магазину ходили вместе, выбирали покрышки, палатки и прочее. А я только успевала махать пластиковой картой и распоряжаться тележками. В общем, Марианна Аркова (так она представилась Родионову) вцепилась в парня, словно репей, и не отходила от него ни на минуту. Мне было безумно неприятно видеть, как Макс неизбежно отдаляется от меня. Но что я могла сделать?

До самого вечера мы колесили по городу. Купили все, до мелочей. Напоследок залили полный бак бензина.

Домой приехали, когда до начала сеанса с Источником оставалось всего несколько минут.

— Продукты разберите. Ужинайте без меня. Кто где будет спать, решите сами.

Времени у меня оставалось ровно столько, чтобы добежать до комнаты и сесть в кресло.

В этот раз преобразование пошло как-то не так. Сначала долго не отключалось сознание, я почувствовала всю мощь боли, потом очнулась с ощущением лихорадки. Тело пробивала мелкая дрожь. Я встала с кресла, но тут же рухнула на пол. Со мной такого еще никогда не было. Ноги, руки сводило судорогой, сердце больно колотилось в грудной клетке, а зубы клацали, стоило открыть рот. Ни звука произнести не удалось!

Закрыв глаза и зажав руки между коленями, я ждала, когда все это прекратится. Время шло, но ничего не менялось. Сделав над собой усилие, я дотянулась до Источника. От прикосновения к нему энергия потекла по пальцам, но едва ощутимо. Только тогда до меня дошло: он разрядился слишком сильно, защищая меня. А солнца сегодня вообще не было! Я обхватила дрожащими пальцами подвеску Лифея, крепко стиснула. Снова пошло врем ожидания. И снова ничего не изменилось. Видимо, даже на это у Источника не осталось сил. Мне очень хотелось отключиться. Я убрала руку с книги.

— Елена, — вдруг раздался голос вирисера. По комнате разлился свет. Лифей наклонился ко мне.

— Я д-д-думала не с-ср-работ-тало. — Мой голос дрожал и срывался.

— Что случилось? — рядом со мной опустилась Карина.

— Ис-сточ-чник совс-с-сем раз-зр-рядился. Пр-реобр-разование пр-рервалось и вот… — Я выдохнула.

— Понятно, — сказал Лифей. — Давай-ка, положим, тебя на кровать.

Я кивнула, но на фоне дрожи это выглядело странно. Вирисер легко поднял меня, перенес на кровать.

— Источник, — прохрипела я.

— Да, конечно. — Карина подсунула книгу под руку.

— Елена, мы можем хорошо зарядить вас, но для этого нужно снять майку.

— Хор… хор… — Я снова выдохнула, слова уже не получались.

— Не говори. — Лицо Карины появилось передо мной. — Все будет хорошо.

Она ловко избавила меня от майки, вирисеры прижали ладони к моей груди. В последнюю секунду, перед тем как провалиться в небытие, я почувствовала, словно солнце взорвалось внутри тела. Теплое, ласковое, оно расправило скрюченные конечности, сделало кровь шелковистой, расслабило мышцы. Я увидела его лучи, а потом отключилась.

Рассвет смешался с аурами вирисеров. Они сидели на полу возле кровати, тихонько о чем-то говорили. Лифей обнимал одной рукой Карину. Их головы соприкасались.

— Уже утро? — Я приподнялась, придерживая майку. Она просто лежала на мне, прикрывая наготу.

Эльфы одновременно повернули головы.

— Проснулась?

— Я спала?! — Меня удивил вопрос Карины.

— Сначала нет, потом да, — улыбнулась она.

— Надо же. Спасибо большое, вы мне так помогли. Даже не знаю, что бы делала…

— Все в порядке, — с теплотой в голосе сказал Лифей. — Мы рады помочь. Только… почему тебе… то есть вам с Источником не хватает энергии? Ты выясняла?

— Да. Выясняла. Источник очень долго пролежал без солнечного света. А когда попал ко мне, сразу занялся преобразованием. Я должна была посетить пять энергетических точек, чтобы зарядить его полностью, но успела побывать только в четырех. Пятую он так и не назвал, Темная королева вырвалась на свободу. Пришлось защищаться, наверное, растратился окончательно.

Я поднялась, придерживая майку одной рукой и прижимая к себе Источник другой.

— Лифей не мог бы ты выйти.

Не особо-то я стеснялась эльфа, но мне хотелось спокойно переодеться, одной, без лишних глаз.

— Конечно. — Он сразу покинул комнату. Карина тоже поднялась, но не ушла, что немного удивило меня, а села в кресло.

— Макс сильно беспокоился за тебя, — вдруг сказала она.

Вот оно что! Все же от нее не укрылись мои чувства к нему. Наблюдательная девушка, ничего не скажешь! Однако…

— Не надо меня утешать. Я ему жизнь разрушила. Он никогда не простит…

— Зря ты так думаешь.

— А мне и думать не надо. Он даже не скрывает свою ненависть ко мне.

Девушка покачала головой, но ничего не сказала. Я надела чистую майку, сверху походную зеленую рубашку. Застегиваясь, посмотрела на Карину:

— Вы с Лифеем не сильно пострадали, когда заряжали меня?

— Нет. Мы уже восстановились, не переживай. — Она улыбнулась, поднялась с кресла.

— Если для вас это тяжело, скажи, я больше никогда не попрошу.

— Мы с Лифеем помогаем друг другу, энергия восстанавливается очень быстро, а если этого не хватает, проводим пару дней в Субвестине, в долине шаманов. Там пустыня, много солнца, и никого вокруг.

— Мне бы туда, — вздохнула я. — Ладно, пора собираться.

Мы вышли из комнаты. Лифей ждал за дверью. Карина сразу взяла его за руку.

— Идите, — кивнула я.

Рядом открылся проход с видом на бескрайние пески. Видимо, той само долины шаманов. Все же вирисеры сильно растратились, раз решили отправиться в пустыню, хотя еще вчера я просила их не покидать Виридар.

— До свиданья. — Парочка исчезла в переходе миров.

Надо искать выходы на самостоятельную подзарядку. Иначе не только себя угроблю, но и своих помощников!

Мои гости уже хозяйничали на кухне. Едва увидев меня, Маша сразу затараторила:

— Леночка, ты как? Эльфы сказали, что тебе было плохо. А мы и не знали вовсе. Удивились, когда свет вспыхнул. Он такой яркий был! Сквозь стены светил. Мы сначала вообще ничего не поняли. Потом Лифей рассказал…

— Уже все хорошо, — обходя ее, сказала я и кивнула Максу: — Доброе утро.

Он ответил тем же и посмотрел на меня таким странным взглядом, словно действительно переживал. Все бы отдала, чтобы это было именно так!

— А мы уже вещи собрали и завтрак приготовили, — продолжила девушка, следуя за мной.

— Молодцы. — Я опустилась на стул.

Она суетливо придвинула ко мне чистую тарелку.

— Ты, правда, в порядке? — Макс сел напротив.

— Павда.

— Почему ты не позвала меня? — совершенно неожиданно спросил он.

— Не могла. — Качнув головой, я окинула взглядом стол. Тосты, ветчина, сыр…

— Не могла или не хотела? — продолжал допытываться Родионов. Маша тихонько пристроилась рядом с ним. Он бросил на нее короткий взгляд и снова вернулся ко мне.

— Не могла. — Наши глаза встретились. Впервые за эти дни мы открыто посмотрели друг на друга. Без обвинений, нравоучений и злости. — Правда, не могла.

Он кивнул, после чего все приступили к завтраку.

Это не походило на обычную заботу. Почему его беспокоило, что не обратилась к нему за помощью? Снова чувство вины? Скорее всего. Я вздохнула. Маша снова начала заполнять тишину словами, но я уже не слушала ее.

В этот раз за руль машины села я. Мой старенький внедорожник значительно потяжелел с последней поездки. Добавилась вода и всевозможный скарб на троих. Зато теперь мы уверенно сидели на дороге. Согласно навигатору, до самой ближней к долине Шемай точки, ехать нам сорок часов.

— Ты ночью водил машину? — Я взглянула на Макса. Он сидел рядом со мной.

— Нет, не приходилось как-то. — Пожал он плечами.

— Ладно, тогда попробуешь, потом решишь, ехать или нет.

— В смысле: решу? А ты?

— А у меня рандеву с Источником.

— Мне приходилось вести машину ночью, — зазвучал голосок Маши. — По автостраде это не сложно.

— Вот и договорились, — не отвлекаясь от дороги, сказала я. — Нам нужно как можно быстрее проехать по магистрали. Если вести машину попеременно, за два дня покроем приличное расстояние. В горах придется двигаться медленней. Думаю, две—три ночевки сделаем. Потом дня два пешком до Такучая. А там…

— На лошадях, — мрачно кивнул Макс.

— Да. Понимаю, слишком долго, но сделать ничего не могу.

— Но ведь походы — это так интересно! — воскликнула Марианна. — Палатка, костер, чай с дымком…

— Конечно, — усмехнулась я, вспомнив громадных жуков, комаров и прочую живность, что норовила сожрать меня во время последнего путешествия. Хорошо, что в горах подобный гнус не выживает. Хоть не придется еще и от него защищаться!

Боссергоф довольно быстро остался позади. Над городом так и грудились тяжелые тучи, а впереди небо становилось все светлее.

После обеда я уступила руль Максиму и отправила вперед Машу. Небосвод окончательно очистился. Выглянуло ослепительное солнце. Я расположилась на заднем диване, раскрыла Источник и подставила его страницы солнечному свету. Мне и самой хотелось, чтобы солнечные лучи касались кожи, плавили ее, растекались по венам. На мое счастье, кондиционер не работал. Иначе эти двое, что сидели впереди, испортили бы все наслаждение. Аркова без конца жаловалась на жару, Родионов пожимал плечами, напрасно нажимая заветную кнопку.

За день, с короткими остановками и сменой водителей, мы преодолели восемьсот километров. Подошло время работы с Источником. Я попросила остановить машину.

— Макс, запомни, что бы ни случилось, ни ты, ни Маша не можете касаться Источника.

— Могла бы не объяснять, это я уже понял, — мрачно усмехнулся он, поворачиваясь ко мне всем корпусом.

— И все же. Ни за что! Даже если умирать буду, вы не притронетесь к нему.

— Но…

— Если такое случится, Лифей получит сигнал, придет и заберет Источник. Он или Карина. Макс, обещай мне, что не наделаете глупостей.

— Обещаю, — теперь уже серьезно сказал он.

— Тогда поехали.

Он снова вырулил на шоссе.

Даже предупредив его, я все равно переживала, поэтому убрала книгу в сумку, на всякий случай, и только тогда приложила ладони к обложке. В машине повисло напряженное молчание. Притихла и Маша, до этого говорившая без умолка. Я устроилась удобнее, чуть прикрыла глаза. Какое-то время наблюдала за Максимом. Он сосредоточенно смотрел вперед. На скулах двигались желваки. Видимо, злился…

Преобразование прошло нормально, как мне показалось, но когда очнулась, машина почему-то стояла на обочине. Моя дверца была приоткрыта. С улицы тянуло прохладой. Яркий диск луны желтым фонарем светил в лобовое стекло. Услышав тихий всхлип, я повернула голову. Недалеко от машины стояли мои спутники. Слишком близко друг к другу стояли! Я бы даже сказала — обнимались. Марианна прижалась к плечу Макса, тот гладил ее по спине. В груди у меня неприятно кольнуло, по щекам потекли слезы. Ни боль, ни все лишения, которые пришлось испытать за последний год, ничто не могло вывести меня из равновесия, а тут…

Вытерев слезы прямо рукой, потому как мне даже обычный носовой платок иметь не позволительно, я снова посмотрела на пару. Они уже отстранились друг от друга. И только сейчас до меня дошло, что девушка плачет, а Родионов ее успокаивает.

— Что случилось? — Я открыла дверь шире, намереваясь выйти.

— Очнулась? — Макс подошел к машине и настороженно посмотрел на меня. — У тебя все в порядке? Ты так сильно хрипела… Маша испугалась. Пришлось остановиться.

— Леночка… — Девушка выглянула из-за его плеча. — Ты как?

— Все в порядке, Маша. Не стоило беспокоиться. Я в эти моменты ничего не чувствую.

— Правда? — искренне заботливо спросила она.

— Да. Правда. Я настолько сильно отключаюсь, что вообще понятия не имею, что со мной происходит в это время.

— Понятно. — Снова вздохнув, Марианна шмыгнула носом.

— Вы сможете вести машину? — Я перевела взгляд на Максима. Он кивнул.

— Да, конечно. Сейчас поедем.

Глаз луны переполз на мою сторону, как только мы вывернули на дорогу, уставился в окно. Сердитый, напыщенный, недовольный. Конечно! Мы двигались слишком медленно. Тьма могла в любой момент разрушить защиту Источника, а мы едва тащились по трассе, да еще преобразования задерживали нас. Я закрыла глаза, надо было хоть немного отдохнуть.

Ближе к утру настала моя очередь вести машину. Маша с Максом отправились на заднее сидение. Трасса позволяла ехать быстрее, попутчиков почти не было, я прибавила газ. Двигатель зашумел заметно сильнее, перекрыл бубнивший музыку приемник. Впереди обозначились горные хребты. Долина Шемай где-то там: среди горных вершин. Я пока не представляла, как шаман поможет мне встретиться с белым драконом. Да и поможет ли! И что делать, если дракон вдруг не согласится выступить против тьмы, тоже не знала. Как бороться с королевой? Источник пока ничего не сказал. Лишь поставил пункт назначения и взял всех нас под защиту. Я глянула через зеркало назад. Маша прижалась к плечу Макса, обхватила его рукой за талию. Оба крепко спали. В груди у меня неприятно заныло.