Жизнь и смерть. Источник жизни

Лариса Радченко

Елена скоро станет новой Зеленой королевой, хранительницей Источника жизни. А пока ей надо пройти преобразование и разобраться с чувствами к Максу. Влюбленность делает ее уязвимой, да и парень не отвечает взаимностью. Но девушка не хочет отказываться от него, поэтому совершает ошибку и впускает в земной мир тьму. Теперь, чтобы победить само зло, ей предстоит собрать союзников и встретиться с белым драконом. Но сначала надо понять, что же это такое – Зеленая королева – и на что она способна!

Маша

Солнце еще только-только высветлило уголок неба. Птицы загомонили, приветствуя новый день. От реки медленно начал подниматься туман. Макс с Лифеем поспешили собрать палатку, пока не осела роса. Мы с Кариной взялись готовить завтрак.

— Не скучаешь по человеческой жизни? — спросила я, глядя, как она ловко заваривает кашу.

— Скучаю? — Она улыбнулась. — Нет. Моя жизнь стала намного интереснее. Появилось много новых возможностей, о которых раньше только мечтать могла. Да и не сильно-то я отошла от человека. До сих пор общаюсь с друзьями и родными, словно бы ничего не произошло. И потом, — Карина с теплом посмотрела в сторону эльфа, — у меня есть Лифей. Рядом с ним я забываю, что когда-то была человеком.

— Ну да. — Я тоже посмотрела на эльфа. Он словно бы услышал нас, перехватил взгляд Карины и вопросительно вскинул брови. Качнув в ответ головой, она повернулась ко мне.

— Лифей говорит, что Зеленой королеве не положены чувства.

— Как и вирисерам, — ответила я.

— Но это не значит, что такое не может случиться, — настойчиво продолжила девушка.

— Карина, — я открыто посмотрела в серые глаза, — то, что произошло с вами, это исключение из правил. Эмоции делают нас уязвимыми и заставляют совершать необдуманные поступки.

— Нет. Это не так. — Она подошла ко мне очень близко. Ее свет мягко окутал тело. Сразу стало хорошо и спокойно. Я знала об особенности вирисеров: выравнивать эмоциональный фон, но впервые ощутила, как это работает на самом деле. Предыдущая Зеленая королева серьезно потрудилась над созданием первых вирисеров. Именно от них Лифей и Карина унаследовали свои способности. Источник все показал мне, когда решал их проблему, и настоял, чтобы привязала эту пару к себе. Карина продолжила говорить: — Именно эмоции дают нам преимущество. Иначе, зачем вообще нужны были бы люди? С решением задач мог бы справиться любой современный компьютер.

— Может быть. Но вчера из-за моих эмоций человек лишился жизни. А ведь его можно было спасти.

— Но ты защищала Макса, — уверенно произнесла Карина.

— Да. Однако могла решить все иначе.

— Не казни себя, что сделано то сделано.

— Да уж, — вздохнула я.

— Ты любишь его?

Я снова открыто посмотрела на девушку, но ничего не сказала. Да и к чему слова? Она все давно поняла!

В котелке закипела вода. Давая понять Карине, что разговор по душам окончен, я достала кружки и крикнула в сторону мужчин:

— Макс, иди завтракать, пока все горячее.

— Сейчас, — откликнулся он, — нам немного осталось.

Им, действительно, осталось только упаковать палатку в сумку.

— Лифей предлагает унести вещи в долину, чтобы нам легче было идти.

— Отличная идея, — сразу подхватила Карина, направляясь к своему эльфу. — А если что-то понадобится, вы нас позовете. Она похлопала Максима по плечу.

— А ты как думаешь? — Подхватив два рюкзака, он перенес их ближе к костру.

— Да, — кивнула я, — так будет удобнее.

— Ну и замечательно! — зазвенел голосок Карины. — Мы тогда все забираем! Пока-пока.

На поляне открылся проход. Эльфы быстро перекидали в него наш скарб и, пожелав легкого пути, скрылись в разрыве миров. Мы остались одни.

— Интересно, они расстаются когда-нибудь? — Макс сел на бревно и, подхватив котелок, разлил кипяток по кружкам.

— Нет. — Я тоже села.

— Даже не думал, что возможно настолько сильно любить кого-то.

— Для них это не просто любовь. Они связаны такими узами, что друг без друга не смогу существовать.

— Это и есть любовь! — усмехнулся Родионов.

— Нет. Любовь здесь не определяющая. Их связал Источник. И теперь, хотят они того или нет, разлюбят ли, возненавидят друг друга, им все равно придется быть рядом. И через годы, и через столетия.

— А что произойдет, если расстанутся? — Макс внимательно смотрел на меня.

— Один из них погибнет. — Я тоже посмотрела на него.

— И ты знаешь кто?

— Знаю. — Я перевела взгляд на кружку. Интересно, а ведь Карина права. Не сухие действия или оправданные риски отличают властителей от простых людей, а способность гибко мыслить и брать на себя ответственность за других. Источник показал на примере вирисеров, как можно решить их проблему и учесть чувства, которые они хотели сохранить. Он не подошел к ним формально, не выбрал кого-то одного, что было бы проще, кстати, а поступил именно по-человечески. И мне он никогда ничего не запрещал! Испытывал — да. Создавал каверзные условия. Он просто учил быть сильной!

— Зачем им понадобилось это делать? — пробормотал Макс.

— Это все из-за дисбаланса энергий. После обряда преобразование Лифея прошло не так, как было необходимо. У Карины осталась большая часть его энергии. Конечно, для жизни это не критично. Но им нужно было освободить Виридар от Темной королевы. Вот они и пришли ко мне, чтобы разобраться с этим.

— Я даже не знал, что у них проблемы… были.

— Значит, они не хотели говорить об этом.

Мы замолчали. Максим открыл котелок с кашей, положил несколько ложек в крышку и протянул мне.

— Нет, не хочу. Спасибо.

— Ты все еще злишься на меня из-за вчерашнего?

— Нет. Просто аппетит пропал.

— Но все же злишься. Во сне ты металась, стонала. Мне пришлось успокаивать тебя.

Получается, чувства здесь ни при чем. Он просто успокаивал. Заботушка!

— Макс, нечего меня опекать. Лучше думай о том, что делаешь, чтобы потом совесть не мучила, — вкрадчиво произнесла я.

— Хорошо, — холодно процедил он.

И он еще обижается! Я поднялась, но уйти не успела. Из-за речки послышался тонкий жалобный голосок:

— Помогите.

Я обернулась. На другом берегу ручья стояла наша беглянка. Грязная, лохматая, замерзшая. Обхватив себя руками, она дрожала всем телом и совершенно затравленно смотрела на нас.

— Маша! — воскликнул Макс, вскакивая с места.

— Стой! — Я поспешила остановить его. — Даже не вздумай подходить к ней!

— Но ей плохо, ты посмотри! — со злостью выдохнул он мне в лицо, указав рукой в сторону Арковой.

— Даже не сомневаюсь в этом!

— Простите меня, — захныкала девушка. — Я сама не знаю, что нашло… вчера… и как убежала… не помню. Очнулась в лесу. Звала… звала… думала, заблудилась совсем и не найду вас…

Макс снова рванулся в ее сторону

— Ты когда научишься слушать? — Расплескивая чай, я с силой оттолкнула его назад. — О чем мы говорили сегодня, вчера? Очнись уже!

— Но не оставлять же ее там, — пробормотал он, все еще волком глядя на меня.

— Нет. Но ты к ней не подойдешь! И будешь делать то, что скажу! — Грозно взглянув на него, я повернулась к Маше.

— Ниже по ручью есть перекат, переходи на эту сторону и иди сюда.

Девушка быстро закивала и, семеня, побежала к перекату, а я снова повернулась к Максу.

— Пойми же, наконец, это не игра в хороших и плохих. Темная королева только и ждет, когда мы оплошаем. А мы пока только это и делаем. Я тебя очень прошу, если хочешь остаться со мной, то слушай, что говорю. А если не можешь, вызови Полину.

— Я останусь, — со злостью выдохнул он.

— Замечательно. Тогда разведи огонь пожарче. Отогреть ее надо.

Снова глянув на меня исподлобья, он схватил топорик и отправился за ветками. Конечно, в противоположную от переката сторону. А я прошла вдоль ручья, чтобы встретить беглянку.

Девушка перебиралась к нам на берег слишком долго. Даже я уже начала волноваться, не то что Родионов. Несколько раз слышала его шаги у себя за спиной. Но вот среди деревьев замелькал ее силуэт. Вскоре Маша вышла на свет. С ее светлых волос стекала вода. Розовый костюмчик окончательно и безнадежно испачкался.

— Вот… упала, — пролепетала она, неловко пытаясь стряхнуть налипшие на толстовку иголки и веточки.

— Ничего страшного, сейчас просушим тебя, согреем. Идем.

Она поплелась за мной следом. Жалкая, словно бездомный котенок.

На поляне жарко горел костер. Макс постарался! Сунул в огонь и бревно, на котором мы сидели. Маша сразу протянула руки к теплу и присела на корточки. Родионов снова окатил меня недовольным взглядом, но подходить к девушке не стал, а только спросил:

— Кофе или чай будешь?

— Никакого кофе! — сказала я. Макс открыл рот, чтобы возмутиться в очередной раз, но я вскинула руку. — Сейчас вы тихо посидите, а я пообщаюсь с Источником. Если тебе это не под силу, сходи в лес и поищи мой плед. Я его ночью там оставила.

— Может, лучше Лифея позвать…

— Нет, — категорично заявила я. — Нельзя их звать, пока Маша здесь.

Девушка захлюпала носом и уселась прямо на землю. Макс подался в ее сторону.

— Не вздумай! — прошипела я, хватая его за рукав.

Дернув рукой, он высвободился и сразу зашагал в лес. Я наклонилась к Маше. На ее перемазанных щеках пролегли две мокрые дорожки.

— Успокойся, мы не бросим тебя.

Она кивнула и размазала грязь по щекам. У меня сжалось сердце. Едва сдерживая желание погладить ее или обнять, я выпрямилась. Смотреть на это создание сил не было.

— Давай-ка мы устроим тебя нормально и умоем. Сейчас воды принесу и веток…

Маша закивала и еще интенсивнее растерла грязь на лице. Да, с ней определенно надо что-то делать, иначе Макс точно не устоит! Я сходила к ручью, принесла воды, потом, пока она приводила себя в порядок, накидала хвороста.

Девушка перестала плакать, видимо, почувствовала себя защищенной, устроилась на мягкой подстилке.

— Ну вот и славно. Теперь посиди тихо. — Я достала из сумки Источник, но открыть не успела. Аркова вдруг снова затряслась всем телом и посмотрела на меня:

— Руслана больше нет?

— Нет, — настороженно ответила ей. Пока было непонятно, что происходит.

— Я не хотела, — разразилась рыданиями она. — Думала, только позлить его. Но ведь он сам сказал, что я должна понравиться Максу! Зачем он так сказал?

Забыв про Источник, я уставилась на нее. Получается, Руслан рассчитал все с самого начала. Решил подобраться к Максиму через эту наивную куклу: она завлекает парня, я самоустраняюсь, и тьма получает кровь того, кто ее выпустил. Но Макс почему-то не поддался. Отчего завязалась драка?

— Маш, ты вообще понимаешь, что тебя ждет?

Продолжая всхлипывать, девушка уткнулась в ладони лицом, а мне в этот момент защипало пальцы. Источник пытался привлечь внимание. Больше не мешкая, я раскрыла книгу. На странице сразу всплыла надпись:

«Душу очистит ключевая вода, прошедшая через Источник».

Меня порадовало, что выход есть, и не такой сложный, каким бы мог быть. Я подняла кружку. Среди деревьев появился Макс. Плед он не нашел. Настроение не изменил. Снова смерил меня злобным взглядом. А Маша продолжала горестно рыдать. Видимо, окончательно осознала, что они с Мариным натворили.

— Мне воды надо набрать. — Я дождалась Родионова. — К ней не подходи! — напомнила ему. Он фыркнул, на что я ответила довольно резко: — Если не можешь сдержаться, займись делом: найди на чем нам посидеть. Похоже, мы здесь надолго.

Не произнеся ни звука, он снова отправился в лес.

За чистой водой мне пришлось пройти вдоль ручья к небольшому родничку. Наполнив кружку, я открыла Источник. Прибрежные деревья озарила короткая яркая вспышка. Это походило на создание защиты, но гораздо мощнее!

Когда вернулась, Макс уже сидел возле костра на коротком бревне. Аркова успокоилась и, застыв неподвижно, отрешенно смотрела на огонь.

— Пей. — Я наклонилась к ней, сунула в руки кружку.

— Холодная, — посетовала она.

— Пей потихоньку.

— Противно, — сделав глоток, Маша поморщилась и уже хотела выплеснуть воду.

— Пей! — Вовремя остановив ее, я настойчиво подсунула кружку к губам.

— Не буду! — заартачилась она после второго глотка.

— Маша, пей. Или волью силой!

Девушка повернула ко мне лицо. Ее глаза полыхнули настоящей отборной ненавистью. Тьма забирала ее, уводила за собой. Оставались всего мгновения, и бой будет проигран. Больше не медля, я прижала кружку к ее губам и, схватив за волосы, с силой запрокинула голову. Она сначала закричала, но тут же захлебнулась, начала кашлять и отбиваться от меня.

— Что ты делаешь?! — Макс ринулся к нам.

— Уйди! — придерживая одной рукой кружку, я оттолкнула его, не позволяя подойти. Девушку судорожно затрясло, она захрипела, повалилась набок.

— Ей плохо. — Макс потянулся к ней. И снова пришлось отпихнуть его.

— Уйди, я сама разберусь. Ты плед нашел?

— Нет! — заорал он.

— Так иди и найди!

Рьяный защитник мною обиженных развернулся и, пнув попавшуюся под ноги ветку, размашисто зашагал прочь. Я не понимала, то ли он, и правда, так сильно успел привязаться к девушке, то ли тьма мастерски находила его слабые стороны.

Шаги отдалились, и я вернулась к Маше.

— Ты как?

— Плохо, — выдохнула она. — Внутри все горит.

Ее взор прояснился, голос стал слабым. Что-то в ней снова изменилось. А ведь, по сути, мы не знали настоящую Аркову! Какой она была, до того как попала под влияние Руслана? Он мог манипулировать ею уже в тот день, когда они пришли в магазин.

— Ты терпи, ладно.

— Холодно…

— Знаю. Макс найдет плед, тогда станет теплее. А сейчас двигайся ближе к огню.

Она чуть повернулась, но и только. Видимо, силы оставили ее окончательно. Так и замерла пятой точкой вверх. Пришлось самой подтянуть ее вместе с ветками, а потом еще и подтолкнуть, чтобы улеглась. В какой-то момент я оказалась слишком близко к ней. Она вдруг приподнялась, посмотрела на меня, до мороза по коже жутко, и прошипела потусторонним голосом:

— Убийца!

— Конечно, — кивнула я. — Глупая, думала так просто будет? Ложись давай нормально.

На удивление, она сразу расправилась и притихла, закрыв глаза.

Я села и устало опустила плечи, но расслабиться не получилось. Из сумки разлился свет, пришлось снова доставать книгу, а когда выяснилось, что Источник требует повторить процедуру, идти за водой.

— Маш, надо еще выпить. — Я опустилась рядом с ней.

— Нет. — Она замотала головой.

— Надо. Иначе все зря будет. Пей. — Приподняв ее, я поднесла кружку к губам. Девушка сделала глоток и еще один, а потом простонала и, стиснув зубы, выгнулась дугой. Я поспешила прижать ее к себе и заставить выпить еще, после чего уложила и провела рукой по волосам: — Молодец.

Маше становилось все хуже. Ее заметно корежило: выгибало под неестественным углом пальцы, сводило скулы. В такие мгновения она тихо выла или даже скулила. А после умолкала, вдруг начинала трястись и сворачивалась в клубок, пытаясь согреться. А мне и помочь было нечем. Макса совсем где-то пропал. Но когда ожидание слишком затянулось, и я позвала его, сразу откликнулся. Видимо, ждал неподалеку, чтобы снова не сорваться.

— Как она? — Он протянул мне плед.

— Плохо. Но она борется.

Девушка металась и бредила весь день. Почти каждый час Источник требовал проводить обряд очищения, но лучше не становилось. Ближе к вечеру Маша уже начала взывать к помощи и сочувствию, но только Макса. Иногда жалобно, иногда требовательно, а когда увидела новую вспышку Источника, заплакала горючими слезами.

— Максим, останови ее. Я больше не могу. Умоляю… спаси меня… умоляю…

— Я не могу смотреть, как она мучается. — Он сжал пальцы в кулаки и опустил голову.

— Значит, не смотри, — спокойно сказала я.

— Ну как ты можешь быть такой бесчувственной, когда человеку плохо! — возмутился он.

— И что ты предлагаешь? Добить ее, чтоб не мучилась?

— Ты…

Он не успел договорить, Маша вдруг дико закричала. Мы подскочили одновременно, но только я торопилась не к девушке.

— Пусти! — закричал он, пытаясь оттолкнуть меня.

— Максим, — взвыла Аркова, — умоляю…

Зло глянул на меня, он подался вперед. Мне больше ничего не оставалось, кроме как выплеснуть содержимое кружки ему в лицо. Макс замер, захлебнувшись воздухом и водой.

— Полегчало?

— Ты! — гневно выдохнул он.

И тут переклинило меня. Бросив кружку, я схватила его за грудки и встряхнула так сильно, насколько это было возможно.

— Возьми себя в руки сейчас же! — прорычала ему в лицо, но тут же осознала, что мне и самой надо успокоиться. Расслабив руки, я прижалась к его подбородку лбом и с горечью прошептала: — Ты мое самое большое испытание в жизни. Я подниму Машу, верь мне. Только потерпи, умоляю. Я знаю, ты устал, голоден, и девушку тебе жалко, но надо терпеть. Потом ты сможешь быть с ней вместе, и ничто вам не помешает.

Последние слова мне дались особенно трудно. Макс взял меня за плечи, я подняла голову. В его взгляде появилась грусть или это было отчаянье.

— Все будет хорошо. — Поправив ему куртку, я опустила руки.

Он тоже опустил руки. Молча. Притихла и Маша. Похоже, Темная королева отступила. Чтобы и дальше не давать ей шанса прорваться через душу девушки, я подняла кружку и бегом отправилась к роднику. Быстро зачерпнув воды, сразу вернулась на поляну. Макс протянул руку, явно желая помочь. Я без колебаний доверила ему Источник. Вдвоем все было быстрее и проще! Если бы сразу так…

Аркова окончательно перестала метаться. Показалось, даже уснула. Это радовало. Однако близилась ночь, а вместе с ней время сеанса. К чему я вернусь, после преобразования? Не стало бы еще хуже! Надежды на Родионова не было совсем. Он вполне мог сорваться, позови его девушка снова. Поэтому я решила обратиться к Источнику, попросить помощи.

— Очень прошу, не отключай меня, — прошептала, прижав к нему руку.

«Но будет плохо».

— Пусть. Я вытерплю.

«Тогда отложим».

— Это даже лучше, — выдохнула с облегчением.

— Что-то случилось? — спросил Макс.

— Источник перенес сеанс, так что…

— А-а-а, боялась, что останусь с Машей один на один, — проворчал он, снова делаясь мрачным.

— А ты бы не боялся?

Он отвел от меня взгляд, стиснул челюсть, но потом вздохнул и поднялся.

— Пойду дров еще принесу.

Мы оказались в совершенно дурацкой ситуации. У нас была палатка, теплые вещи, еда. Когда собирались в поход, казалось бы, предусмотрели все! Кроме того, что поведемся на облегчение трудностей. И теперь вот сидим у костра, как дикари. Хотя нет, они бы точно поймали какую-нибудь живность и съели с удовольствием. Несколько раз я думала о Лифее. Даже хотела отойти от поляны подальше и там уже позвать его. Но вдруг представляла, что Макс останется с Машей один, или девушка останется одна и с ней что-то случится, или тьма извратится и вселится в эльфа… Но утром все равно придется что-то решать. Наверное, отправлю Макса звать Полину, а сама останусь с девушкой. Хотя это тоже опасно. Я понятия не имела, насколько сейчас влиятельна Темная королева.

Вокруг костра сгустилась ночь. Мы потихоньку начали клевать носом. Я все чаще проваливалась в небытие, но первым все же отключился Макс. Его голова повисла, тело начало заваливаться в мою сторону.

— Спустись, устройся удобнее. — Я тихонечко тронула его за плечо, а потом потянула вниз.

Он поддался очень легко, сполз с бревна и вдруг положил голову мне на колени. Я едва сумку с Источником успела убрать. Так и замерев с поднятыми руками, посмотрела на кудрявую голову. Неужели, после всего, что мы наговорили друг другу, он все еще хотел быть рядом со мной? Даже не верилось. Я определила место Источнику, потом снова посмотрела на Макса и, не сдержавшись, легонько провела пальцами по волосам. Словно украдкой своровала несколько мгновений счастья. Он туту же зашевелился, заставив меня снова вскинуть руки, приподнялся, но лишь для того, чтобы устроился удобнее: придвинулся вплотную и положил под голову локти. Теперь он весь был мой! По телу разлился жар, переходящий в ледяную волну. Не стоит обольщаться, наверняка он думал о Маше, просто спросонья не понял, кто рядом с ним. Ну и пусть! Я еще раз провела рукой по кудрям, но уже уверенно. Пусть хоть немного побудет моим!

— Спи, любовь моя.

Маша тихонько застонала, будто привлекая внимание, но быстро притихла. Вскоре мои подопечные, лес, поляна и даже костер погрузились в спокойный сон. Дрова почти прогорели. Спину начал облизывать холод. Я потянулась к веткам, благо они лежали недалеко, но мое внимание привлекла шевельнувшаяся на пригорке тень. Это не был зверь! Скорее, человек. Он замер темным истуканом, буквально слился с окружающей чернотой. Но мои глаза все же выхватывали его стройную фигуру. Уже догадываясь, кто это, я сунула руку к Источнику. Образ демона четко проступил из темноты, а книга под пальцами внезапно утратила твердость и мягкой шелковой змеей заскользила по руке. Это и было то самое соединение, о котором так много рассказывал Источник. Демон дернул крыльями и шагнул назад. В ту же секунду Источник вернулся в сумку. Они оба не доверяли друг другу! Крылатый наблюдатель улыбнулся, наклонил голову и растворился в ночи.

Высшие следили за мной! Наверняка ждали новой ошибки, чтобы применить какие-нибудь свои законы. Надо как можно скорее завершить преобразование. Иначе вряд ли смогу противостоять им.

Сон и меня начал потихоньку накрывать. В конце концов, я улеглась на спину Макса. Сумку зажала подмышкой. Источник разбудит, если что-то случится. А пока надо набраться сил!

Словно почувствовав толчок в бок, я резко вскинулась и едва не повалилась с бревна. Если бы не Родионов, он так и спал головой у меня на коленях, точно опрокинулась бы на спину. От Источника шла вибрация, а из леса к нам бежал демон.

— Ей плохо, — крикнул он, увидев, что смотрю на него.

Буквально стряхнув с себя Макса, я вскочила на ноги, но тут же присела. Оказывается, ноги жутко затекли.

— Что случилось? — Парень сел.

— Маше плохо, — проворчала я. Демон в это время подбежал к девушке.

— А этот что тут делает? — Максим тоже поднялся.

— Спокойно. Он тут уже давно. — Я схватила его за руку и буквально простонала: — Посиди здесь.

Он покосился на меня, но ничего не сказал. Наверное, понял, что отлежал мне ноги!

Двигаясь, как паралитик, я подошла к Маше.

— Тьма забирает ее. — Демон склонился над ней, внимательно вглядываясь в исхудавшие черты лица, потом повернул голову ко мне. — Нужна твоя кровь.

Угу. Кровь! Как же! Вы только этого и ждете, чтобы я еще кого-нибудь укокошила. Ничего ему не сказав, я вынула Источник из сумки. Демон вдруг шарахнулся от меня. Метра на два отскочил, не меньше! От удивления, я даже о колючках в ногах забыла. Поразила не только прыть, но и страх перед книгой. Сыграть такое было бы трудно.

Стон Марианны отвлек меня от представителя Высших. Раскрыв Источник, я прочитала:

«Кровь и вода».

— Напоить или умыть?

«Выпить»

— Макс, неси воду, — крикнула ему, а сама отправилась за ножом к рюкзаку. Демон так и застыл в стороне, наблюдал за нами издалека. Как только Родионов вернулся, я зажала лезвие в ладони и, резко выдернув его, занесла руку над кружкой.

— Что ты делаешь?! — Максим сдвинул брови.

Еще бы он не удивился!

— Так надо. — Отсчитав десять капель, я зажала рану приготовленной тряпочкой, об нее же вытерла нож и протянула его парню. — Сполосни в реке. Только очень осторожно!

Он кивнул, но с места не сдвинулся. Я вернулась к Маше. Демон тоже.

— Ей все хуже, — тихо сказал он.

Приподняв девушке голову, я поднесла кружку к губам и прошептала:

— Надо выпить.

Она разлепила веки, открывая мутный взор, потом сама приподнялась, сделала глоток, еще один и неожиданно с жадностью вцепилась в кружку. Столь разительная перемена радовала и удивляла одновременно.

Залпом выпив всю воду, она судорожно вдохнула, прошептала: «Спасибо», — и вдруг затихла. Ее тело обмякло, голова склонилась вбок.

— Она умерла, — обескураженно произнес демон. Видимо, и сам не ожидал такого.

— Не может этого быть… — Уложив Машу, я припала ухом к ее груди. Сердце абсолютно точно не билось. Но девушка не ушла, как это было с Русланом!

— Ты убила ее! — разразился криком Макс. — Убила. — Нож так и остался в его руке. Сжав рукоятку до белых пальцев, он пошатнулся и, вскинул кулаки ко лбу.

Когда он успел так сильно влюбиться в нее?! Глаза защипало от слез. Или для любви не имеет значение время? Как для меня, например, не имеет значение смерть! Я склонилась над девушкой. Главное, было бы куда возвращать жизнь! Понадобилось всего две слезинки, чтобы Маша сделала первый вдох. Ее щеки порозовели, губы налились коралловыми оттенками.

— Она жива. — Я поднялась, тронула Максима за плечо, забрала у него нож и сразу отправилась к ручью. Не хотелось смотреть, как они будут обниматься.

— Что со мной было? — пролепетала Аркова.

— Ты как? — Рыцарь бросился к ней.

Скорее бы уже все закончилось. Пусть они будут счастливы, а я снова займусь своим магазином. Буду много работать и, в конце концов, забуду Макса. Отмыв лезвие, я пристроила нож на траве и, набрав воды в ладони, прижала к лицу. Холод приятно растекся по коже.

— Ты молодец, — раздался голос у меня за спиной.

— Разве мы уже на «ты»? — Я коротко обернулась и снова зачерпнула воды.

— Я думал… — Демон замолчал, но не ушел. Прямо спиной чувствовала его присутствие.

— Извини. — Я выпрямилась, стряхнула с рук воду. — Все в порядке. Я не против, просто перенервничала.

— И не подумал бы, — улыбнулся крылатый посланник. — Ты выглядела вполне убедительно.

Зря начала откровенничать! Это тебе не человек. Мигом все мои слабые места вычислит. Изучая его реакцию, я пристально посмотрела в черные глаза:

— Спасибо, что вовремя предупредил. Можешь доложить своему руководству, что в этот раз я никого не убила.

— Нет. — Продолжая улыбаться, он качнул головой.

— Что — нет? Не станешь докладывать?

— Нет, я здесь не для этого.

— А для чего? — Мне стало интересно: ответит на вопрос или создаст интригу и растворится в воздухе, как это делают все, кто из миров выше земного?

— Я твой ангел-хранитель, — неожиданно огорошил он.

Удивление скрыть не удалось! По крайней мере, мне так показалось. Несколько раз моргнув, я снова тряхнула руками, хотя воды на них уже не был.

— Вот как?! И давно?

— Второй день.

— Понятно. И чем я заслужила такую привилегию?

— Высшие решили, пока ты не вступишь в свои права, тебе нужен защитник и помощник.

— Мне только этого и не хватало, — проворчала я, переводя взгляд на Макса. Он сидел рядом с Машей. Даже в тусклом свете догорающего костра было видно, что держит ее за руку. Я снова посмотрела на демона.

— Мне пора, — тут же дернул крыльями он. Я даже улыбнулась: хорош защитник! — Но, если что, всегда рядом! — добавил он и, на секунду склонив голову, пошел вдоль ручья.

Мне пока не удавалось стабильно видеть его крылья. Они то исчезали, то вдруг проявлялись. Вот и сейчас, когда он чуть отдалился, вполне стал походить на человека. Стройный, высокий, симпатичный. В земном мире он пользовался бы успехом у девушек! Поймав себя на мысли, что оцениваю его как мужчину, я быстро поднялась на поляну и, подкинув веток в костер, расположилась на бревне, чтобы поговорить с Источником.

— Расскажи о демонах.

«Демоны или существа демонического происхождения очень коварны. Нельзя сказать, что они чистое порождение зла, они так же могут служить добру, но зачастую искушают и вводят в заблуждение».

— Искуша-ают, — протянула я. — А мой демон? Как думаешь, он добро или зло?

«Только он может это сказать».

— Хороший ответ. Именно в твоем духе.

«Настала пора преобразования», — известил Источник.

Он не дал мне времени отреагировать. Только и успела, что сползти с бревна, как тут же отключилась.

Ощутив под собой матрас, я быстро осмотрелась. Возле костра сидел Лифей. Один!

— Почему ты здесь? А где все?

— Привет, — улыбнулся он. — Ты не позвала нас вечером, и мы бросились на поиски, но даже не подумали, что вы все еще на этой стоянке, поэтому так задержались. Карина и ребята ушли за дровами.

— Не надо было отправлять Машу с Кариной вместе. Это опасно! — Вскочив на ноги, я закрутила головой. — Куда они пошли?

— Не переживай. — Лифей тоже поднялся. — Карина ведет себя осторожно. Она просто присматривает за Максом.

Вскинув руку к лицу, я опустила голову и выдохнула:

— Это уже паранойя, точно.

Ладонь Лифея легла мне на плечо.

— Ты просто устала.

— Да. — Не было смысла отпираться. Он видел мою энергетику. Наверняка там уже не осталась ярких расцветок!

— Тебе помочь? — заботливо произнес вирисер.

— Нет. Не нужно. Умоюсь пойду, станет легче. — Я уже шагнула в сторону ручья, когда в лесу послышались голоса.

— Привет! — весело крикнула Карина и махнула рукой. Ее свет мягкой зеленью скользил по лицам спутников. Все трое выглядели живыми и даже улыбались. Дров они набрали мало. У каждого по небольшой вязанке. Макс прибавил шаг, явно направляясь ко мне. Но я не осталась на месте. Ответив Карине кивком, сразу зашагала к воде. Мне не хотелось говорить с парнем при всех, особенно в присутствии Арковой. А что речь пойдет именно о ней, можно было не сомневаться.

Прежде чем умыться, я зачерпнула воду и жадно выпила, потом еще и еще, словно в пустыне неделю провела! Сказывался стресс. Рядом появился Родионов. Глотнув новую порцию воды, я захлебнулась и, разразившись кашлем, выпрямилась.

— Не торопись. — Он похлопал меня по спине.

— Как Маша? — спросила его, едва прокашлявшись.

— В порядке. Спасибо, что спасла ее.

Кивнув, я провела мокрыми ладонями по лицу.

— Нам надо поговорить по поводу Маши.

— Согласен. — Он ответил твердо, значит, разговор назрел для нас обоих одинаково остро.

— Ты же понимаешь, что это не может так продолжаться?

— Я уже сказал Маше, что ей надо уехать домой.

— Сказал?! — удивилась я.

— Да. Лен, — он на мгновение опустил голову, — прости меня. Тебе так досталось. Я не понимал этого, пока не услышал, что Маша умерла. Она едва не погибла из-за меня. И Руслан… умер. Ты была права: нельзя пытаться помочь всем сразу.

— Это замечательно, что ты все осознал, но тебе придется расстаться с Машей на какое-то время.

Он покачал головой.

— Лен, она не моя девушка.

— Вот как? Но я думала, она нравится тебе.

— Нет.

Внутри у меня все ликовало. Я ошиблась! Эта была моя самая лучшая ошибка в жизни. Но… Я опустила голову. Но, это не означало, что Максу нравлюсь я. Да и как это было возможно?

— Надо подумать, как доставить Машу домой.

— Я уже все придумал. Недалеко от Такучая есть частный аэродром. Там мы ее посадим на самолет до Белийска, а дальше она сама выберет, каким транспортом домой добраться.

Мне не понравилось его энтузиазм. Он явно торопится избавиться от проблем, связанных с девушкой. Но выбора у меня все равно не было. Поэтому обошла его и ответила:

— Хорошо.

— Только нам придется сделать небольшой крюк. — Макс догнал и зашагал рядом.

— Хорошо, пусть будет крюк.

— И еще одну ночевку… скорее всего.

— Да, конечно.

Мы подошли к вирисерам.

— Завтракать будешь? — спросила Карина.

— Обязательно. Я голодная как волк.

— Отлично. Эти двое уже поели. — Она махнула рукой в сторону Маши. Едва ощутив на себе внимание, та сразу оживилась и запричитала:

— Леночка, я так благодарна тебе! — Девушка сделала шаг в мою сторону, но Макс вовремя придержал ее за локоть. Он абсолютно точно угадал мое нежелание оказаться в благодарственных объятиях. Марианна моментально сникла и тихо пробормотала: — Спасибо.

— Все в порядке, главное, все живы остались. — Посчитав этот вопрос закрытым, я перевела взгляд на Карину: — Так, ну и чем нас сегодня кормят?

— Кашей, — усмехнулась она.

— М-м-м, ка-а-аша! — протянула я, вторя урчанию в животе. — Звучит, как музыка.

Макс налил в кружку кофе, протянул мне.

— В этот раз я сам все понесу.

— Надеюсь, больше нам не придется задерживаться, — пробормотала я, обхватив кружку ладонями.

Родионов как-то странно посмотрел на меня.

— Разве рана уже зажила?

— Рана?! — Я уже и забыла, что вчера резала руку. — А, ты о ладони. Да. Одна из привилегий хранителя Источника: все заживает быстро.

— Это не привилегия, — сказал Лифей. — Источник дорожит жизнью королевы и всеми силами оберегает ее.

— Заботливый, — хмыкнул Макс.

— Ты даже не представляешь насколько! — горячо произнес вирисер. Его свет залил поляну яркой зеленью. — Ведь хранителей может не оказаться больше, и тогда Источник погибнет.

Столь выразительная реакция заставила меня улыбнуться. Карина прижалась к нему. Их ауры сразу перемешались, приобретая нежные салатовые оттенки.

Конечно, я знала, насколько Источник важен для жителей всех миров, но чтоб так заботиться о хранителе! Вот и Высшие выделили для меня охрану. Я невольно глянула на пригорок, где видела демона последний раз. Крылатый хранитель тут же проявился там, но сразу исчез. Это выглядело так, будто мои глаза на мгновение рассекретили его. Я сунула руку к Источнику. Очертания демона проявились незамедлительно. Вот оно — перерождение! Получается, осталось совсем немного, раз начала видеть все без книги.