Пятый рыцарь

Лана Синявская, 2020

Анна никогда не была в восторге от своего дара читать прошлое и будущее, как открытые книги. И вот однажды дар исчез. Да как не вовремя! Пропала лучшая подруга Анны, а таинственная незнакомка с черными, как вороново крыло, волосами… из зеркала, хочет завладеть Аниным телом. За объяснениями она отправилась к профессору – шекспироведу Чебышеву, визитку которого нашла в кармане и сочла это знаком. Но встреча не состоялась – девушка обнаружила его мертвым, с зажатым в кулаке листком с единственным словом: «Шекспир». А вскоре погибла подруга Анны – в ее номере нашли точно такую же надпись, сделанную кровью на стене… Этих людей связывает только Анна, и она не сомневалась: эти послания предназначены ей… Проводя с друзьями расследование убийств, Анна сталкивается как с тайнами средневековой Англии: захороненными пустыми гробами, любовью, предательством, мистикой, мистификациями, так и со вполне живыми колдунами-некромантами, вызывающими демонов в сегодняшний мир. Черная магия древнего Зла идет по пятам, уничтожая всех вокруг. Чтобы спастись, Анне придется выяснить в старинных фолиантах, кто такие таинственные Голубь и Феникс в поэмах Шекспира, при чем здесь граф Рэтленд с супругой и куда пропал дарующий бессмертие огромный Черный бриллиант Бога Тота. Ранее произведение издавалось в сокращенном варианте под названием «Женщина-сфинкс».

Глава 8

Аня никак не могла привыкнуть к тому, что ее новая подруга действительно не спит по ночам. Этой ночью она решила составить ей компанию, пришла на кухню и попросила чаю. Яся не удивилась, хотя часы показывали половину третьего, она как будто ожидала, что девушка присоединится к ней.

— Полуночничаешь? — спросила она с улыбкой.

— С недавних пор мне страшно спать, — неожиданно призналась Аня.

— Ты вроде как уже большая девочка, чтобы бояться темноты, — пошутила Яся. Аня покраснела. — Кто тебя пугает?

Девушка молчала.

— Та дама из зеркала? — проявила Яся догадливость.

— И она тоже. Но бояться я начала раньше, еще до того, как ее увидела. Она очень похожа на… — Аня не закончила. И снова ее подруга явила чудеса сообразительности.

— Она похожа на ту женщину, которую ты видела на конференции. Я угадала?

— Та была гораздо старше, — засомневалась девушка, теребя прядь спутанных волос. — Но, тем не менее, они обе как-то связаны. По крайней мере, в моем сознании. Я несу бред?

— Ни в коей мере. Ты просто напугана. Могу тебя успокоить. Это не она. По крайней мере, в гостинице буянила вполне реальная женщина. Призрак — существо бестелесное, а зачастую и безгласное, так что устроить погром в общественном месте ему не по силам.

— Ты разбираешься в привычках привидений? — удивилась Аня.

— Ты даже не догадываешься, как много я об этом знаю, — усмехнулась Яся недобро.

— Слушай, кто ты на самом деле? — вдруг насторожилась Аня.

— Забавно слышать этот вопрос от тебя. Видать, тебя действительно сильно тряхнуло.

— Так ты…

— Не бойся, договаривай. Ты ведь хотела сказать, что я ведьма, так?

— Ну…

— Да ты не смущайся. Тем более, что ведьмой меня назвать нельзя. По крайней мере, я не такая как ты.

— Не понимаю…

— Щас объясню. — Женщина ободряюще улыбнулась и подмигнула, вмиг рассеяв все Анины страхи. — Ты получила свой дар от рождения. Грубо говоря, тебя не спрашивали, хочешь ли ты быть не такой как все. Все, что от тебя требовалось, это научиться управлять своей силой. Насколько я знаю, училась ты спустя рукава, потому, что тебе никогда не нравилось быть ведьмой и ты сопротивлялась как могла…

— Сейчас мне кажется, что я была не права, — вздохнула Анна.

— Что имеем — не храним, — пожала плечами Яся. — В отличие от тебя, я родилась и прожила большую часть жизни как все. Но потом мне захотелось научиться колдовать, и я стала учиться по книгам.

— Разве такое возможно?

— Я тебя умоляю. Можно и зайца научить курить, как говорилось в «Служебном романе» — кстати, обожаю эту комедию — было бы только желание. Типичный пример — Дэвид Копперфильд. Не все его фокусы — чистый трюк, магии там тоже навалом, но по рождению он вовсе не маг. Конечно, вершин мастерства мне не достичь, но кое-что и я умею.

— Еще одно совпадение? — задумчиво проговорила Анна. — Я имею в виду то, что мы встретились.

— Я знаю об этом столько же, сколько и ты, — ответила Яся уклончиво. — Если ты думаешь, что я, устраиваясь на работу в этот отель, заранее знала, что встречу там тебя в тот момент, когда ты явишься проведать свежий труп, то ты ошибаешься. Я и понятия не имела о твоем существовании. Но у меня было какое-то предчувствие. Зачем-то мне это было надо. Можешь мне поверить, что я и дня до этого не проработала поломойкой, денег мне тоже хватало, а вот поди ж ты, пошла и нанялась сама не зная для чего. Пока непонятно, что из всего этого получится, но то, что наша встреча не простая случайность — это факт. Впрочем, поживем — увидим.

— Ты уверена, что действительно что-то произойдет? — спросила Аня с сомнением.

— Более чем. Чересчур много совпадений. Нутром чую, что затевается большая игра. Знать бы еще, кто в ней водит.

Три дня спустя в доме вновь собралась все та же теплая компания. Снежко заявился в гости без приглашения. За прошедшие дни Аня потихоньку навела о нем справки. Выяснилось, что среди коллекционеров-букинистов Александр — личность весьма известная, даже легендарная. Его познаниям в литературе 16-17 веков завидовали самые матерые собиратели. Сам Снежко утверждал, что все знать невозможно, но если он чего-то не знает, то этого не знает никто.

В данный момент Сашка утопал в удобном кресле с самым расслабленным видом. Однако, это была только маска. Острый глаз Анны подметил глубокую морщинку у него между бровей. В прошлый раз никакой морщинки не было. Справедливости ради нужно заметить, что напряжение испытывали все без исключения. От Нурии из Сан-Марино не было никаких известий. Аня безуспешно обрывала телефон последние два дня, но застать подругу так и не сумела. Длинные равнодушные гудки преследовали ее теперь даже по ночам.

— Неудача по всем фронтам, — подвела Аня неутешительный итог.

— Ты преувеличиваешь, — попытался подбодрить ее Макс. — Прошло не так много времени.

— Сколько еще ждать? И что делать? Сидеть, сложа руки?

— Думать, — расцвел Снежко улыбкой.

— Думать?! Только и всего? — возмутилась девушка.

— Вот именно.

— Но это означает бездействовать, — поддержал Макс свою девушку. Снежко повернулся к нему всем телом и пристально взглянул в глаза.

— Я так понял, что ты признаешь только действия? — спросил он снисходительно.

— В отличие от тебя — да, — парировал Макс. — Тебя, как я вижу, все вполне устраивает.

— Ну, если вы настаиваете на активности… — Александр вопросительно обвел глазами всех присутствующих, внимательно вглядываясь в лица. Очевидно, он прочел там что-то, понятное ему одному, потому что сказал со вздохом: — Будь по-вашему. Только бегать я никуда не собираюсь. Мне тут очень удобно, а суетиться понапрасну я не люблю.

— Умное замечание, — заметила Анна с неприязненной иронией.

Снежко покачал головой и поправил:

— Мудрое — так будет точнее.

— В чем отличие-то? — удивился Макс.

— Умный знает как выбраться из трудной ситуации, а мудрый просто никогда в нее не попадет, — с готовностью пустился тот в объяснения. В его глазах прыгали чертики. Он явно дразнил остальных, но его игру понимала только Яся. Она тоже была очень мудрая.

— Анечка, тебя не затруднит включить компьютер? — Продолжал резвиться Саня.

— Тебе надо, ты и включай, — отмахнулась та. — Господи, ну почему она не звонит?!

— Тут есть несколько вариантов, — откликнулся Снежко, послушно усаживаясь за компьютером. — Один из них — ей не удалось выполнить твою просьбу.

— Глупости. Пойти и снять копию. Что тут сложного? — Возмутился Макс.

Снежко ответил не сразу. Он изучал иконки на рабочем столе.

— Библиотека Хантингтона не областной читальный зал, — сказал он, когда нашел то, что нужно. На экране выскочила табличка подключения к Интернету. — Ваша подруга, как я понял, ни разу там не была. Есть отчего растеряться. Она умеет работать с каталогом и картотекой?

Анна не смогла ответить на этот вопрос. Нурия, если по-честному, вообще не имела высшего образования, а большую часть жизни проработала на заводе наладчицей. Снежко заметил Анину растерянность, но, как ни странно, не стал пользоваться моментом и язвить.

— Почту получить не желаете? — спросил он, неожиданно сменив тему. — Ваш ящик переполнен.

— Черт, я ее дней пять не получал, — спохватился Макс. — Будь другом, получи пожалуйста, а я пока пойду, сделаю для всех кофе. Анюта его варить так и не научилась, а нам сейчас стоит подкрепиться.

— По себе знаю, от кофе мозги мобилизуются, — подтвердила Яся.

— Ну что ж, устроим мозговой штурм, — вздохнула Аня.

Минут через пять Снежко снял пальцы с клавиатуры, потянулся и зевнул.

— Мне кажется, там письмо от твоей калифорнийской подружки, — сообщил он с деланным безразличием. Макс, который как раз вошел в комнату, чуть не выронил поднос с посудой. Аня с воплем бросилась к компьютеру. Все уставились на мерцающий на мониторе короткий текст:

«Анька, я влипла по-крупному. Мне конец. Я слишком много знаю. Очень прошу тебя приехать. Если успеешь»

Письмо заканчивалось именно таким образом. Последнее предложение не имело точки и выглядело оборванным. Зная дотошную аккуратность Нурии, Аня могла предположить только одно: подруга не успела закончить послание и отправила его так как есть. Но и этого оказалось достаточно, чтобы напугать Аню до полусмерти. Все в письме было не так. Нурия никогда не называла ее Анькой. Нурия была патологически вежливой и никогда не стала бы требовать приезда в категорической форме. В письме ни словом не упоминалась просьба Анны, а, даже если бы Нурия не смогла ее выполнить, она принялась бы долго извиняться и скурпулезно объяснять, что произошло. И, наконец, Нурия никогда не попадала в истории, тем более — не «влипала» в них…

— Сдается мне, у твоей подружки неприятности, — озвучил Саша очевидный факт.

— Спасибо, я это заметила, — пробормотала Анна. — Но что могло случиться? Когда мы разговаривали в последний раз, все было в порядке! Больше того, она сказала, что собирается замуж!

— Интересно, за кого? — оживился Снежко.

— Не твое дело, — огрызнулась Аня.

— Что делать будем? — резонно спросил Макс.

— По всему выходит — нужно ехать, — отрезала Анна. — Нурия не паникерша, просто так о помощи просить не станет.

Снежко взглянул на нее с удивлением.

— Не ожидал от дамы такой категоричности, — признался он.

— Мне плевать на то, чего вы ждали. — рявкнула девушка. — Кстати, все наши планы отменяются. Нурия сейчас важнее всего. Так что вы, уважаемый, можете считать себя свободным от всяческих обязательств.

— Зря вы, барышня, так категоричны. — Саша тоже перешел на официальный тон. Он пытался делать вид, что шутит, но слегка вспотевший лоб и неровные красные пятна на щеках выдавали его злость.

— Аня, он прав. Все события могут оказаться связанными между собой. Не забывай, что ты попросила Нурию прислать тебе копию этой редкой книги. Последний, кто занимался ее изучением, мертв…

— Что ты такое говоришь? — всплеснула руками Анна. В ее голосе смешались ужас и слезы.

— Ну вот, наконец и истерика, — усмехнулся Снежко. — Это по-нашему. А то уж я начал подумывать, что вы, барышня, робот.

— Макс, убери его, иначе я его убью, — взмолилась Анна. Тот послушался и вытолкал слабо сопротивляющегося парня на кухню. Яся подошла к Ане и обняла ее за плечи.

— Ну-ну, успокойся. Все может оказаться не так страшно. Для начала попробуй еще раз позвонить.

— Да я уже сто раз пробовала. У меня уже палец болит в кнопки тыкать! — всхлипнула девушка.

— Палец не отвалится, ты позвони.

Но все оказалось напрасно. У Нурии работал автоответчик, который голосом Нурии без устали просил оставить сообщение после сигнала. В конце концов Аня, шмыгая носом, продиктовала: «Нурия, не могу до тебя дозвониться. Очень беспокоюсь. Когда бы ты ни вернулась домой, позвони мне немедленно».

Ни вечером, ни утром следующего дня Нурия так и не позвонила.

Накануне Снежко проявил неожиданную настойчивость и попытался остаться ночевать, но Яся и Макс совместными усилиями выпроводили гостя, опасаясь, что его неосторожные высказывания заставят доведенную до предела Анну перейти к рукоприкладству. Девушка и так весь вечер хищно косилась в его сторону.

На завтрак Яся приготовила вкуснейший омлет с сыром и грибами, но ни у кого, включая саму повариху, аппетитное кушанье не вызвало энтузиазма. Аня вяло возила вилкой по тарелке, в которой остывал омлет. Выглядела она на тройку с минусом: под глазами темные круги, густые волосы всклокочены, кожа цветом как асбест — серо-белая.

— Нужно и в самом деле что-то делать, — робко сказала Яся, покачав головой.

Макс пожал плечами. Он делал вид, что просматривал газету. Отличный предлог, чтобы не видеть перед собой бледное лицо любимой девушки. Он не знал, как ее утешить, а смотреть на ее мучения было выше его сил.

Блуждающий взгляд Анны уперся в газетную страницу. В нижнем углу размещалось небольшое объявление: «Провидица Василиса. Уникальный дар предвидения». Девушка горько усмехнулась и прошептала:

— Если бы я могла знать…

— По-моему, вы зря расстраиваетесь, — сказала вдруг Яся. На этот раз ее голос звучал решительно. — Подруга просила приехать к ней. Так за чем дело встало? Нужно ехать. На месте разберемся, что к чему.

— Легко сказать. Это ж не в соседнюю деревню смотаться. Калифорния, однако. — Макс попытался рассуждать здраво, но Анна уже загорелась. Не слушая никого, она помчалась собирать вещи, посадив Ясю за телефон — обзванивать авиакассы. Скоро выяснилось, что нужные билеты есть, но возникла новая проблема. Макс не мог лететь в Америку немедленно — у него оказалась просроченная виза, — а Анна не желала ждать ни дня. Со своей стороны Макс категорически воспротивился тому, чтобы девушка отправилась за океан одна. Их яростный спор пресекла Яся.

— С тобой поеду я, — сказала она просто.

Аня так обрадовалась, что забыла спросить, откуда у простой горничной виза США и немалые деньги на билеты. За последние дни способности Анны связывать концы с концами явно перестали соответствовать количеству этих самых концов, торчащих отовсюду и связываться не желающих. Зато Яся к удивлению своих новых друзей развила бурную деятельность. В результате уже через день обе они беспрепятственно поднялись на борт самолета в сопровождении высокого, небрежно одетого молодого мужчины. На его присутствии настояла… Яся. Она убедительно доказала, что, забравшись в такую даль, грешно не взглянуть на таинственный сборник воочую, а смотреть на раритет сподручнее в присутствии специалиста. Анна не нашла что возразить и торжествующий Александр получил приглашение. Макс утешал себя тем, что Снежко, как представитель сильного пола, сможет защитить женщин от неожиданностей. У его девушки было на этот счет свое собственное мнение, но она оставила его при себе. Сил на препирательства у нее не было. Она решила просто игнорировать присутствие рядом неприятного ей человека и начала с того, что притворилась спящей в самолете.

Аня думала о Нурие. Она думала о ней во время полета, в аэропорту, проходя паспортный контроль и даже в такси, которое мчало троицу по живописным улицам Сан-Марино.

Такси выехало на берег океана. Дом, в котором жила Нурия, стоял почти на самом пляже. До этого Аня видела его только на фотографиях, но сразу узнала двухэтажный особняк в псевдоиспанском стиле. Ее несказанно обрадовало, что в двустворчатых французских окнах первого этажа горел свет. Нурия жила одна, и это могло означать только одно — подруга наконец-то дома. Уличный фонарь подсвечивал разросшиеся кусты азалий возле крыльца, усыпанные еще не раскрывшимися розовыми бутонами. Крона векового дерева в полдома высотой с причудливо сплетенными воедино стволами, нависала над крыльцом как живой тент. Все вокруг выглядело необычным, мирным, почти волшебным.

— Сказка! — выдохнула Яся восхищенно.

— А я сказкам не доверяю, — поморщился Александр. Он плохо перенес перелет, и теперь его все раздражало.

— Почему это? — неожиданно заинтересовалась Аня, параллельно выуживая из сумки необходимую купюру, чтобы расплатиться за такси.

— Потому что в сказке Иван-дурак женится на лягушке, которая потом превращается в Василису Прекрасную. В жизни обычно наоборот.

— Это у него личное, — сочувственным шепотом пояснила Яся, скрывая усмешку. Снежко вспыхнул, но скандалить не стал, просто ушел вперед.

В сыром вечернем воздухе приятно пахло горящими дровами. Задрав голову вверх, Аня разглядела над трубой белый вьющийся дымок и снова испытала облегчение. Она ничуть не жалела, что совершила утомительный перелет. Уверенность в безопасности подруги и радость от скорой встречи все искупали.

Аня взошла на крыльцо и собралась позвонить, но прежде обернулась, чтобы позвать спутников. Они смотрели на океан — раскинувшийся до горизонта зеленовато-голубой простор, более темный на глубине и с нежными жемчужными прожилками ближе к берегу. Там, где волны набегали друг на друга их пронизывали лучи сочного предзакатного солнца и вода переливалась разноцветными бликами. Ветер срывал с волн хлопья белой пены и швырял ее на песок. Девушка негромко окликнула друзей, они подошли к ней, и она позвонила.

Сердце Анны билось часто-часто. Ладони вспотели. Незаметно для себя она перестала дышать. За стеклянной дверью, в прихожей, вспыхнул свет. Кто-то разглядывал их в дверной глазок, но дверь оставалась закрытой. Ничего не понимая, Аня неловко улыбнулась и скованно помахала рукой невидимому человеку по ту сторону двери.

Щелкнул замок, дверь приоткрылась на ширину цепочки. Из щели выглянул испуганный серый глаз и часть бледной щеки.

— Лелька! — Удивление Анны мгновенно сменилось возмущением. — Ты чего дурью маешься? Ты что, меня не узнала?

До них донесся громкий вскрик, следом загремела и упала цепочка, дверь распахнулась и молодая девушка, почти девочка, с рыданиями бросилась Анне на шею.

— Хорошенькое начало, — задумчиво проговорил Александр Снежко.

И впервые Ярослава Викторовна была с ним полностью согласна.