Игра на выбывание

Лавиния Руби Порт (2025)

У Кристин сразу не заладились отношения с новеньким одноклассником Нилом — слишком уж они похожи своими взрывными и резкими характерами. Тем более, этот рыжеволосый Аполлон запал на ее лучшую подругу Оливию и хочет, чтобы Крис помогла ему добиться ее. Их спор перерастает в пари на баскетбольной площадке: они играют один на один, и если победит Нил, она рассказывает ему все слабости Оливии, но если побеждает Крис, то ему придется перевестись в другую школу и исчезнуть из их жизни навсегда. Кристин не может подвести подругу и проиграть. Когда он впервые ее увидел, она зарядила ему кулаком в глаз, а два часа спустя — в пах. Наверное, это и стало причиной помутнения его рассудка, ведь не мог же он действительно влюбиться в эту чокнутую с первого удара?

Глава 2. Пари

Нил О'Тул привык брать то, что ему нравится. Это касалось и девушек в том числе. Обычно они сами к нему липли, лишая его тем самым интереса и какого-никакого азарта. Но в этот раз все было по-другому. Оливия Макбрайд вот уже месяц совершенно его не замечала, одаривая иногда снисходительной и слегка виноватой улыбкой. Не сказать, что он влюбился с первого взгляда, но эта очаровательная, милая и по-детски наивная девушка с параллели не могла не привлечь его внимания.

Впервые Нил увидел ее на обеденном перерыве в свой первый учебный день. Пока вокруг бесновалась и шумела толпа из старшеклассников, вокруг этой девушки царило спокойствие. Словно изолировавшись от окружения, она мирно сидела на пледе под деревом и вязала. Это настолько выпадало из привычной рутинной школьной суеты, что Нил замер прямо посреди двора. Сзади кто-то на него налетел, выругался, обозвав «тупорылым чмом», но это не имело значения. Он хотел быть рядом с ней, в этом ее мирке, где время течет по-другому. Где сияет яркое осеннее солнце, а легкий ветерок нежно перебирает длинные светло-русые локоны, спадающие по плечам незнакомки. Нил был совершенно очарован ее простым платьем в цветочек и вязаным розовым пледом, который был явно сделан ее же руками.

— Она красивая, да? — раздался над его ухом голос.

Оглянувшись, Нил заметил за плечом темноволосого парня с короткой стрижкой. Он был ниже Нила на полголовы. Спортивная форма, перекинутая через плечо сумка с вещами и футбольный мяч в руке, который тот лениво прокручивал вокруг своей оси. В его голосе и выражении лица не было враждебности, поэтому Нил решил рискнуть и кивнуть.

— Да. Кто она?

— Моя девушка, — так же спокойно ответил футболист.

Одарив на прощание Нила уверенной улыбкой, он перешагнул через скамью и направился прямо к ожившей мечте. Незнакомка вскинула голову, когда тот подошел к ней, и расцвела буквально на глазах: ее улыбка ослепила двор еще ярче, а в глазах расплескалось бескрайнее голубое небо.

«С каких пор ты стал романтиком, Нил?» — спросил он сам себя, отвлекаясь от парочки, разместившейся на пледе. Решив, что проблемы лучше решать по мере их поступления, Нил развернулся и зашагал в сторону спортзала. Все же главной его целью пребывания здесь была не таинственная прекрасная незнакомка, а баскетбольная команда Каслмонта, пожалуй, лучшая в Окленде и его окрестностях. И Нил просто обязан попасть в основной состав к началу весенних отборочных игр, чтобы показать себя тренерам из университетов.

Попасть в команду труда не составило, им как раз не хватало запасных игроков. Но с основным составом было сложнее — давно сыгранные друг с другом, другие игроки явно лучше показывали себя на площадке без новичка. Этот вызов, впрочем, он был готов принять. У него есть целых полгода до отборочных игр, так что он успеет за это время показать себя. Нил не переживал — его возьмут в основной состав. Тренер Сезар должен был видеть, что некоторые играют гораздо хуже него. Так что это было лишь делом времени. И раз так, он пока собрался заняться второй целью. Кристин Бэнкс.

Стоит признать, их знакомство было не самым удачным. И Кристин смогла его удивить не меньше Оливии — кто бы подумал, что у этой милой невинной девчули в подружках-защитниках агрессивная такса? Хоть и кажется маленькой и безобидной, а охотничьи инстинкты дают о себе знать. Но если он хочет добиться Оливии, ему придется подружиться с ее ручным Цербером.

Нет, он не собирался играть не по правилам. Не в его привычках действовать исподтишка, ведь он и без этого способен завоевать сердце девушки. А Фрэнк… Что ж, он хороший человек. Они иногда кидали мяч на одно кольцо на обеденном перерыве, пока Крис отсыпалась на коленях у Оливии. Нил что угодно бы отдал, чтобы оказаться на ее месте. Но для этого нужно обратить на себя внимание Оливии, что казалось задачей непосильной — она всегда смотрела только на Фрэнка.

Нет, конечно, Нила она тоже замечала, непринужденно с ним болтала и улыбалась, смеялась над их перепалками с Крис и иногда даже угощала чем-то вкусным, что пекла сама (господь всемогущий, ради ее выпечки и душу продать не жалко). Но для нее Нил был словно подругой, она не видела его как парня. А вот на Фрэнка она смотрела так, словно тот был всей ее жизнью. Никто никогда так не смотрел на Нила за всю его жизнь. И ему нестерпимо хотелось ощутить этот взгляд на себе — полный любви и обожания, бесконечного доверия и полного умиротворения.

Он не мог открыто флиртовать с Оливией при Фрэнке, а застать их порознь было практически невозможно. Стоило Нилу увидеть ее одну в коридоре, как тут же из ниоткуда демонстративно вырастала раздражающая фигура в огромной толстовке и с высоким хвостом на затылке. Кристин, словно ищейка, чувствовала, когда он видел возможность поближе узнать Оливию, и непременно пресекала ее. Вот же настырная девчонка. Что ж, стоит тогда взяться за нее. Узнать получше, влезть в доверие и убедить Кристин помочь ему. Но делать это нужно осторожно.

— Эй, Фрэнк, — окликнул Нил парня, ловя под кольцом мяч и останавливаясь. — Оливия говорила, что Крис тоже играет в баскетбол. Но я не видел ее на тренировке женской команды.

Фрэнк запустил ладонь в волосы, приминая торчащие пряди. Слегка отросшие за этот месяц, они не желали лежать по-человечески.

— Она ушла из команды полтора года назад, когда умерла ее мать.

— Оу…

Нил не нашелся, что ответить, поэтому вернул ему мяч, который тот забросил со штрафной линии ровно в корзину, не задев щит. Хоть Фрэнк и был капитаном футбольной команды, в баскетболе тоже был хорош. У этого парня вообще есть какие-то минусы?

— А почему она не вернулась в этом году?

Парни поменялись местами, и теперь уже Фрэнк поймал мяч, закинутый Нилом в корзину. Помедлив немного и ударив пару раз мячом об асфальт, словно решая, стоит ли Нилу знать это, Фрэнк все же нехотя ответил:

— У нее нет времени на тренировки. Подработка, младший брат — дел навалом, в общем-то. Отец свалил полгода назад в командировку, так что все на ней осталось.

Мяч вернулся в руки Нилу, но тот не спешил забрасывать его вновь, просчитывая варианты. Нет, не броска — тот уже был отработан до автоматизма. Он пытался найти общие точки соприкосновения с Крис, но никак не выходило. Похоже, единственное, что их связывало, это баскетбол, но если она сейчас не играет, то это становится проблемой.

Вдали прозвенел звонок, и Нил забросил в корзину последний мяч. Ударившись о щит и кольцо, он отскочил в сторону, где его перехватила заспанная Крис. Так вот почему каждый день в обед она ложилась спать. Похоже, подработка отбирает у нее драгоценные часы сна. Это, впрочем, не помешало ей забросить чистый трехочковый из угла, практически не глядя. Нил с восхищением оценил траекторию полета — отточенная долгими тренировками и верным глазомером, она привела мяч ровно в середину корзины, он даже не ударился о внутреннюю часть кольца. Это бросок профессионала. С таким броском ее бы с руками оторвали лучшие сборные университетов.

Почувствовав легкий укол зависти, Нил постарался проигнорировать горделивый взгляд Крис и молча подобрал мяч, отправляясь следом за ней в класс. «Как бы до тебя добраться, маленькая такса-баскетболистка?»

Случай подвернулся уже на следующий день.

— Так ты теперь живешь в этих трущобах? — поморщилась Джулс, обходя грязную лужу практически прижавшись к стене.

Спрятав под кепкой недовольное лицо, она брезгливо вытерла грязные пальцы прямо о собственный джинсовый комбинезон. Словно это не Джулия обычно копается в мотоциклах по локоть в мазуте и смазке. Нил только хмыкнул, пересекая препятствие одним широким шагом.

— Ну и занесло же тебя, брат, — поддакнул ей сзади Шон.

А этот со своими длинными ногами вообще не имел права жаловаться на лужи.

— Не начинай.

Его друзья были в целом неплохими людьми, и их можно было понять. Нил бросил их престижную школу и перевелся в самую обычную где-то на краю света. Джулия и Шон имели полное право злиться на своего друга, ради которого им пришлось почти час провести на мотоциклах, чтобы увидеть его. Перебравшись с севера Сан-Франциско на юго-восток Окленда, Нил очень рисковал их дружбой. Если бы не мотоциклы, наверняка они не решились бы приехать сюда вообще. Разминая затекшие от долгой езды ноги, ребята предложили прогуляться по району, и видимо тут же об этом пожалели.

— Да ладно вам. Милые частные домики, зелень…

— Стройка, — мрачно дополнила Джулс, тыкая пальцем в огороженную баскетбольную площадку, на которой висел транспарант «Скоро здесь будет новый дом!»

Сомневаться в правдивости этих слов заставляла выцветшая надпись и дата трехлетный давности на баннере. Не похоже, чтобы с застройкой торопились, так что не удивительно, что выглядящая заброшенной баскетбольная площадка была оккупирована местными подростками. Нил с любопытством присмотрелся к компании, играющей в стритбол и с удивлением обнаружил там знакомый раздражающий хвостик темно-русых волос. Обычно агрессивная, раздражительная рядом с ним и постоянно отвешивающая колкости, Крис сейчас хохотала во весь голос, свисая через плечо огромного темнокожего парня, который закинул ее легко, словно мешок с цементом. Впрочем, она лишь беззлобно колотила его ладонями по спине и требовала опустить ее на место, не прекращая при этом смеяться. Нил аж замер, пораженный увиденным. Вот эта вот девчонка — та самая агрессивная такса-Цербер?

Двухметровый качок поставил на землю Крис, которая едва доставала ему до груди теперь, и она одернула свою толстовку. Здесь же, в их компании Нил заметил светловолосую девчонку из баскетбольной команды, которая недовольно отчитывала сейчас этих двоих, и еще одного коротышку с взъерошенной прической — его Нил сразу окрестил Воробьем. И они явно были друзьями давно, потому что проходя мимо Воробей вдруг шлепнул Крис по попе. Нил невольно напрягся, ожидая с предвкушением, как она его ударит, но та лишь точно так же шутливо шлепнула его в ответ.

— Ты их знаешь?

Джулс вернулась к замершему на месте Нилу, который не верил произошедшему. Только что на его глазах Кристин коснулось двое парней, причем довольно фривольно, и никто из них не отхватил в ответ? Очень на нее не похоже. Его левая скула все еще помнила ее мощный удар.

— Может сыграем с ними? — тут же оживился Шон, присоединяясь к наблюдению за площадкой, где уже возобновилась партия.

Нил не ответил, хмурясь и пытаясь просчитать странное распределение пар в командах. Крис не была особо высокой — блондинка из баскетбольной команды куда выше, но они оказались в разных командах. И, казалось бы, логичнее поставить в одну команду к Крис этого высокого качка, но нет, она играла в одной команде с Воробьем. Да, как Нил убедился вчера, у нее хороший трехочковый, но ее перекроет любой из этих двоих дылд.

— У нее прыжок сильный, — прокомментировала Джулс, когда Кристин в прыжке забила мяч из-под корзины, ловко увернувшись от рук блондинки.

— Высокий вообще ни о чем, — поддакнул ей Шон.

Нил и сам видел, что темнокожий избегает прямых столкновений и при любом удобном случае упускает из виду маневры Воробья, который носился по площадке, мелькая тут и там. Высокий рост — еще не залог хорошего баскетболиста, хоть и достаточно хорошее преимущество. Но по-настоящему сейчас Нил наблюдал только за Крис, изучал ее. Несмотря на периодические переклички и то и дело раздающиеся взрывы смеха, когда к ней попадал мяч, она в момент становилась серьезной. Короткая проводка, бросок, очко. Быстрый пас, нырок под рукой у дылды, и вот она уже готова забивать в своем излюбленном месте — в самом углу за трехочковой линией.

И внезапно Нила осенила гениальная идея. Вот оно — то, что поможет ему с Оливией. Игра с Кристин, пари, где выигрышем для него станет ее помощь. Он не сомневался, что сможет подбить ее на спор — она вспыхивала как спичка, облитая керосином, каждый раз, как только стоило намекнуть на ее мягкотелость. А разве Нилу составит труда ввернуть немного манипуляции, чтобы вызвать ее на игру?

— А реально, давайте сыграем, — не дожидаясь ответа друзей, Нил первым шагнул на проезжую часть, переходя дорогу, которая единственная отделяла их от баскетбольной площадки. Он знал, что Джулс и Шон последуют за ним, так что не останавливался.

Старая проржавевшая дверь скрипнула, выдавая их, и игроки на площадке синхронно обернулись, чтобы посмотреть на гостей. Площадка очевидно хоть и была заброшенной, видимо пыталась быть облагороженной — слой новой краски на щите поверх облезшей старой, свежая разметка на асфальте — пусть только на одно кольцо, явно новая сетка на кольце. Вещи ребят были свалены в углу, где были оборудованы пара скамеек, тоже старых, но довольно крепких.

Кристин, едва заметив Нила, тут же изменилась в лице, замыкаясь и насупливаясь. Вот это было больше похоже на ту агрессивную таксу, которую он знал.

— И чего ты тут забыл? — вместо приветствия выпалила она, выступая вперед. Ее друзья с любопытством разглядывали новоприбывших.

— Я живу тут недалеко, — напомнил ей Нил — он ведь теперь жил напротив Оливии всего в паре кварталов отсюда, а Крис явно не могла этого забыть.

— И? — она хмуро смотрела на него исподлобья, все еще не понимая, почему их игру прервали.

— Мы вот с друзьями поиграть хотели, думали, может вы составите компанию?

— С чего бы?

— Почему бы и нет, — вдруг выпалила за плечом Крис блондинка. Та возмущенно обернулась к ней.

— Ева! Какого…

— У меня пари, — перебил их зарождающуюся ссору Нил, заставляя вновь обратить на себя внимание. Он улыбнулся, делая вид, что не заметил, как Ева кокетливо убрала за ухо прядь и подмигнула. — Сыграем три на три.

— И почему мне должно это быть интересно? — буркнула Крис недовольно. — Я не собираюсь с тобой играть.

Она демонстративно развернулась спиной к Нилу и направилась к вещам в углу.

— Жаль, конечно. Видимо, Фрэнк соврал, когда сказал, что ты еще в форме, чтобы играть нормально. Но, похоже, он ошибался, и ты уже растеряла все свои навыки.

Даже не глядя прямо на нее, краем глаза Нил видел, как напряглась согнутая над рюкзаком спина Крис. Ее друзья растерянно переглядывались, и только Ева улыбалась и хлопала ресничками, на этот раз флиртуя с Шоном. Заметив это, Джулс цыкнула и демонстративно взяла его за руку, всем своим видом показывая, что это ее парень. Сам Шон, конечно, обалдел не меньше — обычно Джулия не была сторонником открытого проявления чувств на людях.

— Впрочем, даже хорошо, что ты уходишь, — продолжал Нил, специально не глядя в сторону Крис. — Твоих друзей как раз трое остается. Отлично поиграем.

Похоже, пренебрежение ее существованием сыграло даже лучше, чем попытка задеть ее способности. Ее друзья еще не успели и возразить — а растерянный качок похоже собирался, — Крис в мгновение оказалась снова между ними, чуть ли не вплотную к Нилу. В ее карих глазах искрами сверкал азарт, который она изо всех сил старалась скрыть за недовольством. Он проглотил насмешливую самодовольную улыбку. Сработало. Она на крючке.

— Ну и что за дурацкое пари ты предлагаешь?

А теперь осторожно. Хотя сложно было сохранять невозмутимость, когда смотришь на эту забавную разъяренную таксу. Он сам не знал, почему такое сравнение ему пришло в голову однажды — Крис не была совсем коротышкой, у нее определенно был рост выше среднего, вполне себе неплохой для игры в защите. Наверное, Нилу с высоты своего роста все могли показаться коротышками. Тут скорее дело было в том, что Крис очень смешно злилась, словно маленькая собачонка. Цапнуть, конечно, тоже могла, но больше лаяла.

— Если выиграет наша команда, ты расскажешь мне все, что знаешь об Оливии.

Ее глаза опасно сузились, а руки сжались в кулаки. С самого первого дня Крис дала понять, что не собирается помогать Нилу, и более того мешала ему как могла. Но любопытство все же взяло верх.

— А если выиграет моя команда?

Нил чуть помедлил, подогревая ее нетерпение.

— Любое твое желание, — невозмутимо пожал он плечами.

Крис хмыкнула и отступила на шаг, окидывая его оценивающим взглядом. А затем ее взгляд переместился за спину Нила, где его друзья притихли, заинтригованные происходящим. Он знал, что Джулс сгорает от нетерпения, но не мог сейчас ей все рассказать. Она знала и про Оливию, и про Крис, но похоже до нее только сейчас дошло, кто стоит перед ними и почему Нил вызвался играть. Она нетерпеливо дергала Нила за край толстовки, но тот лишь отмахнулся, выжидающе буравя взглядом Кристин. Она сомневалась. Определенно она видела его броски на площадке с Фрэнком, но это не могло ей дать всей картины о том, как играет Нил. И она не знала его друзей, поэтому явно старалась просчитать риски…

— Даже если я попрошу тебя уйти из нашей школы и никогда больше не приближаться к Оливии? — вдруг уточнила она.

Нил на секунду растерялся. Он знал, что Кристин может попросить его не приближаться к ее подруге, но сменить школу… Он сам на секунду засомневался в удачности своей затеи, но тут же отмел даже вероятность проигрыша.

— Да.

— Тогда идет, но у меня есть условие.

Уже обрадовавшийся Нил снова напрягся. Да что ж такое!

— Играем один на один, согласен? — видя его недоумение, Крис пояснила: — Это только наш спор, так что давай решим его, не втягивая посторонних.

Чуть прищурившись, Нил оглядел Кристин с ног до головы. Какой у нее план? Она серьезно считает, что сможет выиграть его один на один? С ее-то ростом? Впрочем, ему это только на руку.

— Идет.