Игра на выбывание

Лавиния Руби Порт (2025)

У Кристин сразу не заладились отношения с новеньким одноклассником Нилом — слишком уж они похожи своими взрывными и резкими характерами. Тем более, этот рыжеволосый Аполлон запал на ее лучшую подругу Оливию и хочет, чтобы Крис помогла ему добиться ее. Их спор перерастает в пари на баскетбольной площадке: они играют один на один, и если победит Нил, она рассказывает ему все слабости Оливии, но если побеждает Крис, то ему придется перевестись в другую школу и исчезнуть из их жизни навсегда. Кристин не может подвести подругу и проиграть. Когда он впервые ее увидел, она зарядила ему кулаком в глаз, а два часа спустя — в пах. Наверное, это и стало причиной помутнения его рассудка, ведь не мог же он действительно влюбиться в эту чокнутую с первого удара?

Глава 5. Школьные команды и другие неприятности

За месяц до начала отборочных игр на Кристин началась охота. Каждый день она натыкалась на миссис Сезар, тренера школьной женской команды по баскетболу. Эта крепко сложенная и сильная, несмотря на преклонный возраст, афроамериканка была готова из Крис душу высосать. Если бы дементоры существовали, миссис Сезар возглавляла бы их отряд. А может и весь Азкабан.

— Я же сказала, у меня работа, — уныло отбивалась Кристин, оглядывая пустой коридор в поисках спасения.

Шел последний урок, с которого она успешно слиняла, но не тут-то было — миссис Сезар выследила ее, словно ищейка. Зажав несчастную Кристин в углу у выхода, она вдохновенно разглагольствовала о важности высшего образования и спортивных стипендиях, которые могли бы покрыть расходы на обучение.

— Ты только подумай! Мисс Мейер из Стэнфорда⁴ спрашивала про тебя еще в прошлом году, тебе лишь нужно хорошо проявить себя на предстоящих играх — и место в команде тебе обеспечено. Если не хочешь в Стэнфорд, на финале будут тренеры из Южной Калифорнии, Орегона и Айовы! Подумай, Бэнкс.

Кристин бросила тоскливый взгляд на висящие над шкафчиками часы. Еще немного — и она опоздает на работу. Ну как еще втолковать миссис Сезар, что возвращение в команду Крис не светит? И универ тем более. Мысль об этом невероятно злила. Миссис Сезар же не держит ее за тупую? Кристин прекрасно осознает свои возможности. И играть в команде университета было ее мечтой с того самого момента в детстве, когда она впервые увидела игру Дайаны Таурази⁵ по телевизору. Но после смерти матери полтора года назад все изменилось. Ей пришлось разбить свою детскую мечту и похоронить ее осколки глубоко в сердце. И пытаясь извлечь их, миссис Сезар делала только хуже.

— Хватит, — резко оборвала ее Крис. — Я не вернусь и точка.

— Бэнкс…

Слушать дальше Кристин не стала. Она увидела в конце коридора спасительную фигуру Оливии. «Извините, мне пора,» — бросила Крис, ускользая из своей ловушки. Нагнать подругу было делом полминуты, которые длились отвратительно долго. Пол под ногами прокручивался, как беговая дорожка. Словно Кристин увязла в трясине просьб и обещаний миссис Сезар, на самом деле отчаянно желая в них поверить.

— Ты куда? — нагнав Оливию, Крис ухватилась за ее локоть, словно за спасательный круг. Голос миссис Сезар в ее голове начал утихать.

— Домой. У нас больше нет занятий сегодня. А вот ты, я смотрю, прогуливаешь? — мягко укорила подругу Олив.

— Чен попросил прийти пораньше.

— Ты снова разрешаешь ему присесть тебе на шею? Кристин, ты же знаешь, он пользуется твоей добротой!

— А мне нужны деньги, — парировала Крис, с облегчением замечая, что они скрылись за поворотом, где миссис Сезар уже не могла их видеть.

— Ты же знаешь, что всегда можешь попросить у нас.

Кристин упрямо помотала головой, и Оливия лишь вздохнула в ответ, поправляя распущенные волосы за плечом. Они знали что спорить друг с другом бесполезно — Крис в лепешку расшибется, но не возьмет денег у Макбрайдов. Оливия могла лишь кормить ее иногда, приглашая к себе, или сидеть с Джеком, пока Кристин на работе. Даже на это Крис согласилась скрипя сердцем — перед подругой тоже не хотелось выглядеть слабой. Особенно перед подругой.

Когда они покинули территорию школы, Кристин вполуха слушала, как прошло вчерашнее свидание Оливии и Фрэнка. Хорошо, что им с подругой по пути — разойдутся на Банкрофт-авеню, а пока Олив отвлечет ее от навязчивых мыслей. Они прошли уже полпути, и Оливия пыталась вытянуть из непривычно молчаливой Кристин хоть слово, когда та все-таки не выдержала.

— Миссис Сезар зовет обратно в команду.

— Оу.

Оливия понимающе замолчала, искоса поглядывая на Кристин. Мысли все-таки догнали ее, обернувшись против. Не оставалось ничего, кроме как прибегнуть к помощи подруги. Обычно Оливия всегда умудрялась находить подходящие слова.

— Так ты…?

— Нет. Ты же знаешь, у меня нет времени на тренировки.

— Но ты хотела бы? — осторожно уточнила Олив.

Хотела… Как давно Кристин позволяла себе делать все, что хочет? Наверное, в последний раз это было, когда мама была жива. Крис резко затормозила и помотала головой, отгоняя ненужные мысли. Но прежде, чем успела открыть глаза, она почувствовала нежные прикосновения Оливии, которая обняла ее и положила голову на плечо. Крис не оставалось ничего другого, кроме как уткнуться в пахнущую нежными розовыми духами вязаную кофточку. Она обняла Оливию в ответ, тяжело вздыхая.

— Ты же знаешь, что сейчас не важно, что я хочу. Я не могу.

— Просто дай нам помочь тебе, Кристин… Ты не должна жертвовать своим будущим ради Джека.

— Нет, Олив. Именно это я и должна сделать.

— Кристин…

Она отстранилась от Оливии, шмыгнув носом, и быстро попрощалась, убегая в сторону работы. Эти внезапные приливы слабости не шли на пользу Кристин. Она расслаблялась, начинала чувствовать себя защищенной и слишком открытой. Вся та роскошь, которую она не может себе позволить. Крис должна быть сильной. Ради Джека.

Когда Джеку едва исполнилось три с половиной года, их мать умерла. Единственное звено, связывающее столь разрозненные части семьи Бэнкс, пропало. И вся жизнь шестнадцатилетней Кристин пошла под откос. Впавший в депрессию и запой отец, испуганный и кричащий ребенок — она не знала, как справляться с этим. Пришлось быстро учиться. И быстро взрослеть.

Ей хотелось горевать как нормальному подростку — бить посуду и кричать на отца, хлопая дверью уходить из дома и запивать страх алкоголем. У Крис уже была «плохая компания» — так отец называл ее друзей с соседней улицы. Она могла бы пасть еще ниже. Стать еще хуже. У нее ведь были все предпосылки к этому — отвратительно упрямый характер и склонность к зависимостям.

Даже с Оливией она познакомилась в участке, когда в десять лет ее поймали за битьем окон в заброшенном доме, который оказался совсем не заброшенным. Кристин сидела в участке вся перепачканная пылью и грязью с заброшки, в штанах, порванных о забор в попытке сбежать от полицейских. Офицер Макбрайд звонил ее родителям, а его маленькая дочь — ровесница Крис — наблюдала за ней с кресла своего отца. Кристин никогда не спрашивала Оливию, что она делала в тот день в полицейском участке. Ей было достаточно, что та поделилась с ней своим наполовину съеденным блинчиком. Он и положил начало их дружбе.

Сейчас Кристин уже не представляла, как сложилась бы ее жизнь без Оливии — именно она сподвигла Крис вступить в баскетбольную команду, где та познакомилась с Евой. А уже Ева, в свою очередь, познакомила ее с Маркусом и Эваном. Все эти знакомства цеплялись друг за друга, словно звенья одной цепи, выстраивая окружение Кристин, которое заменило отчасти ей семью. С рождением Джека ее мать почти не уделяла ей внимания, а отец постоянно был в разъездах. Кристин смирилась. Перестала влезать в хулиганские выходки, практически распрощавшись со всей своей детской «бандой». Вместо этого у нее появилась цель в жизни — женская баскетбольная лига.

Тренировки помогали Кристин укрощать буйный характер, а упрямство тренировало выносливость. Когда все расходились после тренировки, они с Евой еще два часа могли отрабатывать броски, совершенствуя их и соревнуясь друг с другом. С этой худощавой белобрысой дылдой Кристин тоже поладила не сразу — они чуть не подрались, когда она по ошибке назвала Еву «гребаной русской». Кто ж знал, что она полячка? Крис не уверена, что даже знала такую страну до появления Евы Козак в ее жизни.

Еще в девятом классе ими двумя заинтересовалась помощница тренера Мейер из Стэнфордского университета, что невероятно польстило Кристин и Еве. Невольно соревнуясь за место в будущей команде, они даже представить не могли, что Кристин сойдет с дистанции так скоро…

Чуть не промахнувшись мимо нужного поворота, Крис остановилась перед небольшим ресторанчиком «Тако Белл» и грустно усмехнулась. Вот он — нынешний предел ее мечтаний. Работа официанткой в небольшом мексиканском ресторанчике на краю света, лишь бы обеспечить жизнь ей и Джеку. Отец, улетевший в очередную командировку на другой конец Штатов, периодически высылал деньги, но Кристин привыкла на него не рассчитывать. После годового запоя он с трудом оправился и уже не был таким востребованным фотографом, как раньше. Неудивительно, что приходившие на имя Крис чеки на были все меньше и меньше с каждым разом. Не стоило рисковать и бросать работу ради попытки поступить в колледж или университет. Даже если она получит спортивную стипендию от Стэнфорда, в чем была так уверена миссис Сезар, разве она сможет совмещать учебу, тренировки и заботу о Джеке?

***

— Бэнкс, мы не закончили вчерашний разговор!

По спине пробежал холодок при одном только осознании, что Кристин снова предстоит мучительный разговор с тренером. Не оглядываясь, она захлопнула свой шкафчик и рванула за угол, стараясь скрыться с глаз миссис Сезар. «Бэнкс!» — возмущенно летело ей вдогонку. Похоже, тренер и не думала отставать. Чертыхнувшись, Кристин перемахнула через окно коридора, распахнутое в жару. Согнувшись в две погибели, она на корточках переползла к углу, все еще слыша вдалеке грозный голос миссис Сезар.

Завернув за угол, она наткнулась на сидящего на корточках Нила с сигаретой в зубах. Он дернулся было выкинуть ее, но, увидев, что это всего лишь Крис, он усмехнулся.

— Ты чего тут?

Кристин не успела ответить, как за ее спиной раздалось очередное «Бэнкс», явно приближающееся. Нил выругался, затушил бычок и выкинул его за спину. Понимая, что другого выхода у нее нет, Крис резко впихнула парня в кусты и нырнула следом за ним, оказываясь сверху.

— Какого дьявола…?

— Тшш! — Кристин заткнула ему рот ладонью и замерла, стараясь не шевелить ветви. К счастью, кустарники были достаточно высокими и густыми, чтобы можно было не заметить двух спрятавшихся там людей, поэтому оставалось лишь молиться, чтобы Нил не выдал их местонахождение.

— Бэнкс! — раздалось совсем рядом, и тяжелые шаги остановились прямо на углу, где еще недавно курил Нил.

Молясь всем существующим и несуществующим богам, Крис приподняла голову, чтобы бросить предупреждающий взгляд Нилу. Не дай бог, он выдаст ее сейчас! Но нет. Нил послушно молчал, ухмыляясь, а в его зеленых глазах плясали чертята. Что он задумал? Явно ведь неспроста он ей вдруг подчинился. Стараясь не обращать внимания на запутавшиеся листочки и веточки в его кудрявой шевелюре, Кристин отвела взгляд, пытаясь высмотреть среди ветвей тренера. Расслышать она ничего не могла — уж очень мешало бешено колотящееся сердце, отдающееся отзвуком в ушах.

— Крис? Кристин? Бэнкс! — как сквозь вату донесся до нее голос Нила, и Крис испуганно подскочила. Тут же ветки куста процарапали ее лицо, пытаясь выколоть глаза, и запутались в волосах. Непонимающе Кристин уставилась на Нила, на котором все еще сидела верхом.

— Ты что, серьезно отрубилась? За минуту? — озадаченно спросил он, приподнимаясь на локтях.

Кристин чертыхнулась. Серьезно? Ее настолько вымотала бессонная ночь за учебниками, что она вырубилась буквально в самой нелепой позе с самым неудобным человеком в ее жизни? Невероятно! Ей срочно нужен кофе. Пробурчав что-то невразумительное под нос, Крис слезла с Нила и принялась выбираться из кустов, но тут же запуталась волосами еще сильнее. Проклиная все и всех на свете, она стянула резинку с волос, надеясь, что это ей поможет. Сзади раздался приглушенный смех, заставивший ее покраснеть до кончиков ушей. Насколько же глупой она умудрилась показать себя всего за пять минут.

— Подожди, я помогу, — все еще смеясь, Нил осторожно высвободил из самой густой части куста волосы Кристин и раздвинул ветви, помогая ей выбраться наружу. К счастью, миссис Сезар уже ушла, так что растрепанные, все в пыли, опавших листьях и застрявших в волосах веточках, Нил и Кристин спокойно могли привести себя в порядок. Выпутывая очередной листок, она краем глаза наблюдала за Нилом, который встряхнул головой, надеясь, что так высыпется все лишнее, что там есть.

— А ведь если бы кто-то нас увидел, мало ли что подумал, — ухмыльнулся Нил, запуская пальцы в свои кудри.

— О чем ты?

— Парень и девушка вылезают растрепанные из кустов… Но знаешь, я все-таки предпочитаю быть сверху.

Кристин вспыхнула и шлепнула Нила по плечу — не сильно, так, чтобы глупостей не говорил. Он рассмеялся и вытащил из ее волос веточку, заставив на секунду замереть. Почему его улыбка кажется Кристин такой очаровательной? Разве не она должна была считать его самым отвратительным человеком на земле после того, как он решил отбить Оливию у Фрэнка?

— Итак, — чуть убавив громкость, Нил вдруг перешел на низкий грудной голос, звучавший настолько соблазнительно, что у Кристин побежали мурашки. — Что мне будет за молчание?

Нервно передернув плечом, Кристин сделала шаг назад, отходя на безопасное расстояние, чтобы не попадать под флюиды рыжеволосого Аполлона. Сам Дьявол под ангельской оболочкой, не иначе.

— Нуу… Я не сдам директору, что ты куришь, — попробовала отбить удар Крис.

— Тоже мне новость. Все учителя давно в курсе.

— Почему я вообще тебе что-то должна?

Глаза Нила опасно сузились, когда он окинул оценивающим взглядом Кристин. Повеяло холодком.

— А разве нет? Ну ладно, тогда… — Он сделал паузу и вдруг крикнул в голос: — Миссис Сезар! Кристин здесь!

Выругавшись, Кристин с силой толкнула Нила, вжимая в стену и надеясь, что никто не придет на этот крик.

— Ладно, — прошипела она, глядя на насмешливое выражение лица Нила и изо всех сил сдерживаясь, чтобы не ударить его. — Чего ты хочешь?

— Приведи Оливию на мою тренировку.

Кристин опешила настолько, что отпустила Нила и отошла на шаг назад.

— Чего? Ты серьезно?

— Да, вполне, — пожал он плечами. — Хочу, чтобы она увидела меня на поле. Тренировка сегодня, после обеда. Я буду вас ждать.

Очаровательно улыбнувшись, Нил нырнул за угол, оставляя Кристин пялиться в стену. Он это серьезно? Пытается заставить ее помогать даже с учетом того, что они так и не взяли реванш за недоигранный матч на пари? Что ж, Кристин заставит его пожалеть об этом.

***

— Знаешь, если честно, я удивлен, что мы идем поддержать Нила. Я думал, ты с ним не ладишь.

Кристин уместилась на лавочке у стены и чуть подвинулась, освобождая место Оливии и Фрэнку. Найдя на площадке разминающегося Нила, она дождалась, пока он увидит их троицу и его лицо вытянется от удивления. Победоносно улыбнувшись, Крис помахала ему и скрестила руки на груди. А что? Она выполнила его просьбу — привела Оливию. Нигде не было сказано, что с ней не должно быть Фрэнка.

Нил беззвучно губами прошептал какую-то фразу, и Крис была уверена, что там было «Я убью тебя». Но, кажется, Оливия решила иначе.

— Я так рада, что вы все-таки подружились, — промурлыкала она, кладя голову на плечо Кристин. — Вы правда такая хорошая пара…

— Олив! Еще раз скажешь, какая мы хорошая пара, и я уйду.

Подруга рассмеялась и обернулась к Фрэнку, обсуждая завтрашний тест по биологии. У Крис наконец-то появилась возможность отвлечься и пробежать взглядом по школьному спортзалу, до боли знакомому. Здесь она провела больше времени, чем на всех уроках, вместе взятых. И за полтора года он ничуть не изменился — небольшой, но светлый за счет огромных окон и трехметровых потолков, с потертыми баскетбольными щитами и облупившейся краской на скамейках. Крис привычным жестом отколупнула чешуйку краски и задумчиво растерла ее между пальцами.

Мужская команда была в полном составе на поле — вперемешку играл основной состав и запасной. Кристин плохо знала ребят оттуда, из знакомых лиц были лишь светловолосый качок Джим Пибери, капитан команды, да Ким Кирк — не уступающий ему в росте азиат, брат Одри из их баскетбольной команды. Той самой Одри, которая повредила ногу и не могла сейчас играть. Кристин даже представить не могла, насколько той обидно. Она восстановится полностью и сможет играть лишь к весеннему семестру. Но не факт, что их команда зайдет так далеко без нее…

Пронзительный визг свистка вернул Крис из мыслей и заставил обратить внимание на площадку. Игра началась. Всего четыре паса — и мяч уже оказался в корзине, заброшенный уверенным броском Пибери из средней зоны. Неплохо. Чем ответит Нил? Он в противоположной команде. Наблюдая за игрой парней, Крис не могла не признать, как хорошо умудрился влиться Нил в их команду. Он был новичком, да еще и на последнем году обучения — обычно таких не любят в слаженной и давно отработанной команде. И тем не менее, похоже Нил стал тем самым глотком свежего воздуха, которого не хватало после ухода прошлогодних выпускников — у них был сильный состав, в отличие от нынешнего.

Несмотря на то, что Джим был капитаном и мозгом команды, Нил явно оказался ее сердцем на пару с Кимом — они постоянно отвешивали шутки, из-за чего хохотом взрывались обе команды, но вместе с тем умели вовремя собраться, чтобы дать отпор. Кристин отметила, что с легкого паса Нила Ким забил уже шесть очков из средней зоны. Похоже, они сыгрались. Но вряд ли этого достаточно, чтобы выпустить Нила в основном составе на отборочных играх. Крис вдруг поймала себя на том, что из всей мужской команды наблюдает только за одним человеком.

Что же такого было в этом рыжеволосом Аполлоне, из-за чего Кристин не могла отвести взгляда от него, хотя на площадке было еще девять парней? Собранные в смешной хвостик кудряшки, перетянутые еще и белой спортивной повязкой, свободная красная футболка — как и на всех в его команде — показывает лишь рельефные мышцы рук, не сильно накаченные, но исчерченные от напряжения венами и каплями веснушек. Длинные наколенники и длинные шорты не дают рассмотреть мышцы ног, но почему-то Крис уверена, что они тоже прекрасно накачены. Нил не самый высокий, не с самыми широкими плечами, и даже не самый красивый в команде. Так почему же она продолжает смотреть лишь на него?

Он обернулся после очередного забитого мяча, улыбнулся Оливии и подмигнул. Тут же отвлекся на команду, возвращаясь на позицию, но Крис вдруг поняла, что именно в нем заставляет других обращать внимание. Харизма. Уверенность. И чертовски обаятельная улыбка.

— Ты видела? — пихнула ее локтем Оливия, шепча на ухо. — Он подмигнул тебе!

«Нет, тебе», — хотела возразить Крис, но не могла сделать этого при Фрэнке. Неужели Оливия всерьез не замечает, как Нил смотрит на нее? Влюбленные и правда слепы. И вдруг Крис на секунду задумалась.

Она так долго помогала Оливии добиться внимания Фрэнка и так радовалась, когда они начали встречаться, что совсем не задумывалась, может ли ее подруга встречаться с кем-то еще. Оливия и Нил?.. Крис уставилась в пол под своими ногами, с сомнением пытаясь сложить картинку. Нет, совсем никак эти кусочки пазла не складываются. Все-таки она слишком плохо знает Нила, чтобы судить о том, как он будет вести себя в отношениях. А вдруг он окажется абьюзером каким-то? С его-то характером, это вполне возможно.

— Осторожно!

Резко вздернув голову, Крис едва успела уловить в размывшемся движении два рыжих пятна — баскетбольный мяч и кудрявые волосы. Мяч летел в нее. Едва ухватившись кончиками пальцев, Нил в падении рывком отбросил его за спину. Но не удержавшись, по инерции рухнул на колени, проскользив дальше. Толчок. Нил успел затормозить, уперевшись в стену позади Крис. Его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от лица испугавшейся, но не успевшей среагировать Кристин. Мгновение, длившееся бесконечно долго, она смотрела в его обеспокоенные зеленые глаза, не в силах пошевелиться.

За спиной Нила раздались улюлюкания и свист, которые вернули их двоих в этот мир. Резко опустив руки на скамейку, Нил опустил голову и выругался под нос. Крис судорожно выдохнула.

— За игрой следить надо, тупица, — с нескрываемым раздражением бросил Нил, поднимаясь на ноги.

«Повезло, что он был в наколенниках,» — заторможенно подумала Кристин, наблюдая, как Нил возвращается на площадку, отмахиваясь от подколов парней. Замершее на время испуга, сердце вдруг заколотилось с бешеной скоростью, запоздало вырабатывая адреналин. Неужели Крис настолько разучилась играть, что не почувствовала летящий в нее мяч?

— Кристин, ты в порядке? — встревоженно закудахтала рядом Оливия, но тут же сменила тон на романтический. — Нил спас тебя, прямо как рыцарь!

— Не говори глупостей, — оборвала ее Крис. — Он просто оказался рядом.

Но несмотря на свои слова, Кристин почему-то вдруг захотелось поверить Оливии. Он ведь мог просто дать мячу ударить ее. Как будто бы именно это в характере Нила. Разве нет? Но он спас ее от мяча. И в его глазах, когда их взгляды пересеклись, плескалась встревоженность, которую он на какое-то мгновение не смог скрыть.

Примечания

4

Стэнфордский университет. Здесь и дальше при упоминании штатов имеются в виду их главные университеты, в которых есть спортивные стипендии.

5

Американская баскетболистка из Калифорнии, играла в том числе в женской сборной США, чемпионка НБА.