Отис

Кэти Труман, 2022

Маленький обитатель Лунных Полей по имени Отис решает отправиться в судьбоносное путешествие и впервые отдалиться от дома. Он эльф-тушканчик, смесь двух видов, который носит соломенную курточку, деревянные башмаки и потрепанную сумку через плечо. В поисках своего места в порой недружелюбном и непредсказуемом мире, он встречает новых друзей и открывает новые места. Отису предстоит переосмыслить, что такое дружба, правда и что же на самом деле является для него домом. Быть может, юному читателю захочется присоединиться к этому поиску, изменившему множество маленьких судеб. Пусть приключения Отиса откроют новый мир для таких же исследователей, как он.

Глава 3

Спасение

Утренний ропот леса и шум деревьев раздавались отчётливо и даже торжественно. Потеплело. Небо прояснилось, позволяя взглянуть на отдалённое светило, бледнеющее среди пушистых гигантов-облаков. Река текла мирно, как и прежде. Птицы пели громче, по-особенному. Отис открыл глаза. Лежал он в цветочном саду. Поднимаясь, эльф-тушканчик споткнулся о низкое дерево.

— Прости, — пробормотал Отис, погладив его по ветви.

Все растения в саду росли хаотично, словно садовник разбросал семена без всякой цели. Корни сплетались с вьющимися кустарниками, вокруг цветов красовалась ограда из кактусов.

Миниатюрная ель соседствовала с яблоней. Главным украшением царства растений была цветущая гортензия. Белые лепестки прятались под зелёным навесом. Прогуливаясь по неровной садовой тропинке, Отис пытался восстановить картину произошедшего.

— Наконец-то ты проснулся! Цветы и правда творят чудеса, — прощебетал кто-то позади него.

— Кто ты? — Отис развернулся, растерявшись. — Ты меня спас?

Смех незнакомца звенел словно хор праздничных колокольчиков. Несмотря на превосходство в размере, незнакомец не казался угрожающим.

— Пустяки, к тому же ты не первый попал в такую передрягу! Голодные лисы кого угодно съедят.

— Это была лиса?! — опешил Отис, вспоминая вчерашний инцидент. — Не представляю, как ты нашёл меня в темноте.

— Вечером я люблю смотреть на воду. Мне повезло, что дом стоит на самом берегу. Любуюсь видом, спасаю утопающих.

— Меня зовут Отис. Спасибо за помощь, — эльф-тушканчик разглядывал яблоко, клонящееся к земле.

— Куртка как раз высохла! Удивительно, что вообще уцелела! — незнакомец умчался вглубь дома. Пока он носился по комнатам, Отис наконец различил, что за существо стало его спасителем. Дружелюбный, среднего роста зверь выглядел безобидно. Судя по прибранным комнатам, поддерживал чистоту, но не поддерживал порядок. Особенно в гостиной был заметен организованный хаос из подушек, книг и безделушек, различных по цвету и форме. Вернувшись с соломенной курточкой, пострадавшей от воды, незнакомец торжествующе произнёс:

— Вот и она! Высохла полностью, — он осмотрел куртку, добавив: — Кстати, моё имя Хортенс!

— Рад знакомству! Похоже, я обязан тебе жизнью, — Отис забрал свою соломенную одёжку, незамедлительно влезая в неё.

Хортенс напоил гостя горячим чаем. Напиток показался Отису гораздо вкуснее того, что он пил дома вчера. Запах свежих листьев, малины и мяты наполнил комнату. Жилище Хортенса было скромным. Сам он органично вписывался в окружающую обстановку, как статуэтка или украшение. Он напоминал собой кота, отличающегося необычной окраской и видом. Вместо усов на его мордочке росли зелёные стебельки с цветами ромашки на концах.

Узкие зрачки изучали детали вокруг, ускользающие от простых глаз. Над ними красовались брови, похожие на пшеничные побеги. На ушах пестрели полевые цветы и, словно пружинки, тянулись вверх. Хвост походил на еловую ветвь, тёмно-зеленую, с песочными оттенками, кое-где украшенную мелкими цветами. Пёстрый окрас смешивался с лепестками и стебельками, обвивающими задние и передние лапы.

— Куда ты направлялся? — спросил Хортенс, вовсе не смущаясь долгого сосредоточенного молчания.

— Я… — Отис запнулся, сам позабыв, куда держал путь. — Хочу исследовать поселения неподалёку.

— О, как замечательно! Давно я не бывал в путешествии, — кот допил чай, принимаясь за пирожные. — А тебе, наверное, не помешала бы подмога. Учитывая, как легко ты угодил в беду!

Приближался день. Редкие облака лениво проплывали по небу. Стоя на пороге, Отис обернулся, переминаясь на ногах.

— Спасибо за всё. Если я могу как-то отблагодарить тебя, то говори сейчас. В дальних краях я могу найти нечто полезное для дома.

— Нет-нет! — воскликнул Хортенс, убирая чашки со столика. — Не нужно… Пустяки!

Почти перешагнув порог, Отис дёрнул ухом от печального вздоха.

— Если только… Я так давно никуда не выбирался.

— Прости, дружище. Но это путешествие для одного. Кругом опасности, — уверенным тоном произнёс Отис, не желая брать попутчиков.

— А кто спас тебя от опасности вчера?

Воцарилось молчание. Какое-то время эльф-тушканчик разглядывал кота, размышляя: «Ведь будет болтать всю дорогу».

— Мешать не стану! — протараторил кот, вертясь на месте. — Честно!

День неумолимо приближался, а времени терять не хотелось. Нахмурившись и вспомнив о вчерашней погоне, Отис вздохнул.

— Ладно. Но! Правила я установлю.

— Конечно! — Хортенс рванул в дом, через секунду возвратившись с сумкой с цветочным орнаментом. Вид у него получился крайне пёстрый, но гармоничный.

— Нам понадобится еда, — серьёзно проговорил Отис, заглядывая в собственную пустую сумку, потрёпанную не меньше куртки.

— Есть пирожные! — ответил Хортенс, собирая оставшиеся угощения к чаю.

Закончив спонтанные сборы, Отис и Хортенс отправились в путь. Кот плотно затворил дверь собственного домика, мысленно прощаясь с ним и обещая поскорее вернуться. Путь пролегал вдоль реки, уходя в блёклое облако впереди.

— У тебя есть план? — спросил Хортенс, топая на всех четырёх лапах.

— Нет, — Отис повернулся к реке, продолжая шагать. — Я впервые так далеко от дома. Желательно вечером уже вернуться.

— О, вряд ли! — засмеялся кот, виляя хвостом. Тёплое вечернее солнце озаряло его мордочку.

— Почему?

— Мы хоть и разные, Отис, но в чём-то похожи! Не путешествовали вдали от дома. Однако мне известно, что до ближайшего селения идти будет достаточно.

— Глупости! Невозможно, — возмутился эльф-тушканчик, начиная паниковать.

День тянулся. Птицы напевали бодрящие песни. Вода двигалась, не набирая скорости, как и вчерашним вечером. Ни Отис, ни Хортенс не представляли, о чём говорить. Впереди — неизвестность, позади — одинокие, брошенные ими жилища. Солнце опускалось к линии горизонта. Природа на противоположной стороне реки всегда казалась Отису кишащей опасностями, полной непредсказуемых пейзажей, существ, каких он не встречал в родных краях. Даже солнце светило по-другому, в другом порядке плыли облака. Каково было разочарование эльфа-тушканчика, когда глазам его предстали привычные картины полей, редких деревьев, лениво бредущих по небесной глади облаков, напоминающих бесформенные фигуры. Всё было одинаково. А если не одинаково, то хуже, чем на Лунных Полях. Путешественники отдалялись от дома шаг за шагом. Чем быстрее темнела полоса горизонта, тем быстрее поднимался прохладный ветер. Он задувал сначала слабо, затем порывисто, пронизывающе. Отчаяние и непонятная обида от разрушенных ожиданий переполнили Отиса, когда его чуткие тушканчиковые уши уловили ритмичный стук дятла по дереву. Он неразборчиво фыркнул, будто муха залетела ему в нос.

— Я предупреждал, — рассудительным тоном начал кот, прерывая напряженную тишину.

— Это невыносимо! Почему здесь никто не живёт?

— Терпение, друг мой, — ответил Хортенс, пристально вглядываясь в синюю даль. — Вижу нечто похожее на дом!

— Где?! — нетерпеливый Отис вцепился в лапу попутчика, но тут же, опомнившись, отпустил. — Не вижу!

— Да вот же! Дряхлая избушка с обшарпанной крышей! — радость в голосе кота рассмешила Отиса.

— Обнадёживаешь!

Вдалеке и правда стояло нечто, названное Хортенсом избушкой. Здание, сколоченное из брёвен, давно сослужившее свою службу, превратилось в памятник чьей-то халатности. Кроме потрёпанной наружности постройку отличала высота. Обыкновенно в избах потолки не поднимались до небес.

— У меня плохое предчувствие, — полушёпотом сообщил Отис, оглядываясь. Хортенс кивал в замешательстве, не лишенном кошачьего любопытства. Усы с бутонами цветов задевали Отиса, так что ему приходилось сдувать их с лица.

— Тебе бы подстричься. И лучше сбрить усы.

— Усы?! — замешательство кота сняло как дурной сон. — Они моя гордость!

Кот выпрямился, распуская усы во все стороны.

— Что делать будем? — спросил Отис, дрожа от ветра и поглядывая на избушку.

Вблизи постройка стала высотой с башню. Каждое прикосновение ветра сопровождалось скрипом брёвен.

— Может, на верхушке нас ждёт принцесса? — предположил Хортенс с надеждой.

— А если нет? И надо ли вообще её спасать? — стараясь скрыть испуг, спросил Отис.

Наступала ночь. Крепость уже не казалась хорошей идеей, и путники продолжили поход в поисках более подходящего убежища. Звёзды скрывались в дымке.

— Как-то слишком тепло, — констатировал Отис, раздвигая ветки деревьев.

— И что это значит? — тихо поинтересовался кот.

Не успев ответить, эльф-тушканчик встрепенулся, навострив уши в ожидании. Раздался удар грома. Тишина. Гром повторился. Шум дождя наполнил чащу, обрушившись на горе-путешественников. Кроны деревьев не препятствовали дождю, капли приземлялись на листья, еловые иголки и головы Отиса с Хортенсом. Ориентироваться на местности они не могли, так сильно разошёлся ливень. Не могли они и услышать друг друга из-за всепоглощающего протяжного шума. Пытаясь донести до Отиса свою мысль, Хортенс активно жестикулировал лапами и усами, но в конце концов сдался. Эльф-тушканчик, продрогший и промокший до нитки, с усилием щурился. Соломенная курточка, только оправившись от речной катастрофы, вновь попала под воду, пропитавшись насквозь. Махнув рукой, Отис помчался, хватая за холодную лапу возмущенного Хортенса.

— Куда мы? — послышалось сквозь порывы ливня.

— Не знаю! — крикнул в ответ Отис, двигаясь наугад, спотыкаясь и падая прямо в колючие кусты. Хортенс взвалил приятеля на спину, сам находясь на исходе сил. Сквозь стену дождя кошачьи глаза различили знакомую крепость. На Отиса, безвольно цепляющегося за плечо друга, не осталось надежды. Кот протянул лапу к тяжёлой двери и толкнул её. Дверь заскрипела и медленно отворилась. Потеряв всякий страх, Хортенс забежал внутрь, не торопясь захлопнуть дверь за собой. Неприглядная крепость мрачнела каменными стенами как снаружи, так и изнутри. Света нигде не виднелось, а звуков, кроме дождя, не слышалось.

— Где мы? — подал голос Отис, еще не пришедший в себя.

— Снимай куртку. Она насквозь промокла, а ты, думаю, еще хочешь жить.

Слезая с плеча кота, эльф-тушканчик высвободился из куртки, совсем поблёкшей от воды.

— Зачем впускать холод? Это наше укрытие как-никак, а дождь попадает и сюда!

Приняв вид знатока, Отис захлопнул массивную дверь. С протяжным скрипом она бесповоротно закрылась.

— Подожди, Отис! — Хортенс бросился к двери, но лапа его предательски соскользнула с ручки, отчего он врезался носом в стену.

— Что же ты натворил! — кот хотел схватить виновника, однако в темноте не нашел его.

— Успокойся, Хортенс. Наверняка здесь есть другой выход. Я проверю, а ты пока попробуй открыть эту дверь.

— Проверь! — фыркнул кот, потеряв прежний весёлый настрой. Прогулка под дождём не пошла ему на пользу. По правде говоря, Отис жалел о сделанной глупости. Зачем захлопнул дверь? Неужели не представлял, чем обернётся подобный поступок? Возможно, тяга к приключениям, которые всё не начинались, сыграла свою роль. Хотя вероятнее, обыкновенная неосторожность. Покачиваясь, он шагал по тёмному коридору. Он слышал, как позади разъярённо пыхтит Хортенс в попытке вернуть их выход к свободе. Сырой воздух пронизывал эльфа-тушканчика, ему чудилось, что дует лёгкий ветер.

— Хортенс? — окликнул кота Отис, прислушиваясь. Ответа не последовало. «Я уже далеко», — продолжая идти, он беспокоился, что заблудился. Коридор длился бесконечно. Не было в нём петель или крутых поворотов, извилин, он вёл прямо, прямо, не заводя в ловушки или секретные ходы. Как и ожидалось, дверь не поддавалась лапам Хортенса, сколько бы он ни ворчал, растопыривал усы и выпускал когти. Злость и негодование пробирали по натуре доброго кота; обессиленно дёрнув ручку, он сдался, поникнув головой. Проходили минуты, а Отис не появлялся. «Конечно, что-то случилось! Как идея разделиться могла бы принести пользу? Видимо, ума в нём больше от тушканчика, чем от эльфа». Хортенс побрёл по невидимым в темноте следам. Конечно, он осознавал — будет страшно, опасности ждут, но не так он представлял свой первый героический подвиг. Не видеть ничего ни впереди, ни кругом и передвигаться на ощупь пугало и подталкивало развернуться, ожидая подмоги. «Да кто нас спасёт?» — мелькнула досадная мысль у кота. Тут же он вздрогнул. Раздался знакомый голос.

— Хортенс! Я здесь! Ты?!

— Я, я, — с облегчением проворчал кот, шевеля ушами. — Где ты?

— Внизу! Я провалился! — радость в голосе приятеля не вызвала у Хортенса доверия.

— Куда провалился? Ты попался в ловушку, Отис, радоваться нечему!

— Иди сюда! — позвал эльф-тушканчик, по звуку начиная отдаляться.

Хортенс поспешил, сосредоточившись на слухе, обонянии и осязании; он носился по тёмному пространству, взволновавшись не на шутку.

— Сюда! — прозвучал голос Отиса.

— Куда?! Не понимаю, — рявкнул в ответ уставший кот, не привыкший к подобным тренировкам на находчивость и внимательность.

Не прошло и минуты, как нечто с грохотом провалилось под пол с отчаянным воплем. Нечто в виде Хортенса приземлилось ровно на его дорогого приятеля, чему тот не обрадовался.

— Слезай! — воскликнул эльф-тушканчик, выкарабкиваясь.

— Слезаю! Между прочим, я устал и не собирался падать на твою дурацкую голову!

— Да нет же. Посмотри!

С усилием Хортенс поднялся, отряхнувшись и сощурив от света глаза. Скептическое выражение мордочки кота сменилось изумлением. Под кирпичами и досками старой одинокой крепости скрывались глиняные постройки, дороги и тропинки, по которым носились странные телеги, набитые местными жителями. Свысока виднелось подобие солнца, озаряющее поселение. Среди домов попадались высокие, тянущиеся к светилу башни, не столь устрашающие, как та, из которой путники прибыли минуту назад. Все построения, дороги, даже небо отливали бежевым, а где-то зелёным цветом глины, песка, земли. На отдельных участках располагались, как подумалось Отису, глиняные шипы. Некоторые из них, словно колонны, соединяли небо и землю. Гигантские столбы, на которых держалось это место. Такие же шипы вздымались из земли, то были жилища с крошечными окошками, доходящие до самых верхушек. То ли пещера, то ли изолированный отовсюду мирок встретил путников оживлённым гулом причудливого транспорта, разговором местных и еле уловимым журчанием воды.

— Угораздило тебя провалиться, — пробормотал Хортенс.

Отис не ответил, заметив знак, приделанный к глиняной колонне. На нём тщательно выведенными буквами читалась надпись: «Добро пожаловать в Подземный Город».