Отбор для Кощея

Ксения Мур

Зачитываясь историями про попаданок, думала ли я, что могу оказаться на их месте? Нет, никогда! Но разве больному Кощею и его двум зверушкам было до этого дело? Теперь, чтобы вернуться домой к привычной жизни, я должна изображать Кощея и провести для него Отбор невест! Прелестно, просто прелестно! Ну держитесь, господа, я устрою вам отбор!

Глава 5

У меня словно воздух из легких выбили. Короткое, спокойное"нет"в моих ушах звенело сотней колоколов. Мой шанс вернуться домой, мою дальнейшую жизнь в одночасье перевернуло одно это слово.

— Но… — едва выдавила я из себя, — почему?

А Яга только сверлила меня пронзительным взглядом и молчала. Не спешила объясняться, карга стопятидесятилетняя!

— Сядь и поешь, — кивнула она на суп.

Я замотала головой. Вот ещё! Пусть сама хлебает свое варево, а я еще пожить хочу. Может эта реальность и отличается от сказок, но мало ли! Вдруг там суп из жаб и поганок каких-то. Буду зубами выгрызать свое спасение, если понадобится.

Зря я пришла — нужно было послушать Луча и Лютика. Не станет Яга нам помогать, — злобная ведьма, вот она кто!

— Да сядь ты, дурында! — гаркнула она раздраженно. — Я сказала, что не приготовлю зелье. Но не сказала, что не помогу.

— Это как? — удивилась я и под сердитым взглядом, все-таки, села на скамейку за стол. Есть, правда, все равно не стала.

— А вот так! — всплеснула она ладонями. — Племянничек мой — дурень деревенский, даром, что царь. Нет бы прийти, попросить помощи — он сам все сделал. Да такого наворотил, что теперь расхлебывать вам долго. Связаны вы крепко, нерушимо. Пока три лунных цикла не пройдёт — не разорвете эти узы. Так что ешь и ступай омойся. Через твои руки волшбу творить буду.

Я подскочила, как ужаленная. Не-не-не, бабка, иди-ка ты — к лесу передом, ко мне задом! Я даже не владею силой! Какое может быть волшебство моими руками?

Она поднялась. Я в один прыжок оказалась возле печи и схватила первое, что попалось под руку — сковороду.

— Не подходи! — выставив ее перед собой, как совсем недавно Марья скалку, я стала отходить к двери.

А Яга взяла и просто расхохоталась. Не злобно, не устрашающе — как-то по-доброму. Так обычно смеются над маленькими детьми, которые начудили что-то глупое, но веселое.

— Ой не могу, — вытерла она выступившие слезы, — ну ты девка даешь! Ты правда думаешь, что этим можешь меня напугать? Иль ты считаешь, что желай я тебя в могилу свести, то цацкаться стала бы?

Ладно, это действительно не логично. Я опустила сковороду, но из рук все равно не выпустила. Как-то оно поспокойнее с ней будет.

— Я не владею магией, — уточнила я

Яга вздохнула, вышла в другую комнату, пошумела-погрюкала там и вернулась обратно, держа в руках зеркало.

— Я ж сказала — связаны вы. Никто кроме тебя и не сможет приготовить правильное снадобье. А что силы нет, так не беда это. Я чаровничать буду, а ты зелье варить. Решайся скорее, а то не доживет царь Кощей до начала Священного отбора.

Черт! Своя шкура, конечно, дорогая и будь тут только мой личный интерес, то я бы ни секунды лишней тут не осталась. Но проблема в том, что все это, как раз и затевалось ради этого болезненного"не бессмертного". А значит рискнуть и довериться Яге мне, просто-напросто, придется.

— Ладно, — покусав губы, ответила я. — Но есть — не буду!

— Вот упертая. Ну как знаешь — тебе еще обратный путь держать, — она протянула мне зеркало. — На, смотри!

С опаской поглядывая на нее, я взяла протянутый предмет. Яга выжидательно смотрела на меня, а я на нее. В конце концов, она не выдержала, ухватила мою руку и приподняла так, чтоб я видела собственное отражение.

— Мамочки! — вскрикнула я, увидев там косматое, грязное чудовище. Всё, что от меня там осталось — карие глаза и черные густые ресницы. Все. Остальное, явно, принадлежало кикиморе болотной.

— Иди мойся, — усмехнулась Яга, наслаждаясь моей реакцией. — Я пока все приготовлю. Во дворе бочка с водой. А сорочку я тебе свою дам, новехонькую.

Вода, на удивление, была не холодной, а вполне приемлемой температуры. Конечно, я предпочитаю погорячее, но и это сойдет. Не ледяная — уже хорошо.

Искупаться и впрямь оказалось очень кстати. Не только тело чище стало, но и мысли словно прояснились. Интересно, не добавила ли Яга в воду какой составчик?

— Я все, — оповестила ведьму, как только вошла обратно, шлепая босыми мокрыми ногами по полу.

— Ух ты! — воскликнула Яга, протягивая мне рушник и сорочку. — Гля, и на голове чернявые волосы есть! Я думала там мочало припрятано было, а оно вон как. Да и щечки порумянее, поздоровее стали. Хороша девка! Такую и на отбор можно.

— Спасибо, — смущенно улыбнулась я. — Вы тоже очень красивая!

— Ай! — отмахнулась она, протягивая мне одежду.

Сорочка, — длинная до пят рубаха, с коротким рукавом, — села идеально. Как будто ее специально для меня сшили. И тут либо замешана магия, либо Яга ждала моего прихода. Потому что размерчики у нас разные. Она хоть и стройная женщина, но повыше и пошире в плечах будет. Да и талия у меня потоньше, и грудь поменьше. Спросить или нет?

— Вот, — протянула она мне склянку с мерцающей розоватой жидкостью. — Пей, если по-прежнему собираешься зелье варить и Кощея спасать.

Не давая себе времени на сомнения и раздумья, я быстро выпила варево. Голова тут же закружилась, перед глазами все поплыло. Последней мыслью было:"Обманула Яга…"

***

— А я говорила — поешь, — услышала я тихое ворчание и почувствовала, как к голове прикладывают что-то холодное. — Так нет, кто ж будет слушать Ягу? — продолжала она бубнить.

— Это из-за твоего зелья, — ответила я, открыла глаза и потихоньку села. Голова еще немного кружилась.

— Гля! И все равно я виновата! Не, девка, зелье нужно было, чтоб ты лекарство не угробила, чтоб смыть все, чем тебя могли проклясть. Будь-то черное заклятие или обычный сглаз. А грохнулась ты, потому что не поела!

Вот интересно, что за острое желание у женщин постарше накормить всех вокруг? Что в волшебном мире, что в моем, обычном. Хочешь ты или нет, — надо! Этим и бабка моя грешила, и мама, и даже соседка наша — баба Валя. Единственная женщина, которая не пыталась никого на моей памяти накормить — вахтерша в общежитии. Та, казалось, сама б у нас все отобрала бы, если б могла. Вот уж кто точно ведьма по призванию!

— Ну коли тебе полегче, то давай приступать, — Яга поднялась и отошла к чугунному котлу, который теперь располагался посреди хижины на столе.

— Что мне нужно делать?

Работа закипела. Ведьма говорила какие лечебные травы мне растирать, какие ингредиенты резать. Я несколько раз подвисала от одних только названий. Да откуда мне, квартирному жителю, знать, что овечий трутовик — это гриб и к овцам он никакого отношения не имеет? В школе нам про него не рассказывали. Все больше о боровиках, лисичках, поганках и мухоморах.

— На, — протянула она мне странный кинжал, — капни три капли своей крови.

— Почему все хотят, чтоб я себя чем-то пырнула? — проворчала я, вспомнив как подписывала договор. Но тем не менее, указание выполнила.

Едва третья капля упала в котел — зелье забурлило, задымило и неожиданно сменило цвет с грязно-коричневого на ярко-изумрудный.

— Офигенно, — прошептала я восторженно, как ребенок, впервые увидевший химические опыты. А тут магия! Настоящая!

— Ты свою работу сделала, — Яга протянула мне кружку с чем-то приятно пахнущим, но не знакомым. — Выпей меду и ложись-ка отдохни. А как солнце взойдет — отправишься обратно.

Позже, прощаясь с Ягой, стоя на пороге я оглянулась и неловко спросила ее о прошлом. Правда ли она ненавидит своего племянника за то, что его отец выбрал ее сестру.

— Ой дураак! — громко захохотала она, запрокидывая голову назад и хватаясь за сердце. — Ой не могу! Так это он из-за этого носу сюда не показывал? Ой дурак! Так и передай ему. Батюшку и матушку его да, не любила, да все равно простила. А он — дите ведь, ни в чем и не виноват. Родная кровь, как ни крути. А я-то гадаю! Ой, девка, повеселила!

— Ярослава, — улыбнулась я. — Меня зовут Ярослава. Ну или Яся, кому как удобнее.

— Я запомню, — кивнула она, — иди уже.

Луч уже обеспокоенно метался возле калитки и что-то причитал себе под нос. Увидев меня, он тут же подлетел и обнял меня своими короткими лапками. Милаха!

— Я уже думал — все! Сгубили и тебя, и господина!

— Ну-ну, — погладила я его по голове и улыбнулась. — Все же хорошо, чего ты? Лекарство есть — пора домой, лечить твоего Кощея.

Дорога обратно заняла намного меньше времени. Лес, казалось, сам расступался перед нами, ведя безопасной тропой. Никаких капканов не встретилось, ни за какие ветки я не зацепилась, ни об один корень не споткнулась — чудеса, да и только! Может Яга помогла? Она ведь считается хозяйкой леса, по крайней мере, в наших сказках. Может хоть тут совпало?

А вот поездка на повозке была все еще моим кошмаром. Еще и извозчик попался тот же. На обратном пути мы узнали о его непутевой дочери, грымзе-жене и настоящей змеюке-теще. Прям бедный мужик, чес слово! Все его обижают, все его в могилу свести хотят. Я едва сдерживалась, чтоб не прочитать ему лекцию по семейной психологии. Останавливало только то, что он вряд ли бы это оценил и мог высадить нас на полпути. Тогда встал бы серьезный вопрос, как добираться до дворца.

***

Лютик, едва мы вошли в спальню Кощея, бросился к нам и громко захныкал.

— Господину хуже, он умирает!

— Сейчас вылечим, — вытягивая из-за пояса фиал с изумрудным зельем, сказала я.

Кощей и правда выглядел ужасно. Кожа посерела, язвы на теле стали больше и готова поспорить, будь он в сознании они причиняли бы нереальную боль. Одна прядь полностью поседела и слишком ярко бросалась в глаза на фоне остальных угольно-черных волос. Дыхание у мужчины было тяжёлым, хриплым, казалось ему не хватает воздуха и он вот-вот задохнется.

— Как же влить ему зелье? — пробормотала я мысли вслух.

— Давай я, — подлетел Луч и уверенно взял фиал в свои лапки. — Отойди лучше, ты после повозки отвратительно выглядишь.

Вот и ладушки! Во-первых, он прав и я ещё не отошла от поездочки. А во-вторых, я все равно не знала как влить лекарство и при этом самой не угробить Кощея. Да и нервишки шалили. Постоянно глупые и пугающие мысли лезли в голову. Нужно было чем-то заняться, отвлечься. Полностью раствориться в работе и не мучаться ожиданием.

— Так парни, — сажусь за стол, достаю из ящика пергамент, перо и чернила, — давайте, наверное, поработаем. Пойдем по порядку. Как должен проходить отбор?

Вот этот вопрос, между прочим, для меня стоял очень остро. Пока нужно было бегать в поисках лекарства, я совсем не думала про этот самый отбор. Ведь меня призвали как раз чтоб его провести, а я ни бум бум! Опростоволосюсь и все, хана девочке, то есть мне!

— Девушки приезжают каждую декаду, — Луч, успешно напоивший Кощея лекарством, подлетел ко мне и уселся рядом. — Первая встреча — бал. Они показывают свою красоту, умение вести себя в обществе, ну и знакомятся с господином.

— И все? — приподнимаю удивленно брови. Это как-то, странно что-ли. Мне казалось, что отбор подразумевает какие-то серьёзные испытания, постоянные интриги и борьбу с соперницами. Все-таки они замуж за короля собираются, разве нет?

— И все, — кивает он так, словно я сказала что-то странное.

— Ладно. А дальше?

— В следующий раз они приезжают с дарами — своими руками вышитым гобеленом, — продолжает он, поглядывая в сторону кровати. — Они должны показать, что умеют вести хозяйство.

Я отложила перо и уронила голову на стол. Я даже в книжках такой ерунды не встречала. А почему бы тогда просто не предложить им прислать свое портфолио и не выбрать ту, что больше понравится? Яга, пока мы зелье варили, конечно намекала, что мне нужно взять подготовку и проведение в свои руки, но я не думала, что все так печально.

— Слушайте, вы сейчас серьёзно или шутить надо мной вздумали? — поднимаю голову и впиваюсь в них сердитым взглядом. Аж кровь в ушах зашумела, такое раздражение взяло. — Зачем вообще отбор устраивается, кстати? Почему нельзя было выбрать невесту и дело с концом!?

Они снова переглянулись и замялись. Бросали на меня непонятные взгляды и молчали. Таааак, значит есть тут еще какой-то хитрый секретик. Дьявол, как же бесят эти их перемигивания!

— Видишь ли, — неуверенно промямлил Лютик, — просто нельзя. Отбор — это магический ритуал, необходимый чтобы…

Снова замолчал. Да сколько можно-то? Всю информацию приходится по крупицам собирать. Они еще не поняли, что я не буду просто выполнять приказы? Действительно рассчитывают командовать мной, ничего не объясняя? Еще немного и я взорвусь!

— Чтобы найти Ту Самую, — громким шепотом выделил Луч последние слова.

Ту-которую-нельзя-называть. Волдеморта в юбке ищут что-ли? Мда, Ярослава, мозг ушел — сказал вернётся не скоро. Что за бредовые мысли тебе в голову лезут?

— Какую самую? — протянула я, намекая, что неплохо бы поподробнее рассказать.

— Избранную! — торжественно гаркнул Лютик. Я от неожиданности так дернулась, что чуть не перевернула на себя чернила. Под моим недовольным взглядом он пристыженно опустил голову и уже чуть тише продолжил: — Пророчество гласит: и прибудет во дворец дева, ведомая магией Святого отбора. Да возвысится Кощей, вступив с ней в законный брак. И наступит в Волховом царстве покой да процветание!

— И вы хотите сказать, — обманчиво спокойным тоном спросила я, — что будущая королева-избранная выбирается как коврик в ванную? Красивая и удобная? Простите господа, но это бред! — ударила ладонью по столу. Сил нет слушать эту ерунду! — Кто занимается отбором?

— Так распорядитель, Изяслав Мудрый, — пискнул Лютик, отскакивая от меня на пару шагов.

— Так вот передайте ему, чтобы готовили для девушек крыло. Они будут жить здесь, — отрезала я и тихим шепотом проговорила: — если через них кто-то попытается передать какую-то отраву — мы сможем поймать заговорщика.

— Как здесь?! — в один голос возмущённо крикнули фамильяры. Как будто я сказала, что я дарю дворец этим женщинам, честное слово!

— Вот так! Будет им как раз второе испытание.

— А первое? — опешили они и уставились на меня.

— Передайте тому же Изяславу, что господин желает испытать девушек на умение вести себя в нестандартной ситуации. Как раз на это спишем то, почему Кощей внезапно разучился танцевать и вести себя должным образом. Проверяет барышень, самодур. Но уж лучше так, чем куча неуместных вопросов и возможное разоблачение.

Потому как, у нас выпали два дня из отведенного времени на обучение. Остался только один-единственный денечек. Я просто-напросто не смогу впихнуть в себя кучу знаний по местному этикету и прочему. И это уже не говоря о различных танцевальных па, которым учатся годами.

— Хорошо, мы поняли.

— И еще, — хитро ухмыльнувшись дала я указание, — тащите латы и ведите к казначею. У меня есть к нему одно дельце…

Пора разобраться с десятой частью казны. А то скажет потом Кощей, что я все потратила и начнет вмешиваться. А я даже понятия не имею сколько денег в моем распоряжении. Нехорошо это. Деньги любят счет, — а я люблю деньги!

Мне указали на шкаф, находящийся здесь же, в этой комнате, где и хранились те самые чудные латы. Никак иначе я не могла их назвать. Это ж надо было додуматься создать такой артефакт, — а что это настоящий артефакт я даже не сомневалась, — который будут передавать по наследству из поколения в поколение. Интересно, а если они ломаются, то кто их чинит? И чинят ли вообще? Может есть какая-то хитрая схема-инструкция по созданию новых, таких же лат?

— Как же мне их надеть? — рассматривая столь необычную вещь, спросила у кощеевых фамильяров.

На деревянном манекене, очевидно прототипе наших современных, аккуратно хранились отдельные элементы доспехов. На голове — массивный металлический шлем, с острыми шипами, напоминающими своеобразную корону. На туловище — железная, начищенная до блеска, броня, которая должна прикрывать спину и грудину от физических, а может и магических, атак. Рядом на полке, в гордом одиночестве, лежали шипованные перчатки-наручи. Когда на истории мы проходили период рыцарей, то ходили в музей поглазеть и на одеяние, и на оружие. Так вот у них, рыцарей, перчатки и наручи представляли собой два отдельных элемента, — одни защищали от пальцев до запястья, другие — от запястья до локтя. А здесь — два в одном. Экономия или гениальный ход, — вот в чем вопрос.

— Ты никогда не видела лат? — спросил подлетевший Луч.

— Видела. Но они же, наверное, тяжеленные! Как я сама смогу-то? — о том, что это массивное нечто еще и на себе таскать придется, даже думать не хочется.

— Они зачарованные, — пояснил недо-дракоша, — легкие. В любом случае, даже если бы они такими не были, тебе пришлось бы, все равно, самой их надевать. Дело в том, что не каждый может носить латы Кощея. Да что там носить, — даже прикасаться, когда они сняты.

— Это как так? — одернула я уже протянутую руку. И подозрительно посмотрела на них — а если бы шибанули? На них что, магическое противоугонное устройство имеется?

— Тебе, как раз, можно, — заметив мои опасения, поспешил успокоить подбежавший Лютик.

— Господин провел особый ритуал, — призвал человека, который может пользоваться латами одновременно с живым царем, — продолжал объяснять Луч. — Он, правда, ждал мужчину, но…

— Но появилась противная я, — усмехнулась и махнула рукой, мол не продолжай. — Слушай, ты столько знаешь, прям Гугл древнеславянский.

— Кто-кто? — округлил глаза Луч. — Это ты меня сейчас оскорбила или похвалила? А то я не понимаю.

— Похвалила-похвалила, не переживай. Значит, говорите не опасно? — прищурившись взглянула на этих двоих, которые тут же закивали как болванчики в автомобилях. Те, что стоят на панели и стоит только пальцем чуток стукнуть — дергают головой вверх-вниз, вверх-вниз.

Вот как им верить? Еще недавно они клялись, что мне ничего угрожать не будет. А теперь за мной в Кощеевом облике будет кто-то охотиться и пытаться отправить в иной мир. И к сожалению, речь не о моем мире, а об общем для всех. Вот только туда живые не попадают.

Посомневавшись несколько минут, то протягивая, то одергивая руки, я все же решилась. Схватила шлем и быстро напялила себе на голову, опасаясь сама не зная чего. То ли, что он меня молнией шибанет, то ли испепелит, то ли еще что. Но нет, живность права оказалась, ничего страшного не случилось. Только появились странные ощущения. Настолько странные, что даже в слова не облачались.

Следующее, что я решила надеть, — сапоги. На вид они казались орудием пыток, не меньше. Металлические, шипастые, массивные. Как в таких сделать хоть шаг — непонятно. Но стоило только им оказаться на ногах, как появилось ощущение, что я обула любимые домашние тапочки. Ни веса не ощущалось, ни дискомфорта. Ничего нигде не царапало и не давило. Магия! Я даже позавидовать успела. Вспомнила, как зимой на распродаже купила себе ботинки, — кожаные, типа. А они мне так ноги натерли, что армейские берцы восхищённо присвистнули бы, если бы могли.

Дальше — доспех кое-как натянула. Надеюсь правильно, потому что опыта в таком деле у меня вообще не было. И последними натянула перчатки-наручи. Думала в них ничего даже в руки взять не смогу. Но тут меня тоже ждало озарение — я их не чувствовала! Совсем! Подергала дверную ручку — ощущения будто своими пальцами ее касаюсь. Магия, твою дивизию!

— Зеркало дайте! — сказала и аж присела. Голос холодный, страшный вырвался из моего рта.

И когда я взглянула в принесенное фамильярами зеркало, — не поверила своим глазам. Там, повторяя все мои движения, стоял Кощей. Тот самый Кощей, которого я увидела в первый день, — высокий, скелетоподобный, страшный, как атомная война. Только теперь, это страшилище — я. Прикольно! А может можно себе что-то наподобии заказать? Чтобы на защиту диплома прийти, таким себе, полу-трупом. Глядишь, из жалости сразу оценочку поставят и доклад не заставят читать. Ага, размечталась!

— Ладно, я пошла, вернее пошел, — поправила саму себя, — я же теперь мужик. Нужно помнить.

— Стой! — Лютик вцепился в мою ногу. — А как же господин?

— А что он? — удивленно уставилась на растение. — Ты со мной пойдешь, а Луч здесь останется. Он уже все знает. Будет давать лекарство и ждать, пока очнется ваш хозяин.

— Иди-иди, крысоед, — в очередной раз поддел его Луч.

Стоп! В голове словно щёлкнуло. Я хлопнула себя по лбу, — ну дура! На рынке незнакомец ведь упоминал крысу. Почему я сразу не придала этому значения.

— А как получилось, — с любопытством глядя на Лютика спросила я, — что Кощей отравлен, а ты — нет? Или ты ему крысу на обед приносил?

— Господин ее у меня отобрал, — странными пятнами пошел Лютик. Это у него смущение так проявляется? — А она его возьми и цапни!

Луч, чему я вообще не удивилась, тут же подлетел к растению и стал осматривать. На всякий случай, как мне кажется. Смышленыш какой!

— Здесь, — указал он лапой за затылок, туда где у Лютика располагались листья, — есть странные пятна. Раньше их не было, я уверен.

— Значит, ты сейчас рассказываешь ему как давать зелье, — сказала Лучу и повернулась к растению, — а ты, и господина им поишь, и сам понемногу пьешь. Не хватало еще, чтоб и тебя в итоге скосило. И еще, — никого к Кощею не подпускать!

— А лекаря?

— Он приходил? — уточнила я.

— Да, пока вас не было, — ответил Лютик, поглядывая на кровать. — Уверял, что это магическая лихорадка. А я не стал его разубеждать.

— Правильно сделал, — кивнула и погладила его по голове. — Еще неизвестно, то ли он просто некомпетентен, что само по себе плохо. То ли, что еще хуже, участник заговора. В общем, — категорически никого не пускать! Совсем никого! — повторила я для большей убедительности.