Хэтти Браун и цветной дождь

Клэр Харкап, 2020

За последнее время Хэтти Браун узнала много нового. Например, что её мама такая странная, потому что выпила зелье забвения, что её отец жив, заточён в темнице и является законным правителем другого мира. Мира без дождей, покрытого вездесущей красной пылью. А ещё у Хэтти есть брат – мальчик, которым может гордиться всякая сестра. Поэтому девочка уверена, что именно её брату предначертано освободить отца и вернуть дожди в мир красной пыли. А она, Хэтти, будет помогать. Правда, у абсурдного и волшебного другого мира логика своя. И главных героев он не назначает – они становятся такими сами.

Глава 4

Хэтти направлялась прямо к поблёскивающим вздувшимся губам, и они расходились в стороны при её приближении.

— Нет! — закричала она, когда те раскрылись широко-широко, и глубоко в зеве она обнаружила каплеобразный отросток, раскачивающийся из стороны в сторону, как верёвка колокола.

Хэтти попыталась упереться пятками, чтобы остановить своё продвижение и не быть проглоченной одним махом, но держаться оказалось просто не за что.

Она выгнула спину, противясь силе, но безуспешно. Её засасывало прямо в зев глотки, а стоит ей там очутиться, хватит лишь одного глотка, чтобы послать её в желудок того, кому принадлежит огромная пасть. Хэтти зажмурилась и приготовилась к первому кусу.

Что-то сомкнулось на ней. Плотное и крепкое, мягкое и упругое. Липкое и влажное, распухшее и мясистое. И главное, оно не давало Хэтти извернуться. Более того, она чувствовала, что совсем-совсем не может пошевелиться. Ей оставалось только ждать конца.

Но потом ощущение поменялось. Не успела она открыть глаза, чтобы хоть что-то понять, как звучно шлёпнулась на землю.

«Ох, вот, значит, как оно происходит», — подумала Хэтти, а в следующее мгновение на неё плюхнулась громадная капля чего-то вязкого. И это тоже происходило.

А затем она услышала причитания.

— Ох. Ох. Ох.

Тишина, а после — новый вопль.

— Я убила её! — взвыл скорбный голос. — Я убила Хэтти Браун!

Услышав своё имя, девочка прищурилась и посмотрела вверх. Мир кружился и вертелся красноватыми витками. Среди витков Хэтти не без труда смогла различить огромные скорбные глаза Времечервии. Громадные очертания желеобразного туловища нависли над Хэтти.

— Ты мертва, Хэтти Браун?

Девочка снова зажмурилась, чтобы остановить ощущение вращения. Что-то шлёпнулось ей на лоб и стекло по щеке. Нечто уже не липкое и не вязкое. Она приоткрыла глаза и сразу поняла, что это слеза. За ней последовала ещё одна. А потом что-то защекотало ей подмышку. Скосив прищуренные глаза, Хэтти смогла разглядеть большой красный цветок, выросший там, куда упала слеза.

— Привет, Марсия, — поздоровалась Хэтти, с облегчением прикрыв глаза.

Времечервия, наверное, вгрызалась, чтобы забрать облака из людского царства в Гдетам-Нынчесям.

— Хэтти, что ты здесь делаешь? — спросила сквозь рыдания Времечервия. Но прежде чем Хэтти успела ответить, раздался звук, будто кто-то отплёвывается. — Ты не очень-то хороша на вкус, — пробормотала Времечервия. — Немного похоже на сырой лук.

— Спасибо, — сказала Хэтти, думая, что никто вкусным не будет, если его покрыть такой слизью. — Рада тебя видеть, — прибавила она.

— Но я совсем не рада тебя видеть, Хэтти Браун! — И девочка снова почувствовала, как у неё по носу растекаются слёзы Времечервии. — Это слишком опасно. И почему Виктор послал за тобой?

— Я не уверена, что он послал.

— Сэр Гидеон?

— Я не видела его.

Времечервия медленно-премедленно вздохнула.

— Леди Вайолет?

— Её я тоже не видела.

На сей раз Времечервия громко сглотнула.

— Ты — в Гдетам-Нынчесям, но мы не приходили за тобой. Тебе не следует здесь находиться. — И она снова сглотнула.

— Тито пришёл, — ответила Хэтти и открыла один глаз.

Перед ней всё плыло, но, во всяком случае, уже не кружилось так безумно.

— Но мы не посылали Тито, — удивилась Марсия, и её глаза потемнели. Она глубоко и шумно вздохнула. — Мы не посылали его. Он не мог бы…

Тишина протянулась чудовищно долго.

— Но… — произнесла Марсия, и губы Времечервии задрожали, рассылая новые слюнные фонтаны. — Но Тито родился не в людском царстве, он не мог бы там выжить. Слонам и драконам — единственным из всех обитателей Гдетам-Нынчесям, рождённым не в людском царстве, не причиняет вреда путешествие в тот мир. — Марсия покачала головой. — Но панголину. Нет. Он бы… — проговорила она и осеклась, слёзы подрагивали у неё на ресницах.

— Тито превратился в статую, — призналась Хэтти.

— Он окаменел? — Времечервия так крепко сжала рот, что вся кровь отхлынула от него. — Ох, Тито! — взвыла она, когда Хэтти кивнула. — Драгоценный храбрейший Тито!

— Он хотел предупредить нас, — объяснила Хэтти. — Тито сказал, что Печать у Лорда Мортимера, и тот собирается переписать Книгу Царства, чтобы никто больше не мог бросить ему вызов. Он говорил, что все страшно напуганы и хотят пить. А слоны не выстоят в одиночку против стражей и Гильдии Драконьего Рыцарства.

Времечервия медленно моргнула. Её щёки печально обвисли.

— Это правда, но теперь уже слишком поздно! — простонала она. — Он погиб ни за что. Приготовления к церемонии идут полным ходом. Ты не сумеешь им помешать. Лорд Мортимер отправится в Хотьгде-Контору. Он воспользуется Потерянной Печатью, и Книга Царства будет изменена навечно! — Марсия запрокинула голову, выпятив мясистое горло, из которого вырвалось булькающее рыдание. — Почему ты не пришла раньше?!

— Но ты же сказала, что мне не следует здесь находиться.

— Ох, разумеется, не следует! — Времечервия шмыгнула носом и прищурилась. — Но как ты пролавировала сюда, если в твоём холодильнике не было слона, чтобы провести тебя? Это непросто. Нужно постоянно клониться. Оттуда нужно всегда клониться в сторону левого уха. Обратно — в сторону правого уха.

«Понятно, какая тут уловка», — промелькнуло в голове Хэтти. Жалко, что она не использовала это.

— Я увидела, как мама исчезает в холодильнике, и схватила её за щиколотки, — объяснила она.

— Твоя мать? — Времечервия встревоженно уставилась вдаль: туда, где заканчивалась гряда холмов, обрывавшаяся полукругом.

— Но мои руки соскользнули, и я не смогла её удержать, — продолжала Хэтти.

Она ощущала, как на ней высыхает слюна Времечервии. Кожу странно покалывало, словно голова стала на размер меньше.

— Значит, твоя мать прошла сюда из людского царства? — уточнила Марсия, и глаза Времечервии сделались совершенно круглые, будто обеденные тарелки.

— Да. И мне нужно найти её.

Хэтти почувствовала, как дыхание её становится неглубоким и прерывистым при одной мысли о том, что может случиться с матерью. Затем она подумала о слоне, который должен был протащить мать сюда. Слоны на их стороне. Наверное, это хорошо.

— Слоны ведь будут добры к ней, правда? — сказала она.

— Почему ты так говоришь? Ты видела слона? — воскликнула Времечервия.

— Нет, — призналась Хэтти. — Но ведь должен же быть слон. Они приводят людей из другого царства сюда.

Времечервия покачала головой.

— По большей части это верно, но не всегда, — ответила она. — Люди из вашего царства и раньше попадали сюда сами. Как тогда, когда твоя мать появилась у нас в первый раз. Разумеется, по чистой случайности.

Времечервия мазнула языком по губам, ловя каплю слюны, повисшую на подбородке.

— Моя работа состояла в том, чтобы закрывать любые прорехи между здешним миром и людским царством. Лорд Мортимер велел мне протаскивать облака позже. А одну прореху я не заметила. Она была вроде и маленькая, но могла доставить неприятности. Она вела в холодильник в квартире, где жила твоя мать, когда была студенткой. Однажды Стелла опиралась рукой о заднюю стенку холодильника, оттирая особо зловредную плесень… и вжух! Её утянуло насквозь, — выдохнула Времечервия, по её телу пробежала дрожь, и она пробормотала: — Если бы так случилось, когда всю власть захватил Лорд Мортимер, меня бы высекли.

— Но это было прежде, — произнесла Хэтти.

Времечервия согласно засопела. Глаза её просветлели.

— Тогда в царстве властвовал Лорд Джаспер. Он встретил Стеллу, они полюбили друг друга. Они были безмерно счастливы, но затем твоей матери пришлось скрываться после Битвы Трёх Вулканов, а твоего отца Лорд Мортимер бросил в темницу. — Грузное тело Времечервии начало раскачиваться из стороны в сторону. — А теперь она вернулась и потерялась. Кто знает, куда она попала и кто унёс её? Всё куда хуже, чем я думала, — зашмыгала Марсия. — Нам нужен Нимбус.

Очередная тучная волна прокатилась по телу Времечервии, когда она судорожно сглотнула.

— Где Артур? — спросила она, вытягиваясь, чтобы взглянуть поверх Хэтти.

— Его здесь нет.

— Он застрял между вашим царством и Гдетам-Нынчесям? — голос Времечервии сорвался на писк. — Нам нужно спасти мальчика!

Она собрала губы в трубочку и подалась к мерцающему свету. Капель из слюны полетела Хэтти на голову.

«Ну вот, — подумала Хэтти. — А я почти было высохла».

— Он ещё в Вустере, — ответила она, когда рот Времечервии соединился со светом.

Марсия отскочила назад, и жирные волны докатились до нижней части её туловища.

— Он не захотел прийти с тобой? — спросила она.

— Всё случилось так быстро, что я ничего не успела ему сказать.

Хэтти замолчала. Как там Артур? Подняв голову, он, наверное, увидел её исчезающие ноги. А сейчас он стоит перед открытым холодильником, а позади него маячит статуя Тито. И что он подумает?

Времечервия издала чмокающий стон.

— Один, совершенно один! Артур попытается пробраться сюда, но застрянет, и никто его не отыщет. Он будет потерян навеки. И всё это по твоей вине! — Она шмыгнула носом. — Но ты не должна винить себя, Хэтти Браун, хотя с этим осознанием тебе придётся жить всю оставшуюся жизнь. Впрочем, — прибавила она, — жизнь может быть не очень длинной, что, вероятно, послужит тебе утешением, когда тебе будет особенно стыдно из-за содеянного.

Хэтти нахмурилась.

— Вряд ли я содеяла что-то, из-за чего меня понадобится утешать, — возразила она.

— Ты оставила его.

— Он кое-что делал, используя мой телефон. Кое-что связанное с Сотенными Детьми. Тито говорил, что все хотят пить, а слоны могут не выстоять. Артур решил, что Сотенные Дети могут помочь.

— Но как они попадут сюда?

Хэтти скривилась. У неё и Артура не было времени, чтобы это обсудить.

— Нам нужно ему помочь, — заметила она. — То есть тебе нужно помочь Артуру. Мне надо остановить Лорда Мортимера. — «И найти мать», — подумала она, хотя вслух не сказала, поскольку была уверена, что сразу ударится в слёзы. Хэтти постаралась сосредоточиться. — А остались ещё те дыры, что ты прогрызала в людское царство? — спросила она.

— Может, и остались, а может, и нет, — ответила Марсия, и верхняя часть её туловища всколыхнулась, как если бы она пожала плечами. — Прошу прощения! — Она отвернулась и рыгнула. — Дыры через некоторое время начинают зарастать. Тебе, наверное, на сей раз всё показалось куда ухабистей, чем прежде? Вот так оно и бывает с дырами, которые старее.

Времечервия широко распахнула рот. Хэтти ожидала, что она опять рыгнёт, но ошиблась.

— Нет, — вымолвила Времечервия, глядя куда-то в сторону. — Нет, — повторила она.

Но это «нет» прозвучало совсем иначе. Таким «нет» хотелось бы остановить что-то неприятное, да только это было невозможно.

— Что случилось? — Хэтти нагнулась, чтобы посмотреть, что расстроило Марсию, но Времечервия качнулась, закрывая девочке обзор.

— Ох, нет. Ох, нет, — забормотала Времечервия, но Хэтти успела краем глаза увидеть бордовую ткань.

Прежде чем девочка спросила, а не плащ ли это одного из стражей, Времечервия плюхнулась на брюхо. Она упала прямо на Хэтти.