Отбор с подвохом

Клэр Вирго, 2021

Я с детства мечтала о большой и настоящей любви, но у судьбы свои планы. Отец на грани разорения, и спасать семью должна малышка Роза… И вот скажите, какая может быть любовь, если нужно не просто выйти замуж, а еще и пройти проклятый отбор?! Заполучить в свои объятья руку, сердце принца и все, что к ним прилагается. И никто до сих пор его не видел. Почему?! Смириться и выполнить обязательства перед семьей или бежать, спасая мечту? Но что, если бежать некуда?

Глава 8

Этьен

Утром брат позвал меня к себе.

— Смотри, — указал в окно.

Я подошел. Две девушки из числа невест паковали свои вещи.

— Ни секунды больше не останусь в этом месте! — кричала одна.

— Да что они себе думают? Чтобы я «сражалась» за это чудовище? — вторила ей другая. — Уж лучше в монастырь.

— Да, вместе пойдем, чтобы не скучно было.

Они еще долго возмущались, пока слуги привязывали их многочисленные пожитки. А после хлопнули дверцами карет и укатили. Ну и скатертью дорога…

— Ну что, — хлопнул меня по плечу брат, — первое испытание прошло успешно. Как минимум парочка уже решила уехать. Еще два-три таких испытания, и никого не останется.

Фаб довольно потер руки. Он явно был очень доволен, я же сжал зубы. Конечно, его идея о том, чтобы предстать в зверином обличии, была прекрасной, тут не поспоришь. Однако я не хотел, чтобы уехали все невесты. Хотя бы две должны остаться. Ну или одна.

Тут же подумал о Рози. Вроде бы она вчера более-менее нормально восприняла мой — наш — облик, значит, есть шанс, что она точно не уедет.

Эта девушка меня чем-то привлекла. Конечно, она очень симпатичная, но дело не в этом. Была в ней какая-то тайна, которую хотелось разгадать.

— О чем задумался, брат? О своей любимой принцессочке? — Я дернулся, но сдержал волну необъяснимого гнева. Фаб ведь ничего такого не сказал. Тем более что я и сам хотел проверить, такая ли она дурочка, какой показалась при первой встрече. Вчера Рози вроде была вполне дружелюбна и учтива, но как знать. — В общем, надо им второе испытание подготовить. Пусть покажут, насколько умны. Лично мне не нужна жена недалекого ума, пусть даже и принцесса. А тебе?

Покачал отрицательно головой. Конечно, не нужна, глупых девиц в окружении и без того хватало выше крыши.

— Тогда вот что сделаем. У меня есть план, как выяснить, кто из них умеет думать головой, а кто нет.

Брат озвучил свою идею, и я ее одобрил. После недолгих обсуждений он ушел готовить испытание, а я направился в сад. Скоро полдень, я стану человеком и навещу Розалинду.

Побродив пару часов, почувствовал приближение превращения. Стоило принять человеческий облик, я подошел к клумбе, сорвал несколько цветков, добавил пару листиков и связал этот незамысловатый букетик крепкой травинкой, а потом сунул за пазуху. Теперь я мог тайком пробраться к Рози. Что и сделал.

Будучи детьми, мы излазили этот сад вдоль и поперек и знали каждую тропинку, каждую ветку каждого дерева. Поэтому сейчас я нашел тайную дорожку, которая привела меня к стенам замка. Как раз с этой стороны располагалось окно комнаты, в которой жила Розалинда.

Стену с этой стороны до самого верха увивал дикий плющ, поэтому не составило труда взобраться по нему до третьего этажа и постучать в окно.

— Рози, открой, это я, Йен, — произнес негромко, и створки тут же распахнулись. В окне показалось удивленное лицо Розалинды.

— Йен, что ты здесь делаешь? Ты же упадешь! — воскликнула она и стала затаскивать меня внутрь комнаты. — Как ты здесь оказался?

— Пришел, — пожал плечами.

— Как узнал, где я живу? — прищурилась подозрительно.

— Я же работаю в замке, узнать было несложно.

— Кем работаешь?

Так, с этим вопросом сложнее. Не принцем же.

— Охотником, снабжаю замок дичью.

Розалинда снова прищурилась, внимательно посмотрела на меня, но ничего не сказала. Видимо, поверила.

— У меня для тебя кое-что есть, — сказал я и вытащил из-за пазухи заранее припасенный букетик. Будь здесь брат, он бы меня обсмеял. — Помялся, правда, немного, пока я лез на стену.

Рози приняла букет и с улыбкой спрятала лицо в цветах, нюхая и явно наслаждаясь. А я любовался тонкими длинными пальцами, державшими букет так ласково и нежно, что хотелось быть на его месте.

— Мои любимые. Как ты угадал?

— Никак. Просто подумал, что они подходят к твоим глазам.

Она положила цветы на стол и подошла ко мне, заглядывая в глаза.

— Можно задать тебе вопрос?

— Конечно.

— Там, в лесу, когда спросил, куда я еду, а я ответила, почему ты изменился?

И вот что ей ответить? Не говорить же, что просто не ожидал, что встречусь с первой кандидаткой в жены так скоро и при подобных обстоятельствах? Надо что-то правдоподобное.

— Раз ты приехала на отбор, значит, принцесса. А я кто? Простой охотник. И обращался неподобающе твоему статусу.

— Ох, Йен, перестань. Ты спас нам с Тессой жизнь, я тебе очень благодарна.

— Как она, кстати? — попытался перевести тему

— Хорошо, спасибо, уже идет на поправку. И знаешь, я хоть и принцесса, но прежде всего воспитанный человек. И даже не поблагодарила тебя как следует.

— Не надо меня благодарить. Так поступил бы любой.

— Если бы, — покачала головой Рози. — Я все же должна отблагодарить тебя. Чего ты хочешь? Денег у меня не очень много, но есть драгоценности…

— Ты меня оскорбляешь! Я делал это не ради награды. Но если хочешь меня порадовать, прогуляйся со мной по саду.

— А можно? Нас не будут ругать?

— Ты же принцесса, гостья в этом замке. Кто посмеет?

Она немного помялась, будто сомневаясь, и кивнула.

— Хорошо, когда?

— Завтра днем, если ты не против.

— Не против. Вот только лазить по стенам я не умею, — тихо рассмеялась.

— Тебе и не надо, не волнуйся. До завтра!

Я послал ей воздушный поцелуй, отчего она зарделась, и быстро спустился по плющу. Что ж, игра началась!