Отбор с подвохом

Клэр Вирго, 2021

Я с детства мечтала о большой и настоящей любви, но у судьбы свои планы. Отец на грани разорения, и спасать семью должна малышка Роза… И вот скажите, какая может быть любовь, если нужно не просто выйти замуж, а еще и пройти проклятый отбор?! Заполучить в свои объятья руку, сердце принца и все, что к ним прилагается. И никто до сих пор его не видел. Почему?! Смириться и выполнить обязательства перед семьей или бежать, спасая мечту? Но что, если бежать некуда?

Глава 4

Этьен

К замку мы подъехали уже поздно ночью. Днем здесь кишела жизнь, но сейчас мост был поднят, а ворота закрыты. Чтобы попасть ночью внутрь, нужно было знать пароль. Его мы с братом придумывали каждый день.

— Стой, кто идет! — окликнули со стены. Я спрятался в тень и поднял воротник камзола. Плащ-то остался у девицы. Как ее… Рози.

— Камари бальта эвон! — ответил Кир, личный слуга и помощник. Немногие знали нашу с братом тайну, и он один из них.

Ворота лязгнули, мост со скрежетом опустился, и створки распахнулись ровно настолько, чтобы пропустить меня, Кира и карету с двумя женщинами. Сразу же, как экипаж въехал, ворота захлопнулись. Я поспешил к себе — скоро полночь, нужно спрятаться от любопытных глаз, но меня окликнули.

— Йен!

Я оглянулся. Рози уже вышла из экипажа и махала мне рукой. Нехотя подошел, все еще втягивая плечи и голову в воротник и пряча лицо.

— Спасибо, что спасли.

— Не за что, Ваше Высочество, — коротко поклонился и бегом направился внутрь замка. Чувствовал, что превращение уже начинается, за столько лет мы с братом научились улавливать малейшие признаки. За спиной слышал голос Кира, который отдавал распоряжения предоставить женщинам комнаты, разместить соответственно положению, принести все необходимое, позвать служанок, но все это сейчас не имело никакого значения. Важно было побыстрее спрятаться. Остальное решит брат, буквально через несколько минут.

Естественно, я оказался прав. Фабьен взял на себя все хлопоты, связанные с поздним приездом гостей, а потом зашел ко мне.

— Это ты их привез?

— Да.

— И где нашел?

— В лесу. На них напали разбойники по дороге сюда.

Брат нахмурился.

— Разбойники так близко от замка? — Я кивнул. — Это нехорошо. Прикажу проверить все леса. А где они?

— Сэм и Льюис приведут их сюда.

— Обезвредили?

— Конечно.

Фабьен, как всегда, был немногословен, когда дело касалось важных вопросов. Четкий вопрос — четкий ответ.

— Расскажи мне про принцессу.

— Зовут Розалинда, приехала на отбор.

— Из какого королевства?

— Не знаю.

— Почему не на грифонах?

— Не знаю.

— Эт…

— Фаб, прекрати, не до того, знаешь ли, было. Ее там эта шайка чуть не обесчестила, старуху с кучером едва не прибили. Она в шоке была, какие ей вопросы задавать. Она смотрела на меня, как бесноватая. Пялилась, словно привидение увидела. С раскрытым ртом и круглыми глазами.

— Не привидение, брат, — хохотнул Фабьен. — Вспомни, как на нас всегда девушки реагировали. Разве что слюни не текли.

В этом он прав. Я припомнил выражение лица Рози, когда ее взгляд сфокусировался на мне. И ведь правда — в глазах неприкрытое восхищение, рот чуть приоткрылся, а взгляд не отрывался от моего лица. Еще одна. Я вздохнул. Мы с братом не понаслышке знаем, что такое иметь привлекательную внешность. Девушки вешаются пачками, они готовы на все, чтобы заполучить себе красивого мужика. А уж когда узнают, что он богат… Отбоя нет. И ведь каждая смотрит вот так.

И принцессы не станут исключением. Хотя… До меня, наконец, дошло, в чем плюс идеи Фабьена с выставлением на всеобщее обозрение нашей звериной сущности. Девушки не будут знать, что за ней скрывается, и можно будет спокойно оценить каждую. Оставалась лишь одна проблема: как отличить тех, кто решит остаться по собственной воле, от тех, кому просто некуда идти?

Этот вопрос терзал меня весь остаток ночи. Заснуть я не мог, все вспоминал взгляд Рози там, на поляне. Темные озера глаз, бархат кожи, нежный голос. Убеждал себя, что она такая же, как остальные — пустоголовая принцессочка, годная только на то, чтобы улыбаться на балах и рожать наследников. Но не мог отделаться от мысли, что что-то не так. Под утро, наконец, уснул.

Встал уже совсем поздно, как раз к полудню. Привел себя в порядок и только отправился в гардеробную, чтобы выбрать наряд, как из кармана ближайшего камзола вылез любопытный нос.

— Верн! Где ты пропадал?

Крыс вылез из кармашка, ловко перепрыгнул на мою руку, забрался на плечо и пощекотал усами шею. Это он так здоровался.

— Где был, где был… Скучно тут у вас, вот я и пошел погулять, на других посмотреть, себя показать.

— И как? Посмотрел? Показал?

— Посмотреть посмотрел. Это что за новая девица объявилась?

— Принцесса, на отбор приехала.

— Какой такой отбор? — Крыс принялся деловито тереть лапками нос.

— А ты не знаешь?

— Откуда бы мне знать, — проворчал Верн. — Я ж не принц и не король, мне новости не докладывают.

— Наш отец, король Навьен, перед смертью объявил отбор невест для нас с Фабом. Вот они и едут теперь сюда.

— А эта, значит, раньше всех заявилась. Так замуж хочет или другая причина есть?

Я пожал плечами. Понятия не имею, почему она так быстро явилась.

— Ты же ее видел? — спросил у крыса. Тот кивнул. — Ну и как она тебе? Симпатичная?

Верн яростно замотал головой.

— Не-е-ет, страшная. — Я нахмурился. У меня впечатление сложилось совершенно иное. — Как, впрочем, и все человечки. Вот была бы крыской…

Я выдохнул. Разумеется, Верн оценивал со своей точки зрения, а она с человеческой совпадает мало.

— Однако, думаю, это не помешает тебе за ней последить.

— Не помешает.

Верн буквально соскользнул с моего плеча и тут же словно испарился. Что ни говори, крыс — мое тайное оружие. Посмотрим, что он разузнает об этой девице.