Отбор с подвохом

Клэр Вирго, 2021

Я с детства мечтала о большой и настоящей любви, но у судьбы свои планы. Отец на грани разорения, и спасать семью должна малышка Роза… И вот скажите, какая может быть любовь, если нужно не просто выйти замуж, а еще и пройти проклятый отбор?! Заполучить в свои объятья руку, сердце принца и все, что к ним прилагается. И никто до сих пор его не видел. Почему?! Смириться и выполнить обязательства перед семьей или бежать, спасая мечту? Но что, если бежать некуда?

Глава 10

Розалинда

Увидев принца при свете дня, удивилась. Получается, он не скрывается, как я думала? Неужели ему все равно, что его боятся? Ну да ладно, сейчас не время об этом думать, меня ждет задачка посложнее: не вылететь после первого же задания.

Узнав, что ждет на испытании, я немного растерялась, но старалась не подать вида. А когда показали эшафот с палачом и обвиняемым, у меня сердце ушло в пятки. И судьбу этого человека я должна решить? Но… я не могу. Как же так? Что за бессердечное задание?

Посмотрела на конкуренток: одни уже справились и отошли в сторонку, другие еще корпели. Решила прочитать написанное.

«Антуан Карлин… обвиняется в убийстве стражника… пойман с поличным… вину признал…» Вроде выходит, что он виноват, но… казнь? Не слишком ли жестокое наказание? Отец всегда учил меня, что наказание должно соответствовать степени проступка. С другой стороны, его обвиняют не в какой-нибудь краже, а в убийстве, да еще и представителя порядка. Да и вину он признал…

— Я не буду это подписывать! — донесся до меня визгливый голос, и я обернулась.

Две кандидатки отказывались принимать решение и подписывать документ. Честно говоря, у меня тоже была такая идея. Уже думала присоединиться к их протесту, но, увидев, что их выставили, сжала зубы и вновь принялась читать, уже по сотому, наверное, кругу. Мне все время казалось, что я упускаю что-то важное.

— Сколько нам здесь еще стоять? — Я снова отвлеклась и увидела, что осталась в одиночестве. Все девушки уже стояли поодаль и смотрели на меня в нетерпении. — Давай быстрей!

Я занесла перо, чтобы поставить подпись в графе «виновен», но взгляд упал на принца. Он смотрел заинтересованно и словно затаив дыхание. Ждет моего провала? Потом взглянула на несчастную жертву, и тут до меня дошло.

— Хочу допросить обвиняемого сама! — заявила, бросив перо на стол. — без этого я не буду принимать решение! — сложила руки на груди.

Девушки завозмущались, а принц поднял бровь. Ну или что там у него.

— Но ведь у вас есть признание? — спросил с явным интересом.

— Есть. Но я хочу услышать его лично. Позволите?

Принц кивнул, и я подошла к Антуану. Он поднял на меня взгляд — в нем была пустота, он, наверное, уже смирился со своей участью.

— Антуан, скажите, вы действительно убили стражника?

Тот кивнул.

— Скажите вслух, пожалуйста. — Почему-то мне казалось важным, чтобы слова были произнесены.

— Да, я убил этого стражника. — В голосе его послышалась злость.

— А почему вы это сделали?

Он замолчал и отвернул голову.

— Антуан, я жду! — Но он упорно молчал. — Неужели вы не понимаете, что сейчас только от меня и от вас зависит, будете вы жить или умрете? — Я не знала, что решили остальные кандидатки, но надеялась, что здравый смысл все же возобладает. — Ну так что?

— Он хотел надругаться над девушкой!

Все ахнули и зашептались.

— Об этом в документах ничего не написано. — Я нахмурилась.

— Конечно, не написано. — Он сплюнул себе под ноги. — Потому что эти документы составляют сами стражники. Они всегда выгораживают своих.

Я, конечно, знала, что такое случается, но чтобы настолько нагло…

— Расскажите, что случилось, мистер Карлин.

Он как-то странно, словно неверяще на меня посмотрел, но тем не менее начал говорить:

— Я возвращался домой поздно вечером, уже стемнело. Шел темной улочкой, там горел лишь один фонарь, и то далеко, на перекрестке. Вдруг я услышал сдавленные крики и возню, и бросился на звук. А там этот… стражник. Девушку схватил, зажал ей одной рукой рот, а другой уже под юбкой шарил. Она отбивалась, тогда он ее ударил. Сильно ударил. Она и упала. Я на него бросился, а он нож достал… Ну, в общем, когда мы дрались, так вышло, что я нож отобрал и ударил им в живот. Сам не знаю, как так вышло.

— Вы рассказывали это на допросе?

— Конечно, рассказывал. Но стражники приказали мне молчать, а следователь так и вовсе не поверил. И правда, кто он, а кто я — всего лишь портной.

— А девушка ваши слова не подтвердила?

— Пока мы дрались, она убежала. И я ее больше не видел. Испугалась, наверное.

Я подбоченилась и обернулась к принцу.

— Что же у вас творится, Ваше Высочество? Стража друг друга покрывает, а следователи слишком ленивы, чтобы докопаться до сути? Почему девушку никто не искал? Почему не допросили ее? Я приняла решение!

Подошла к столу, взяла перо и написала в самом низу размашисто, на всю страницу «отправить на доследование», скрепив своей подписью. А после вручила документ слуге, который тут же отнес его принцу. Он посмотрел на подпись, а потом взглянул на меня. В его глазах я увидела одобрение.

— Что ж, все решения приняты. И вне зависимости от того, сколько голосов за казнь, а сколько против, голос принцессы Розалинды перевесил их все. Дело отправляется на доследование.

Кандидатки опять зашептались, бросая на меня презрительные, а порой и ненавистные взгляды.

— А вам, Ваши Высочества, — обратился к ним принц, — следует поучиться, как вести государственные дела. Конечно, быстрое принятие решений — это хорошо и полезно. Иногда, — сделал он паузу. — Однако справедливость нужна везде и всюду. И вы как будущие правительницы должны это понимать. Испытание окончено, вас ждет обед в золотой гостиной.

— Ну наконец-то! — проворчала та, что торопила меня. — Столько времени зря потеряли.

Интересно, куда она собиралась потратить это самое время? Неужто на соблазнение принца? Хихикнула в кулак. Вот уж вряд ли. Наверное, не терпелось выгулять какое-нибудь новое платье, покрасоваться перед другими.

Почувствовала на себе прожигающий взгляд и подняла голову. Рядом стоял принц и пристально смотрел на меня. А потом предложил локоть.

— Позвольте проводить вас, Линда.

Я слегка склонила голову и приняла руку.

— Вы хорошо показали себя сегодня. — Я слегка улыбнулась — похвала была приятна. — Хотите произвести на меня хорошее впечатление и заручиться поддержкой? — сказал очень тихо, наклонившись к уху.

Я замерла, не зная, как реагировать. А потом выдернула руку и отошла на шаг.

— Спасибо, Ваше Высочество, я, пожалуй, дойду сама.

Быстро пошла вперед, чтобы принц не увидел, как слезы застилают глаза. Только я подумала, что ничто человеческое ему не чуждо, несмотря на облик, так на тебе. Моя бы воля — ноги бы моей здесь не было. Он ничего обо мне не знает. Как он смеет?

Смахнула слезу и выпрямилась, сбавив шаг. Негоже принцессе бегать, как простолюдинка. Я выиграю этот отбор, и пусть принц думает обо мне, что хочет. Я заставлю его поверить, что даже принцессы бывают искренними!