Отбор с подвохом

Клэр Вирго, 2021

Я с детства мечтала о большой и настоящей любви, но у судьбы свои планы. Отец на грани разорения, и спасать семью должна малышка Роза… И вот скажите, какая может быть любовь, если нужно не просто выйти замуж, а еще и пройти проклятый отбор?! Заполучить в свои объятья руку, сердце принца и все, что к ним прилагается. И никто до сих пор его не видел. Почему?! Смириться и выполнить обязательства перед семьей или бежать, спасая мечту? Но что, если бежать некуда?

Глава 5

Розалинда

Замок, в котором мы с Тессой очутились, был старым и довольно мрачным, хотя видно, что хозяева пытались создать уют. Коридоры из темного камня были хорошо освещены, а комната оказалась теплой и вполне королевской: огромная мягкая кровать с балдахином, большой шкаф, куда прибежавшая служанка стала аккуратно раскладывать и развешивать вещи из сундука, принесенного слугами. Вторая убежала за горячей водой и вскоре вернулась в сопровождении пары подростков, тащивших лохань. Следом вошла вереница девушек с кувшинами. Вскоре над лоханью поднялся пар.

— Госпожа, я буду вам прислуживать, — сделала книксен молоденькая девушка в белоснежном переднике, — меня зовут Надин. Вам помочь принять ванну?

— Нет, Надин, я справлюсь. Лучше посмотри, не нужно ли чего моей няне, Тессе. Посмотри, как она устроилась.

Служанка снова присела и тут же выбежала за дверь. Я сняла плащ, который отдал мне Йен, положила его на кресло, а потом сбросила разорванное платье и откинула его ногой, словно ядовитую змею. Влезла в лохань с горячей водой, на поверхности которой плавали ароматные травы, и закрыла глаза на пару минут. А затем начала яростно тереть себя мочалкой из сухих трав, стараясь смыть все события этого дня. Когда терла руки, вспомнила прикосновение губ Йена к коже, и по спине вновь побежали мурашки. Почему я на него так реагирую?

Снова откинулась на бортик и погрузилась в размышления. Еще несколько дней назад я считала, что безумно влюблена в Дамиана. Он был моим миром, и я не видела ничего дальше, чем он. Но стоило ему отказаться от меня, как этот придуманный мир лопнул, осыпавшись осколками. Я думала, за его пределами ничего нет, а оказалось, что жила в стеклянном шаре. А мир гораздо больше. И вот теперь, встретив Йена, вдруг поняла, что, возможно, никогда не любила Дамиана.

Невольно начала сравнивать их двоих. Всегда считала Дами красивым. Но увидев чистые голубые озера глаз, непослушную темную гриву, изогнутые в кривой ухмылочке губы, пушистые ресницы осознала: эта красота настоящая. А Дамиан… Да, у него тоже голубые глаза, но холодные и острые, словно осколки стекла. Тонкие губы постоянно поджаты, словно он чем-то недоволен. Выражение лица надменное. И весь он какой-то искусственный, ненастоящий. И чувства его на поверку оказались такими же.

Замечтавшись, погрузившись в воспоминания о сегодняшнем знакомстве, не сразу поняла: неважно, насколько хорош Йен. Я приехала сюда, чтобы выиграть отбор невест и стать невестой принца. А ведь даже не знаю, как он выглядит. Хватит мечтать о несбыточном. Не суждено мне выйти замуж по любви. Я же принцесса. А принцессы не вольны в своем выборе.

Вылезла из ванны, обтерлась мягким полотенцем, надела ночную рубаху и рухнула в кровать, только и успела подумать, что так и не дождалась Надин с отчетом о Тессе. Но заснула раньше, чем голова коснулась подушки.

Проснулась на удивление отдохнувшей и бодрой. Услышала с улицы гомон голосов и подошла к окну. Видимо, приехал еще кто-то из невест: две кареты стояли, доверху нагруженные сундуками, саквояжами, коробками. Сновали слуги, раздавались приказы. Наконец, я увидела и самих девушек. Они горделиво прошествовали мимо и скрылись за поворотом. Наряды были дорогими и довольно откровенными. Эти точно приехали завоевывать сердце принца. Да уж, соперницы у меня что надо. И это я еще остальных не видела. Не может же быть, чтобы нас было всего трое. Иначе зачем тогда отбор?

Благодаря Надин я узнала, что невест всего семнадцать. Вот это конкуренция за неведомого принца! Тяжко будет выиграть. но я должна. У меня нет выбора.

Ближе к вечеру пришел посыльный от принца и сообщил, что в десять часов принц приглашает всех на бал чествования невест.

— Ой, времени совсем мало, — запричитала Надин. — Надо и наряд подобрать, и волосы уложить…

— Не беспокойся, мы успеем.

Тесса неважно себя чувствовала после происшествия в лесу — оно и неудивительно, — поэтому я наказала ей отдыхать, а сама достала свой самый элегантный наряд — бело-розовое платье. К нему подготовила жемчужный набор: ожерелье и серьги. Надин вплела мне в волосы еще одну нитку жемчуга, уложив локоны так, чтобы они спускались красивой волной на одно плечо, причудливо переплетаясь.

К назначенному времени я была готова. Надин вызвалась меня проводить, но пока я шла и разглядывала замок, успела отстать и, конечно, заблудилась. Надо бы у кого-то спросить дорогу, очень не хотелось опаздывать в первый же день, но, как назло, в темных коридорах никого не было. Внезапно промелькнула тень.

— Эй! Есть там кто?

Я ринулась в коридор, где увидела кого-то, и заметила удалявшуюся спину мужчины. Очень знакомую спину.

— Йен! — крикнула, но он не обернулся, лишь свернул куда-то.

Я отправилась следом — больше некуда было идти. Но Йена и след простыл. Попетляв по коридорам, услышала шум, смех, разговоры, девичьи голоса. Видимо, я каким-то образом попала именно туда, куда нужно. Осмотрев себя и не найдя изъянов, толкнула дверь и оказалась в огромном помещении, полном людей. Разумеется, я привлекла к себе всеобщее внимание. Разговоры стихли, соперницы по отбору стали меня оглядывать. Кто-то с интересом, кто-то с презрением. В дальнем углу заметила двух девушек, которых видела утром в окно. Они смотрели на меня, шептали что-то друг другу и смеялись. Остальные тоже стояли группками по двое-трое. Я же была в одиночестве. Чуяло сердце, что единомышленников я тут не найду.

Внезапно раздался громкий стук — мажордом объявил:

— Его Высочество принц Этьен Галлийский.

Все мы повернулись в сторону дверей, откуда должен был появиться принц. Стоило ему переступить порог, как мы все ахнули, несколько девушек завизжало и упало в обморок, а у меня просто пропал дар речи. В дверях, в синем камзоле, расшитом серебряными нитями, стояло чудовище.

— Добрый вечер, дамы! — пророкотало оно.

Я бы тоже лишилась чувств, если бы могла упасть. Но словно застыла и не могла пошевелиться. Чудовище обвело взглядом зал, где девушки попадали в разных позах и от ужаса закрыли лицо руками, и направился прямо ко мне…