Отбор с подвохом

Клэр Вирго, 2021

Я с детства мечтала о большой и настоящей любви, но у судьбы свои планы. Отец на грани разорения, и спасать семью должна малышка Роза… И вот скажите, какая может быть любовь, если нужно не просто выйти замуж, а еще и пройти проклятый отбор?! Заполучить в свои объятья руку, сердце принца и все, что к ним прилагается. И никто до сих пор его не видел. Почему?! Смириться и выполнить обязательства перед семьей или бежать, спасая мечту? Но что, если бежать некуда?

Глава 1

Розалинда

— Но папа… — Я с ужасом смотрела на отца. Выходить замуж за принца, которого даже не знала, не хотелось совершенно. Кроме того, у меня уже есть возлюбленный, и отец об этом знает! — А как же Дамиан?

— Что толку от твоего Дамиана? — проворчал старый король. — Денег нет, характера нет, только смазливое личико.

— Но я люблю его!

— Ничего, другого полюбишь. Собирайся. На сборы тебе два дня. Тесса поедет с тобой.

— Мне не нужна нянька! — возмутилась до глубины души. Сколько еще старая гувернантка будет со мной ездить? Я уже взрослая.

— Нянька не нужна, — терпеливо пояснил отец. — А компаньонка да. Приличия, Рози. Вспомни о приличиях. Негоже незамужней девице — принцессе! — ехать неизвестно куда одной.

— Ну тогда я и не поеду. И без меня невест хватит.

— Ты должна! — отрезал отец.

— Но почему?

— Рози, — устало вздохнул отец. — Судьба нашего королевства висит на волоске. Мы почти разорены — раз. Правитель Керии собирается пойти на нас войной, чтобы захватить, — два. Мне некому оставить трон, в конце концов! Это три. У тебя нет выбора.

— Но ты обещал… Обещал, что выйду замуж за того, кого полюблю.

— Времена изменились, Розалинда. Нам всем придется чем-то жертвовать.

Ну это мы еще посмотрим. Не собираюсь я жертвовать своим будущим ради королевства, которое мне даром не сдалось. Я не правитель и никогда им не стану. А значит, все равно, кто будет королем. Волгат Керийский хочет нас завоевать? Отлично, пусть забирает себе все и правит. А я выбираю любовь.

Хотела все это сказать отцу, но не посмела, лишь задрала подбородок и, взмахнув юбками, вышла, хлопнув дверью. Нет уж, я сама выберу себе судьбу.

Вернувшись в комнату, открыла ящик секретера, достала шкатулку с украшениями, высыпала все в мешочек. На первое время нам с Дамианом хватит. Переоделась в походную одежду, сунула пару сменного белья в заплечную сумку, тихонько прокралась на кухню, чтобы запастись едой, а после незаметно вышла из дворца и крадучись направилась прочь. Хватит с меня этой королевской жизни. Хочу обычную.

Пробралась к дому возлюбленного и стала кидать камешки в окошко. Дами выглянул, увидел меня и сначала расплылся в улыбке, а потом нахмурился. Тихонько вышел, взял меня за руку, и мы зашли за угол, где нас никто не мог увидеть.

— Что ты здесь делаешь? И почему в таком виде? — Он неодобрительно оглядел меня с головы до ног. — Что за ужасный наряд на тебе?

— Дами, милый, сейчас нет на это времени. Отец хочет выдать меня замуж за принца Галлии. Я пришла за тобой. Мы убежим и начнем новую жизнь, вместе. Купим маленький домик, — зачастила, торопясь объяснить, — будем жить как простые люди…

— Постой, остановись. — Он схватил меня за плечи. — Какое «убежим»? Какое «будем жить, как простые люди»? Что ты несешь, Рози?

— Дами, мы же любим друг друга. Если не убежим сейчас, отец выдаст меня замуж насильно. Обязательства и все такое. А я хочу быть только с тобой! Не нужна мне никакая корона…

Дамиан усмехнулся.

— Вот, значит, как. Отец решил за тебя, а ты решила за меня. А что, если я не хочу никуда бежать?

— Но как же…

— Подумай сама, дорогая, — язвительно произнес мой любимый, — ты хочешь жить, как обычный человек? — Я закивала. — А что ты умеешь делать? Может, готовить еду? Или топить печь? Или выращивать овощи на огороде?

Помотала головой — ничего из этого я делать не умела, я же принцесса.

— И как ты собираешься жить в маленьком домике без слуг, которые все будут делать за тебя? Надеешься, что я стану твоим слугой?

— Но Дами…

— А на что мы будем жить?

— У меня есть драгоценности, мы их продадим.

— И на сколько хватит твоих цацек при королевских запросах? А работать за двоих или даже троих, чтобы тебя содержать, я не собираюсь.

Я оторопело смотрела на своего возлюбленного. Впервые с тех пор, как у нас завязались отношения, он говорил таким тоном. И открылся совершенно с неожиданной стороны.

— Нет, дорогая. Я не хочу жить, как обычный человек. Я желаю жить в достатке, довольстве, в большом доме со слугами. У меня нет денег, но есть имя. Мой род старинный, и любая богатая девушка с радостью выйдет за меня замуж. Я был согласен на принцессу, а не на безрукую ленивую нищенку.

Так вот в чем дело! Он никогда не любил меня, ему нужен был мой статус, мой титул. Мое королевство!

— И вообще, у меня уже есть невеста. Я раздумывал, кого из вас выбрать, но теперь вопросы отпали сами собой. Возвращайся-ка ты к папочке, выходи замуж за своего принца, а я уж как-нибудь сам.

Дамиан развернулся и ушел, оставив меня в одиночестве

Каждое его слово вонзалось в меня, словно нож. А уход стал последней каплей. Сердце разлетелось на куски. Я словно замерзла, не в силах пошевелиться. Как мог человек, который признавался в любви, так поступить? Все чувства словно умерли во мне. Бессильно опустилась на пыльную дорогу, пачкая одежду. Но мне было все равно. Я ничего не ощущала. Не было даже слез, которые очистили бы душу. Только пустота.

Посидев некоторое время, встала и направилась во дворец. Теперь, когда любимый человек разбил мне сердце, стало абсолютно все равно, что будет дальше. Отбор невест, говорите? Хорошо. Свадьба с незнакомым принцем? Прекрасно. Будь что будет…

Прокралась к себе, переоделась и опустилась на стул перед зеркалом. Вбежавшей служанке указала на расческу, та молча кивнула и стала распускать уложенную косу, расчесывая спутанные пряди. А я сидела и ни о чем не думала. Мыслей не было. Чувств тоже. Я сделаю то, чего от меня ждут. Выполню свой долг. А потом… Неважно, что будет потом. Даже если меня ждет смерть, как мою мать. Меня предал тот, кого я любила больше всего на свете. Я все равно никого больше не смогу полюбить, так почему бы не спасти свой дом?

Через некоторое время, умывшаяся, в свежем наряде, с красиво уложенными волосами, я зашла в кабинет к отцу.

— Ваше Величество! — слегка поклонилась, выражая покорность. — Я выполню ваши требования и поеду на отбор в Галлию.

Отец взглянул на меня и нахмурился.

— Что случилось за эти несколько часов, что ты изменила мнение?

— Я принцесса. А у принцесс нет своего мнения. У них есть только долг, — прошептала, взглянув на отца.

Он встал, подошел ко мне и заключил в объятия, целуя в лоб.

— Я горжусь тобой, дочь моя. Ты должна выиграть этот отбор и выйти замуж. Иначе…

Я знала, что будет иначе. На кону стояла судьба всего королевства.

Через два дня карета с королевским гербом на дверцах и крыше, запряженная четверкой лучших лошадей, увозила меня прочь от дворца, где я провела свое детство и юность. Там я оставляла свои мечты, надежды. И свое разбитое сердце. Отвернувшись от окна, почувствовала, как одинокая слеза покатилась по щеке. Старая Тесса похлопала меня по руке.

— Все будет хорошо, девочка моя, — проскрипела она. — Ты принцесса. Ты справишься.

Гордо вскинула голову и зло стерла слезу. Она права. Я справлюсь. Мы еще посмотрим, кто выиграет, Дамиан…