Вечная империя. Третья часть

Кирилл Стригин

Император мертв. Дворец лежит в руинах. У власти находится раздираемый противоречиями Тайный императорский совет. К берегам Империи приближается огромный вражеский флот, южные провинции охвачены войной с некромагами и бесчисленными ордами кочевников. Могущественные государства планеты продолжают с азартом уничтожать друг друга под умелым руководством невидимого кукловода. Только небывалый симбиоз между двумя злейшими врагами способен остановить катастрофу.

Глава 5

Цивилизованный мир, Вечная Империя,

Черный колодец, секретная тюрьма ИСБ

Арестанты самой жуткой подземной тюрьмы Вечной империи прекрасно знали, что Черный колодец на самом деле не такой уж и черный. В его коридорах, выдолбленных в сплошной скальной породе, царил постоянный свет, льющийся из многочисленных волшебных светильников. Каждый заключенный чувствовал себя букашкой, пришпиленной к доске и находящейся под постоянным наблюдением каких-то сумасшедших ученых. И в этом была доля правды. Целые научные институты занимались исследованием природы различных существ, помещенных в «нелюдскую» часть тюрьмы, которая находилась намного ниже самых глубоких камер для людей.

Кого только там не было! Демоны всех мастей, собаколюди, полуразумные энергетические сгустки, «кладбищенские сторожа»² и даже жадные до чужой крови ламии, которых и сейчас еще можно на свою беду повстречать в каком-нибудь заброшенном подземелье. Имперская служба безопасности веками охотилась за подобными созданиями, уничтожая или помещая в Черный колодец. Их тщательно изучали, потом на эту тему писались интереснейшие научные статьи, монографии и диссертации, большая часть которых была известна только узкому кругу сотрудников секретных лабораторий пятого управления ИСБ.

Впрочем, условия содержания в Черном колодце были разные. Особенно в «людских секторах» тюрьмы, где помещались не только особо опасные преступники, но и наиболее ценные пленники Империи вроде иностранных шпионов или свергнутых королей.

Всего в человеческой части Черного колодца насчитывалось двадцать секторов, расположенных на пяти подземных уровнях, уходящих в глубину на девятнадцать метров. Дальше начинались застенки нелюдей, чьи самые дальние камеры располагались на глубине в двадцать восемь метров.

Некоторые, особо длинные коридоры с казематами, могли тянуться от главной вертикальной шахты почти на половину мили. Вместе они напоминали чудовищного спрута, запустившего свои щупальца в толщу земли. Одни камеры напоминали богатые покои в императорском дворце, другие, напротив, походили на мрачные каменные мешки, давящие на узников своими толстенными стенами. Камера, куда поместили Джодока, отличалась некоторым комфортом. Свет в ночное время выключался, а жесткая кровать была не хуже, чем в Кар-Марге.

В настоящий момент Джодок сидел на железном стуле и с увлечением читал старинную рукопись Валентия Кориоланского с витиеватым названием «О жестокостях мерзких ренегатов и трупоедов, именуемых некромагами». Валентий со смаком перечислял зверства слуг Иморталиса вроде пожирания младенцев и их матерей. Некоторые вещи приводили бывшего хозяина Кар-Марга в буйный восторг, другие навевали скуку. Хотя в целом Джодок был доволен книгой. Извращенная фантазия давно умершего писателя вызвала у Отступника прилив вдохновения. Он сожалел только, что уже не сможет претворить кровожадные идеи в жизнь, поскольку из Черного колодца за всю историю не было ни одного побега. Впрочем, Джодок не унывал, учитывая, что он был не один. На его плече привычно сидела толстая и важная крыса, прозванная Чати — самое близкое существо на свете. Адриан по какой-то причине пощадил грызуна и теперь Джодок испытывал невольную благодарность к генералу (чувство для черной души Джодока совершенно новое, а оттого немного непонятное).

— Как вам Валентий? — внезапный голос Адриана раздался со стороны небольшого смотрового отверстия в каменной плите, заменяющей дверь. Председатель ИСБ, заложив руки за спину, уже некоторое время с интересом наблюдал за черной фигурой опасного узника.

— Очень увлекательно, — Джодок заложил пальцем страницу и повернул в сторону полковника свое отталкивающее лицо, напоминающее обтянутый толстой кожей череп. Глаза некромага горели яростным огнем, попавшего в западню лесного зверя.

— Я знал, что вам понравится, — тонкие губы Адриана дрогнули в едва уловимой насмешке.

— Очень любезно с вашей стороны навестить меня в этой дыре! — хохотнул Джодок, откладывая рукопись в сторону. — Как там поживает ваш Император? В Кар-Марге мне докладывали, что старик почти не встает с постели.

— Он мертв, — ответил Адриан ровно. — в Империи сложилась неоднозначная ситуация. Каждый сановник тянет одеяло в свою сторону.

— Боюсь это ненадолго, — отмахнулся Джодок. — за мою жизнь у вас сменилось почти семь Императоров. Ох, как они нас ненавидели! Нас выслеживали и убивали, а мы отвечали тем же. Но как забавно все получилось! Все эти высокомерные глупцы, думающие что будут жить вечно, давно в могиле, а я сижу здесь и болтаю с человеком, чей возраст по сравнению с моим меньше, чем у бабочки-однодневки!

— Давно хотел спросить, сколько вам лет, — Адриан не кривил душой: ему и вправду было интересно. Срок жизни некромагов всегда был предметом тайных «кухонных» дискуссий почти во многих семьях Империи.

— Тысячи полторы, может больше, — Джодок встретился взглядом с генералом. — я давно потерял счет прожитым годам.

— Насколько я знаю, большинство некромагов редко дотягивают до пятисот, — Адриан выдержал горящий взгляд Джодока и слегка улыбнулся.

— Я — не все! — некромаг высокомерно осклабился и потрепал задремавшего Чати по холке. — А вы, генерал, никогда не хотели бы жить сотни лет, забыв о болезнях и старости? Каждый «мерзкий ренегат и трупоед» протягивает больше, чем ваши хваленые Императоры-долгожители!

— За счет чужой энергии, — парировал Адриан. — все некромаги являются обычными энергетическими паразитами. Вы воруете чужую жизнь, обманным путем увеличивая свою.

— Не обязательно! — высокомерно фыркнул Джодок. Он снял недовольно пискнувшего грызуна с плеча и опустил на пол. — Энергию можно использовать и собственную. Если вы такие чистоплюи…

— Слишком долгая жизнь каждого человека крайне неблагоприятно скажется на ресурсах, — пожал плечами Адриан. — Перенаселение, голод, социальные конфликты… Вот оборотная сторона вашей «вечной молодости». У нас это поняли очень давно и внесли во все учебники.

— Значит меньше рожайте! — Джодок свирепо ухмыльнулся. Для него все было просто. — Нашему миру это пойдет только на пользу.

— Тогда это приведет к появлению цивилизации надменных эгоистичных старцев, зацикленных только на поддержании молодости, — усмехнулся Адриан. — Довольно мрачная перспектива для Цивилизованного мира.

— А зачем давать такую возможность всем? — вкрадчиво произнес Джодок. Он посмотрел на генерала, как на безнадежного тупицу. — только тем, у кого реальная власть! А таких всего несколько тысяч, если не сотен.

— И как это объяснишь остальным миллионам подданных? — пожал плечами Адриан. — Они сметут эту вашу сотню долгожителей, даже не прилагая особых усилий. Одни будут считать, что делают благое дело, другими будет двигать банальная зависть.

— А разве простолюдины уже не завидуют Избранным? — прищурился Джодок. — никогда не поверю, что вы удерживаете власть, не опираясь на силу!

— Во-первых в Империи миллионы магов, волшебников и колдунов. Высокая урожайность, целительские центры, чаро-двигатели — исключительно наша заслуга. Во-вторых, рождение нового Избранного — это природный и неконтролируемый процесс. Каждый может родиться Избранным. И в тоже время, в семьях Избранных тоже иногда появляются простолюдины.

— Как ваш брат? — в глазах Джодока полыхнул насмешливый огонь. — Жаль я не выпустил ему кишки!

— Тогда вы бы избавили меня от массы проблем, — Адриан с сожалением вздохнул. — Но довольно об этом. Я пришел сюда не просто поболтать.

— Вот это поворот! — Джодок потешно округлил глаза. — у грозного председателя ИСБ есть дело к ничтожному трупоеду! Подумать только! Куда катится этот сумасшедший мир?!

— У меня всегда есть дело к каждому, кто может оказаться полезен, — Адриан растянул тонкие губы в ледяной усмешке. — Особенно в такое непростое время.

— Даже к мерзкому ренегату? — ахнул Джодок, разинув рот. Его вся эта ситуация приводила в дикий восторг. — И это говорите мне вы? Неужели передо мной тот самый сумасшедший полковник (ах простите, уже генерал!), который за одно упоминание о некромагах мог отправить на магический костер?!

— Не уверен, что тот «полковник», о котором вы говорите, когда-либо существовал, — Адриан слегка улыбнулся. — Но многие думают иначе. Особенно мои коллеги.

— Вот как! — Джодок изобразил восхищение. — Тогда склоняю перед вами голову! Такой спектакль…

— Вы сказали, что прожили больше тысячи лет, — Адриану слегка надоело кривляние узника. — Значит, вы можете знать вещи, которые бесполезно искать в наших архивах.

— Все ваши архивы можно сжечь к демонской матери! — Джодок свирепо фыркнул. — Отличный получился бы костер! Хоть какая-то польза от этого хлама…

— Императорский дворец был атакован странными крылатыми тварями, убившими первого советника и чуть не отправившими на тот свет всех гвардейцев и придворных.

Глумливая улыбка слетела с губ Джодока, уступив место заинтересованности. Он внимательно слушал генерала, слегка склонив голову набок.

— Эти твари манипулировали людским сознанием, вызывая самые жуткие кошмары, — продолжил Адриан удовлетворенно. — Причем за пределами резиденции их абсолютно не было видно. Только чистое небо!

— Они начинают мне нравится, — Джодок нахмурился, о чем-то размышляя. — Жаль у меня не было таких бойцов.

— Хозяева этих чудовищ вышли на председателя Звездной палаты и склонили его к сотрудничеству. Этот болван пообещал им даже земли одной из наших провинций. В разговоре представитель этих существ упомянул о некой «Бездне».

— Я смотрю, у вас всюду шпионы, — буркнул Джодок, став непривычно серьезным. — но они вам не помогут. Впрочем, как и остальным.

— Так вы что-то знаете? — Адриан был похож на коршуна, заметившего добычу.

— Неправильные вопросы задаешь, генерал, — перешел на «ты» Джодок. — с какой стати мне тебе помогать?

— Эти так называемые «Хозяева» не из нашего мира, — серые глаза Адриана отливали металлом. — Вряд ли они остановятся, после уничтожения нашей Империи. Их агенты уже проникли в правительства многих государств. Мы имеем дело с чем-то могущественным и неизвестным.

— Мне нет никакого дела до других! — Джодок злобно осклабился и мстительно добавил: — Мой мир вы уже уничтожили, когда мне было десять. Теперь я с удовольствием понаблюдаю за вашей отвратительной агонией!

— А если я кое-что предложу взамен? — поинтересовался Адриан с любопытством. Он покосился на пустой коридор. Воздух дрожал от охранных барьеров, но стражников не было видно. Здесь в них не было необходимости. Многометровая толща скальной породы, полностью блокирующая любое проявление враждебной Силы, была непреодолимым препятствием для любого заключенного. Хотя, охрана здесь, конечно, была. Сотни элитных бойцов «Черной стражи» круглосуточно стерегли все подходы к ведущей наверх главной вертикальной шахте, не оставляя потенциальным беглецам никакого шанса.

— Тебе нечего мне предложить! — отрезал Джодок безапелляционным тоном.

— А как же возможность вернуться к любимому занятию?

— Убивать Вечных? — довольный шуткой Джодок гулко захохотал, ударяя себя по колену.

— Верно, — Адриан кивнул с обезоруживающей серьезностью.

Джодок поперхнулся:

— Это шутка?

— В Империи хватает Вечных, которые мне мешают, — Адриан пожал плечами. — Сейчас я еще могу прибегать к услугам «пятнистых», но скоро это будет нецелесообразно. Я планирую заключить временное перемирие с моими врагами. Мне не выиграть войну на истощение с теми, на чьей стороне правительство и армия. Мне нужно время, чтобы усыпить их бдительность и укрепить влияние. Если по лагерю моих оппонентов прокатится череда подозрительных смертей, все сразу подумают на меня. Другое дело, если в Империи внезапно активизируются спящие ячейки некромагов. Это вполне логично, учитывая нынешнее безвластие. Все будут нешуточно обеспокоены, но никому в голову не придет искать связь между наглыми акциями мерзких трупоедов и действиями Имперской службой безопасности, которая тысячи лет с этими трупоедами боролась. В итоге я дважды выиграю. Получу образ внешнего врага, который консолидирует вокруг меня часть патриотических сил, а также прикончу особо настырных союзников Аврилия. Разумеется, придется пожертвовать некоторыми моими офицерами. Смерть одних только моих соперников будет выглядеть подозрительно.

— Просто гениально! — Джодок восхищенно покачал головой. — Значит, ты хочешь, чтобы я решил все твои проблемы?! Великолепно! Я расскажу тебе о жутких и таинственных Хозяевах, а взамен ты позволишь мне разобраться с твоими врагами?! Как великодушно, демон тебя побери!!

— Я позволю тебе жить на поверхности и убивать твоих злейших врагов, которые по невероятному стечению обстоятельств и мои враги тоже.

— Отлично, я согласен! — Джодок снова захохотал. — Только сначала мне надо отлучиться в мою крепость. Дела, знаешь ли! Но потом я обязательно вернусь назад. Правда не один, а с небольшой армией. Вот тогда я и выполню свою часть сделки! Ваши города снова запылают, а их улицы будут завалены трупами Вечных!!

— Тебе некуда возвращаться, — холодно улыбнулся Адриан. — Твои самые верные сторонники мертвы. Я лично позаботился об этом, когда зачищал твою крепость. В Кар-Марге правит Осаркон, которому ты пообещал оторвать голову, если он не возьмет Горную Чашу. Так вот, эта ящерица потерпела поражение от армии Некрозамка. Горная Чаша снова вернулась к Иморталису. Теперь твое возвращение для него крайне… нежелательно. Голова у всех одна, а вкусивший один раз власть, потом добровольно с ней не расстанется.

— Вот сукин сын! — бурно возмутился Джодок. — Рано или поздно я доберусь до него и даже перевыполню свое обещание! До последнего прикидывался тихоней… А что Дейотар?

— Убит или бежал. Какая разница? Тебе он все равно не поможет. И потом… Адриан поднял голову и бросил на Джодока холодный и жесткий взгляд. — Иморталис скоро узнает, что ты жив. Он спустит с поводка всех своих гончих, которые с радостью порвут на части злейшего врага своего хозяина, оставшегося без войска. Так что теперь между тобой и убийцами из Некрозамка стою только я.

— Я сразу понял, что ты тот еще ублюдок! — Джодок хрипло рассмеялся. Как ни странно, у него улучшилось настроение, и он почувствовал резкий прилив сил.

— Разумеется, об этом никто не должен знать, — добавил Адриан. — И я говорю не только о некромагах. Даже мои самые преданные офицеры, не задумываясь, прикончат меня, если решат, что я пошел на сделку с трупоедом.

— Что ж, я согласен! — Джодок широко ухмыльнулся. Сегодня был просто невероятный день! — Особенно, если поможешь мне разделаться с Осарконом…

— Это можно устроить, — Адриан тоже выглядел довольным. — Когда выполнишь свою часть сделки.

***

Подъемник медленно опускал Адриана по главной шахте Черного колодца. Вокруг были только голые стены без намека на двери, которые почти сливались с каменной породой. Волшебный светильник ярко горел, создавая вокруг генерала сияющий купол, окруженный давящей тьмой подземелья.

— Восьмой уровень, — сурово доложил старший офицер безопасности, нажимая на рычаг. — Тюрьма нелюдей.

Подъемник остановился, и офицер коснулся гладкой стены, снимая защиту. Плита дрогнула, неторопливо освобождая перекрытый проход. В глаза ИСБшникам ударил яркий свет, льющийся из широкого коридора. Адриан шагнул вперед и оказался окружен вооруженными до зубов бойцами «Черной стражи». Они настороженно изучали генерала сквозь узкие прорези закрытых шлемов. Чуть в стороне от спецназовцев стоял седой худощавый старик в черной тунике и плаще. Его сморщенное лицо было словно вылеплено из глины, в сизых глазах горел странный огонек, а рот постоянно растягивался в приветственной улыбке.

— Ваше Высокопревосходительство! Я доктор Андроникус, демонолог. Мы рады приветствовать вас в этом секторе.

— Прекрасно, — Адриан пожал широкую, но костлявую ладонь доктора.

— Для нас это была большая неожиданность! Прежнее руководство не очень жаловало нас своим вниманием. Прошу за мной! — Андроникус повернулся и зашагал вглубь прямого, как линейка коридора. Следом неслышно скользили три «черных стражника».

— Но разве Вассиан не курировал половину здешних экспериментов? — удивился Адриан, поравнявшись с доктором.

— Да, но сам он лично никогда сюда не спускался! — Андроникус остановился возле овальной каменной двери. — Мы держим его здесь. Крайне любопытный экземпляр. Возможно, этот тот, кто вам нужен. В отличие от других своих сородичей он более… покладистый. Внутрь можете заходить смело. Камеру перегораживает еще одна плита с большим смотровым отверстием. Конечно, в обычной жизни такая преграда его бы не остановила, но здесь все возможности этой твари ограничены самой природой. Только в глаза не смотрите и соблюдайте максимальную осторожность. Охрану я убрал, как вы и приказали, так что вас никто не побеспокоит.

— Отлично, — Адриан медленно вошел в образовавшийся проем. — Надеюсь, я не разочаруюсь.

За дверью оказалось просторное помещение, разделенное массивной каменной стеной. Сзади послышался грохот, но председатель ИСБ даже не обернулся, понимая, что внешняя плита вернулась на место, отрезая его от доктора и охраны.

Подойдя к смотровому окошку, Адриан осторожно заглянул внутрь. Раздалось восхищенное аханье и к плите подскочил высокий человек в однотонной серой рубахе и штанах. Бледное лицо узника несло на себе печать безумия. Его бесцветные волосы были растрепаны и небрежно зачесаны назад, обнажая широкий лоб. Глаза сочились тьмой и в них напрочь отсутствовала радужная оболочка.

«Мужчина» по-собачьи принюхался и из его горла вырвался истеричный смешок.

— У меня гости! Какая прелесть! Ко мне давно не заглядывали человеки. Разве что этот отвратительный доктор с непроизносимым именем! Но этот старый зануда не в счет. Он думал, что сможет сломать бедного старого «номера двести сорок три»! Так он меня называет! Ставил на мне опыты… Самоуверенный болван! Я распотрошу его мерзкий живот и высосу все сладкое мясо… Но довольно о нем! Докторишка не заслуживает такого внимания. Для меня он всего лишь мешок с костями.

Узник придвинул нервно дергающееся лицо прямо к смотровому отверстию и попытался изобразить радушную улыбку.

— Надеюсь, вы зайдете ко мне? Было бы невежливо оставлять гостя в прихожей. Там, где-то есть рычаг…

— Хотите, чтобы я вошел? — Адриан вопреки предупреждению доктора посмотрел на узника в упор. Тот сладко улыбнулся и в его бездонных черных глазах полыхнуло самое настоящее пламя. Сознание генерала начало быстро погружаться в огненную преисподнюю другого мира. Любые мысли плавились и растекались струйками, сердце заколотилось как сумасшедшее, готовясь выскочить из груди. Собрав остатки воли, Адриан вынырнул из огненного потока демонического сознания и отступил на шаг, увёртываясь от цепких пальцев узника.

— Теперь вы и вправду ведете себя не очень вежливо, — Адриан промокнул вспотевший лоб. — Кажется вы пытались схватить меня за горло.

— Что оно такое? — лицо демона стало озадаченным. Его зрачки все еще светились красным огнем, окруженным тьмой. — Ни один смертный еще не смог без последствий выдержать мой взгляд!

— Я председатель Имперской Службы Безопасности, — пояснил Адриан спокойно. — В Черном колодце все подчиняются мне. Включая «зануду-доктора».

— О! — демон округлил жуткие глаза, демонстрируя удивление. — Да ко мне пожаловало само руководство! Какая честь! И что же оно хочет от меня?

— Я пришел заключить сделку, — заявил Адриан уверенно. — Я знаю, что такие как вы никогда не нарушают данное обещание. Вы просто не можете это сделать. Это заложено в самой вашей природе.

— Хочешь заключить сделку? — оживился демон и резко посерьезнел. В его голосе прорезались нечеловеческие нотки. — Со мной?! А ты смелее, чем этот мешок с костями, именующий себя доктором! Я сто раз предлагал ему крайне выгодные условия, но старикашка и слушать не хотел. Трусливая тварь и к тому же, наверняка невкусная…

— Он просто хорошо знает, чем обычно заканчиваются сделки с демонами, — тонкие губы Адриана тронула легкая улыбка. Слова демона его позабавили. — И я, кстати, тоже.

— Но тебя это не останавливает! Интересно, — демон по-звериному втянул воздух. — Какой притягательный запах свежей плоти! Мясо сочное, еще не тронутое старостью. Ошибешься и станешь моей трапезой. И я позабочусь, чтобы она длилась подольше!

— Убей для меня одного человека, — перешел к делу Адриан. — И будешь свободен. Только границы Цивилизованного мира для тебя будут закрыты.

— Только и всего? — бездонные глаза демона подозрительно сузились. — Что же ты сам его не прикончишь?

— Просто так к нему не подобраться, — Адриан пожал плечами. — И я не хочу навлекать на себя подозрение.

Демон издал шипящий звук, мгновенно став похожим на хищника перед броском.

— Ты знаешь правила. Здесь моя Сила не действует.

— Почти не действует, — поправил его Адриан с почти незаметной насмешкой. — Поэтому нам нет необходимости покидать это уютное заведение. Проведем ритуал прямо в этой камере.

— Тогда отодвинь эту плиту, — вкрадчиво прошептал демон, трясясь от нетерпения.

Адриан подошел к рычагу и осторожно коснулся его влажной рукой. Если он неправильно просчитал характер этой твари, то в ближайшие минуты его жизнь повиснет на волоске. Реакция демона заметно превосходит человеческую, поэтому генерал мог не успеть поставить защиту и атаковать в ответ.

Стена дрогнула и в ней образовался небольшой проем овальной формы.

— Привет, — злобно-насмешливый голос демона раздался над самым ухом Адриана. Полубезумное лицо узника кривилось в глумливой ухмылке. — Теперь между нами нет этой проклятой стены и ничто не помешает мне выпотрошить тебя, как тухлую рыбешку!

Адриан повернул к демону бесстрастное лицо:

— Тогда ты будешь продолжать гнить в этой темнице. Я — твой единственный шанс на свободу.

Демон придвинулся еще ближе и разинул рот. Обычные человеческие зубы прямо на глазах вытягивались и превращались в острейший частокол длиннющих клыков. Мокрый язык, извиваясь, вырвался наружу, коснувшись выбритого подбородка Адриана. Из горла демона вырвалось глухое и торжествующее рычание, бездонные глаза осветились красным пламенем. Адриан не дрогнул, хотя чувствовал себя дрессировщиком, вошедшим в клетку к медведю. Он спокойно взирал на приближающуюся смерть, понимая, что не успеет выхватить из-за пояса магический жезл.

— Ладно, человек, — прохрипел демон пронзительно. — Говори свои условия. Кому я должен оторвать голову?

***

Вечная Империя, г. Звездный град, резиденция Аврилия

Пандорус, молодой и перспективный офицер «бирюзовых», неторопливо шел по расписанному багряными фресками коридору. На нем был медного цвета панцирь и темно-желтый плащ сотрудника Дворцовой полиции. Стоящие в нишах статуи республиканских сенаторов провожали племянника самого генерала Маммия благосклонными взглядами.

Карьера Пандоруса с самого начала обещала стать головокружительной. В Академии он считался лучшим волшебником в своем выпуске, обойдя в способностях даже некоторых профессоров. Волшебное искусство давалось ему легко, и он сравнительно быстро достиг невероятных высот, позволивших без труда попасть в специальную школу Дворцовой полиции, куда отбирали только лучших. С каждым годом судьба улыбалась Пандорусу все больше. Удачная женитьба, двое прекрасных детей и покровительство дяди сделали его счастливейшем человеком на свете. В свои двадцать девять он стал уже полковником и теперь отвечал за караулы в резиденции самого Председателя Звездной палаты.

Впрочем, Пандорус не превратился в избалованного вниманием бездельника, смотрящего на окружающих словно на мусор. Подчиненные научились его уважать и чувствовали себя с ним как за каменной стеной. Убийство Манта Эвенора еще больше упрочило положение молодого полковника «бирюзовых», поскольку новым начальником Дворцовой полиции стал его дядя — генерал Маммий.

Свернув в караульное помещение, Пандорус замер и стремительно выхватил магический жезл. Глаза полковника распахнулись от ужаса. Пол и стены были заляпаны кровью. Дюжина «бирюзовых» сидели на длинных скамьях с распоротыми животами и перерезанными глотками. Некоторые все еще сжимали мертвыми пальцами оружие, у других были оторваны руки или кисти.

— Тревога!!! — завопил Пандорус, но тут же поперхнулся. Мелькнула смазанная тень и рядом с полковником материализовался бледный мужчина с безумным лицом и юродивой ухмылкой. Его черные бездонные глаза вызывали ужас, зрачки излучали красное свечение.

— Никто не придет. Всей страже я поотрывал головы. Они визжали, как свиньи, пытались защититься своим жалким волшебством, но все было напрасно! Ах, давно я так не веселился… Кстати, можешь звать меня Деймосом. Это имя бедолаги, чье тело я позаимствовал. Вы, люди, придаете чересчур важное значение именам! Как глупо и примитивно!

В этот момент руки Пандоруса обожгло словно огнем. Вскрикнув, полковник выронил внезапно раскалившийся жезл и отступил на шаг назад.

— Свежак! — восхищенно проревел демон и схватил Пандоруса за горло. — Сочное мясцо, не тронутое болезнями.

Пандорус растопырил дрожащие пальцы, обрушивая на тварь волшебную сеть. Демон отпустил свою жертву и в два счета разорвал энергетические нити.

— Жалкое зрелище, — Деймос, двигаясь с нечеловеческой скоростью, обошел волшебную стену, который успел поставить Пандорус и снова стиснул его горло цепкими пальцами. — Где твой хозяин? У меня к нему дело.

— Не убивайте меня, у меня семья, — всхлипнул Пандорус, парализованный животным ужасом. Всему виной были глаза чудовища, которые лишали всякой воли к сопротивлению.

— Где Аврилий? — повторил демон, еще сильнее сдавливая горло своей жертвы. Ногти на его пальцах быстро удлинялись, превращаясь в смертоносные когти.

— Третий этаж, южное крыло, — трясясь от ужаса, прошептал Пандорус.

— Вот умница! — Деймос вонзил в грудь своего пленника когти и с дурашливым смехом вырвал еще бьющееся сердце. Рот Пандоруса задергался, во все стороны брызнула кровь. Секунду постояв, он завалился на спину, забившись в предсмертных судорогах.

Демон безумно расхохотался и жадно проглотил окровавленный орган подававшего большие надежды полковника.

***

Аврилий холодно выслушивал доклад генерала Маммия, когда в коридоре послышалась какая-то суматоха. Через секунду сонную тишину особняка прорезал душераздирающий вопль. Аврилий и Маммий вскочили, перевернув столик с вином и фруктами. Дверь в покои Председателя Звездной палаты распахнулась, пропуская напряженного Бенедикта с десятком лучших телохранителей, судорожно сжимающих магические жезлы.

— Срочно уходим, там…

Бенедикт не договорил. Мелькнул смазанный силуэт здоровенных когтей, отделивших голову начальника личной охраны Аврилия от туловища. Из обезглавленного тела Бенедикта ударили фонтаны крови. Его подчиненные мгновенно открыли огонь из жезлов. Десятки магических лучей исполосовали стены и чуть не задели Аврилия с Маммием, вовремя закрывшихся волшебными щитами.

Послышался идиотский смешок. Раскалившиеся до красна жезлы телохранителей обожгли руки своих владельцев и с лязгающим грохотом попадали на мраморный пол. За пару секунд призрачная тень стремительно пронеслась мимо растерявшихся охранников, превращая их в мясной фарш.

— Не ждали?! — посреди комнаты возник неопределенного возраста мужчина с зачесанными назад волосами и коварной усмешкой. — Обожаю сюрпризы! Сидите, потягиваете винцо, думаете, что жизнь удалась и вдруг «бац»! Ваша горячая кровь смешивается с вином, которое вы только что пили! Ну, как вам? Правда потрясающе?

— Демон! — воскликнул Маммий, усиливая волшебный щит. Аврилий побледнел и принялся нервно озираться.

— Собственной персоной! — Деймос захохотал и внезапно бросился в сторону начальника Дворцовой полиции, метя ему в шею призрачными кинжалами когтей.

Волшебная защита оказалась настолько прочной, что демон недовольно затормозил.

— Хотите поиграть в великих волшебников? Что ж, у меня масса свободного времени! Так даже интереснее!

Говоря это, Деймос врезался в волшебную стену и принялся продавливать ее, оглашая весь особняк восторженным хохотом, в котором не было ничего человеческого. После стольких лет заключения ему не мешало как следует размяться, а просто отрывать головы беспомощным людишкам быстро надоедало.

— Проклятье! — Аврилий еще больше побледнел, увидев, как их «мощная защита» разлетается вдребезги.

Наученный недавним опытом Маммий молча выхватил меч, даже не подумав применить жезл. Демон играючи отшвырнул начальника Дворцовой полиции в сторону, полоснув его по сонной артерии когтем. Маммий ударился о каменный барельеф и медленно сполз вниз, хрипя и направляя волшебную Силу на чудовищную рану.

Деймос с трудом прошиб новую защиту Аврилия и с размаху ударил его когтями. Охнув, Председатель Звездной палаты отлетел к стене, схватившись за кровоточащий живот.

Демон хихикнул, демонстрируя клыки. Он уже дважды мог отправить Аврилия к Создателю, но такое банальное убийство казалось невероятно скучным.

Внезапно в покоях заметно похолодало и перед стонущим Аврилием возникла жуткая фигура в плаще и капюшоне.

При появлении Гостя демон стал похож на вставшего на дыбы кота, увидевшего здоровенную крысу.

— Вестник! — Деймос произнес это слово так, будто оно было отвратительным ругательством. — Пожиратель душ…

— Прочь отсюда, — прошелестел Гость, решительно встав между Аврилием и демоном. — Или отправлю тебя туда, откуда ты вылез.

— Старый кусок дерьма! — прошипел Деймос яростно. — Мало я выпотрошил твоих дружков, когда они проникали в наш мир!

— Здесь не твоя вшивая «Преисподняя», — тихий голос Гостя звучал ровно. — У тебя здесь нет власти.

— Посмотрим, — демон угрожающе клацнул зубами. Перед тем как исчезнуть, он в бессильной злобе обрушил на Гостя здоровенную каменную статую толстого сенатора с надменным лицом и презрительно сжатыми губами. Мрамор разлетелся на кусочки, не причинив Гостю никакого вреда.

***

Пока Деймос бесчинствовал в особняке Аврилия, «пятнистые» зачищали временный штаб Дворцовой полиции, расквартированный неподалеку.

Генерал Андер лично повел в атаку сотню лучших своих бойцов. «Пятнистые» легко сняли колдовством вражеских часовых и бесшумно двинулись к слабоосвещенному зданию, где разместились офицеры генерала Маммия. Уникальная униформа элитных спецназовцев ИСБ делала своих обладателей практически невидимыми в темноте.

Часть спецназовцев проникли в казарму, где принялась резать спящих «бирюзовых», словно беспомощных овец. «Пятнистые» действовали быстро и профессионально. Их отравленные кинжалы молниеносно вспарывали глотки волшебников, не давая несчастным даже вскрикнуть. За десять минут спецназовцы перебили больше тысячи лучших бойцов Маммия.

Тем временем Андер, со своим отрядом, замер в зарослях сирени, наблюдая за выходящим из здания офицером в темно-желтых доспехах. Знаки отличия выдавали в нем капитана и мага. Можно было уже сейчас достать его колдовским ударом, но генерал не хотел впустую растрачивать свои силы. Капитан лениво подошел к кустам и принялся расстегивать пояс, чтобы отлить. Андер молниеносно бросился на него, зажимая рот и нанося смертельный удар кинжалом. Офицер захрипел, на его губах выступила кровавая пена. Спустя секунду его дергающееся тело уже было надежно припрятано в густых зарослях.

Теперь осталось отправить к Создателю остальных. «Пятнистые» словно ночные демоны пронеслись по коридорам штаба, приканчивая каждого, кто имел неосторожность повстречаться на пути. Возле двери в зал совещаний Андер приостановился. Изнутри раздавался приглушенный разговор полковника Кенсория, второго человека в Дворцовой полиции после Маммия.

— Я не верю в желание Адриана заключить перемирие! В любую минуту следует ждать от него внезапной атаки. Покушение на Антагора тому пример. Мы должны утроить бдительность! Даже сейчас его люди могут готовить нападение на особняк нашего патрона. Необходимо…

Слова полковника потонули в грохоте снесенной с петель двери. Спецназовцы ворвались в зал, за секунду перебив все командование Дворцовой полиции. Кенсорий среагировал быстрее своих подчиненных. Вокруг него замелькали пурпурные искры волшебного щита. Вот только Андер все равно оказался быстрее. Генерал «пятнистых» подскочил к Кенсорию и отработанным движением сжал его сердце в колдовских тисках. Кенсорий захрипел, опустил руки и сломанной куклой грохнулся на трупы своих офицеров.

***

Адриан заканчивал бриться, когда в соседнем помещении что-то громко бахнуло и послышалось жадное чавканье.

Председатель ИСБ вздохнул и быстро смыл кусочки щетины прохладной водой. Набросив халат, он вернулся в спальню. Деймос развалился в кресле и сурово поглощал сливы. Косточки он солидно сплевывал на серебряное блюдо, украшенное старинными узорами. Из распахнутого окна доносился крик бакланов и далекий шум прибоя.

— Как все прошло? — Адриан сел напротив демона, стараясь, чтобы свет утреннего солнца не бил прямо в глаза.

— Хреново, — буркнул Деймос, отодвигая сливы и принимаясь за виноград. — Охрану я перебил, но с Аврилием вышла неувязочка.

— Значит, ты не выполнил свою часть сделки, — заметил генерал ледяным тоном. — Завалил такую блестящую операцию. Я планировал двумя ударами полностью обезглавить противника. Пока ты устранял Аврилия, Андер разбирался со старшими офицерами Дворцовой полиции. В отличие от тебя он справился с задачей. Штаб «бирюзовых» полностью обезглавлен.

— Слушай, прикажи принести нормального мяса! — возмутился демон, игнорируя слова Адриана. — Я что похож на корову? От твоих слив у меня несварение.

Генерал усмехнулся и позвонил в колокольчик.

— Только замаскируй как-нибудь свои глаза. Слуги у меня вышколены, но даже они вряд ли спокойно воспримут то, что я притащил в свой дом демона.

— Без проблем, — в бездонных глазах Деймоса мгновенно появился обычный зрачок и радужка. Глазное яблоко побелело и теперь почти не отличалось от человеческого.

Явилась полная служанка, которую Адриан привез из Юго-восточной провинции вместе с управляющим и его женой. На неожиданного гостя она воззрилась с плохо скрываемым удивлением.

— Принеси мне слабо прожаренную свиную тушу с кровью! — деловито распорядился демон. — Можно без яблок и лука! Что уставилась, толстуха? Хочешь сама стать моим обедом?

— У моего друга скверное чувство юмора, — произнес Адриан, мысленно посмеиваясь. Вытянувшееся лицо служанки и вправду выглядело довольно забавным. — У нас в кладовке есть четыре хороших свиных окорока. Можешь долго их не жарить.

Ошарашенная служанка торопливо вышла, а Деймос громогласно расхохотался.

— Ох уж эти людишки! Бестолковые, пугливые, но…вкусные.

— Не то слово, — кивнул Адриан. — Итак? Что произошло?

— Почему ты не сказал, что этот твой Аврилий заключил сделку с Вестником? — демон сердито фыркнул. — У нас с этими тварями давние счеты. В прежние времена мы постоянно перегрызали друг другу глотки.

— Вестник? — Адриан поднял бровь. — Как интересно.

В глазах Деймоса появился хитрый огонек.

— Хочешь, я расскажу тебе о таких как он все, что знаю сам? Кто они, откуда приходят и что им обычно нужно? И будем считать, что я тебе ничего не должен! Идет?!

— Нет, — отрезал Адриан. — Мне нужна смерть Аврилия. Таков был уговор. Неужели тварь, что его защищает, сильнее тебя?

Демон яростно оскалил зубы:

— Не знаю! Ясно тебе?! Может я и успею его порвать до того, как он закончит низвергать меня в мой мир, а может и нет. В любом случае схватка будет жаркой и очень долгой! Эти существа невероятно могущественны. А за время боя могут подоспеть его сородичи. Убить не убьют, но это тело уничтожат. А тогда мне придется уйти из этого мира, если я вовремя не найду новый сосуд. Что молчишь?! Язык проглотил?

— И как ты будешь тогда выполнять свои обязательства по договору? — пламенная речь демона не произвела на Адриана никакого впечатления.

— Очень просто, — Деймос дурашливо захихикал. — Я обещал убить Аврилия, но мы не оговорили сроки! В теории я могу ждать хоть сто лет…

— И все это время тебе придется крутиться вокруг меня подобно посаженной на цепь собачонке, — пожал плечами Адриан. — Мрачная перспектива для демона.

Деймос хотел возмутиться, но в покои наконец внесли долгожданные свиные окорока. Забыв про все на свете, он с голодным рыком набросился на еду, перемалывая кости и жадно глотая куски мяса. В этот момент нынешнее положение уже не казалось демону таким уж обременительным. Сто лет, так сто лет! Главное, чтобы еду подавали вовремя.

***

Вечная Империя, Звездный град

Сотни чаро-пушек грозно смотрели в сторону высоченных башен Звездного града. Дюжина небесных кораблей зависла в воздухе, готовая в любую минуту обрушить на защитников столицы смертоносные лучи магии и тысячи металлических дротиков. Неприятную картину дополняли десятки тысяч закованных в броню ветеранов генерала Магнуса, готовых идти за своим командующим в огонь и воду.

— Господин министр, мятежные корабли Магнуса блокировали все подходы к столице, — Децим выглядел так, будто его разбудили среди ночи. Серебряный панцирь тускло поблескивал, алый плащ висел жалкой тряпкой. — А мы еще даже не успели до конца восстановить оборону порта, поврежденную аравадским линкором.

— Где этот проклятый Мардоний?! — Антагор яростно закашлялся, прикрыв рот парчовым платком. Он уже почти полностью оправился, но проклятый кашель и одышка никуда не делись. Хорус говорит, что проблемы с дыханием останутся навсегда, но военный министр ему не верил. Все эти целители редкостные шарлатаны, тянущие деньги из бюджета! Безграмотные и слабосильные…

— Солдаты генерала Мардония в двух днях пути от столицы, — нахмурился Децим. — Только боюсь, что ему придется прорываться с боем. Северные подступы к Звездному граду заняты Черным легионом Кремера.

— Мне плевать! — Антагор снова с усилием сдержал рвущийся наружу кашель. Он покосился на платок и удовлетворенно подметил отсутствие крови. — Через три дня у нас переговоры с Адрианом. Придется пригласить на них и Магнуса.

— Вряд ли этот старый осел пойдет на мирное разрешение ситуации. Его солдаты это не поймут.

— И что он будет делать? Стрелять из чаро-пушек в собственных соотечественников? Этого ему никогда не простят. — Антагор промокнул платком намокший лоб. Все-таки слабость еще окончательно не ушла, но прогресс налицо! Еще на прошлой неделе военный министр не мог больше часа усидеть в кресле, а теперь он уже полдня находится в здании генерального штаба и чувствует себя довольно сносно.

— Я отправлю к нему гонца, — вздохнул Децим. Он подозревал, что его министр может предложить Магнусу кресло начальника генерального штаба, но яростно отгонял эту беспокойную мысль.

В дверь громко постучали. Через секунду внутрь ворвался запыхавшийся офицер с запечатанной депешей. Антагор сломал печать и впился в текст внимательным взглядом. Внезапно лицо его побагровело, и он швырнул исписанный лист бумаги Дециму.

— Только что кто-то перебил всю стражу Аврилия и чуть не добрался до его самого! Бенедикт убит, генерал Маммий в крайне тяжелом состоянии, сотни «бирюзовых» уже отправились к Создателю… А! Еще кто-то вырезал все высшее командование Дворцовой полиции. Они собрались на совещание в штабе, который сейчас возле особняка Аврилия. Там их и прикончили. А заодно перерезали во сне всех, кто находился в казарме.

— Снова Адриан! — у Децима округлились глаза. — Этот генерал совсем рехнулся! Неужели мы не можем положить конец его бесчинству!

— Охране Аврилия в прямом смысле выпустили кишки и поотрывали конечности, — скептически нахмурился Антагор. — Не похоже на подчерк председателя ИСБ. Они обычно стараются действовать тихо и незаметно, как в моем случае! А тут написано, что весь особняк Аврилия буквально завален изуродованными телами и окровавленными ошметками. Повсюду разбросаны оторванные головы и руки.

— Демон знает, что творится, — вздохнул Децим, не подозревая как он недалек от истины. — и что будем делать?

— Отправим Аврилию утешительное письмо! — огрызнулся Антагор и мстительно добавил. — нам это ничего не стоит, а старику будет приятно.

Примечания

2

Жуткие чудовища-людоеды, в старые времена подкарауливающие путников у своих логовищ. Способны принимать человеческий облик и даже имитировать простейшие диалоги. Обожают селиться у заброшенных кладбищ и деревень. Людские негативные эмоции делают их на некоторое время сильнее. В дневное время не опасны, поэтому стараются обманом задержать потенциальную жертву до заката.