Вечная империя. Третья часть

Кирилл Стригин

Император мертв. Дворец лежит в руинах. У власти находится раздираемый противоречиями Тайный императорский совет. К берегам Империи приближается огромный вражеский флот, южные провинции охвачены войной с некромагами и бесчисленными ордами кочевников. Могущественные государства планеты продолжают с азартом уничтожать друг друга под умелым руководством невидимого кукловода. Только небывалый симбиоз между двумя злейшими врагами способен остановить катастрофу.

Глава 4

Мир Варваров, Горная Чаша

Юлиан стоял напротив зеркала из отполированной бронзы и внимательно осматривал свое только что выбритое лицо. В руке у парня была паладрийская бритва из запаса Конрада, прихваченная еще в тот памятный день, когда они все вместе сбежали из Империи. Юлиан был обнажен до пояса, а на пальце поблескивал серебряный перстень с гербом Некрозамка. Вчера новоиспеченному некромагу исполнилось двадцать семь, хотя мало кто дал бы ему больше восемнадцати-двадцати.

Раньше Юлиан немного комплексовал из-за своей «немужественной» внешности. У него были мягкие черты лица, скорее присущие девушкам или подросткам, чем брутальным мужчинам из героического эпоса «Песнь о Девкалионе». Из-за этого некоторые сокурсники по Академии со злостью и некоторой завистью называли его «смазливчиком». Однако, вскоре Юлиан понял, что его миловидная внешность безумно нравится девушкам, которые постоянно вешались ему на шею. К тому же, Юлиан всегда отличался незаурядными способностями и немалыми амбициями, позволившими ему добиться значительных высот в постижении магии, политики и ораторского искусства. Изучение любого предмета давалось ему невероятно легко. Казалось, что новые знание сами запрыгивали в его голову. Впрочем, Юлиан с детства привык во всем быть первым. Его раздражало, если кто-то пытался его в чем-то опередить. В восемнадцать лет он занял в Гардариуме первое место по легкой атлетике, которой стал заниматься еще с ранних лет. Победа наполнило все его тело эйфорией, а второе место в соревнованиях по плаванию, напротив, привело в отчаяние.

Многочисленные успехи вскружили парню голову, подняв его и без того немаленькое самомнение до фантастических высот. Других людей он считал значительно ниже себя. На любые нападки окружающих Юлиан неизменно отвечал язвительной и холодной улыбочкой, за которую многие готовы были оторвать ему голову. Ему было плевать на то, что о нем думают. Во всяком случае Юлиан старательно себя в этом убеждал. Он был уверен, что после Академии его буквально с руками оторвут крупнейшие имперские учреждения. Какового же было его изумление, когда в лаборатории Корнелия ему отвели довольно посредственную роль. Дикое разочарование, затаенная обида и злость — самое меньшее, что парню довелось тогда испытать. Однако, Юлиан научился скрывать свои чувства. Он был терпелив и умел выжидать.

— Господин, к вам наемник, — произнес немолодой мужчина с недовольным лицом и длинными волосами. Его звали Бедвин и он приехал из Некрозамка, чтобы служить новому властителю долины.

Янтарные глаза Юлиана приняли странное выражение. В такое смутное время он отчаянно нуждался в таком решительном и беспощадном профессионале как Валдатар, но в глубине души чувствовал, что этому головорезу нельзя доверять.

— Пусть заходит, — Юлиан вздохнул и подошел к серебряному тазу с водой.

Бряцая доспехами, наемник решительно отодвинул Бедвина и бесцеремонно уселся в глубокое черное кресло. Покрытое шрамами лицо Валдатара выражало бодрость и полное удовлетворение сложившейся ситуацией. Засранец (так наемник про себя называл Юлиана) кажется полностью проникся к нему доверием и позволяет создавать собственную личную стражу в противовес некро-солдатам. Процесс идет не очень быстро, но Валдатару уже было о чем отчитаться перед своими кураторами из ИСБ. К примеру, сегодня из Империи прибыла еще одна группа наемников из числа его старых дружков по Красной земле. Их было меньше двадцати, но зато они давно были известны, как отличные бойцы и беспринципные мерзавцы, прошедшие огонь и воду. Некро-солдаты им и в подметки не годятся, не говоря уже о варварах!

— Итак? — Юлиан принялся тщательно умываться холодной водой, чувствуя при этом непревзойденное наслаждение. Как и любой выходец из Империи он всегда старался держать свое тело в чистоте. В долине не было терм, но в Цитадели некромаги построили неплохую систему водопровода по чертежам из Империи, предоставленным все тем же педантичным Конрадом, который сумел уцелеть даже после взятия крепости некромагами. Ему надели железный ошейник, чтобы блокировать способность к превращению и бросили в темницу, где он провел около месяца. После отъезда Гилмора Юлиан немедленно освободил бывшего товарища в обмен на обещание подчиняться ему так же, как до этого Корнелию. Никто не знает, что происходило в голове у этого педантичного и принципиального в бытовых мелочах ученого, но предложение Юлиана было принято им со свойственным ему невозмутимым видом. Теперь Конрад жил в Цитадели и работал над проектами новых домов для жителей долины. Юлиану понравились идеи покойного Корнелия по преобразованию долины, и он решил воплотить их в жизнь.

Тоже самое можно сказать и о докторе Гае, которого с Юлианом давно связывало некое подобие дружбы. Старый волшебник терпеть не мог Корнелия и Рема, поэтому их отстранение от власти он воспринял достаточно благосклонно. Разумеется, Гай, как и любой житель Цивилизованного мира, ненавидел некромагов, но выбора у него особого не было. Для отчистки совести он резко высказал Юлиану все, что думает о его союзе с «мерзкими трупоедами» и даже громко стукнул кулаком по столу. Юлиан выслушал гневную тираду своего старого учителя со снисходительной улыбкой, а затем предложил ему почетное место в Совете. Гай с возмущенным видом… согласился.

— Все идет по плану, — заявил Валдатар, хватая со стола кувшин с медовым напитком и делая солидный глоток. — Недурно, хотя вина не хватает.

— Обойдешься, — Юлиан произнес это беззлобно, но Валдатар внезапно напрягся, чувствуя в голосе «Засранца» непонятную силу. Хм… надо все-таки поосторожнее с этим парнем. Теперь он некромаг и постоянно практикуется в своем новом мастерстве. Даже Гилмор был удивлен его успехам.

— Работы в каменоломнях идут круглые сутки. Берганты пашут на износ, подстегиваемые кнутами надсмотрщиков! Первые глыбы уже доставили к озеру, где вы планируете возведение столицы.

— Замените часть надсмотрщиков на блайдаров, — Юлиан довольно улыбнулся. — Используем их ненависть к бергантам в своих целях.

— Сегодня же отдам приказ, — Валдатар кивнул. — В уцелевших деревнях уже растет недоумение. Они всегда воспринимали бергантов, как преданных слуг некромагов. А теперь по вашему приказу все переворачивается с ног на голову. Их злейшие враги внезапно оказались и вашими врагами тоже.

— На это я и рассчитывал, — Юлиан отошел от таза и натянул льняную рубаху. — Я не собираюсь удерживать их в повиновении одной грубой силой и страхом. Мне нужны подданные, а не рабы.

— Но как на это посмотрит Некрозамок?! — не удержался Валдатар. Искусная политика Юлиана по отношению к порабощенным варварам уже несколько месяцев вызывала у него сильнейшее удивление. Наемник ожидал привычных репрессий, грубой и топорной жестокости, но в итоге все пошло не по привычному сценарию. Главное, что бы этот проклятый трупоед и вправду не смог добиться уважения среди дикарей. Это может серьезно помешать планам ИСБ по его устранению.

— Гилмор дал мне полную свободу действий, — отмахнулся Юлиан. Он подошел к высокому деревянному шкафу и достал оттуда черный плащ некромага. — Для них главное, чтобы долина выполняла годовые нормы по поставкам зерна. Остальное вторично.

— А я думал, они требуют от вас взятие Кар-Марга, — Валдатар шумно почесал макушку. — Осаркон снова начал копить силы.

— Всегда ненавидел этих рептилий, — уклончиво ответил Юлиан и внезапно посмотрел на наемника в упор: — Рем точно мертв?

— Там был такой обвал…

— Значит трупа вы не видели? — Юлиан поправил надетый черный плащ и бросил взгляд в зеркало. Неплохо, только не хватает обуви. За прошедшие месяцы Юлиан так и не привык постоянно обходится без нее. Впрочем, сейчас весь дискомфорт свелся к минимуму, как и обещал Гилмор. Прикасаясь ногой к любой поверхности, Юлиан постоянно ощущал бьющую из подземных глубин энергию. Да и подошвы от постоянного хождения босиком успели огрубеть.

— Его расплющило в лепешку и теперь даже костей не найти! — заявил Валдатар уверенно. Именно такую версию он преподнес ИСБшникам и не собирался от нее отказываться. Наемник страстно надеялся, что так оно и есть, потому что в противном случае в Империи могли усомниться в его профессионализме. Валдатар ужасно боялся недовольства своих нанимателей, понимая, что в таком случае за его жизнь никто не даст и гроша.

— Понятно, — Юлиан с легкой улыбкой повел рукой, создавая в воздухе черную свистящую воронку, вызвавшую у Валдатара оторопь. — А как поживает Ансгар?

— Целителям удалось спасти его, — напряженный взгляд Валдатара был прикован к жуткому вихрю, возникшему на ладони Юлиана. Ох, этот предатель и вправду достиг многого за такой короткий срок! Далеко не все некромаги даже после многих лет тренировок способны на такое.

В этот момент миниатюрный смерч резко увеличился, доставая потолка покоев. Валдатар буквально примерз к креслу, его рука медленно тянулась к рукояти меча.

— Спасти? — Юлиан, довольный эффектом, опустил руку и черный вихрь мгновенно растаял в воздухе. На лбу парня проступили крупные капли пота. — Я обещал Брианне, что сохраню ему жизнь. Так что предупреди своих отморозков. У Ансгара не должен упасть даже волос.

— Конечно, конечно, — Валдатар торопливо поднялся. — Не сомневайтесь! Все знают, что он брат вашей сучки…

— Брианна принадлежит мне, — в голосе Юлиана прозвучала тихая угроза. — И тебе не следует проявлять к ней неуважение.

— Она в любой момент всадит вам нож в спину! — пожал плечами Валдатар. — Я бы на вашем месте…

— Если мне понадобится твой совет, — отрезал Юлиан холодно, — я скажу об этом прямо.

Валдатар снова бросил на новоиспеченного некромага удивленный взгляд. Юлиан сильно изменился за последние месяцы. Смазливый паренек с раздражающей многих саркастической улыбочкой канул в прошлое. В его характере прорезался металл, а управленческие решения оказались на редкость разумными и логичными. А может Юлиан всегда был таким, просто Корнелий целенаправленно задвигал его на вторые роли, не давая возможность себя проявить.

— Я тебя больше не задерживаю, — Юлиан резко дал понять, что разговор окончен.

— Ну, как скажете, — Валдатар быстро вышел, тщательно прикрыв за собой дверь.

Немного постояв у окна, Юлиан тоже вышел из покоев. Дежурящие у его дверей некро-солдаты склонились в глубочайшем поклоне. Юлиан одарил их благосклонной улыбкой, подумав про себя, что следует заменить этих вояк на людей, преданных лично ему, а не Гилмору. Вопрос в том, где их взять? Поначалу он очень надеялся на головорезов Валдатара, но теперь он не доверил бы этому сброду даже свой ночной горшок. Валдатар служит ему только до тех пор, пока ему это выгодно. Именно он в любой момент ударит своего хозяина в спину, как уже поступил в отношении Корнелия.

Зайдя в незаметный, но тщательно охраняемый коридор, Юлиан потянул на себя рычаг. Стены дрогнули, здоровенная плита банально отъехала в сторону, вычерчивая слабоосвещенный спуск в подземелье. Ступеньки на ощупь были шершавыми и сырыми, но Юлиан постарался не обращать на это внимание, с интересом оглядываясь по сторонам. Стены были отштукатурены и расписаны различными сценами из древних легенд Некрозамка. Обычно центральное место в таких сюжетах занимало изображение богини-змеи Наашрет, взирающей на своих почтительных приверженцев с загадочной улыбкой.

Внизу его поджидал добродушный старик в черном плаще с откинутым капюшоном. Это был Зэорис, некромаг второго ранга. Гилмор специально оставил его в долине, чтобы он помогал Юлиану осваивать премудрости некро-силы. Зэорис считался лучшим учителем в Некрозамке и Гилмор не просто так приставил его к Юлиану, оказавшемся первым за тысячи лет Избранным, ставшим некромагом. Особая ценность Юлиана заключалась еще и в том, что парень, учась обращаться с некро-силой, не перестал быть магом.

— Вы делаете некоторые успехи, — заметил Зэорис, когда они приблизились к огромной каменной плите, на которой были аккуратно разложены отлично сохранившиеся трупы. Люди, хорошо знающие его, страшно удивились бы таким словам, поскольку старый некромаг был крайне скуп на похвалы. — Черные вихри даются не каждому, даже на четвертом ранге. А вы пока заслужили только десятый.

— Самый первый от конца, — кивнул Юлиан, тщательно скрыв удовольствие от слов старика. После Академии ему редко воздавали должное.

— Пожалуй, я буду ходатайствовать перед Некрозамком о вашем повышении, — ответил Зэорис нехотя. — Но довольно об этом. Вы уже создали своего первого вурдалака во время Посвящения, но без помощи старших некромагов у вас ничего бы не вышло. С сегодняшнего дня вы будете делать это ежедневно. Посмотрим скольких упырей вы сумеете удержать под контролем за один раз.

— Если я потеряю контроль, они нападут на меня? — спросил Юлиан осторожно.

— Нет, конечно, — Зэорис остановился возле тела могучего берганта с окровавленной бородой и остекленевшим взглядом. — Они слишком боятся и уважают таких как мы.

— Я думал, они слишком безмозглы для таких чувств, — Юлиан почувствовал, что вот-вот вырвет от отвратительного трупного «аромата».

— О, эти создания состоят из страха, ненависти и голода, — Зэорис жестко усмехнулся и протянул Юлиану надушенный платок. — Вы скоро привыкните к запаху. Думайте о приятных сторонах вашего нового ремесла. Например, об очень долгой молодости и еще более продолжительной жизни.

— Почему же тогда вы… — Юлиан запнулся, опасаясь бестактности своего вопроса. Однако, Зэорис ничуть не обиделся.

— До шестидесяти вы без особых усилий сможете выглядеть так же, как сейчас. Потом придется тратить все больше энергии на сохранение молодости. Некоторые мои знакомые и в двести лет выглядят едва ли на сорок. Но за это они расплачиваются своим могуществом, тратя все усилия на поддержание молодого облика.

— А как же энергетические рабы? — спросил Юлиан жадно. — Мне казалось это идеальным решением в такой ситуации.

— Их у нас не так много, — пожал плечами старик. — Каждый на вес золота. И после шести сотен лет нужно слишком много энергии (своей или чужой) даже для небольшого результата. Лично я стараюсь направлять все силы только на поддержание здоровья. Мне этого вполне достаточно.

— Значит, вам…

— Семьсот сорок четыре года, — усмехнулся Зэорис. — Но далеко не каждый дотягивает даже до пятисот. — А теперь приступим к ритуалу оживления. Вы уже знаете, как это делается. Начинайте.

***

Ближе к утру мертвый бергант внезапно дернулся, будто от удара кувалдой. Его темные глаза открылись и в них читалась бессмысленная жестокость. Оскалив два длинных клыка, вурдалак медленно встал на четвереньки. Взмокший после ритуала Юлиан под одобрительный кивок Зэориса протянул мертвецу кубок, наполненный до краев человеческой кровью.

Жадно заскулив, вурдалак пополз к некромагу, изо всех сил переставляя трясущиеся руки. Оказавшись в шаге от Юлиана, он стремительно выхватил кубок и принялся яростно поглощать багровую жидкость.

Через некоторое время мертвец отшвырнул кубок и ловко поднялся, почтительно склонив покрытую трупными пятнами голову.

— Господин, — голос вурдалака был хриплым, но почтительным. Следы разложения медленно исчезали, оставляя после себя чистую, но очень бледную кожу.

— Теперь он ваш раб, — Зэорис наблюдал за этим с некоторой скукой. За свою долгую жизнь он поднял из могил сотни упырей. — Любой ваш приказ, включая самый нелепый будет им немедленно выполнен.

Юлиан промолчал, пребывая во власти сильных и противоречивых эмоций. Он понимал, что между ним и это тварью установилась незримая связь, которую может оборвать только окончательная смерть. Парень не только мог контролировать каждый шаг своего питомца, но и постоянно ощущал его чувства. Сначала ужасающий голод, боль, страх, а затем удовлетворение от насыщения и глубочайшую почтительность к своему господину.

Пока Юлиан восстанавливал силы, Зэорис вызвал некро-солдат, а сам покинул подземелье. Бросив на воинов усталый взгляд, в котором угадывалось торжество, Юлиан отрывисто приказал:

— Приведите пленников. Хочу кое с кем их познакомить.

Некро-солдаты вышли, но вскоре вернулись, волоча группу оборванных и истощенных людей. Первым к Юлиану подвели изможденного старика с грязной всклокоченной бородой. Пожалуй, только по непримиримо горящему взгляду в этом голодранце можно было признать Беленуса, великого жреца богини Айрис и деда Брианны.

— Ублюдок, — злобно прошептал старик, подняв голову на Юлиана. — всегда знал, что Вечным нельзя доверять. Будь у меня побольше времени, и вы все варились бы в котлах с собственной кровью…

Один из стражников наотмашь ударил Беленуса по лицу. На губах жреца выступила кровь, но тот лишь презрительно сплюнул.

— Не так я представлял нашу встречу, — притворно вздохнул Юлиан. — Я не прошу, чтобы ты со слезами благодарности бросился мне на шею, но хотя бы прояви элементарную вежливость.

— Что ты мелешь? — в яростных глазах жреца появилось недоумение.

— Ведь это я спас твою жалкую жизнь в ту памятную ночь, когда ты без сил валялся в своих покоях! — Юлиан с трудом сдержал смешок, подметив на лице Беленуса почти ошеломленное выражение. — Корнелий совсем обезумел и пытался прикончить тебя, а я уговорил Валдатара вытащить тебя в последнюю минуту. Теперь за тобой должок.

— Ладно, — Беленус произнес это таким тоном, будто делал величайшее одолжение. — Я позволю тебе убраться из долины живым и невредимым. Но после этого мы будем в расчете.

Юлиан расхохотался:

— А у тебя есть некоторое чувство юмора! Я думал все варвары для этого слишком тупы, но видимо ошибся. Что ж, я мог бы сбрить твою отвратительную бороденку, но понимаю, что тебя это не сильно ослабит. Я уже знаю, что только жрецы Гаратиса после этого превращаются в слизняков. Но что скажешь, если я велю заклеймить тебя символами Некрозамка? На твоем лбу и щеках знак Иморталиса смотрелся бы довольно эффектно…

— А что ты скажешь, если я прикажу содрать с тебя кожу, а кровь слить в ритуальные чаши? — дерзко передразнил его Беленус. — у меня в этом деле хороший опыт.

Юлиан снова рассмеялся, ощущая прилив искренней веселости:

— А ты был бы неплохим шутом у меня на службе. Раньше у всех королей были придворные шуты. Мне бы такой тоже не помешал.

— Ты не король, — Беленус презрительно усмехнулся. — всего лишь шавка трупоедов!

— Трупоедов, — насмешливо передразнил его Юлиан. — От твоих нелюбимых Вечных ты набрался дурных словечек! Но я пригласил тебя не для обмена взаимными оскорблениями. Я лишь хочу кое-что продемонстрировать.

В дальнем углу послышалось рычание, и вурдалак медленно выступил из тени. Покрытые сетью красных трещинок глаза мертвеца горели голодным пламенем. Он постоянно причмокивал, облизывая мокрые губы синюшного цвета языком. Два острых клыка угрожающе блестели при неверном свете факелов.

Пленники застонали, а во взгляде Беленуса появилась жгучая ненависть.

— Пора обедать, — произнес Юлиан с вкрадчивой издевкой.

Вурдалак с воем бросился на обезумевших от страха варваров. Они отчаянно сопротивлялись, но упырь с диким хохотом обрушился на них, словно на желанный кусок пирога. Острые когти оставляли на телах жертв чудовищные раны, жуткие клыки впивались в плоть, позволяя горячей крови вливаться в горло вурдалака подобно пьянящему нектару.

— Как видишь, эти бедняги все берганты. Они враги не только тебе, но и мне, — Юлиан счастливо улыбался, глядя как вурдалак рвет несчастных варваров на части. Он понял, что нашел тех самых «преданных лично ему бойцов», которых нельзя купить или запугать. Теперь Юлиан будет практиковаться каждый день, доводя умение воскрешать мертвецов до совершенства. Пройдут годы и у него будет свирепая армия, с которой будут вынуждены считаться даже в Империи.