Вечная империя. Третья часть

Кирилл Стригин

Император мертв. Дворец лежит в руинах. У власти находится раздираемый противоречиями Тайный императорский совет. К берегам Империи приближается огромный вражеский флот, южные провинции охвачены войной с некромагами и бесчисленными ордами кочевников. Могущественные государства планеты продолжают с азартом уничтожать друг друга под умелым руководством невидимого кукловода. Только небывалый симбиоз между двумя злейшими врагами способен остановить катастрофу.

© Кирилл Стригин, 2022

ISBN 978-5-0056-3866-3 (т. 3)

ISBN 978-5-0051-6250-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Вечная империя, г. Звездный град, здание Военного ведомства

Антагор стоял на просторном балконе своего кабинета, сжимая в руке керамическую кружку с горячим морбиганом. Крупный и хорошо очерченный подбородок министра был гладко выбрит, густые брови аккуратно подстрижены.

Внизу перед мрачным взором генерала раскинулась главная императорская площадь, слабо озаряемая первыми лучами солнца. Громадная колонна Ярилия I Спасителя привычно вздымалась в золотисто-желтое утреннее небо, напоминая удрученному военному министру грозный перст Создателя.

С востока поднимались черные клубы дыма, отмечая место очередных боестолкновений у Контагена. За ночь лучшие бойцы столичного легиона, неся тяжелые потери, сумели вытеснить спецназовцев ИСБ с Гранатовой улицы. Путь к главной твердыне имперских спецслужб оказался открыт. Скоро невидимые барьеры Силы будут сметены магическим огнем дальнобойных орудий! И тогда ничто не помешает Антагору наведаться в гости к Председателю ИСБ!

Сделав последний глоток, Антагор нехотя вернулся в роскошно обставленный кабинет. Обстановка здесь не сильно изменилась после смены власти. На массивном деревянном столе, украшенном объемной резьбой, все также лежали аккуратные стопки документов, а на одной из стен висела большая карта военных округов Империи. Вот только вместо мраморного бюста покойного Императора на посетителей смотрело дряблое, но суровое лицо генерала Платория — величайшего полководца времен республики.

Облачившись при помощи старого, но все еще крепкого денщика в легкий позолоченный панцирь и роскошный алый плащ магистра армии, Антагор привычно уселся в удобное кресло с имперским гербом на высокой спинке.

Первым явился с докладом подтянутый мужчина в серебряном панцире и парчовом плаще с имперским драконом. Это был Децим — главный заместитель Антагора и пока еще начальник генерального штаба. У него было вытянутое лицо с вечно приподнятыми бровями, придающими генералу недоуменное выражение. Казалось, что Децим постоянно чему-то удивляется.

— Господин министр, дюжина чаро-пушек нацелена на Контаген. У нас все готово для уничтожения их защитных барьеров.

— Так чего вы ждете? — Антагор потер красные от недосыпа глаза. Голова раскалывалась, тело настойчиво требовало отдыха. — Начинайте! Хотя, Адриан меня сейчас не сильно беспокоит. Сегодня-завтра мы возьмем Контаген и полностью очистим от ИСБшников столицу.

— Конечно, господин министр, — поддакнул Децим. — куда им тягаться с армией…

— Вот именно, — Антагор еще больше помрачнел и потер квадратный подбородок. — И значительная часть этой армии сейчас поддерживает генерала Магнуса! Старый козел! Совсем выжил из ума! Да как он смеет игнорировать мои приказы! На что он рассчитывает? Скоро с севера прибудут верные мне легионы, и мы сотрем их в порошок! А его дружка Велиуса я лично отправлю на костер после трибунала!

— Нам не удалось замедлить их наступление, — нахмурился Децим. В его буро-желтых глазах появилась тревога. — Через неделю солдаты мятежников будут под стенами столицы. Но я не вижу здесь особой проблемы. Столицу им не взять. Мы легко продержимся до подхода подкреплений из Ларинфа.

— Разумеется…

Слова военного министра прервал почтительный стук в дверь. Явился его личный секретарь и доложил, что прибыл гонец от генерала Мардония.

— Отлично! — Антагор заметно повеселел. — Уверен, Мардоний уже пересек административную границу Столичной области.

Децим почему-то напрягся и неопределённо пожал плечами.

В кабинет, позвякивая пластинчатыми доспехами, вошел молодой офицер с пустыми ножнами на поясе. В приемной его тщательно обыскали и приказали сдать оружие. Стоящий наготове волшебник привычно наложил печать, блокирующую Силу: Антагор не хотел рисковать.

— Ваше Высокопревосходительство! — офицер коснулся сердца в военном салюте. — Вам срочная депеша от командующего четвертым легионом.

— Давай сюда! — Антагор нетерпеливо выхватил у офицера письмо. Все произошло так быстро, что острый кончик ногтя гонца чиркнул по генеральской ладони. Военный министр поморщился, но тут же разорвал конверт и сломал печать.

— Ну что там? — Децим поерзал на стуле. Он понимал, что подкрепление из Северной провинции сразу склонит чашу весов в их пользу. — Все так, как мы думали?

— Мардоний уже возле Филавии, — Антагор довольно передал письмо своему заместителю. — Такое впечатление, что у него выросли крылья!

— Блестящая новость! — Децим впился глазами в текст. — Теперь мы зададим им жару!

— Благодарю за службу! — Антагор жестом отпустил офицера, который с бесстрастным лицом нервно переминался с ноги на ногу.

— Служу Вечной империи! — отсалютовал тот и стремительно покинул кабинет.

— Мардония надо осыпать почестями! Сейчас каждый верный человек на вес золота! — Антагор удивленно отметил легкое жжение на месте царапины от ногтя офицера и невольно хохотнул. Какой этот болван неловкий! Как он еще не зарезал ногтями своего командующего?!

— Особенно, если у этого верного человека пятидесятитысячное войско, — заметил Децим с легкой улыбкой.

— Вот именно! — Антагор устало потер мясистую переносицу. Жжение усилилось, но министр решил не обращать внимание на такую мелочь. — Это нам не Аврилий с его дуболомами из Дворцовой полиции. Только и умеют стоять в карауле у дворца очередного надутого сановника. Без моих ребят они бы никогда не бросили вызов ИСБ. Кишка тонка! Одно дело выступать в парламенте и совсем другое решать вопросы на поле боя.

— Повезло с союзничком, — хмыкнул Децим. — Надеюсь нам не долго его терпеть. Хотя вы обещали сделать его соправителем…

— Он тоже мне много чего обещал, — отмахнулся Антагор. — Только пользы от него, как от нарисованного окорока. Смотрится недурно, а голод не утолит. Я избавлюсь от Аврилия, как только покончу с Адрианом и Магнусом.

— Но за Аврилием стоят некие могущественные силы…

— Которые даже не смогли нормально зачистить дворец, — в карих глазах Антагора появилось пренебрежение. — Дентэр подрезал им их уродливые крылышки! Теперь они не опасны. А сунутся сюда, — тут губы военного министра растянулись в угрожающей ухмылке, — и я лично преподам им урок!

— Бойцы Дентэра понесли большие потери, — Децим не стал разделять энтузиазм военного министра. — Они едва выстояли…

— Гвардейцев было не больше десяти тысяч: ничто по сравнению с имперской армией! — Антагор почувствовал, что жжение стало охватывать всю ладонь, перекидываясь на запястье. Неужели гонец Мардония занес ему какую-то заразу? Как глупо.

«С имперской армией! — мысленно усмехнулся Децим. — половина которой игнорирует приказы своего министра и следует за Магнусом».

— Послушай, — на лбу Антагора выступил пот. Рука горела огнем, словно к ней прижали раскаленный железный прут. — Вызови волшебника из приемной. Только тихо. Незачем привлекать внимание.

— Вам плохо?! — Децим вскочил, тревожно вглядываясь в покрасневшее лицо министра.

— Забери тебя демон! — прохрипел Антагор, чувствуя себя еще хуже, чем всего пару секунд назад. Генералу стало казаться, что в венах вместо крови оказалась кипящая смола, сжигающая тело изнутри. — Быстрее! Только волшебника! Никто не должен знать…

Децим с проклятиями подскочил к двери, и высунулся наружу.

— Хорус! Немедленно зайди к Его Высокопревосходительству!

Полный мужчина в пурпурной мантии неторопливо вошел в кабинет. Вид задыхающегося Антагора заставил его резко перемениться в лице. Двумя быстрыми скачками волшебник преодолел расстояние от двери до кресла министра.

— Плохо дело, — Хорус быстро направил на бьющегося в судорогах Антагора поток исцеляющей волшебной силы. — Процесс необратимый. Я могу не успеть…

— Что с ним? — Децим нахмурился. Он отлично осознавал, что без Антагора его карьеру ждет позорный, но вполне закономерный финал. И вряд ли дело ограничится только отставкой.

— Похоже на действие яда, — стиснул зубы волшебник, продолжая поливать побагровевшего Антагора бирюзовыми потоками Силы. — Очень редкого. Я с таким ни разу не сталкивался. Волшебство лишь замедляет его действие!

— Морбиган! — Децим в ужасе закатил глаза. — Туда что-то подсыпали!

— Потом проведете расследование! — внезапно рявкнул волшебник. — Бегите за подмогой! Министр уже отходит, а я уже потратил половину своей Силы…

Децим скользнул взглядом по раздавшемуся лилово-красному лицу Антагора, а затем стремительно сорвался с места.

***

Вечная империя г. Звездный град, Контаген (штаб-квартира ИСБ), кабинет Председателя

Адриан, одетый во все черное, стоял в углу просторного кабинета, осторожно держа двумя пальцами пузырек с прозрачной жидкостью. В серых глазах генерала царил могильный холод, на тонких губах играла едва заметная усмешка человека, только что преподавшего своему сопернику хороший урок.

Позади Председателя ИСБ темнел старинный шкаф, набитый тяжелыми фолиантами, оставшимися в наследство от покойного Вассиана. Центральное место занимали восемь томов в кожаных переплетах по истории имперской разведки. Это были очень редкие здания, недоступные для простых обывателей. Половина содержащейся там информации относилась к разряду государственной тайны.

Адриан убрал пузырек в сейф и окинул вытянувшегося в струнку командира спецназа довольным взглядом:

— Блестящая работа, генерал! Ваш человек отлично справился с задачей. Никто даже внимания не обратил на его отравленный ноготь. Антагор уже должен кататься по полу, разбрызгивая слюну. Присядьте, мой секретарь только что заварил свежий морбиган.

— Благодарю, Ваше Высокопревосходительство, — Андер улыбнулся одними губами. Неприметное лицо «главного палача» ИСБ оставалось абсолютно бесстрастным, бесцветные глаза казались мертвыми. — Мы подобрали очень редкий яд из Красной земли. Даже волшебство не сильно поможет, учитывая необратимость некоторых процессов.

Адриан одобрительно кивнул и повернулся к своему первому заму, который еще недавно возглавлял внешнюю разведку. Высокий и стройный Рикс уютно разместился в кресле, привычно закинув ногу на ногу. Даже в таком положении он умудрялся сохранять идеальную осанку. Тонкие черты лица, дерзкий блеск в глазах и легкая улыбка делали его похожим на нальдивца. В руке Рикс изящно держал узорчатую кружку с морбиганом. Пар от горячего напитка из Красной земли медленно поднимался к потолку.

— И вы, Рикс, оказались на высоте, — суровое лицо Адриана, казавшееся вырезанным из камня, прояснилось. — Документы «гонца Мардония» были безупречны. Уверен, даже наши профессионалы не смогли бы выявить подделку.

— Стараемся, — Рикс бесшумно отпил из кружки. — Это наша работа.

— Надеюсь, что вы правильно рассчитали дозу, — покачал сморщенной головой Верикус, до этого молча сидящий возле окна. Совсем недавно Адриан поставил старика во главе Внутренней безопасности. Раньше вэбэ подчинялась напрямую Императору, а теперь замыкалось на Председателя ИСБ. — Смерть Антагора в два раза усилит Магнуса, который нас тоже не очень жалует.

— Военный министр не умрет, — сказал Андер безжизненным тоном. — Но яд причинит его организму серьезный ущерб. Антагор уже никогда не станет прежним. Одышка, слабость, дряблость мышц…

— Что ж, надеюсь он правильно поймет наше послание, — Адриан подошел к окну и встал справа от Верикуса. Грозные стволы чаро-пушек, размещенные перед забором Контагена, были видны даже отсюда. — В следующий раз он так легко не отделается. Даже если выдавит нас из столицы.

— Ага, дражайшему Антагору потом придется всю жизнь оглядываться и проверять еду на наличие отравы: наши убийцы достанут его даже на Красной земле. — в отличие от Верикуса Рикс пребывал в превосходном расположении духа. Он недавно посетил парикмахера и массажиста. Рикс всегда трепетно относился к своей внешности. В свои пятьдесят два он выглядел так же, как в день своего сорокалетия. Никто не мог угадать его точный возраст: генерал словно законсервировался в одной поре.

— Скорее бы подоспел Кремер с войсками безопасности, — Верикус вздохнул. — Присутствие ста тысяч черных легионеров усилит наши позиции на переговорах.

— Кремер в трех днях пути от Звездного града. Намного ближе, чем генерала Магнус. — Адриан приоткрыл в окно, впуская в кабинет звуки улицы. Снизу раздавался звонкий лай сторожевых собак и доносились негромкие голоса вооруженной до зубов охраны Контагена.

— А Мардоний еще даже не перешел административную границу с Столичной областью, — добавил Рикс, покачивая ногой, обутой в черный сапог. — Теперь пора заняться Аврилием.

— Пока это невозможно, — в холодных глазах Адриана появилось сожаление. Он захлопнул окно и подошел к столу, где его поджидала недопитая кружка с уже остывшим морбиганом. — Мы уже пробовали, но рядом с Аврилием всегда эта тварь в капюшоне. Она сразу чует опасность.

— Похожая на тех, что атаковали Дворец? — нахмурился Верикус.

— Другая, — Адриан замер и снова подошел к окну. С улицы раздался пронзительный свист и грохот. Чаро-пушки начали обстрел барьера Силы, защищающего Контаген от вторжений извне. Еще громче залаяли собаки, раздался топот и ругань патрульных.

Рикс и Верикус повскакивали с мест, немедленно присоединяясь к своему шефу. Только Андер остался сидеть, невозмутимо отхлебывая морбиган из кружки.

Из окна было отлично видно, как магические снаряды военных врезались в невидимую защиту ИСБшников с ужасающим грохотом. Все понимали, что через несколько часов силовые барьеры Контагена падут, открывая врагам дорогу для штурма.

— Крепость им все равно не взять, — Адриан не мигая наблюдал за работой чаро-пушек. — Здесь собраны лучшие бойцы «пятнистых» и «бурых».

— Но они могут разрушить часть стен Контагена, — кисло заметил Верикус. — И на их стороне численный перевес!

— Тогда мне придется снять защиту с Черного колодца, — Адриан произнёс это настолько буднично, словно речь шла об обычной тюрьме, где содержались самые простые уголовники.

В кабинете будто повеяло холодом. Даже Андер оставил кружку и направил на Адриана недоуменный взгляд.

— С… снять защиту? — Верикус выглядел потрясенным. — Но тогда они вырвутся на свободу! Последствия для всей Империи…

— Очень надеюсь, что у наших оппонентов будет похожая реакция, — усмехнулся одними губами Адриан. Выражения лиц подчиненных показалось ему забавным. — А лично мне будет интересно наблюдать, как энергетические полуразумные сферы разносят столицу. Вряд ли Аврилий сможет им что-нибудь противопоставить. Даже его так называемые «Хозяева» окажутся в сложной ситуации.

— Но мы почти ничего о них не знаем! — возмутился Верикус и оглянулся в поисках поддержки на непривычно серьезного Рикса. — В Черный колодец их заточили еще наши предки! И я даже не представляю как им это удалось!

— Вот пусть Антагор с Аврилием поднимают наши уцелевшие после штурма Контагена архивы, — фыркнул Адриан. — Хотя я позабочусь, чтобы они не нашли ничего важного.

— Беспрецедентный шаг, — наконец вмешался Рикс. — кроме энергетических сфер в Черном колодце заключены демоны, ламии, некромаги, варварские чародеи и множество другого крайне опасного элемента. Есть даже один Вентус Реликтум. Очень опасное создание, напоминающее помесь огромного нетопыря, медведя и кабана. Вы не представляете, какая у него реакция и скорость! Дюжина «пятнистых» погибла, пытаясь его обездвижить.

— После штурма Кар-Марга там появились даже Серые, — добавил Адриан. — Хотя и они мало что стоят по сравнению с Джодоком. О, этот некромаг сполна отыграется за свое поражение! Особенно, сели мы освободим всех его дружков.

— Даже не знаю, что на это сказать, — Верикус с шумом сел на стул и придвинулся к столу. — Я…

— Чтобы покончить с моими врагами я пойду на любые жертвы, — отрезал Адриан ледяным тоном. — А теперь прошу меня извинить. Мне нужно посетить Черный колодец и все подготовить для эвакуации охраны и мгновенного снятия защиты. Впрочем, уверен до этого не дойдет. Аврилию и его Хозяевам вовсе не улыбается получить после нашего ухода такие проблемы.

Чаро-пушки растратили свою энергию за полчаса до полного истощения защитных полей Контагена. По приказу Децима их попытались немедленно зарядить снова, но Адриан не собирался давать военным такого шанса. Вооруженные жезлами «бурые» обрушились на позиции солдат подобно стремительному потоку лавы. Магические орудия спецназовцев изрыгали смерть, поражая легионеров одного за другим. Армейские офицеры-Избранные сумели оказать только кратковременное сопротивление, перед тем как их стерли в порошок. Сияющие лучи магии не смогли долго конкурировать с энергетическими жезлами «бурых». Разрозненные группы бегущих солдат уничтожались «пятнистыми», появляющимися посреди улиц, словно из воздуха.

Захваченные чаро-пушки Адриан приказал перетащить в Контаген. Там их под завязку накачали энергией и разместили на крепостных стенах штаб-квартиры ИСБ. Теперь Антагору пришлось бы сначала подавить вражеские орудия и только потом приступать к штурму.

На Гранатовой и Озерной улице снова разместился спецназ ИСБ, накануне с таким трудом выбитый оттуда элитными армейскими подразделениями. Впрочем, все понимали, что это лишь очередная тактическая победа Адриана, которая не окажет существенного влияния на ход боевых действий. Военный министр обладал практически неисчерпаемым ресурсом. Если бы не мятеж генерала Магнуса Адриану пришлось бы несладко.

***

Вечная империя, г. Звездный град, Целительский центр военного ведомства.

— Я уже приказал подтянуть к Контагену еще двадцать чаро-пушек, — Децим встревоженно прислушивался к свистящему дыханию Антагора, пришедшего в сознание всего два часа назад. Военный министр лежал на роскошной постели, а рядом непрерывно дежурили военные волшебники, регулярно делающие очередные вливания энергии. Если бы не они Антагор давно бы отправился на встречу с Создателем. Но даже в условиях постоянной энергетической подпитки этот всегда пышущий здоровьем мужчина напоминал обтянутый кожей скелет, только что вынырнувший из котла с кипящей водой.

Децим старался не смотреть на полуживого Антагора, с увлечением изучая носки своих сапог.

— Конечно, вначале надо снова выбить мерзавцев с близлежащих улиц, но мы…

В этот момент военный министр с трудом приоткрыл глаза и слабо прошептал:

— Прекратите атаку.

— Я вас правильно понял? — Децим решил, что ослышался. — Уверяю вас, мы дожмем ИСБшников в течение двух дней! Я связался со столичной базой небесных кораблей…

— Я сказал: прекратить атаку, — лоб Антагора покрылся испариной, голос дребезжал словно у столетнего старика. — Переговоры…

— Хотите вступить с ними в переговоры? — изумился Децим. — но…

— Демон вас побери, — Антагор поперхнулся и трясущейся рукой вытер с губ пену. — Я же ясно выразился…

Высокий седой волшебник торопливо направил на министра струю волшебной энергии. Его коллега из элитного целительского центра нахмурился:

— Прошу покинуть палату. Ваше присутствие отнимает у Его Высокопревосходительства силы.

Децим хотел возразить, но, пожав плечами, пошел прочь. Кажется, министр совсем расклеился. С другой стороны, как бы он сам поступил на его месте? Этот Адриан намного хуже своего предшественника. Вассиан по сравнению с ним — добрый дядюшка из Императорского общества помощи сиротам.

***

Вечная империя, г. Звездный град, резиденция Аврилия

— Антагор приказал остановить штурм Контагена! — генерал Маммий, высокий крупный мужчина с темно-карими глазами, боязливо уставился на торчащую в углу темную фигуру в плаще с капюшоном. Незнакомец не шевелился, и новый начальник Дворцовой полиции ощущал себя воробьем, за которым наблюдает голодная кошка. Маммий понимал, что для этой твари достаточно небольшого повода, чтобы оторвать генералу голову.

— Вот как? — холеное породистое лицо Аврилия осунулось, в глазах появился затравленный блеск. Казалось, что золотой перстень с очерченным черной эмалью профилем Септима Флавиуса Тертулиана вот-вот спадет с исхудавшего пальца хозяина.

— Хочет пойти на переговоры, — Маммий нервно сглотнул, в очередной раз горько пожалев, что занял место покойного Манта Эвенора. Проклятая жадность и тщеславие! А теперь приходится каждый день иметь дело с обезумевшим Председателем Звездной палаты и его дружками из другого мира.

— Слабак, — отреагировал Аврилий и потянулся к бесценному графину с вином. Фигура в углу шевельнулась, и Председатель Звездной палаты нервно отдернул руку. — Выясни, какие у него условия. Подумаем, что можно сделать.

— Все сделаю! — заверил своего патрона Маммий. — Сейчас же пошлю людей к военным. Я… могу идти?

Аврилий смерил начальника Дворцовой полиции усталым взглядом, в котором появилось раздражение.

— Вы еще здесь?

— Уже нет, Ваше Высокопревосходительство! — Маммий с невероятным облегчением выскочил в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

Отодвинув охранников, к нему протолкался Авар Киприс с легкой улыбкой и в привычной мантии красного цвета. Огненно-рыжая шевелюра коротышки выглядела растрепанной, на щеках играл здоровый румянец. Следом показался слегка помятый Публиус с тенями под глазами и сильным перегаром от вина. Лысина толстяка блестела от пота, лицо выглядело изможденным и злым. Впрочем, сегодня глава правительства был трезвый, как стеклышко. Он твердо решил взять себя в руки и при первой же возможности переметнуться от Аврилия к его врагам. Или вообще бежать куда подальше, сменив имя и документы. Человек с деньгами всегда сможет начать новую жизнь где-нибудь на Красной земле. Там его даже страхолюдные Хозяева никогда не достанут.

— Ну как? — Киприс пожал влажную ладонь Маммия.

— Оно все время с ним. Не оставляет ни на шаг, — начальник Дворцовой полиции невольно понизил голос. — Не знаю, как он выдерживает. Лично мне хватило нескольких минут.

— Ну это же его телохранитель! — лицемерно возмутился Киприс. — Причем грозный! С ним Его Высокопревосходительству никто не страшен! Не так ли, господин Публиус?

— Ага, — буркнул толстяк и с мрачной грубостью добавил: — Телохранитель. Как же иначе?

— Ладно, мне пора к Антагору, — решительно пресек содержательный разговор Маммий. — Аврилий желает все знать о переговорах с ИСБ. И возможно нас на них тоже пригласят.

— Я в этом и не сомневаюсь! — разулыбался Киприс, собираясь сегодня же встретиться с Адрианом. Ему было что сообщить своему новоиспеченному куратору.

***

Сегодня Антагору стало значительно лучше. Жар понемногу начал спадать и даже появился легкий аппетит. Сильная затрудненность дыхания сохранилась, но министр надеялся, что это пройдет. Правда его главный лечащий целитель (волшебник Хорус) не был столь оптимистичен. Он сразу распознал принцип действия редчайшего яда, которым отравили его пациента и собирался в ближайшее время опубликовать на эту тему фундаментальный научный труд, который имел все шансы быть благосклонно принятым научным сообществом.

— Вам совершенно нельзя вставать и разговаривать! — возмутился Хорус, когда увидел четырех слуг, обтирающих Антагору лицо и помогающих ему сесть на кровати.

— Идите к… демону, — прохрипел военный министр, сгибаясь в чудовищном кашле.

— Странно, кашля вообще не должно быть, — удивился Хорус и сделал себе несколько пометок в большой свиток. — Ладно, только не долго. Иначе вы рискуете свести на нет все наши усилия.

Антагор бессильно махнул дрожащей рукой и сделал глубокий вдох, не принесший желаемого облегчения.

Хорус недовольно вышел в коридор, пропуская к министру Маммия и Децима.

— Господин министр! — бросился к Антагору Маммий, радостно протягивая руку. — Мы уж думали для вас все конче…

Децим пихнул локтем, осекшегося начальника Дворцовой полиции и примостился в резном деревянном кресле возле распахнутого окна. Громкие крики бакланов и далекий плеск волн убаюкивал и создавал иллюзию безопасности.

— Господин министр, Адриан согласен сесть за стол переговоров, — Децим развернул свиток. — Говорит, что усобица приведет Империю к хаосу, а это ему совсем не нужно.

— Чего этот ублюдок хочет? — прохрипел Антагор, отчаянно хватая воздух.

— Он согласен признать чрезвычайные полномочия Звездной палаты, чтобы сохранить хотя бы видимость законности, — Децим испытывающе посмотрел на своего министра. — Но с небольшим условием.

— Кто бы сомневался, — Маммий выглядел довольным. Переговоры — это хорошо. Только полный идиот мечтает порубить друг друга в капусту, когда всегда можно наладить конструктивный диалог и прийти к согласию. Все умные и влиятельные люди это понимают, поэтому не спешат развязать между собой войну.

— Адриан требует, чтобы в Звездной палате ему принадлежала половина мест…

— Он рехнулся! — бледное лицо Антагора побагровело.

— Боюсь, Аврилий никогда на это не пойдет, — заметил Маммий со вздохом. — Хотя это было бы идеальным решением проблемы.

— Его Высокопревосходительству начихать на Аврилия! — бросился на защиту своего министра Децим. — Решение Адриана будет отвергнуто только потому, что армия не ведет переговоры с мятежниками! Мы…

— Надеюсь генерал Магнус придерживается схожего мнения, — ввернул Маммий с безмятежным видом.

— Магнус больше не генерал! — взбеленился Децим. — Его Высокопревосходительство лично отдаст его под трибунал за измену!

— Децим прав, — подал слабый голос Антагор и внезапно добавил: — последнее слово останется за мной, и я объявляю перемирие. Децим, согласуйте с Адрианом и Аврилием дату переговоров. Потяните время. Я хочу, чтобы под столицей оказались все верные мне легионы.