Институт равновесия

Коля Квест

В первой книге серии судьба или воля чего-то свыше сводит воедино вампира Бенедикта, эльфийку Белегестель, человека Зака и элементаля Сагана в отряд быстрого реагирования Института равновесия. Теперь их цель – сохранять в равных пропорциях добро и зло во множестве миров множества вселенных. Они отправляются в свой первый мир выполнить цели руководства и свои личные. Но кому-то из них ещё предстоит определиться с собственными целями и собственным равновесием в душе.

Зак

Заку совершенно не нравилось его положение. В прямом смысле слова. В седле он ездил, дай Бог, часов пять суммарно за всё время тренировок. А тут уже третий час подряд протирал своими кожаными штанами отполированное и вонючее седло на спине вороного Криспина (Криспина!) с такими злющими глазами! Конь точно разделял его неприязнь, поэтому всё норовил переставлять свои копыта так, чтобы заднице Зака было наименее уютно за время путешествия. В кармане лежало рекомендательное письмо от какого-то капитана Збигуса Лежевича, которое должно было гарантировать тёплые объятия Каролины, мать её, Второй. Тоже мне, Д’Артаньян, блин!

Скакать ещё часа полтора, а зад уже болел немилосердно. К нему прилагался меч, постоянно бьющий по ляжке, «заботливо» притороченный к его ремню остроухой стервой. Лопатки натирали внахлёст присобаченные лук и колчан стрел. А ноги потели в страшных стоптанных сапогах с тремя потайными карманами для ножей. Носков в этом мире не знали, а искусство обматывания ног портянками Зак так и не смог постичь в совершенстве. Ко всему прочему, его волосы были заплетены в косу и завязаны хоть и аскетично чёрным, но бантом, что дополнительно бесило. Одно хорошо — дорога свободна, а встречающиеся по обочинам немногочисленные странники прыскали в разные стороны от Криспина, что облегчало передвижение по изъезженной колее прямо в открытом поле, которое тут называли главной дорогой.

В ухе зашелестел ветерок и послышались слова:

— Магистр интересуется, выучили ли вы этикет?

— Заткнись! — также прошелестел в ответ элементалю Зак.

— Магистр интересуется…

— Имя есть у тебя? — перебил Зак.

— По статусу природных стихий и роду моей деятельности имя мне не полагается, — ответил элементаль.

— Непорядок, — рассудил Зак, — Душа у тебя есть?

— У любой природной стихии есть душа. И я ношу её искру, — пояснил ветерок.

— Вообще непорядок! Если душа есть — должно быть и имя. Вот ты как относишься к имени Филимон?

— По статусу природных стихий и роду моей деятельности…

— Ладно, Филимон слишком длинное. Буду звать тебя Филей.

— Я повторяю…

— Филь, а ты не можешь мне почитать этот самый этикет? Всё равно ехать и ехать ещё?

— Вообще у меня совершенно другое задание!

— Что тебе, жалко, что ли? Как там правильно к королеве обращаться?

— Ваше величество, — Зак мог бы поклясться уже своей искрой души, что ветер вздохнул.

— Так. Принцы — высочества. Остальные — как мне в голову взбредёт.

— Не совсем так. Герцоги — светлости. Маркизы, графы, виконты и бароны — милорды. Рыцари и вообще любое воинское сословие — сэр…

— А я кто у нас?

— Рыцарь.

— То бишь, сэр. Ага… А если, значит, ко мне без сэра, то и проткнуть могу, потому как оскорблён безмерно?

— Именно так.

— Не «именно так», а «так точно»! И «сэр» не забудь.

— А в чём разница?

— Я рыцарь — значит, военный. Ты мне вроде как служишь, значит, ниже по званию. Значит, по воинскому уставу единственно возможный ответ — «Так точно, сэр!» И, желательно, бодро!

— В этикете такой информации нет…

— Так запиши!

— Так точно, сэр!

Зак улыбнулся. И впервые за день искренне от души.

— Филь, сколько нам ещё до города пилить?

— Что делать, сэр?

— Ехать! Пилить!

— А! После вон того холма увидим столицу, сэр!

— Молодец! Благодарю за службу! — Зак второй раз мог бы поклясться душой, что ветерок у его уха потеплел. Покраснел и смутился что ли? — Давай, Филя, дальше про церемонии и ритуалы всякие. Только кратко! Самую соль. И про воинские формирования. Гвардия у них там королевская наверняка есть. И кто-то ещё. Пехота что ли…

Городские ворота были, прямо скажем, дыркой в стене. И дыркой не широкой. Два тощих стражника в смешных набалдашниках, похожих на перевёрнутые тазики, опирались на копья. Бросив пару скучающих взглядов на Зака, даже не пошевелились, когда он пересёк вход в благословенную столицу. А дальше… Круговорот запахов шибанул в нос — от помоев до цветов. Среди прочего пробивались ароматы свежеиспечённого хлеба, пота, навоза, тушёного мяса, затхлости, сена и миллионы других. Зак аж оторопел от этой смеси. А люди! Мужики сплошь и рядом в штанах в обтяжку, как балеруны, в коротких куртках, но какое-то подобие халатов хоть немного прикрывало «хозяйство». Дамы — вообще цвет! Все сплошь в корсажах, скорее открывающих, чем скрывающих аппетитные прелести, длинных пышных юбках всех цветов и оттенков. Филя давно переместился по просьбе Зака в ухо коня, чтобы ближайшей дорогой прибыть во дворец. Но тут Зак аж взмолился:

— Филя! Золотой! Видишь вон ту мадам в синей юбке с четвёртым размером? Ну, приподними хоть чуточку! Если увижу её ножки, счастлив буду до конца дней! — Элементаль как и юбка не шевелились. Зак вздохнул, придал лицу безразличное выражение и вверил себя Криспину. Впереди самое сложное.

Дворцовая стена появилась неожиданно, как только Зак вынырнул из очередного узкого переулка. Или это улица? Встала перед ним двухметровой высотой бело — серого монолитного камня. Конь, управляемый Филей, пошёл вдоль неё вправо. Улица была вымощена серым гладким камнем. Дома, стоявшие вдоль дороги, не имели ни одного окна. Хорошая мера предосторожности. И защита от рисков — если что и произошло, у меня окошков нету, я не виноват. Ворота в стене еде угадывались — едва заметное углубление. И как и городские, были узкими и низкими. Конь остановился. Зак призадумался. Филя же выполнил свою часть миссии — с первого взгляда неотличимое от бело — серого массива каменное кольцо трижды стукнуло о поверхность. В ту же секунду в воротах открылось мизерное квадратное оконце сантиметров двадцать на двадцать, и прозвучал голос:

— Кто смеет беспокоить Её Величество в третий час и четверть часа пополудни?

— Рыцарь Зак Лежевич с письмом к… начальнику королевской гвардии барону Сиванелу, — Зак чуть не матюгнулся, вспоминая триста раз повторённую, но так и не запомненную формулу.

— Ждите! — торжественно произнёс голос, и окошко закрылось.

Зак слез с коня. Быстро окинув взглядом улицу и не обнаружив невольных свидетелей, почесал и растёр свой зад. Немного попрыгал на месте. Прошёлся взад — вперёд, чтобы размять ноги и унять противные иголки в ступнях — отсидел-таки. Стало ненамного легче. Слабый порыв ветра возвестил, что Филя переместился к левому уху на плечо. Зак помахал руками в стороны. Хрустнул поясницей, отводя согнутые в локтях руки назад. Посмотрел в глаза Криспина, вытащил из поясной сумки заранее припасённую морковку, сунул в зубы коню. Не дождавшись благодарности от чёрной скотины, смачно хрустнувшей оранжевым овощем, стал ждать.

Спустя без малого полчаса, когда у Зака явно отдохнул и зад, и копчик, и ощущение иголок в ногах прошло, окошко снова открылось, показав лохматую седым бакенбардом щёку и пристальный глаз под густым седым и жёстким бровём с приличным мешком под ним самим. Глаз медленно окинул Зака с ног до головы. Исчез. Появился опять. Снова окинул с ног до головы. И только потом прозвучал хриплый басовитый голос:

— Какой же ты Лежевич? На Збигуса ни капли не похож!

— Милорд Сиванела? — спросил Зак.

— Ну, я.

— Прошу вас, — Зак довольно суетливо вытащил из-за пазухи письмо и протянул в окошко, рискуя заехать в глаз славному начальнику королевской гвардии. Окошко снова закрылось.

— Племянник?! — дверь распахнулась, и Зак увидел обладателя бакенбард и бровей. Низкий ростом кряжистый мужичок с объёмным пузом вперился в него колючим взглядом. — Своих детей так и не завёл?

— Милорд, дядюшка очень даже завёл своих. Но старшенькому пока только двенадцать. А пока я…

–…могу послужить Её Королевскому Величеству Каролине Второй. Заходи! — Зак взял в повод Криспина и, пригнувшись, вошёл в калитку в воротах. — Ну! И как служить собираешься?

— Милорд, я слышал, что их высочества…

— К принцам? Вот так сразу? Одурел?!

— Эм…

— То есть ты, как и твой надутый дядюшка, по-прежнему считаете, что королевская гвардия — это молокососы, которые и настоящую военную науку преподать не могут? — барон Сиванела покраснел сразу всем, что не закрывала его одежда, обернулся к Заку, застыв в позе «удушу нафиг!».

— Эм…

— То есть ты, сопляк, коровья лепёшка, куриный крыл, крысья душа, дырявый сапог, фанфаронья морда, смеешь утверждать, что что-то умеешь?!

— Эм…

Барон неожиданно быстро вытащил длинный стилет откуда-то из-за спины и молниеносным неуловимым движением срезал плотный коровьей кожи пояс Зака вместе с мечом, который жалобно звякнув, ударился о каменный настил под ногами. Зак рассвирепел. Сжал кулаки, шагнул вперёд, сразу сделав обманчивый полуоборот корпусом, поймал боком наступающего барона, коротко резанул локтями тому по бокам, заставив оторопеть и остановиться. Развернувшись на одной ноге и встав лицом к лицу, со всего маха саданул кулаком в солнечное сплетение. Добавил раскрытыми ладонями по ушам начавшему оседать барону. И мстительно и некрасиво, но уж очень сильно хотелось, пнул его пяткой в правое колено. Барон лежал через десять секунд. Наступив на запястье руки со стилетом, Зак вытащил его из покрасневших пальцев барона и аккуратно приставил к левому глазу:

— Повязка вам пойдёт! — прошипел он.

— Эй! Ты что?! Совсем одурел? — пролепетал барон.

— А нам, соплякам, коровьим лепёшкам, и кому-то там ещё, дурость очень даже нравится! — сквозь зубы произнёс Зак.

— Давай, убирай уже ногу свою. Встаю я.

— Ага, сейчас! — сказал Зак, — Только коня своего спрошу.

— Ты больной что ли? — забеспокоился барон, — Дядя не рассказывал? Это же обычай! Проверка такая! Прошёл ты её! Слышишь? Прошёл! Это же чтобы вот эти воротные чётко понимали разницу в службе в королевской гвардии и в обычной обороне!

— Пошутил дядя, получается, — ответил Зак, не видевший дядю в лицо ни разу. — Видать, поизголяться за что-то решил над вами.

— Да есть за что, — проворчал барон, принимая руку Зака и поднимаясь на ноги. — Вот скотина!

— Простите, милорд! Я же не знал!

— Ладно уж! Пояс с меня! — Зак поднял свою потраченную портупею, а барон окончательно встал на ноги. — Пошли к Каролине. Обычай таков.

Зак поднял пояс, вытащил из него меч, а остатки швырнул прочь, следуя за бароном. Краем глаза углядел, как Криспина уводят в поводу, видимо, в конюшню. Поправил долбанные лук и колчан. Ступил на широкую и длинную лестницу. Ещё и ступенек тут фиг знает сколько! Добравшись до входа, справа на площадке с перилами он увидел седого стройного и высокого мужика с холёной бородкой. Тот усмехнулся и два раза хлопнул в ладоши, наклонив голову и смотря Заку прямо в глаза:

— Поздравляю!

— Поклонись, дурак! — прошипел барон Сиванела, — Это егерь Локе, бессменный фаворит королевы.

— Господин Локе! — отрапортовал Зак, наклонив голову.

— Заходи вечерком, выпьем! — ответствовал егерь и двинулся вдоль перил в противоположную сторону.

— Ну и фартит тебе! — прошептал барон. — Клоуном себя чувствую.

— А он случайно мальчиками не увлекается? — спросил Зак. — А то мне этот фарт боком выйти может.

— Совсем ополоумел?! — взвившись прошептал барон, — Он же с королевой!

— Ну, мало ли, — ответил Зак.

— Вот погибель на мою голову! — почти со слезами прошептал барон. — Ты не ляпни там чего лишнего! Больной ты может?

— Здоровый, — заверил Зак.

Каролина очаровала его с первого взгляда. Сильная женщина. На вид лет пятьдесят, но фигура! Красивая приподнятая грудь, тонкая талия и аппетитные округлые бёдра заточены в облегающее закрытое платье простой плотной ткани тёмно-зелёного цвета. И это не портило впечатления! Скорее наоборот — разжигало интерес. Голова была пуста. Мягкие сильно вьющиеся чёрные волосы с вплетением благородных седых прядей ниспадали до самой талии. Брови черны, ресницы длинны, губы алеют — и никакой косметики! Из всех украшений лишь массивный печатный королевский перстень на указательном пальце правой руки.

— Колени преклони. Или сдурел ты, что ли? — спросила она с иронией в голосе.

— Сдурел, — честно признался Зак.

— Вот она честность! — королева захохотала грудным низким переливчатым смехом, чем убила Зака окончательно.

— Ваше Величество! — бухнувшись на одно колено, с придыханием произнёс Зак, — Рад служить вам!

— Мы помним капитана Лежевича. Славный был вояка. Рады и его племяннику. Вот только вопрос — чем же ты нам послужишь?

— Ваше величество, — Зак оглядел приёмный зал, отметив массу ненужных людей вокруг, — Можно ли наедине?

— Хват! — воскликнула королева, снова расхохотавшись, — Чем же тебе мои подданные мешают?

— Я тут про принцев, Ваше величество…

— И что?

— Дядя сказал так: «Или у нашей славной Каролины будут достойные преемники, или домой не возвращайся. Убейся где-нибудь в чистом поле, чтобы род не позорить». Простите, Ваше величество. Это дядины слова.

— И за что же прощать? Дядя твой как всегда прав.

— Дык их высочества, что Владимиус, что Римиус, военным делом не владеют. Да что там! Себя защитить не могут! И воинской службы чураются.

— На то они и принцы.

— А как же им потом королями-то быть? Считай, порядок в королевстве на армии держится. А что им об армии известно? Вот дядя тут рассказывал про случай с полковником Гинисментом. Говорят, хороший мужик был. А вот однажды в таверне разговорился…

— Молчать! — Каролина вдруг стала совершенно холодной и чужой. — Что сели? Вон! — крикнула она многочисленным придворным, заседающим или праздно шатающимся по приёмной зале. — А ты подойди.

— Да, Ваше величество, — Зак прошёл вперёд, остановился у подножия лестницы трона и посмотрел в глаза королеве.

— Что, возьмёшься за моих оболтусов?

— Возьмусь.

— А ведь тебе привилегированной позиции никто не даст. Завтра прибежит Владимиус, скажет, что ты его замучил, так я вынуждена буду тебя отстранить.

— Знаю, Ваше величество.

— Так что ты собираешься делать?

— Играть.

— Играть? Как же это?

— Нужно, чтобы им самим интересно стало. Тогда и жалоб не будет, и учиться начнут.

— Умно, — сказала Каролина, приложив палец к губам. Помолчала. Потом вдруг улыбнулась. — Я тебя прикрывать не буду. Либо справишься, либо нет. Но мысль мне нравится. Анджей! Я знаю, что ты за портьерой! Устрой сэра… А как тебя?

— Зак Лежевич.

— Сэра Зака. И оповести принцев о встрече. Откажутся — буду злиться. На первый раз помогу. Дальше сам, сэр Зак.

— Спасибо, Ваше величество!