Королева Америки

Катарина Макги, 2019

Ложь. Амбиции. Изломанные души Добро пожаловать в альтернативную реальность, где Америкой правят монархи! Готова ли страна к новой королеве? Беатрис. Теперь все ее зовут «Ваше Величество», а голову девушки венчает корона. Но то, что она стала символом великого государства, вовсе не означает, что в ее силах переписать правила на новый лад. Наоборот – сейчас Беатрис еще больше связана ими, чем когда-либо прежде. А долг превыше любых чувств. Сэм надоело, что Беатрис всегда оказывается впереди нее. В том числе в вопросах любви. Но больше никто не посмеет разбить ей сердце. Сэм готова всем доказать, чего она стоит. Нина – подруга Сэм – решает, что детские влюбленности и мечтания больше не для нее. Она стремится двигаться дальше, любой ценой желая избежать встречи с бывшей любовью. Но на пороге ее ждет новое чувство. Которое идет рука об руку с обманом. Дафна всегда покоряла всех умом и сногсшибательной красотой. Она уверена, что получит все, чего хочет. Правда, цена за победу может оказаться слишком высокой. У каждой из них свои намерения и ставки на успех. Но смогут ли они сохранить себя в этой призрачной гонке?

10

Дафна

Дафна тихо осматривала вешалку с шелковыми блузками, стараясь уловить разговор женщин позади себя. Она не рискнула спугнуть их, обернувшись, чтобы увидеть лица, но судя по вкрадчивым голосам, дамы обсуждали что-то скандальное.

Она пришла в «Хало», свой любимый бутик, не с намерением послушать сплетни, но давно научилась держать уши и глаза открытыми.

Если она узнает что-то стоящее, можно передать это Наташе в «Дейли Ньюс». Дафна уже много лет поставляла ей сплетни в обмен на благоприятные отзывы о себе в журнале. А если новость окажется совсем уж громкой, можно найти способ использовать ситуацию в своих целях. Как много лет назад, еще до того как они с Джефферсоном начали встречаться, когда Дафна застала на задней лестнице леди Леонор Харрингтон с одним из охранников дворца.

Дафна заверила леди Харрингтон, что сохранит секрет, но также мягко предложила Леонор поддержать свою заявку в Королевскую гильдию балета, которая, как известно, являлась самой эксклюзивной благотворительной организацией столицы. Охранника же Дафна убедила пропустить ее во дворец несколько раз на крупных мероприятиях, когда никто не заметит лишнего гостя.

Такова природа секретов. Можно продавать их снова и снова.

Ее телефон завибрировал в стеганой сумочке. Дафна хотела отклонить вызов, чтобы не спугнуть сплетниц, но когда увидела имя на экране, во рту у нее пересохло.

Химари Марико не могла ей звонить, потому что Химари почти год лежала в коме. Она упала с черной лестницы дворца в ночь выпускного бала близнецов, что все сочли трагической случайностью.

Хотя Дафна знала, что это ее вина.

Дрожа от беспокойства, она приняла звонок.

— Алло?

— Это я.

Услышать снова голос Химари было похоже на разговор с призраком.

Дафна отступила на шаг и оперлась на столик со сложенными шелковыми трусиками.

— Ты очнулась.

— Сегодня утром, — сказала Химари. — А с завтрашнего дня могу принимать посетителей. Ты придешь?

По лицу прокатилось что-то влажное; Дафна с удивлением обнаружила, что плачет. Что настоящие эмоции пробились сквозь наслоения лживых масок, которые Дафна так умело носила.

— Конечно, — прошептала она уже на полпути к дверям.

Спустя столько времени Химари вернулась. Ее лучшая подруга, ее доверенное лицо, ее соучастница — и, возможно, причина грядущего падения Дафны.

* * *

На следующее утро Дафна шагала к палате длительного ухода в больнице Святого Стефана, сжимая в руках подарочную корзину. На ходу она кивала докторам и медсестрам, но за обычной скромной улыбкой роились тревожные мысли.

Дафна не знала, что теперь делать.

Должна ли она войти в комнату и попросить прощения или немедленно броситься в атаку? Может, предложить Химари сделку: пообещать что угодно в обмен на сохранение тайны того, что послужило причиной комы.

Все началось прошлой весной. Химари поймала Дафну и Итана вместе и пригрозила рассказать о них Джефферсону. Дафна умоляла ее успокоиться, но подруга отказалась слушать. Химари хотела разлучить Дафну и Джефферсона, а потом закрутить роман с принцем.

Загнанная в угол и отчаявшаяся, Дафна подсыпала Химари в напиток пару измельченных таблеток снотворного. Хотела немного напугать ее, убедить отказаться от всего этого. И совершенно не представляла, что подруга в том смутном состоянии решит подняться по лестнице — и полетит вниз со ступенек.

Дафне очень хотелось повернуть время вспять. На следующее утро она едва не пошла в полицейский участок с признанием, лишь бы иметь возможность поговорить об этом с кем-нибудь.

Но был только один человек, с которым она могла обсудить случившееся, кто знал ужасную правду о том, что сделала Дафна. Итан.

Весь год, пока Химари лежала в коме, Дафна ее навещала. Не потому, что таким образом создавала себе положительный имидж — ее обычная мотивация что-либо делать. Нет, она отчаянно хотела этого. Увидеть Химари было единственным способом избавиться от чувства вины, которое грозило поглотить Дафну.

Она остановилась у двери, отмеченной ламинированной табличкой «Химари Марико». Собрав остатки храбрости, Дафна постучала. А когда услышала приглушенное «входите», толкнула дверь.

Химари сидела на узкой больничной койке, прислонившись спиной к подушке. Ее лицо заострилось, из-под одеяла тянулась трубка, обвивая предплечье, но ярко-карие глаза наконец открылись.

Время, казалось, растягивалось и сжималось, точно резинка с вишневым вкусом, которую обе любили жевать на переменках в школе.

— Химари. Я так рада тебя видеть. Ты очнулась, — неуклюже сказала Дафна. И затаила дыхание — что будет? Химари разразится ругательствами, что-то в нее запустит или, может, позовет медсестру?

Ничего не произошло.

— Я бы сказала, что соскучилась, но мне кажется, будто мы виделись на прошлой неделе. — Голос Химари звучал грубее, чем раньше, из-за нескольких месяцев в коме, но в нем не было ни холода, ни отстраненности. Она кивнула на одежду Дафны и, что невероятно, улыбнулась.

— Ты, как всегда, отлично выглядишь. Джинсы с завышенной талией действительно вернулись? Надо прикупить пару.

Какое-то время Дафна стояла в шоке.

Химари говорила с ней, как прежде: до того как между ними встали Джефферсон и секрет Дафны и Итана.

— Вот, это для тебя. — Дафна улыбнулась и протянула подруге подарочную корзину. Весь день она скупала любимые вещи Химари: цветы и чай, новый фантастический роман ее любимого автора, макароны из той пекарни в Джорджтауне. Химари принялась разбирать содержимое корзины со своей обычной очаровательной жадностью.

— Позволь я помогу, — предложила Дафна, когда Химари уткнулась лицом в цветы и вдохнула. На столе стояла пустая ваза; Дафна отнесла ту в ванную, наполнила водой и поставила букет.

Палата теперь выглядела иначе, чем прежде. Стерильные поверхности были загромождены личными вещами, мягкими игрушками, воздушными шарами на палках и стопками журналов. Дафна улыбнулась, когда увидела, что Химари пьет воду из своего старого мультяшного термоса. Комната даже звучала лучше: медицинское оборудование издавало бодрый беспорядочный писк, а не бездушный рефрен, поддерживающий жизнь человека, находящегося без сознания.

Дафна поставила цветы на ближайший стол, затем выдвинула стул.

— Что ты делаешь? — Химари подвинулась, освобождая место на кровати. — Раны на голове не заразны, честно.

Выкрутиться не получалось. Дафна забралась рядом с подругой, как прежде, когда они сидели в комнате Химари, обмениваясь историями и секретами и смеясь до боли в груди.

— Медсестры сказали, ты приходила каждую неделю, — продолжила Химари. — Спасибо. Ты такая верная подруга.

Не прозвучала ли в последних словах нотка сарказма? Дафна не могла сказать определенно. Было все еще странно слышать голос подруги.

— Мы все волновались за тебя, Химари. То падение…

— Ты видела?

— Я… что?

— Ты видела, как я упала?

Казалось, воздух выходит из комнаты. Дафна повернулась, встретившись взглядом с подругой.

— Я была на вечеринке, но нет. Я не видела, как ты упала.

Химари рассеянно потянула простыни.

— Врачи сказали, что в моем организме обнаружились следы наркотиков. Как будто я смешала водку и панадол или что-то вроде того.

— В самом деле? — ответила Дафна и сама впечатлилась своим спокойствием. — На тебя непохоже.

— Я тоже не понимаю, — продолжала Химари. — И зачем меня понесло наверх?

Это ловушка или Химари действительно не знала? Дафна не посмела открыть правду. Она решила, что ее единственный выход — ответить на вопрос вопросом.

— Ты не помнишь?

Напряжение, казалось, отпустило тело Химари.

— Нет. Так странно. Все остальное я помню: боже, я помню имя и титул каждого человека при дворе. Но дни до падения — чистый лист.

Чистый лист. Дафна почувствовала облегчение. Раз Химари не помнит, всего этого будто и не случалось: как Дафна переспала с Итаном, шантаж, ночь падения.

А что если Химари только притворяется?

Она могла бы так поступить, чтобы подманить Дафну поближе и осуществить какой-нибудь более серьезный план мести.

— Неудивительно, что ты помнишь всех придворных, — осторожно сказала Дафна. — Мы с тобой неделями зубрили имена пэров перед нашим первым королевским приемом.

Химари улыбнулась. По крайней мере Дафне улыбка показалась искренней.

— До сих пор не могу поверить, что мы даже карточки специально делали. Какие мы были дурочки.

Тогда ни одна из них не играла никакой роли в придворной иерархии. Родители Химари владели графством, поэтому занимали более высокое положение, чем родители Дафны — как баронет и леди во втором поколении. Но титул наследовал старший брат Химари, а Дафне, даже как единственному ребенку, такое не грозило.

Обе девушки были никем, и каждая отчаянно хотела кем-то стать. Это и привлекло их друг к другу — общее стремление подняться.

В то время Дафна не понимала, чем способно обернуться такое желание, насколько опасным оно может сделать человека.

— Раз ты не помнишь падение, — спросила она, — тогда что ты помнишь?

— Последнее — наш экзамен по французскому! Когда я очнулась, моей первой мыслью было, что сегодня у меня математика и мне нужно обязательно взять с собой калькулятор.

Дафна прислушивалась, ища в словах Химари намек на сомнение или ложь, но ничего не уловила.

— Наш экзамен по французскому? Он был как минимум за неделю до выпускного вечера. — И перед днем рождения подруги, когда Дафна переспала с Итаном и Химари застала их в постели.

Прежде чем Химари пригрозила раскрыть секрет, Дафна решила нанести первый удар, и все вышло из-под контроля.

— Могло быть и хуже. Я могла потерять месяцы вместо дней, — отметила Химари. — Хотя, наверное, я и потеряла месяцы, учитывая, что проспала год своей жизни.

— Мне очень жаль, — ответила Дафна, больше нечего было сказать.

— Знаешь, я не поверила своим родителям. — Химари все еще держала в руках подарочную корзину, возясь с целлофановой оберткой соевой свечи. — Когда я проснулась и узнала сегодняшнюю дату, когда мне сказали, что король умер, я не поверила.

Дафна сглотнула.

— Многое произошло, пока ты была в больнице.

— Знаю, ты скоро выпускаешься! В следующем году мне придется доучиваться одной. — Химари драматично вздохнула, настолько в своем стиле, что Дафна почти улыбнулась.

Внезапно она вспомнила себя на первом курсе — до того как стала встречаться с Джефферсоном, ведь после никто не осмелился бы выкинуть что-то подобное, — когда юная Мэри Блайт пустила слух, якобы Дафна делала пластические операции. На носу, груди, везде.

Дафна заставила себя не обращать внимания на сплетни.

Она знала: чем больше оправдываешься, тем больше людей поверят, что слухи правдивы.

Однако Химари завела фальшивый адрес электронной почты и написала Мэри, представившись рекрутером для реалити-шоу знакомств. Она убедила дурочку Блайт записать для прослушивания скандальное видео, которое затем и показала во время школьного собрания.

— А что? — воскликнула тогда Химари в ответ на ошеломленный взгляд Дафны. — Никто не имеет права тебя оскорблять.

Иногда Химари немного пугала. Не было никого, столь яростно преданного своим друзьям — или столь беспощадного к своим врагам.

Еще бы Дафне знать, в какую категорию сейчас попадает.

— Так что я упустила? — Химари подтянула ноги под одеялом. — Расскажи обо всем, что произошло за последний год.

— Беатрис теперь королева, — начала Дафна, но Химари ее перебила.

— Это я знаю! Расскажи мне о себе и Джеффе. Почему все говорят, что вы можете снова сойтись? Когда вы вообще расстались?

— Он порвал со мной прошлым летом, — осторожно сказала Дафна. — Некоторое время встречался с Ниной Гонсалес. Подругой Саманты.

Глаза Химари расширились, и она рассмеялась.

— Той девушкой? Серьезно?

На сей раз Дафна не смогла сдержать улыбку.

Она и не осознавала, как сильно ей не хватало общения с тем, кому можно довериться. Долгие годы именно с Химари Дафна делилась любыми новостями — хорошими, плохими, теми, что вовсе не имели никакого значения…

Но после несчастного случая Дафна вела такие разговоры только в своей голове: задавала Химари вопросы, гадала, как бы подруга могла ответить. И сейчас услышала именно ту реакцию, которую себе представляла, когда думала, что бы Химари сказала о Нине.

Подруга выудила из корзины коробку шоколадных трюфелей, сунула один в рот и передала коробку Дафне.

— Расскажи мне все, с самого начала.