Старший брат. Книга вторая

Каролина Шторм, 2021

Андрей Воронов – успешный бизнесмен, миллионер, человек, привыкший добиваться успеха во всём, в борьбе за внимание девушки оказывается втянут в любовный треугольник, где главным соперником выступает его младший брат. В попытке найти выход Андрей пытается бежать как можно дальше. Но где бы он ни находился, тень прошлого и горечь поражения неизменно преследуют его. Тогда герой решается на отчаянный шаг, который грозит обернуться настоящим безумием.

Глава пятая

Сентябрь начался для Даши не самым удачным образом. Во-первых, у неё состоялась беседа с директором института культурологии, который, с сожалением глядя на неё, сообщил, что в этом году вакантных мест на отделении нет. А это означало, что она по-прежнему могла рассчитывать максимум на должность лаборанта.

— Надо окончить магистратуру и защитить диссертацию, — сказали ей. — У нас с этим очень строго. Мы не имеем права брать на работу в качестве преподавателя человека, не имеющего учёной степени.

— Но ведь и после магистратуры у меня не будет учёной степени, — заметила Даша.

— Да, вы правы. Поэтому вам надо будет поступить в аспирантуру и, если вам повезёт, и вы пройдёте на дневное отделение, то спустя три года обучения вы защищаете кандидатскую диссертацию, и тогда уже можете рассчитывать на что-то большее.

Даша уже слышала нечто подобное. Конечно, она была согласна с тем, что преподаватели должны иметь учёную степень. Но также она знала и то, что в институте прекрасно трудились специалисты такого же рода, как и она. Вот только разница между ними была в том, что им, как правило, кто-то помогал добиться таких высот, а ей всегда и во всём приходилось полагаться лишь на себя. «Нам нужны кадры, — говорили ей, — и специалисты высокого уровня тоже нужны». Вот только забыли сказать, что когда речь идёт о выборе между хорошим специалистом и хорошим знакомым, чаша весов странным образом перевешивает в сторону последнего.

Крайне раздосадованная таким началом учебного года, она возвращалась домой. По дороге её посетила мысль заехать к Вороновым, поздравить и их с этим днём, но она отмахнулась от этой затеи. Очередная встреча с Антоном воскресит печальные воспоминания и мысли о неотвратимости будущего. Нет, лучше им пока не видеться, решила она и направилась к ближайшей автобусной остановке.

«И так, я фактически всё та же безработная, — размышляла она по дороге домой, стоя в задней части троллейбуса. — Если я устроюсь куда-нибудь, то лишусь даже места лаборанта, и тогда обо мне точно благополучно забудут. Но на эту зарплату и на стипендию я опять ничего не смогу себе позволить. Даже брату не помогу. Значит, придётся снова заняться переводами. По крайней мере, это какой-никакой, но заработок».

Даша вспомнила, как Алексей не раз предлагал взять денег у матери. Она, мол, неплохо устроилась, открыла свой собственный салон красоты, и стоит только обратиться к ней, как она вышлет необходимую сумму. На что Даша категорически возражала: мать не настолько богата, как он думает. И деньги, которые она зарабатывает, откладывает на покупку собственного жилья, которого у неё до сих пор нет. А цены там баснословные! Так что нет смысла её тревожить. Справимся как-нибудь сами.

Но брата это «как-нибудь» уже не устраивало. И тогда он, сделав хитрое лицо, несколько раз кашлянув, вдруг обронил фразу, что совсем скоро и на их улице будет праздник. Во всяком случае, свой долг он намерен выплатить в ближайшее время. Даша, конечно, сразу насторожилась. Что он имеет в виду? Но Алексей вовсе не думал раскрывать все карты. Он только сказал, что у него, похоже, назревает серьёзная сделка, за которую заказчик готов заплатить любые деньги.

— Что же это за сделка такая, если за неё готовы отдать всё, что угодно? — возмутилась Даша.

— Обычная сделка. А деньги большие — за срочность, — объяснил Алексей.

Но Даша ему не поверила. И то, что брат так поспешно ушёл после их разговора, тоже ей не понравилось. Она спросила у Лены, знает ли она что-нибудь об этом деле. Но та только развела руками в ответ: Алексей давно уже не делится с ней своими планами.

— Только бы он не попал в беду! — волновалась Даша. — У него прямо-таки склонность находить всякие неприятности!

Впрочем, и она недалеко ушла. Диплом в кармане, стажировку прошла, а работы приличной всё равно нет. И в личной жизни всё не складывается. Она рассказала подруге о своей последней встрече с Антоном и о том, какие перемены ожидают его в скором будущем. На что Лена философски заметила:

— Пока ты пребывала в своих раздумьях, эта женщина ловко проворачивала свои дела. И теперь ты будешь кусать локти, а она — почивать на лаврах! А если бы ты вела себя по-умному, кто знает, может, была бы сейчас на её месте.

— Спасибо за поддержку! — Даша даже расстроилась от таких слов.

— Ну-ну, не принимай так близко к сердцу! — Лена тут же стала её успокаивать. — Я и сама не в лучшем положении нахожусь. Вроде живём вместе, а дальше дело не двигается. И не верю я уже, что что-то может измениться.

Подруги принялись утешать друг друга, а потом Лена предложила поехать куда-нибудь прогуляться.

— Например, в парк! Я уже давно там не была!

— Зато я была, — вспомнила Даша. — Марк однажды назначил мне там встречу.

— Кстати, как у тебя с ним? — тут же подхватила Лена, на что Даша с удивлением и некоторым упрёком посмотрела на неё.

— У меня с ним ничего не может быть! Каждый раз, как я его вижу, вспоминаю этот злосчастный договор!

— А если бы не было этого договора, и вы бы познакомились совсем при других обстоятельствах? — не унималась Лена.

— Всё равно — нет, — отрезала Даша. — Он не внушает мне доверия. И все его слова и ухаживания кажутся мне заранее спланированными и хорошо продуманными.

— Вот как? Интересно было бы на него посмотреть, понять, что же в нём такого отталкивающего.

— Глаза, — припомнила Даша. — Они говорят совсем не то, что его губы. Они всегда смотрят настороженно и даже как будто зло. В общем, не верю я ему, — заключила она.

Но в парк они, всё-таки, поехали. И время провели отлично. По случаю первого сентября там проходили развлекательные мероприятия, и девушки с удовольствием приняли в этом участие. Даша даже позволила себе на время забыть обо всех проблемах и, наконец, расслабиться. Ну, а Лена почти всегда находилась в приподнятом настроении, поэтому здесь развеселилась ещё больше.

Могли ли они знать, что в этот самый миг Алексей, которого сестра всегда предостерегала от совершения необдуманных действий, ставил свою подпись в тщательно подготовленном техническом отчёте, чтобы затем вручить его своему заказчику!

Иннокентий не скрывал улыбки. Всё произошло именно так, как он и хотел. Точнее, как хотел тот, кто в свою очередь сделал ему этот заказ. Теперь он получит за него большие деньги. Гораздо больше того, что он сам пообещал этому парню, доверившему ему свою судьбу.

— Благодарю вас, Алексей, — произнёс он. — Честно говоря, я верил в вас с самого начала. И вы не подвели.

— Хорошо, — кивнул Алексей. — Теперь бы я хотел получить свои деньги.

— Конечно, — Иннокентий с готовностью открыл свой портфель и достал оттуда большой свёрток. — Здесь вся сумма.

— Наличными? — Алексей был несколько удивлён. — Но я думал, вы переведёте их мне на счёт.

— Сумма слишком большая, и потом, если кому-то станет доступна история моих банковских операций, могут возникнуть вопросы. Поэтому наличный расчёт представляется мне более надёжным, — пояснил Иннокентий. — Или для вас есть принципиальная разница?

— Пожалуй, нет, — сказал Алексей, подумав, что эти деньги всё равно долго у него не пробудут. Сегодня же он передаст их Марку и забудет навсегда об этом договоре.

— Тогда спешу откланяться, — Иннокентий закрыл портфель и, пожав Алексею руку на прощание, вышел, оставив его одного. Алексей быстро развернул свёрток и вначале не поверил своим глазам. Такую большую сумму денег он впервые держал в руках, и это было очень волнительным ощущением. Как было бы здорово, если бы не пришлось отдавать эти деньги! Их было ровно два миллиона. Полтора — Марку за кредит плюс процент согласно договору. Таким образом, ему останется триста пятьдесят тысяч. Сумма вполне приличная. Можно будет взять кредит и купить себе, наконец, машину. Или выкупить это помещение, а если не получится, то найти другое. В любом случае, он найдёт этим деньгам применение. Ну, а пока…

Он достал телефон и набрал нужный ему номер.

— Алексей? — голос Марка прозвучал, как всегда, спокойно, хотя и несколько удивлённо. — Не ожидал, что ты позвонишь.

— Обстоятельства вынудили, — быстро проговорил Алексей, пытаясь скрыть охватившее его радостное возбуждение. — Мы можем встретиться?

— Конечно. Я всегда рад встрече со старыми знакомыми, — Марк был неизменно любезен. — Завтра утром тебя устроит? Сегодня, к сожалению, совсем не смогу.

— Утром? — переспросил Алексей. — Часов в девять?

— Давай лучше к одиннадцати, — предложил Марк. — Всё-таки, у меня работа ночная. Хотелось бы выспаться.

— Хорошо, я подъеду к тебе к одиннадцати.

— Только давай ко мне на квартиру. В моём кабинете начался ремонт, и будет не совсем удобно принимать гостей в таком хаосе.

— Как скажешь, — охотно согласился Алексей.

И так, договорились. Завтра в одиннадцать часов он навсегда закроет эту кредитную историю и забудет обо всех связанных с ней неприятных событиях. Алексей ликовал. Даша и Лена ещё ничего не знают об этом. Интересно, какой будет их реакция, когда он сообщит им, что одним разом решил эту проблему? Даша, конечно, будет сомневаться поначалу, но потом, скорее всего, поблагодарит его и признает, что он, всё-таки, молодец. Ну, а Лена… Она и обязана во всём его поддерживать. Не зря он называет её своей невестой. Может, так дело и до свадьбы дойдёт?

Алексей так размечтался, что не заметил, как пролетело время. Новых заказчиков так и не появилось, да и работать уже не было никакого настроения. Сегодня праздничный день. Не только начало нового учебного года, но и для него — начало новой жизни! А это гораздо важнее любых праздников. Он блаженно откинулся на спинку стула, подложив руки под голову, как вдруг зазвонил телефон. Это был Матвей, и какое-то время Алексей колебался, стоит ли ему отвечать. Но потом подумал, что ничего плохого этот звонок ему не сулит, и решился.

— Поздравляю тебя с праздником, бывший студент! — Матвей был, явно, в прекрасном расположении духа. — Не желаешь ли отметить это дело?

— Нет, спасибо, — отказался Алексей. — В прошлый раз вышла неприятная история. Не хочу повторения.

— Если ты о «траве», то могу тебя заверить, что я завязал, — сообщил ему Матвей. — С меня достаточно этой дряни. Я тут работу новую нашёл. Думаю, если всё сложится удачно, возьму кредит и куплю себе, наконец, квартиру. Кстати, я переехал и сейчас живу у своего знакомого.

— А твоя подруга? — Алексей с трудом припомнил, что её зовут Кристина.

— Нет, с этим я тоже завязал. Пусть идёт своей дорогой! Мне такие проблемы ни к чему!

«Удивительно! — подумал Алексей. — Сегодня в моей жизни произошли значительные перемены, и вот, оказывается, у Матвея тоже дела налаживаются».

— Я просто хотел разделить с тобой свою радость, — продолжал тот. — Обычно друзья делятся неприятностями, а мне, наоборот, хочется хорошими новостями поделиться. Я сразу вспомнил о тебе. Ты как сам?

— Да вроде тоже всё хорошо. Жизнь налаживается.

— Так в чём же дело? — оживился Матвей. — Если у нас с тобой дела пошли в гору, почему бы нам не отпраздновать это? Посидим где-нибудь в тихом уютном месте по-скромному, а? Как ты на это смотришь? — и, не дожидаясь ответа, прибавил. — Соглашайся, друг! Кроме тебя, мне не с кем поделиться, честное слово!

И Алексей, в который раз, сдался. Не сумел устоять против такого увещевания. Сестра много раз говорила ему, что тщеславие его погубит. И, действительно, когда ему напоминали о его значимости, о том, что только он один способен помочь и обойтись без него нельзя, Алексей сразу забывал обо всём на свете и стремился в самую гущу событий. Ему всегда было важно знать, что в нём нуждаются, а равнодушия он не выносил, равно как и критики в свой адрес.

Об этом знал и Матвей. Поэтому так убедительно прозвучали для Алексея его слова. Он уговорил его встретиться ровно через час. И только повесив трубку, Алексей задумался. Встреча через час в самом центре города. Значит, домой заехать он не успеет. Но как тогда быть с деньгами? Не может же он взять их с собой! Придётся позвонить Матвею и сказать, что он будет позже. Алексей достал телефон и стал звонить другу. Но сколько бы он ни нажимал кнопку вызова, Матвей не отвечал.

— Да что с ним случилось? — вконец разозлился Алексей и чуть было не швырнул телефон об пол, но вовремя одумался. Стоп, так нельзя. Надо взять себя в руки. Возможно, что Матвей уже выехал, а телефон попросту забыл дома. Если так, то он не сможет его предупредить. — Придётся ехать, — понял Алексей. — Ладно, постараюсь ненадолго. — Тут он пошарил глазами и, не найдя более подходящего места, убрал деньги в ящик стола. Вряд ли кто-нибудь ещё знает об этом. Да и кому понадобится приходить сюда в его отсутствие? Арендодатель без звонка никогда не является, ну, а заказчики, само собой, будут ждать его присутствия. Так что можно быть совершенно спокойным на этот счёт. Он посидит немного в компании старого приятеля, а затем вернётся сюда и заберёт деньги. Ну, а завтра утром… Алексей уже предвкушал эту встречу. Возможно, впервые ему удастся заметить на лице Марка Зайверта удивление, когда он вернёт ему долг с процентами. Тот, конечно, нисколько не ожидает подобного и, наверняка, думает, что Алексей ищет с ним встречи по другому поводу.

Сев в маршрутное такси, Алексей погрузился в мечты о светлом будущем и чуть было не пропустил нужную остановку.

Улицы были оживлены. Повсюду звучала музыка, яркими огнями горели витрины. Школьники и студенты шумными компаниями проходили мимо. Алексей подумал, что когда-то и он сам был среди них. Впрочем, времени прошло не так уж и много. Кстати, ему есть что вспомнить. Примерным поведением он никогда не отличался, но краснеть за него было некому. Мать была снисходительна к его школьным шалостям, а отец, напротив, переживал настолько сильно, что предпочитал не показываться в школе. Ну, а в университете он уже был полностью предоставлен самому себе. Но тогда повзрослела и Даша, сразу решив взять на себя роль его наставника и воспитателя. Старшему брату это совсем не нравилось, но он любил сестру, а потому старался избегать с ней ссор.

Нужную вывеску Алексей заметил не сразу. Бар «Лионель» располагался в нижней части крупного торгового комплекса. Ступени вели в подвальное помещение. Здесь он не был ни разу, но Матвей очень хвалил это место. Внутри Алексею понравилось. Довольно просторный зал с удобно расположенными столиками, крупные мониторы по углам, цветы в высоких вазонах, даже паркет здесь был начищен до блеска. А Матвей уже ждал его в самом дальнем углу и приветливо махал рукой.

— Привет! — весело поздоровался он. — Я уже давно здесь. Правда, отличная атмосфера?

Алексей согласился. Окинув взглядом Матвея, он сразу оценил его внешний вид.

— А ты неплохо зарабатываешь! — отметил он. — Костюм не из дешёвых!

— Я же говорил тебе: дела пошли в гору! — заулыбался Матвей и протянул ему меню. — На вот, изучи. Здесь очень неплохие вина. Или ты предпочитаешь что покрепче?

— Я вообще не собирался сегодня пить, — заметил Алексей.

— Да брось! Такой день — грех упускать! Кроме того, я плачу.

— Ты не шутишь? — Алексей искренне удивился, зная, насколько он щепетилен в том, что касается денег. Даже своей бывшей девушке никогда не дарил подарков, считая это бесполезной тратой. Но Матвей и не собирался шутить. Пока Алексей изучал меню, он успел заказать белое игристое и к моменту, когда его спутник готов был сделать заказ, он уже разливал вино по бокалам.

— Мне чуть-чуть, — предупредил Алексей. — Сегодня я собираюсь остаться трезвым.

— А что так? — поинтересовался Матвей.

— Завтра с утра у меня важное дело.

— Понимаю, — кивнул Матвей. — Наверное, очередной заказ?

— Да, именно так.

Когда они выпили по бокалу вина, Матвей сказал:

— Я вижу, ты сильно напряжён. Тебя не радует наша встреча?

— Нет, почему же, — возразил Алексей. — Я всегда рад тебя видеть.

— Но ты никак не можешь расслабиться, — Матвей повертел в руках пустой бокал, глядя на Алексея сквозь стекло. — Пожалуй, этот выбор был не самым удачным. — И он подозвал официанта. — Принесите лучше коньяк.

— Я пить не буду, — запротестовал Алексей.

— Что ж, значит, мне придётся делать это в одиночку.

Разговор не клеился. Алексей всё время озирался по сторонам. Из головы не выходили спрятанные в ящике рабочего стола деньги. Матвей, казалось, тоже думал о чём-то своём. Когда на столе оказалась бутылка коньяка, он откупорил её и рассеянно стал наливать в пустой бокал Алексея.

— Что ты делаешь? — всполошился тот.

— Действительно! — оживился и Матвей. — Прости, я задумался и совсем забыл, что ты не пьёшь. Давай попросим другой бокал.

— Не нужно, — остановил его Алексей. — Этот я опустошу, но следующего ты мне не наливай.

— Как скажешь, — согласился Матвей.

Они схлестнули бокалы, и Алексей пригубил напиток. Коньяк был весьма хорош, а послевкусие ещё более приятным. Высокий градус почти не чувствовался. Можно ещё попробовать, подумал он. А Матвей, словно угадав его мысли, вновь наполнил бокалы.

— Я подумал, что ты не откажешься, — прокомментировал он, и Алексей молча кивнул.

Когда принесли закуску, они уже почти опустошили бутылку. Матвей заказал ещё одну. Алексей, взяв в рот виноградину, быстро разжевал её и проглотил. Есть совсем не хотелось. Зато сладко манящая светло-коричневая жидкость плескалась в его бокале, притягивая взор. Он любил выпить, но часто не чувствовал меры. Алкоголь помогал ему расслабиться, почувствовать себя смелее. Он старался не злоупотреблять, потому редко посещал увеселительные заведения. И в этот раз он твёрдо знал, что ему надо держать себя в руках. К тому же Матвей пообещал, что всё будет пристойно. Но в голове уже появился лёгкий шум, взгляд затуманился, а в ногах возникла приятная усталость. Он откинулся на спинку стула и уставился на экран большого телевизора. Там показывали какое-то праздничное мероприятие, звучала музыка, которую он с трудом понимал. А заботливый друг старался наполнять его бокал всякий раз, как Алексей отворачивался, так что тот с удивлением обнаруживал, что ещё не всё допил.

— Интересно, у этого бокала есть дно? — поинтересовался Алексей. — Мне кажется, сколько я из него ни пью, он всё так же остаётся полон.

— Знаешь, у меня та же история, — ответил Матвей. Они посмотрели друг на друга и весело рассмеялись.

Когда опустела очередная бутыль, Матвей, обведя взглядом зал, вдруг заметил, что стало как-то скучно.

— Не пора ли нам подвигаться? — предложил он. — Тут недалеко есть отличное место. Идём?

И Алексей не нашёл в себе ни сил, ни желания отказываться. В самом деле, почему он не может позволить себе немного расслабиться? Разве он этого не заслужил? И, увлекаемый Матвеем, он направился к выходу.

На улице уже стемнело. Алексей не знал, который был час, но его это и не волновало. Они поймали такси и быстро доехали до нужного места. Это оказался новый, недавно открывшийся ночной клуб. По случаю первого сентября в нём была организована вечеринка с концертной программой. Приятели с шумом ввалились внутрь и сразу попали в гущу событий. Их окатили пенной волной и, со смехом отряхиваясь, они ощутили на губах вкус пива. Две смеющиеся молодые девушки подхватили их под руки и повели в центр зала, где танцующие пары быстро двигались под громкую музыку в современном ритме. Разноцветные огни сверкали повсюду. Шум залил уши, на глаза опустилась пелена. Ноги двигались сами, иногда выпадая из такта. Но никто не обращал на это внимание. Все пришли сюда отдыхать, и друг до друга никому не было дела. Алексей успел вспомнить, что последний раз он танцевал, наверное, на выпускном вечере, как вдруг толпа его подхватила и закружила в своём стремительном вихре танца.

… Когда Даша и Лена довольно поздно вернулись домой, Алексея ещё не было.

— Опять задержался на работе, — привычно сказала Лена. — И, как всегда, не позвонил. Даша в ответ стала сама набирать его, но абонент был недоступен. — Оставь, — попросила Лена, — он всё равно не ответит. Не любит, когда его контролируют.

Даша молча сжимала телефон в руке. Какое-то нехорошее предчувствие появилось внутри, и отчего-то вдруг сжалось сердце. Брат мог вернуться и за полночь, такое случалось довольно часто, но в этот раз ей почему-то было тревожно. Где он может быть?

— Послушай, Лена, — обратилась она к подруге. — Ты знаешь, где находится его офис?

— Да, адрес знаю, — растерянно ответила Лена. — А зачем тебе это?

— Хочу съездить, посмотреть. Вдруг Лёшка сейчас там.

— Но уже поздно, — возразила было Лена. Но, взглянув на Дашу, поняла, что та уже решилась. Тогда она со вздохом произнесла. — Хорошо, поедем вместе. Это не очень далеко. Только куртку надень. Ночи холодные.

Они оделись и вышли на улицу. Троллейбусы всё ещё ходили, поэтому они решили ехать общественным транспортом. Правда, ждать пришлось долго.

— Говорила я: надо было вызвать такси, — сокрушалась Лена.

— Теперь уже поздно говорить об этом, — спокойно заметила Даша. — Да и денег с собой практически нет. Она взглянула на маленькие наручные часы: без пятнадцати одиннадцать.

— Его может там и не быть, — предположила Лена. — Сегодня первое сентября, а бывших студентов, как известно, не бывает…

— Ты думаешь, он где-то празднует? — забеспокоилась Даша. Это было ещё хуже. Алексей совсем не знает меры и может натворить дел, как тогда в прошлый раз, когда он явился в офис к Марку и стал ему угрожать. Брат, кстати, до сих пор так и не признал свою вину, пытаясь убедить её в том, что Марк всё это выдумал. Но нет, Даша видела его своими глазами: он был невменяем. И где гарантии, что это больше не повторится? Ох уж этот Лёшка! Неужели ей всю жизнь придётся присматривать за ним? Когда же он, наконец, повзрослеет!..

Троллейбус, наконец, подошёл. Но когда они вошли, кондуктор громко объявил, что едут в депо. Разочарованная Лена хотела уже было повернуть и выйти наружу, но Даша остановила её, сказав: «Доедем до депо, а дальше пройдём пешком. Неизвестно, сколько придётся ждать следующего троллейбуса».

Ну, как с ней спорить? Лена со вздохом опустилась на потёртое сиденье. Троллейбус резко двинулся с места. Даша, не успев сесть, пошатнулась и чуть не упала. Лена вовремя успела подхватить её. Заплатив за проезд, дальше ехали молча. Пассажиров практически не было. Даша задумчиво смотрела в окно, но видимость была плохая. Наверное, стёкла давно не протирали. Остановки были почти пустые, новых пассажиров не прибавлялось, поэтому доехали они быстро. Когда вышли на улицу, сразу ощутили, как сильно похолодало.

— Да уж, не летние ночи, — поёжилась Лена, плотнее застёгивая куртку.

Они пошли пешком. Улицы в этой части города были плохо освещены, дороги были грязные, тротуарная плитка наполовину разбита. Но это был самый короткий путь до нужного им места. Хорошо, что ещё не было дождей, и можно было смело шагать, не боясь наступить в грязь. Через два квартала стало заметно светлее. Чем ближе они подходили, тем более явственно слышали шум и голоса перекрикивающих друг друга людей. Что-то яркое, похожее на огонь, светилось издали, и с каждым шагом становилось всё лучше видно. Лена первая высказала предположение:

— Не пойму, что там такое. Праздник, что ли, отмечают?

Нет, это оказался вовсе не праздник. Подойдя близко, насколько это было возможно, девушки увидели то, чего никак не ожидали: две пожарные машины перегородили вход, маячившее издали зарево теперь разгорелось с новой силой, представив их взорам страшную картину пожара. Горело сразу несколько зданий, и одно из них принадлежало арендодателю Алексея. Девушки тут же кинулись туда. Двое высоких крепких мужчин преградили им путь.

— Стойте, девушки! Вам туда нельзя.

— Там внутри мой брат! — хотелось закричать Даше, но произнесла она это полушёпотом. И лишь по движению её руки, устремившейся в сторону горевшего здания, спасатели примерно поняли, что она имела в виду.

— Там никого нет, — сказал один из них. — Здания пустые.

— Вы уверены? — спросила Лена, тоже едва оправившись от шока.

— Конечно, — подтвердил спасатель. — Первым делом мы осмотрели помещения изнутри. Те два — так и так шли под снос, а вон то — посередине, похоже, ещё действовало. Там куча сгоревшего оборудования, мебель, оргтехника.

— Это его офис, — сказала Лена, повернувшись к Даше. А потом спросила спасателей. — Там что-нибудь сохранилось?

— Да что вы! — усмехнулся один из них. — Теперь всё непригодно. Одни голые стены, да и те долго не простоят. Тоже придётся сносить.

Даша не верила своим ушам. Какой-то кошмар!.. Разве могло это произойти наяву? Она качала головой, словно отказываясь верить в реальность происходящего. Хорошо, что Лене удалось взять себя в руки. Она стала расспрашивать спасателей, когда это произошло, при каких обстоятельствах.

— Примерно час назад поступил звонок. Мы, конечно, сразу выехали, — довольно охотно начал рассказывать один из спасателей — тот, что помоложе. — Загорелось среднее здание, а потом огонь перекинулся на соседние. Что там произошло, точно неизвестно. Предположительно, проводка была неисправна. Но ещё будем разбираться. Хорошо, что внутри никого не было.

Лена поблагодарила мужчину за ответ и, тронув за локоть застывшую, словно статуя, Дашу, сказала: «Пойдём. Здесь нам делать нечего».

Только они отошли, как Даша, наконец, оживилась.

— Надо позвонить Лёше! — и стала искать в сумочке телефон. Но на её настойчивые звонки он по-прежнему не отвечал.

— Успокойся! — потребовала Лена, видя, как сильно нервничает Даша. — Самое главное мы знаем: во время пожара его там не было. Значит, он где-то в другом месте.

— Интересно, где?

— Ну, этого мы сейчас не узнаем. Если он не отвечает, значит, занят чем-то другим.

— А если с ним что-то случилось? — всё ещё беспокоилась Даша.

— Вряд ли, — спокойно сказала Лена. — Максимум, что с ним могло случиться — это очередная попойка! Вот в это я охотно поверю!

— В таком случае, до утра его можно не ждать, — согласилась Даша и, взглянув на подругу усталыми глазами, тихо сказала. — Поехали домой.

— Только на этот раз — на такси.

Подъехав к дому, Даша вышла первой и, пока Лена сидела в машине, поднялась в свою квартиру за деньгами, чтобы расплатиться с водителем. Алексея, конечно, не было. Но они и не ждали его. Пройдя на кухню, Лена сразу принялась варить кофе. Даша устало опустилась на стул.

— Два часа ночи, — тихо произнесла она.

— А мне завтра с утра на работу! — вспомнила Лена. — Какая-то старушка готовится к своему юбилею, и надо красиво уложить остатки её волос, чтобы придать им форму. Не люблю такие заказы, но делать нечего. А ты чем будешь заниматься? Опять на кафедру поедешь?

— Не знаю… Надо дождаться Лёшу… — и вдруг Даша воскликнула. — Лена! Ты можешь представить, что произошло?!

— Ну-да. Мы только что были на пожаре, — как ни в чём не бывало, ответила она.

Но Даша замотала головой.

— Сгорело всё его оборудование, все документы, всё, чем он занимался! Он потратил на это кучу денег! А помещение? Он взял его в аренду! Ты понимаешь, что это означает? Ему придётся выплатить хозяину стоимость его имущества! А ещё два соседних здания пострадали! Неизвестно, кому они принадлежат!

— Да, Лёшка наш встрял, — Лена задумчиво опустилась на соседний стул. — Представляю его реакцию, когда он узнает об этом!..

Подруги молча встретились глазами и без слов поняли друг друга. Что тут можно было ещё сказать? Мало того, что они и так должны большую сумму денег, так ещё и сгорел его офис со всем оборудованием! А это означало, что его бизнесу пришёл конец. Но ведь он так рассчитывал на него! И ещё совсем недавно говорил, что у него появился крупный заказ, который будет хорошо оплачен. Неужели теперь всё пойдёт прахом? Как им тогда быть?

Лена налила ей кофе, но Даша так и не притронулась к нему. Голова шла кругом. Мысли, одна страшнее другой, стремительно проносились и, словно подхваченные ветром, уносились прочь. То и дело она поглядывала на экран телефона, но он безмолвствовал по-прежнему.

— Возможно, он сам ещё ничего не знает, — предположила она.

— Тогда ему лучше, чем тебе, — Лена допила свой кофе и, взяв чашку Даши, выплеснула содержимое в раковину. — Иди спать. Утро вечера мудренее.

— Не уверена, что смогу заснуть.

— Сможешь. Завтра тебе снова понадобятся силы, — Лена подала ей руку, и Даша, опершись на неё, поднялась.

— Спасибо тебе, Ленка! — сказала она, когда они пришли в её комнату. — Без тебя я бы, наверное, с ума сошла.

— Думаю, тебе это не грозит, — улыбнулась Лена. — Иначе кто тогда возьмёт на себя ответственность за наше воспитание?

Эти слова заставили Дашу улыбнуться. Всё-таки, хорошо, что она не одна.

— Спокойной ночи! — пожелала она подруге и услышала в ответ то же самое.

Кровать оказалась холодной. Сразу захотелось завернуться с головой в тёплое одеяло. Уснула она быстро, вопреки ожиданиям, но сон её был поверхностным. Она вздрагивала от каждого шороха и тут же просыпалась, боясь пропустить возвращение брата. Но он так и не вернулся до утра. Лена, проснувшись рано и заглянув к Даше в комнату, нашла её спящей. Тихо притворив дверь, чтобы не разбудить, она быстро собралась и ушла. Но Даша всё равно проснулась, инстинктивно ощутив звук открываемой двери. Полежав немного с открытыми глазами и не уловив больше никакого движения, она поняла, что это Лена отправилась на работу. Но сон уже нарушился, и она решила встать. События прошедшей ночи разом нахлынули на неё. Перед глазами вновь встали следы пожара. А ведь брат так надеялся, так хотел стать независимым специалистом! И ведь у него, действительно, могло получиться. Но огненная стихия человеку не подвластна. Она уносит всё и даже жизнь. А им просто не повезло. К чему теперь сетовать?

Даша позвонила на кафедру и предупредила, что заболела и сегодня не приедет. «Никто особенно не расстроился», — поняла она, закончив разговор. Может, это к лучшему? Она уже не раз думала о том, чтобы поменять сферу деятельности, но пока оттягивала этот вопрос. Возможно, сейчас настал нужный момент. Им, как никогда, понадобятся деньги. Но разве их так скоро заработаешь? Если только какой-нибудь серьёзный заказ, как тогда с рецензированием книги Марка. Кстати, она так и не потратила эти деньги. Они до сегодняшнего дня лежат на её счёте. Но теперь-то уж точно они пойдут в счёт долга её брата. Капля в море, но хоть что-то для начала.

Выходить никуда не хотелось. Она заварила свежий чай, приготовила и завтрак и обед, но к еде так и не притронулась. Тогда Даша решила проверить свою электронную почту и к собственной радости обнаружила там два новых заказа на перевод. Оплата, как всегда, невелика, но всё же лучше, чем ничего. Даша так увлеклась работой, что на этот раз пропустила звук открываемой двери. А когда услышала чьи-то шаги, то вздрогнула, сразу оторвавшись от экрана. Выйдя в прихожую, она застала там своего брата. Он стоял, прислонившись к стене, всем своим видом выражая огромную усталость. Когда к нему подошла Даша, он слегка приоткрыл глаза и посмотрел на неё с такой болью, что она всё поняла.

— Ты уже знаешь, — прошептала она.

— Да, — так же тихо ответил он. — Я только что был там.

— А мы с Леной были там ночью. Мы искали тебя и подумали, что ты можешь быть на работе.

— Лучше бы я был там! — в отчаянии воскликнул Алексей и закрыл глаза руками. Даша тут же обняла его и прижалась к нему. Так и стояли они какое-то время. Алексея сотрясали беззвучные рыдания, а она молчала, не в силах что-либо произнести. Когда он, наконец, отнял руки от лица, Даша увидела, что глаза его сухи. Он снял куртку и разулся, а затем прошёл на кухню. Налив в стакан воды, он выпил залпом. После этого заговорил снова:

— Сегодня, когда я подъехал к своему офису, то глазам своим не поверил. Обугленные стены и — повсюду пепел! Я кинулся внутрь, но не нашёл там ничего. Видимо, ночью кто-то вынес всё, что там было. Хотя… вряд ли там что-то ещё оставалось…

Даша видела, как тяжело ему об этом говорить. Но она молчала, слушая его. А Алексей продолжал:

— Потом мне позвонил Степан, мой арендодатель. Он, конечно, уже был в курсе. Как быстро, оказывается, разносятся дурные вести!..

— И что он сказал?

— Стоимость сгоревшего имущества — один миллион рублей. Плюс плата за моральный ущерб в половину стоимости. А ещё два соседних здания. Он говорил с владельцами (оказывается, они неплохо знакомы). Поскольку здания пустовали и никому не были особо нужны, они согласны на семьсот пятьдесят тысяч.

— За каждое? — уточнила Даша.

— Да, — кивнул Алексей. — И того получается, что я должен им три миллиона рублей. Неплохая сумма, а? Как считаешь? — он усмехнулся, но в усмешке этой было больше горечи.

— По-моему, они запросили слишком дорого, — возразила Даша.

— По-моему, тоже, — согласился Алексей. — Но если я откажусь, тогда они обратятся в суд. И неизвестно, чем всё это может закончиться. Конечно, если бы нанять хорошего адвоката и суметь доказать, что это не моя вина, что всё дело, например, в плохой проводке, тогда, возможно, у меня и был бы шанс рассчитывать на более благоприятный исход. Но по заключению экспертизы, которую провели пожарные, причина была во включенном компьютере, возле которого нашли обугленную сигарету.

— Ты, что, начал курить? — изумилась Даша. — Или… это то же, что и в прошлый раз?

— Нет, к наркотикам я не притрагивался. Я не совсем идиот, чтобы заниматься этим делом на рабочем месте. И ты знаешь, что я никогда не курил.

— Тогда откуда эта сигарета? — недоумевала Даша.

— Хотел бы я и сам знать. Такое впечатление, что кто-то во время моего отсутствия проник туда и то ли случайно, то ли нарочно оставил внутри непогашенную сигарету. Да, и компьютер я тоже выключил перед уходом.

— Ты должен сообщить об этом в полицию, — серьёзно сказала Даша. — Если всё так, как ты говоришь, то тебя, возможно, признают невиновным.

Алексей посмотрел на неё такими глазами, что она сразу поняла всю нелепость своего высказывания.

— Сестрёнка, — обратился он к ней. — Разве кто-нибудь станет меня слушать? Кто может подтвердить, что эта сигарета — не моя? Кроме меня и моих клиентов там никого не было. А если и был кто-то посторонний, то я ума не приложу, как он там оказался. Замок на двери не сломан. Получается, что дверь открыли ключом. Но ключ только у меня, ну, и, конечно, у самого Степана.

— Может, это он и был, — высказала предположение Даша.

— Может быть. Тем более, он не станет свидетельствовать против себя самого. Так что по всем статьям получается, что виноват я один.

— Неужели его никто не видел? Вдруг там были свидетели?

Но Алексей сразу отмахнулся.

— Ты сама видела это место. Ближайший магазин там — в десяти минутах ходьбы. А ночью, тем более, безлюдно. Можно, конечно, ждать решения суда, но я совсем не уверен, что ко мне там будут более милостивы. Кроме того, повторюсь, на адвоката денег нет. Да и, вообще, эта игра не стоит свеч. Придётся заплатить этим ребятам, пока они ещё готовы ждать. Вот только чем? Оборудование моё сгорело, а вместе с ним и все документы, и архивы заказов. Работы у меня теперь нет. Так что не знаю, когда я смогу выплатить этот долг, — он опустил голову и замолчал.

— Послушай, — вдруг вспомнила Даша. — Ты говорил, что у тебя намечается выгодная сделка, за которую тебе должны хорошо заплатить.

— Эта сделка уже совершена, — не поднимая головы, ответил Алексей. — Деньги за неё получены. Ровно два миллиона.

Даша про себя подивилась такой большой сумме денег всего лишь за какой-то очередной заказ. И в то же время эти слова её оживили:

— Так ты можешь этими деньгами вернуть большую часть долга!

Брат снова поднял на неё глаза.

— Я собирался эти деньги отдать Марку, чтобы закрыть кредит, — печально произнёс он. — Только и это мне не удалось сделать…

— Почему? — Даша не знала, что и думать. Алексей молчал, не в силах открыть ей правду. Но ждать она уже не могла. Поэтому повторила свой вопрос более настойчивым тоном. — Скажи мне, я должна знать.

— А что это изменит?

— Лёша! — впервые за их разговор она позволила себе повысить голос. — Оставь, пожалуйста, этот свой сарказм и расскажи мне всё, по существу.

— Хорошо, если ты так хочешь, — сдался он. Сил для сопротивления не было совсем. — Денег нет. Они сгорели вместе с моим офисом.

— Что ты говоришь? — не поверила Даша. — Ты, что, оставил такие деньги там?!

— Именно это я и сделал, — подтвердил он, понимая, что вызовет этим признанием ещё больший гнев.

Даша нервно заходила по кухне. Возмущению её не было предела. Как можно было так поступить? Оставить в таком ненадёжном месте такие большие деньги! Нет, только её брат мог быть способен на такое!

— Почему ты не привёз их домой? — спросила она.

— Я не успел. Получил я их только вчера и сразу собрался отвезти сюда. Но тут мне позвонил Матвей…

— Какой ещё Матвей? — гневно спросила Даша. — Тот, с которым ты в прошлый раз…

— Да-да, это он! — не выдержав, воскликнул и Алексей. — Что поделаешь, если у меня такие друзья: либо алкоголики, либо наркоманы!

— Значит, вы с ним опять что-то употребляли, — заключила Даша.

— Только алкоголь! И то — не в офисе, а в ресторане! Он пригласил меня отметить важные события в его жизни.

— И ты, разумеется, не смог отказать! Всё, как и всегда! — с упрёком произнесла Даша.

Но и брат не хотел больше сдерживаться. Он сорвался на крик, убеждая её в том, что ничего плохого в этой затее не было и ничто не предвещало беды. Сегодня утром он собирался вернуться за деньгами. Но тут Даша перебила его, спросив:

— А где ты провёл ночь?

— Какая разница?! — вскричал Алексей, но потом сразу осёкся. — У Матвея. Мы сильно перебрали, и он предложил остаться у него, благо мы находились совсем рядом. Даша! Разве я мог знать, что этой ночью в моём офисе начнётся пожар?

— Нет, конечно, — не могла не признать сестра. — К сожалению, это неудачное стечение обстоятельств.

— Знаешь, мне иногда кажется, что вся моя жизнь — это неудачное стечение обстоятельств, — признался Алексей.

Она не стала больше его упрекать. Да и к чему эти пустые слова? Только, чтобы ранить его ещё больнее? Он страдал, она видела это. И единственное, чем она могла в эту минуту ему помочь, — это быть рядом. Даша присела на корточки возле его стула, осторожно прикоснулась к руке. Он посмотрел на неё глазами, полными обиды и горечи. Она знала, что больше всего он обижен на самого себя за то, что так глупо попал впросак. Но гордость никогда не позволяла ему признать себя виновным, по крайней мере, прилюдно. Он всегда хотел быть лучше, чем есть на самом деле, его не устраивала та жизнь, которой он жил. Но почему-то всегда его старания оказывались тщетными, усилия — напрасными. Он болезненно переживал каждую свою неудачу, но после находил в себе силы пробовать вновь и вновь. Он никогда не желал сдаваться. Но теперь она смотрела на него и видела, что он сильно надломлен.

«Надо во что бы то ни стало ему помочь!» — думала она. Но как? Как?!